Mara rencontre Dominick
La pluie avait commencé trois heures avant le crépuscule et ne montrait aucun signe de faiblesse. À neuf heures, les montagnes avaient entièrement disparu derrière des rideaux de brume et des trombes d'eau argentée qui martelaient le toit de Mara Bennett avec assez de force pour faire trembler le vieux tuyau de la cheminée. Un temps idéal pour rester à l'intérieur et se mêler de ses affaires. Ce que Mara avait bien l'intention de faire.
Elle était assise en tailleur dans un coin de son canapé défraîchi, sous une couverture faite main, ses lunettes de lecture glissant sur son nez tandis qu'un roman policier restait ouvert sur ses genoux, délaissé depuis vingt bonnes minutes. Une tasse de café à moitié terminée refroidissait à côté d'elle.
Dehors, le vent gémissait à travers les pins qui entouraient la cabane.
À l'intérieur, Earl le chat ronflait comme une tondeuse à gazon encombrée.
La paix. Une paix bénie. À cinquante-huit ans, Mara avait appris à chérir la tranquillité comme d'autres chérissent l'argent. La paix signifiait personne pour crier. Personne pour réclamer quoi que ce soit. Personne pour vous prendre quoi que ce soit. Juste la pluie. Du café. Le silence. Et peut-être, si l'univers était clément, une nuit de sommeil sans interruption.
Soudain, Earl leva la tête. Le vieux chat roux se figea en plein ronflement.
Mara plissa les yeux. « Pourvu que ce ne soit pas un ours. »
Les oreilles d'Earl se plaquèrent en arrière. « Oh, fantastique. »
Le projecteur extérieur s'alluma. Quelque chose de grand bougea devant la fenêtre de la véranda. Mara se figea.
Écoutez, vivre seule dans la montagne apprend beaucoup de choses à une femme. Un : ayez toujours des piles de rechange. Deux : ne faites jamais confiance à un homme qui dit qu'il est « entre deux emplois ». Et trois : rien de bon n'arrive jamais après la tombée de la nuit. Surtout par un temps pareil. Lentement, Mara tendit la main vers le côté du canapé et saisit la batte de baseball qu'elle gardait appuyée contre les coussins. Non pas qu'elle espère gagner face à un tueur avec une Louisville Slugger. Mais parce que si elle devait mourir, elle comptait bien mourir de façon agaçante.
Une autre ombre passa devant la fenêtre. Grande. Trop grande.
Earl l'abandonna brusquement et disparut sous le fauteuil, tel le lâche à poils qu'il était. « Traître », murmura Mara.
Le porche grinça. Un bruit sourd résonna contre la porte d'entrée. Ce n'était pas un coup. Ce n'était pas un grattement. Juste… du poids. Comme si quelque chose d'énorme s'était appuyé contre elle.
Mara déglutit. « Oh, merde. »
Un autre coup sourd.
Puis le silence.
La pluie battait le toit.
Son pouls tambourinait dans ses oreilles. Finalement, incapable de supporter cela plus longtemps, Mara se dirigea vers la porte, serrant la batte à deux mains.
« Écoute, cria-t-elle à travers le bois, la voix tendue par l'irritation et les nerfs, si tu es un tueur en série, je tiens à te dire que je suis très décevante en vrai. » Silence. Puis—
Un son. Pas un grognement. Pas un aboiement. Un éternuement.
Mara cligna des yeux. « Quoi ? »
Un autre éternuement résonna dans la tempête.
Confuse malgré elle, Mara déverrouilla le pêne dormant et ouvrit la porte avec prudence, de quelques centimètres. Le vent froid projeta aussitôt la pluie sur son visage. Et là, étendu sur son porche comme un tronc d'arbre abattu, se trouvait le plus gros loup noir qu'elle ait jamais vu de sa vie. Sa fourrure trempée luisait d'un éclat argenté sous la lumière du porche. Des yeux dorés se levèrent lentement pour rencontrer les siens. La créature avait l'air épuisée. Et profondément, profondément agacée d'être mouillée.
Mara fixa le loup. Le loup la fixa en retour. La pluie dégoulinait de ses oreilles massives. Pendant un long moment, aucun des deux ne bougea. Puis le loup éternua de nouveau.
Mara poussa le soupir d'une femme personnellement trahie par l'univers. « Oh non, grogna-t-elle. » Le loup cligna des yeux. « Je sais déjà comment cette histoire se termine. »
Mara aurait dû fermer la porte. C'était la chose sensée à faire. Les gens normaux font des choses sensées. Les gens normaux ne restent pas pieds nus dans un orage à fixer ce qui semble être un cryptide des forêts souffrant d'allergies. Pourtant, dix minutes plus tard, l'énorme loup était couché sur une vieille courtepointe à côté de son poêle à bois tandis que la vapeur s'échappait doucement de sa fourrure. Mara mit cela sur le compte d'un accès de folie passagère.
« Voilà, marmonna-t-elle en ajoutant une bûche dans le feu. Je suis enfin arrivée à l'étape de ma vie où j'adopte des créatures sauvages dangereuses. » Le loup ouvrit un œil doré. « Oh, ne me regarde pas comme ça. Tu es toujours suspect. »
La créature souffla doucement et reposa sa tête sur ses pattes.
De près, il était encore plus grand. Ses pattes avaient la taille d'assiettes à dîner.
Des cicatrices sillonnaient son museau et ses épaules sous une épaisse fourrure noire. Une oreille portait une entaille dentelée, comme si quelqu'un avait essayé de l'arracher. De vieilles cicatrices, remarqua Mara. Pas récentes. Quelque chose à ce sujet l'ennuyait plus qu'il n'aurait dû.
Earl, décidant apparemment que le risque de mort immédiate était passé, émergea prudemment de sous le fauteuil. Le chat se figea à un mètre du loup. Le loup se figea en observant le chat. Mara se figea en les observant tous les deux.
« Ça va soit devenir un film Disney, murmura-t-elle, soit une scène de crime. »
Earl s'approcha. Le loup abaissa prudemment sa tête géante vers le sol. Puis Earl, cette menace rousse, s'avança droit vers le prédateur terrifiant et lui flanqua une patte sur le museau.
La pièce devint silencieuse.
Mara eut un hoquet de surprise.
Le loup cligna des yeux.
Earl le frappa encore.
« Oh mon Dieu, chuchota Mara. Il pense qu'il est plus dur que toi. »
Le loup tourna lentement la tête vers elle. Et Mara jurerait plus tard sur sa vie que la créature avait l'air embarrassée. Puis, à son incroyable stupéfaction, le massif loup noir se roula légèrement sur le côté dans ce qui ressemblait fort à de la soumission. Earl monta immédiatement sur sa poitrine comme un empereur conquérant.
« Eh bien, dit Mara faiblement, c'est humiliant pour toi. »
Le loup poussa un long soupir de résignation par le nez.
Dehors, le tonnerre grondait à travers les montagnes.
À l'intérieur, Mara se retrouvait à fixer l'incroyable créature étendue devant son feu tandis que son chat idiot pétrissait sa fourrure comme de la pâte à pain.
C'était fou. Complètement fou. Elle devrait appeler quelqu'un. La fourrière, peut-être. Quoiqu'elle se doutait que si la fourrière voyait cette chose, ils lui tendraient simplement la paperasse et démissionneraient sur-le-champ.
Le loup leva soudain la tête.
Ses oreilles se dressèrent brusquement. Chaque muscle de son corps se tendit. Mara remarqua le changement instantanément. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Le loup se leva d'un mouvement fluide. Plus détendu maintenant. Alerte. Dangereux. Un grondement sourd vibrait au plus profond de sa poitrine. Puis—
Trois coups lourds frappèrent la porte d'entrée.
Mara sursauta.
Aussitôt, le loup se posta entre elle et l'entrée. Silencieux. Imposant.
Le grondement profond qui montait dans sa poitrine ne semblait plus animal. Il semblait meurtrier.
Un autre coup résonna dans la cabane.
Puis une voix d'homme appela de l'extérieur : « Mara Bennett ? Vous êtes là ? »
Mara fixa la porte. Puis le loup. Puis à nouveau la porte. « Oh, certainement pas, chuchota-t-elle. Tu ne vas pas faire ton drama meurtrier dans mon salon. »
Le loup l'ignora totalement. Ses babines se retroussèrent légèrement sur d'énormes crocs blancs.
Un autre coup fit trembler la cabane. « Mme Bennett ? appela l'homme à l'extérieur. Votre camion est en bas, près de la route. Je me suis dit que vous aviez peut-être besoin d'aide. »
Mara fronça les sourcils. Cette voix lui disait vaguement quelque chose.
Le grognement du loup s'intensifia. « Oh, arrête ça, siffla-t-elle. Tu agis comme si les Témoins de Jéhovah étaient venus pour nous achever. »
Avec précaution, Mara contourna l'animal. Le loup bloqua immédiatement son chemin à nouveau. Elle s'arrêta. Le loup s'arrêta.
Mara posa les deux mains sur ses hanches. « Monsieur. » Le loup la dominait du regard. « Tu es un invité chez moi. Un invité très grand, très trempé, qui n'a toujours pas expliqué pourquoi il est bâti comme un cauchemar dopé aux stéroïdes. Mais les règles de savoir-vivre s'appliquent. »
Le grognement s'adoucit légèrement.
« Ça veut dire pas de massacre de gens sur mon porche. » Le loup semblait sceptique. « Franchement, quelle audace. »
Un autre coup retentit.
« Mara ? »
Les oreilles du loup se plaquèrent en arrière.
Mara pointa un doigt accusateur vers lui. « Si tu manges le facteur, je te fais dormir dehors. » La créature parut profondément offensée.
« Bien. Nous nous sommes compris. »
Marmonnant dans sa barbe, Mara marcha vers la porte d'entrée et l'ouvrit d'un coup sec.
La pluie et le vent froid s'engouffrèrent immédiatement. Un grand homme se tenait sur le porche, sous une veste de camouflage dégoulinante et une casquette. Quarante-cinq ans, peut-être. Une barbe épaisse. Des yeux nerveux.
Ed Harper. Le mécanicien du coin. Un homme assez sympa.
Bien qu'en ce moment, il semblait à deux doigts de se faire dessus.
Mara cligna des yeux.
« Ed ? »
Ed ne la regardait pas.
Il fixait par-dessus son épaule, à l'intérieur de la cabane.
Plus précisément le loup noir géant debout près de la cheminée comme si la mort elle-même avait poussé des poils.
« … Jésus-Christ », murmura Ed.
Le loup fit un pas lent en avant. Un grognement parcourut la pièce. Ed recula si précipitamment qu'il faillit tomber du porche.
Mara se retourna brusquement. « Oh pour l'amour du ciel, arrête de menacer les gens ! »
Les yeux dorés du loup restaient fixés sur Ed. Pas agressifs exactement. Protecteurs. Suspicieux. Comme un soldat identifiant un danger. Ce qui était ridicule. Le plus grand crime d'Ed Harper était de surfacturer des plaquettes de freins aux touristes.
« Mara, dit Ed avec précaution, sans quitter le loup des yeux, cette chose est… euh… »
« Oui, soupira Mara. Grande. J'ai remarqué. »
« Je crois que c'est un loup. »
« Encore une fois. Très observateur. »
« Mara. »
« Quoi ? »
« Ce n’est pas un loup normal. »
Elle croisa les bras.
« Eh bien, moi non plus avant mon café, mais la société s'adapte. »
Derrière elle, le loup émit un son étrange.
Mara tourna lentement la tête.
L'énorme créature avait légèrement baissé la tête.
Et à moins qu’elle n’ait complètement perdu la raison —
— il semblait que cette satanée bête essayait de ne pas rire.
Ed Harper partit environ quatre minutes plus tard après avoir inventé ce qui était probablement la pire excuse de l'histoire de l'humanité.
« Bon, » avait-il dit en reculant lentement du porche tout en fixant le loup, « je devrais… euh… te laisser retourner avec ton… chien. »
« Mm-hmm. »
« C'est un très gros chien. »
« Un croisé bouvier bernois, » répondit immédiatement Mara.
Le loup se tourna et la fixa avec incrédulité.
Ed hocha la tête un peu trop vite.
« D'accord. Ouais. Absolument. »
Puis il courut pratiquement jusqu'à son camion.
Mara regarda ses feux arrière disparaître sur la route trempée par la pluie avant de fermer la porte fermement derrière elle.
Le calme revint dans la cabane, excepté pour le crépitement du feu et la tempête qui grondait dehors.
Lentement, Mara se retourna.
Le loup était assis près de l'âtre et l'observait. Il attendait.
« Toi, » dit-elle en pointant un doigt accusateur vers lui, « tu causes déjà des problèmes. »
Le loup cligna des yeux.
« J'ai bien vu ton numéro de Cujo à la porte. »
Une oreille poilue frémit.
« Et ne crois pas que je n'ai pas remarqué ton attitude. »
La créature détourna le regard.
Mara plissa les yeux.
« C'était bien de l'attitude. »
Le loup soupira. Ce n'était pas un son de loup. C'était un son d’homme. Las. Fatigué. Profondément agacé.
Mara se figea. Le loup se figea. La pièce devint très silencieuse.
« …Non, » dit Mara avec précaution.
Le loup la fixait.
« Non. »
Silence.
« Tu ne vas pas devenir un problème complexe. »
Le loup posa lentement sa tête massive sur ses pattes.
Il évitait son regard.
« Oh mon Dieu. »
Mara fit un pas en arrière.
« Tu me comprends. »
Le loup ne bougea pas.
« Tu me comprends. »
Rien. Mara pointa le doigt vers lui avec une indignation grandissante.
« Espèce de sale manipulateur des bois. »
Un œil doré s'entrouvrit.
« Oh, ne me fais pas ce regard ! Tu es resté assis là, à jouer les créatures de la forêt tragiques alors que tu écoutais secrètement chaque mot que je disais ? »
Le loup referma son œil. Ce qui, d'une certaine manière, ne fit qu'empirer les choses.
Mara se mit à faire les cent pas.
« Non. Absolument pas. Je refuse ça totalement. J'avais un système en tête. Un système gérable. Nourrir le loup mystérieux. Ne pas se faire tuer par le loup mystérieux. Simple. »
Les épaules du loup bougèrent une fois. Un reniflement silencieux.
« Tu étais en train de rire ? »
Les épaules bougèrent à nouveau.
Mara se frappa le visage des deux mains.
« C'est exactement comme ça que commencent les films d'horreur. »
Derrière elle, le loup se leva avec souplesse. Le plancher grinça sous son poids. Mara se retourna juste au moment où la créature massive s'approchait. Ce n'était pas menaçant. C'était prudent. Lent. Jusqu'à ce qu'il se tienne juste devant elle. De si près, il était énorme. Le sommet de sa tête atteignait presque sa poitrine, même à quatre pattes. Ses yeux dorés soutenaient son regard. Intelligemment. Humainement.
Et soudain, Mara prit conscience qu'elle était seule dans la tempête, au fond des montagnes, debout à quelques centimètres de quelque chose qui ne devrait absolument pas exister.
Une pointe de peur finit par transpercer son humour. Le loup le vit instantanément. Ses oreilles s'abaissèrent légèrement. Puis — au grand étonnement de Mara — la créature géante s'assit prudemment. Il se rendit plus petit. Plus inoffensif. Ce geste était si étrangement doux qu'il la prit au dépourvu. Pendant un long moment, aucun des deux ne bougea.
Puis Mara soupira lourdement.
« Eh bien, » murmura-t-elle, « c'est soit le début d'une romance surnaturelle émotionnellement gratifiante… »
Elle le pointa du doigt.
« …soit la façon la plus stupide de mourir. »
Le loup éternua directement au visage de Mara. Elle recula.
« Oh, fantastique. Merveilleux. J'invite un cryptide chez moi et j'attrape immédiatement la rage surnaturelle. »
Le loup parut offensé.
« C'est toi qui vis dehors sous la pluie comme un orphelin de l'époque victorienne. »
Il éternua de nouveau. Mara gémit. « Ça suffit. Reste là. »
Le loup la regarda disparaître dans la salle de bain. Un instant plus tard, elle revint avec une brassée de serviettes. « Ne rends pas ça bizarre, » prévint-elle. L'expression du loup devint soudainement suspicieuse.
« Tu es littéralement un chien géant tout mouillé. Je ne vais pas te laisser moisir sur mon sol. »
Avec précaution, Mara s'avança et lança une serviette sur la tête de la créature. Pendant une seconde terrible, elle crut avoir fait une erreur catastrophique. Puis le loup resta immobile tandis qu'elle frottait la serviette sur sa fourrure trempée.
« …Hum. »
Les muscles sous l'épais pelage noir étaient solides comme de la pierre. De vieilles cicatrices marquaient ses épaules et son cou sous la fourrure. Certaines étaient fines et argentées par le temps. D'autres plus rugueuses. Qui que soit — ou quoi que soit — cette créature, la vie n'avait pas été tendre avec lui non plus.
Le loup s'immobilisa soudainement. Mara s'arrêta. « Quoi ? »
Ses yeux dorés fixaient quelque chose derrière elle, vers la fenêtre sombre de la cuisine. Un grondement sourd vibra à nouveau dans sa poitrine. Pas fort cette fois-ci. Un avertissement.
Mara se retourna lentement.
La pluie cinglait la vitre. Les bois au-delà de la cabane se balançaient, noirs et argentés dans la tempête. Rien. Pourtant, les poils sur ses bras se hérissèrent. Ce sentiment. Cet instinct désagréable que quelqu'un l'observait. Mara détestait ce sentiment. Elle l'avait détesté toute sa vie.
Le loup se leva instantanément et se déplaça à nouveau devant elle. Protecteur. Le grondement s'intensifia.
« Oh, ne commence pas tes conneries de film d'horreur, » murmura Mara, bien que plus doucement cette fois.
Puis —
Une forme bougea devant la fenêtre. Vite. Trop vite.
Mara sursauta violemment.
« C'était quoi ce bordel ?! »
Le loup se jeta vers la vitre avec un grognement si sauvage qu'il fit trembler la vaisselle dans les placards.
Quelque chose dévala à travers les bois dehors. Des branches qui craquaient. Quelqu'un courait. Pas un humain. Trop lourd. Trop rapide.
Earl bondit en haut du réfrigérateur avec un son que Mara n'avait jamais entendu sortir d'un chat vivant.
La cabane retomba dans le silence. Excepté pour la tempête. Le cœur de Mara battait à tout rompre dans ses oreilles.
Le loup se tenait rigide à côté de la fenêtre, chaque muscle tendu. Il écoutait. Il attendait.
Puis lentement… très lentement… ses babines se retroussèrent sur ses dents. Ce n'était pas de la peur. C'était de la reconnaissance.
« Oh, tu te fous de moi, » chuchota Mara.
Parce que quelque part dans les bois sombres derrière sa cabane —
quelque chose répondit par un grognement.
Le grondement en réponse roula à travers les arbres comme un tonnerre lointain. Plus grave. Plus rauque. Moins maîtrisé.
Le loup noir à côté de Mara devint totalement immobile. Ce qui, d'une certaine façon, l'effraya plus que les grognements.
« Oh, ça ne présage rien de bon, » chuchota-t-elle.
Les oreilles du loup s'aplatirent brièvement. Comme s'il était d'accord.
Dehors, quelque chose tournait autour de la cabane. Des pas lourds craquaient dans les broussailles mouillées au-delà de la lumière du porche. Ça ne se cachait plus.
Mara saisit à nouveau la batte de baseball. Le loup regarda la batte. Puis il la regarda elle.
« Oui, je sais, » lança-t-elle nerveusement. « Mais émotionnellement, j'en ai besoin. »
Un autre mouvement passa devant la fenêtre latérale. Grand. Gris. Mara n'aperçut qu'un flou de fourrure argentée et des yeux luisants avant que ça ne disparaisse à nouveau dans les ténèbres.
Le loup noir émit un son sec au fond de sa gorge. Pas tout à fait un grognement. Un avertissement. Ou peut-être un ordre. La tempête sembla retenir son souffle.
Puis une voix flotta à travers la pluie. Masculine. Jeune. Agacée.
« Pour l'amour de Dieu, Dominic, si tu t'es encore attaché émotionnellement à un humain, Rowan va perdre la tête. »
Mara se figea.
Lentement…
très lentement…
Elle se tourna vers le loup noir.
Le loup détourna le regard.
« Oh, tu as un nom. »
Dominic continuait de refuser de croiser son regard.
Mara le pointa du doigt, indignée.
« Tu avais toute une identité gouvernementale depuis le début ?! »
Une seconde voix lança sèchement depuis l'extérieur.
« On peut se concentrer, s'il vous plaît ? On a suivi des traces de sang jusqu'à la route de montagne. »
Du sang ?
Mara sentit son estomac se nouer.
« Quel sang ? »
La tête de Dominic pivota vers elle instantanément.
Trop tard.
Elle l'avait vu.
Elle avait vu la raideur dans sa façon de tenir son flanc gauche.
J'ai vu les taches plus sombres cachées sous la fourrure mouillée.
Les cicatrices n'étaient pas ses seules blessures.
« Tu es blessé. »
Dominic est resté immobile. C'était une réponse suffisante.
Les yeux de Mara se sont plissés dangereusement.
« Oh, certainement pas. »
Le loup a cligné des yeux.
« Tu ne vas pas saigner sur mon sol en faisant comme si tout allait bien. »
Dominic semblait profondément épuisé.
Dehors, la voix plus jeune a crié à nouveau :
« Dominic ! Si tu ne me réponds pas, je passe par la fenêtre ! »
Mara s'est dirigée vers la porte d'entrée.
Dominic a immédiatement bougé pour lui barrer la route.
« Pousse-toi. »
Le loup n'a pas bougé.
« Monsieur, j'ai cinquante-huit ans et je suis trop fatiguée ce soir pour ce comportement mystérieux de mâle alpha. »
Rien.
Mara a légèrement soulevé la batte de baseball.
Dominic a fixé la batte.
Puis il s'est lentement écarté.
« C'est bien ce que je pensais. »
Elle a ouvert la porte d'un coup sec.
La pluie s'abattait en travers du porche.
Et à la lisière de la lumière se tenaient deux loups énormes. L'un gris argenté. L'autre brun foncé. Tous deux la fixaient avec les mêmes yeux dorés. Le loup gris a eu un sursaut visible.
« …Ce n'est pas ce à quoi je m'attendais », a dit la même voix de jeune mâle qu'auparavant.
Mara a cligné des yeux.
Puis elle a plissé les yeux sous la pluie.
« …Pourquoi tu parles comme un étudiant en fraternité ? »
Le loup argenté a semblé offensé.
« Je ne parle pas comme un étudiant en fraternité. »
« Si, absolument », a répondu Mara.
Le loup brun a émis un bruit d'étouffement qui ressemblait étrangement à un rire réprimé.
Le loup argenté a tourné la tête vers lui brusquement.
« La ferme, Elias. »
« Oh, je ne vais jamais laisser passer ça. »
Mara les a fixés tous les deux, debout sous la pluie.
Puis elle s'est lentement frotté le front.
« Ok. Je veux que tout le monde arrête de parler une seconde. »
Les trois loups se sont tus.
Mara a pointé le loup argenté.
« Toi. »
Il s'est légèrement redressé.
« Tu es aussi secrètement un homme ? »
« …Oui. »
Elle a pointé le loup brun.
« Et toi ? »
Un silence.
« …Malheureusement. »
« Fantastique. Génial. Super. Apparemment, j'ai ouvert ma porte ce soir et j'ai rejoint par accident une troupe d'impro paranormale. » Derrière elle, Dominic a poussé un autre soupir de lassitude. Mara s'est immédiatement retournée vers lui.
« Et toi, tais-toi. Tu es blessé. » Dominic a détourné le regard à nouveau.
Elias — le loup brun — a penché la tête.
« …Il te l'a dit ? »
« Non. Il a tenté la stratégie masculine classique : saigner dans son coin en espérant que personne ne remarque rien. »
Elias a aboyé de rire.
Le loup argenté a gémi.
« Oh, Rowan va vraiment le tuer. »
À ce nom, les oreilles de Dominic se sont aplaties.
Intéressant. Très intéressant.
Mara a plissé les yeux.
« Qui est Rowan ? »
Pas de réponse. Dehors, le tonnerre a claqué violemment au-dessus de leurs têtes. Le plus jeune loup a jeté un regard inquiet vers les bois.
« On ne devrait vraiment pas rester là. »
Cela a immédiatement fait disparaître l'humour sur le porche. Mara a remarqué ce changement. Les trois loups étaient redevenus vigilants. Ils écoutaient. Ils surveillaient la lisière sombre des arbres. Quelque chose dans tout cela l'a glacée. Ce n'était pas de la peur pour eux-mêmes. C'était de l'inquiétude. Comme des soldats expérimentés qui s'attendent à des ennuis.
« …Qu'est-ce qu'il y a là-bas ? » a-t-elle demandé doucement.
Le loup argenté a répondu cette fois.
« Des équipes de chasse. »
Mara a cligné des yeux.
« À la chasse à quoi ? »
Un lourd silence a suivi.
Puis Elias a marmonné :
« À nous. »
L'orage a soudain paru beaucoup plus froid. Mara a regardé d'un loup massif à l'autre. Trois créatures impossibles se tenaient sur son porche. Blessées. Armées pour le combat. Chassées à travers les montagnes. Et bizarrement, son cerveau s'est focalisé sur le détail le moins important qui soit.
« …Attendez », a-t-elle dit lentement.
Les trois loups l'ont regardée.
« Vous avez des équipes de chasse, mais personne n'a pensé à apporter une trousse de premiers secours ? »
Le silence était profond. Elias a regardé Dominic. Dominic a regardé le sol. Le loup argenté s'est pincé l'arête du museau avec une patte.
« Oh mon Dieu », a chuchoté Mara. « Vous êtes tous des idiots. »
« Vous êtes tous des idiots », a répété Mara.
La pluie coulait du toit du porche en ruisseaux argentés tout autour d'eux. Les trois loups la fixaient, plus ou moins honteux. Elias, au moins, avait la décence d'avoir l'air embarrassé. Le loup argenté avait simplement l'air irrité d'être jugé. Dominic continuait de projeter le silence épuisé d'un homme qui a accepté son sort.
Mara l'a pointé en premier.
« Tu saignes. »
Puis Elias.
« Tu as l'air de quelqu'un qui perdrait une bagarre contre une chaise pliante. »
« Ce n'est pas vrai… »
« Et toi », a-t-elle lancé au loup argenté, « tu as la chaleur émotionnelle d'un contrôle fiscal. »
Le loup argenté a cligné des yeux lentement.
« …Je ne sais pas ce que ça veut dire. »
« Ça veut dire que tu as l'air épuisant. »
Elias a ri dans un sifflement. Les épaules de Dominic ont tremblé une fois.
Mara a plissé les yeux.
« Il était en train de rire encore ? »
Le loup argenté a semblé horrifié.
« Oh mon Dieu. Il l'apprécie. »
Dominic a immédiatement grogné. Un grognement bas. Dangereux. Elias a reculé avec exagération.
« Tu vois ? C'est de ça que je parle ! Tu deviens bizarre avec les humains ! »
Mara a croisé les bras.
« Je suis juste là. »
« Exactement ! » s'est exclamé Elias. « Et il n'a pas menacé de te tuer une seule fois. C'est pratiquement une demande en mariage. »
Dominic a grogné plus fort.
Mara a soupiré vers le plafond.
« Merveilleux. J'ai adopté des motards surnaturels. »
Un autre grognement a résonné faiblement dans les bois. Plus loin maintenant. Mais pas parti. Toute trace d'humour a de nouveau disparu. Les loups se sont tournés instantanément vers l'obscurité.
Mara a remarqué quelque chose à ce moment-là. De la peur. Pas de la panique. Pas de la lâcheté. Mais la vigilance aiguë de personnes qui savaient exactement ce qui pouvait arriver si elles faisaient une erreur.
Le loup argenté a parlé doucement.
« On ne peut pas rester longtemps. »
Mara a croisé les bras plus fort.
« Eh bien, quelqu'un va rester assez longtemps pour que je puisse examiner cette blessure. »
« Non. »
Elle a regardé Dominic.
« Ce n'était pas une demande. »
Dominic l'a fixée en retour.
Un silence tendu s'est installé. Puis, incroyablement, le loup noir géant s'est abaissé lentement sur le plancher en bois, près du feu.
Elias a eu un souffle dramatique. « Oh mon Dieu. »
« Quoi ? » a demandé Mara.
« Il t'a écoutée. »
Le loup argenté semblait sincèrement perturbé.
« C'est profondément inquiétant. »
Mara a pointé la cuisine.
« Taisez-vous tous les deux et allez égoutter ailleurs, sur un endroit moins coûteux. »
Les deux jeunes loups se sont docilement retirés juste à l'intérieur de l'encadrement de la porte. Toujours méfiants. Toujours à surveiller les bois. Mais ils écoutaient. Ce qui apparemment les choquait presque autant que Mara.
Elle s'est agenouillée prudemment près de Dominic. De près, elle pouvait voir le sang emmêler la fourrure épaisse le long de ses côtes maintenant. Une vilaine blessure. Des traces de griffes profondes. Pas exactement celles d'un animal. Trop précises.
Mara a froncé les sourcils.
« Qu'est-ce qui a fait ça ? »
Les yeux dorés de Dominic ont rencontré les siens. Pour la première fois depuis qu'elle l'avait trouvé, une émotion réelle y a vacillé. Pas de la peur pour lui-même. De la peur pour elle.
Mara l'a remarqué.
Et soudain, la pièce a semblé beaucoup plus silencieuse. Beaucoup plus petite. Le feu crépitait doucement tout près pendant que la pluie martelait le toit au-dessus. Avec précaution, très avec précaution, Mara a tendu la main et a touché la fourrure épaisse près de la plaie. Dominic est resté totalement immobile sous sa main. Elias a émis un autre bruit étranglé derrière eux. Le loup argenté l'a frappé à l'arrière de la tête d'un coup de patte. Mara les a ignorés tous les deux.
« Écoute-moi », a-t-elle dit doucement à Dominic. « Je ne sais pas dans quel pétrin vous autres êtes empêtrés… »
Ses yeux n'ont jamais quitté les siens.
« …mais personne n'entre dans ma maison blessé pour repartir dans cet état. Tu comprends ? »
Pendant un long moment, le loup noir massif l'a simplement fixée.
Puis lentement…
très lentement…
il a posé sa tête sur ses genoux.
