Prologue
Je fixais le plateau-repas, fumant, odorant, dressé à la perfection. Mon corps criait famine, mais mon âme se révoltait.
Parce qu’il ne s’agissait pas d’un dîner. C’était un rappel.
Le rappel que je n’étais pas une invitée ici.
J’étais une possession.
La porte a grincé en s'ouvrant à nouveau.
Mais cette fois, ce n’était pas une femme de chambre avec un plateau. C’étaient quatre femmes.
Elles se déplaçaient à l’unisson, silencieuses, élégantes, d’une grâce trop parfaite pour être ordinaire. Le léger parfum coûteux qui les suivait agissait comme le spectre d’un luxe masquant quelque chose de pourri en dessous.
Elles étaient toutes les quatre magnifiques… d’une beauté dévastatrice, mais pas au sens où on l’entend d’ordinaire. C’était une beauté qui semblait onéreuse, calculée, comme des poupées de porcelaine sur une étagère, polies jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien d’humain.
Leurs sourires ne gagnaient jamais leurs yeux.
La femme en tête se déplaçait différemment : plus âgée, plus sûre d’elle. C’était le genre d’assurance qui ne naît pas de la fierté, mais d’une reddition consentie depuis longtemps. Elle avait la trentaine, peut-être quelques années de moins que lui, les cheveux châtains tirés en un chignon élégant et les lèvres peintes d’un rouge sang. Le diamant à son doigt étincelait d'un poids qui me noua l'estomac.
« Alors… » dit-elle, son anglais teinté d’un léger accent slave. « C’est toi, la nouvelle. »
J’ai cligné des yeux, la gorge trop serrée pour parler. Ma voix m’avait abandonnée à l’instant où elle était entrée dans la pièce.
Elle n’a pas attendu de réponse. Elle a simplement esquissé un sourire… lent et tranchant comme une lame, puis elle a tendu la main comme une reine saluant un sujet. « Je suis Elena Petrović. Sa première épouse. Avant que tu ne commences ta nouvelle vie ici, tu dois savoir certaines choses. »
Elle a poursuivi, mais ma vie venait déjà de basculer à la première syllabe.
« Nos pères ont scellé notre union pour unir les syndicats albanais et serbes. Une alliance parfaite. » Son sourire s’est figé. « C’est ce que je croyais. »
L’air a manqué à mes poumons. « Première… épouse ? » ai-je murmuré, à peine capable de respirer.
Elle a ri. Pas gentiment. Pas même avec moquerie. C’était un son qui parlait de rêves brisés et d’une amère acceptation. « Oh, ma chère… tu ne pensais tout de même pas être la seule, n’est-ce pas ? »
Avant que je puisse répondre, une autre femme a fait un pas en avant. Plus jeune, la vingtaine, dotée des mêmes yeux perçants qu’Elena, mais plus vifs, plus froids. Sa beauté était presque chirurgicale.
« Et moi », a-t-elle dit en rejetant ses longs cheveux sombres en arrière, « je suis Milena. La sœur cadette d’Elena. Il a décidé qu’une fille Petrović ne suffisait pas. Il me voulait aussi, bien qu’il m’ait eue avant ma sœur sur son lit de noces. » Elle a ri, un son mort et creux. « Et ce qu’il veut… il le prend. »
La pièce a vacillé. Mon estomac s’est retourné et mes lèvres se sont entrouvertes sous le choc.
Le mot « prend » résonnait dans mon crâne comme une malédiction.
La troisième femme s’est avancée. Elle était époustouflante, grande, sculpturale, avec une peau caramel et des yeux couleur ambre poli. Son accent était français, sa voix mélodique, presque trop douce pour les mots qu’elle prononçait. « Je suis Camille. J’étais mannequin à Paris. Dior. Milan. New York. » Elle a souri faiblement, sans aucune joie. « Jusqu’à ce qu’il me voie défiler sur un podium. Aujourd’hui, je marche entre ces murs sans rien du tout. »
Mon souffle s'est coupé. Chaque histoire était pire que la précédente. Chacune était un avertissement. Une prophétie.
Puis, la quatrième est sortie de derrière les autres. C’était la plus jeune, à peine dix-neuf ans, les mains tremblantes et les yeux de biche qui refusaient de croiser les miens. Sa voix a cassé quand elle a parlé. « Je suis Sofia », a-t-elle murmuré. « J’étudiais la littérature à Prague. Je ne l’avais même jamais rencontré jusqu’à ce qu’il décide, il y a deux ans… que je lui appartenais. »
Un frisson glacial m’a parcouru, si vif qu’il a semblé atteindre mes os. Elle devait être mineure à l’époque. Quel genre de monstre est-il ?
Elles n’étaient pas des épouses. Elles étaient des preuves. La preuve qu’une fois qu’il pose les yeux sur vous, il n’y a aucune échappatoire. La preuve que votre nom, votre passé, vos rêves, tout cela s’évanouit dès l’instant où il décide que vous êtes à lui.
J’étais perdue dans mes pensées, songeant au destin funeste qui m’attendait, quand la voix d’Elena m’a ramenée à la réalité.
« Alors », a dit Elena en frappant dans ses mains, un son sec et impitoyable. « Maintenant que les présentations sont terminées… »
Son regard a balayé lentement mon corps, de mes pieds nus jusqu’à mon visage. « Il est temps de te préparer. »
« Préparer ? » ai-je réussi à articuler.
Camille s’est dirigée vers une grande boîte cadeau que je n’avais pas encore remarquée et l’a ouverte. La vue m’a coupé le souffle.
À l’intérieur se trouvait une pièce de lingerie, en dentelle et soie couleur lie-de-vin, indécente et provocante, qui ne cachait presque rien pour tout révéler ; le genre de chose faite pour être arrachée plutôt que portée.
« Ceci », a dit Elena en le soulevant avec deux doigts comme s’il s’agissait d’un objet sacré, « est ce qu’il veut que tu portes ce soir. »
« Ce soir ? » Mon cœur tambourinait. « Que se passe-t-il ce soir ? »
Bien que je sache ce qui allait arriver, je tentais de me convaincre qu’il ne s’agissait que d’un mauvais rêve et qu’il disparaîtrait à mon réveil.
Mais non. Ce sera ma réalité. Un cauchemar éveillé.
Le sourire de Milena était cruel, mais ses yeux… ses yeux étaient vides. « Ce soir, ma belle, ton mari vient réclamer son dû. »
Ces mots m’ont frappée comme un coup en pleine poitrine. « Non… je… »
