Chapitre 1
La neige tombait doucement sur le territoire de Blood Ridge, recouvrant d'un manteau argenté les terres immenses de la meute sous la pleine lune.
La musique résonnait depuis la salle de cérémonie.
Des rires.
Le tintement des verres.
La douce lumière d'un feu débordait par les hautes fenêtres.
Ce soir était censé être le plus beau moment de la vie de Lily Vale.
Ses doigts tremblaient alors qu'elle lissait le tissu blanc et doux qui épousait ses formes. Sa robe n'était pas aussi extravagante que celles des louves de haut rang, mais elle avait passé trois mois à coudre secrètement de minuscules perles argentées sur les manches.
Parce que ce soir comptait.
Ce soir, Axel allait enfin la choisir.
Sa louve s'agitait nerveusement sous sa peau.
Âme sœur.
Le mot flottait dans sa poitrine avec un espoir anxieux.
Lily contempla son reflet une dernière fois dans les petites toilettes près du fond de la salle. Des ondulations blondes encadraient son visage, et ses yeux bleus brillaient doucement sous la lumière de la lune qui filtrait par les hautes fenêtres.
Assez jolie.
Enfin, il fallait espérer.
Elle posa une main sur son cœur qui battait la chamade.
« Tu trembles », murmura une voix taquine derrière elle.
Lily se retourna pour trouver Mara sur le seuil, deux coupes de champagne à la main.
Mara était son amie la plus proche depuis l'enfance. Brune, au verbe acéré et d'une franchise brutale.
Ce soir, pourtant, elle semblait elle aussi émue.
« Tu penses que c'est enfin ce soir ? » demanda Mara avec douceur.
Lily se mordit la lèvre, incapable d'empêcher le sourire qui voulait apparaître.
« Je crois que oui. »
Mara lui tendit un verre.
« Il se montre possessif toute la semaine. »
Une bouffée de chaleur monta immédiatement aux joues de Lily.
C’était vrai.
Des petites attentions.
Des regards appuyés.
Il restait trop près d'elle.
Il avait grogné contre un autre mâle pendant l'entraînement hier.
Sa louve avait presque ronronné de satisfaction après ça.
Mara s'appuya contre le chambranle en l'observant attentivement.
« Tu l'aimes à ce point ? »
Lily rit nerveusement.
« Ça se voit autant ? »
« Lily », dit doucement Mara. « Tu aimes cet homme depuis tes seize ans. »
C'était vrai.
Tout le monde le savait.
Impossible de ne pas remarquer Axel Blackthorne.
Le futur alpha de Blood Ridge.
Imposant.
Puissant.
Beau d'une manière dangereuse.
Les femmes le dévoraient des yeux quand il entrait quelque part.
Les hommes s'écartaient instinctivement.
Et pourtant… pourtant… il avait toujours un regard pour Lily.
Au début, elle avait cru l'imaginer.
Puis étaient venues les conversations tardives après les patrouilles.
Sa main effleurant la sienne.
Les regards brûlants.
La tension.
Cette sensation au fond de sa louve à chaque fois qu'il s'approchait.
Âme sœur.
Le lien ne s'était jamais tout à fait scellé, mais les loups disaient souvent que cela se produisait plus intensément lors des cérémonies de revendication sous la pleine lune.
Et ce soir, c'était la Cérémonie de l'Ascension Hivernale.
La nuit où beaucoup de futurs alphas annonçaient publiquement leur âme sœur.
Lily avait passé des semaines à se convaincre de ne pas trop espérer.
Mais l'espoir vivait encore en elle, malgré tout.
Une chose dangereuse.
Mara sourit doucement.
« Eh bien, dit-elle en ajustant les bretelles de la robe de Lily. Quand il te revendiquera officiellement ce soir, essaie de ne pas pleurer devant toute la meute. »
Lily rit doucement.
« Je ne promets rien. »
La musique à l'extérieur monta en intensité.
Les gens criaient de joie.
La cérémonie commençait.
Son estomac se noua violemment.
Mara lui serra la main une fois.
« Va chercher ton alpha. »
—
La salle de cérémonie scintillait d'or sous d'énormes lustres faits de bois de cerf et de cristal.
Des centaines de loups remplissaient la salle.
Des guerriers.
Des anciens.
Des familles.
Des membres de la meute vêtus de noir, d'argent et de pourpre.
L'air sentait le bois de pin, l'alcool cher et le loup.
Lily entra lentement.
Et elle le trouva immédiatement.
Axel se tenait près de l'estrade centrale réservée à la lignée des alphas.
Grand.
Large d'épaules.
Ses cheveux sombres parfaitement coiffés en arrière.
Un costume noir ajusté sur un corps bâti pour la violence.
Il était dévastateur.
Son souffle se coupa douloureusement.
Comme s'il sentait son regard, Axel se tourna.
Leurs yeux se rencontrèrent à travers la foule.
Une chaleur l'envahit instantanément.
Son regard parcourut lentement son corps.
Insistant.
Lourd.
Possessif.
Le pouls de Lily s'affola.
Âme sœur.
Sa louve se pencha en avant avec avidité.
La mâchoire d'Axel se contracta presque imperceptiblement.
Puis il souleva légèrement son verre vers elle.
Un signe privé.
Intime.
Le cœur de Lily manqua d'exploser.
Mara apparut à ses côtés, tout sourire.
« Oh, il va absolument te revendiquer ce soir. »
Lily essaya de cacher son sourire.
Elle échoua totalement.
À l'autre bout de la pièce, Axel continuait de l'observer.
Il ne parlait à personne d'autre.
Il ne regardait nulle part ailleurs.
Rien qu'elle.
Le lien entre eux semblait électrique ce soir.
Vivant.
Comme quelque chose qui attendait juste sous la surface.
Un serveur passa avec du champagne, mais Lily le remarqua à peine.
Tout son univers s'était réduit au futur alpha qui la dévorait des yeux, comme si elle lui appartenait déjà.
Mon Dieu.
Elle l'aimait.
À en avoir physiquement mal parfois.
La cérémonie commença officiellement quelques instants plus tard.
L'alpha Victor Blackthorne, le père d'Axel, se tenait sur l'estrade au fond de la salle.
Les conversations s'éteignirent instantanément.
Une aura de pouvoir plana naturellement dans la pièce.
« Ce soir, annonça Victor, nous célébrons la force, l'unité et l'avenir de Blood Ridge. »
Des applaudissements retentirent.
Lily les entendit à peine.
Axel ne l'avait toujours pas quittée des yeux.
Sa louve faisait les cent pas, agitée.
Choisis-nous.
S'il te plaît.
Victor continuait de parler d'alliances, d'expansion territoriale et de l'hiver à venir, mais la poitrine de Lily se serrait à chaque seconde.
Puis, finalement :
« Le futur alpha a une annonce à faire. »
La salle s'agita immédiatement.
Des murmures.
De l'excitation.
De l'anticipation.
Le souffle de Lily se coupa.
C'était le moment.
Axel s'avança lentement.
Tous les regards étaient fixés sur lui.
Il dégageait une puissance naturelle.
Confiant.
Dominant.
Intouchable.
Et puis :
Ses yeux retrouvèrent ceux de Lily.
Un léger sourire étira ses lèvres.
Son estomac se noua si violemment qu'elle manqua de perdre l'équilibre.
Âme sœur.
Âme sœur.
Âme sœur.
Elle sentait sa louve trembler maintenant.
Axel leva légèrement la main.
Il fit un signe avec deux doigts pour l'appeler.
Viens ici.
Le geste était discret.
Privé.
Intime.
Mais Lily obéit sur-le-champ.
Son cœur battait à tout rompre tandis qu'elle traversait la salle bondée vers lui.
Les gens commençaient à sourire en échangeant des regards complices.
Certains semblaient déjà impressionnés.
D'autres jaloux.
Lily ne remarqua quasiment rien de tout cela.
Parce qu'Axel la regardait approcher avec une intensité brûlante.
Quand elle s'arrêta enfin devant l'estrade, assez près pour pouvoir le toucher, il la fixa pendant plusieurs longues secondes.
Sa respiration devint irrégulière.
Il sentait incroyablement bon.
Le pin.
La fumée.
Le loup mâle.
Le foyer.
La salle était presque devenue silencieuse.
Dans l'attente.
Lily leva les yeux vers lui, portée par un espoir nerveux et douloureux.
L'expression d'Axel restait indéchiffrable.
Puis, lentement :
Il sourit.
Le soulagement manqua de la faire flancher.
« Oh déesse, chuchota quelqu'un à côté. »
« Il va enfin le faire. »
Une chaleur intense envahit la poitrine de Lily.
Axel se pencha légèrement vers elle.
Assez près pour qu'elle seule puisse l'entendre.
« Tu es magnifique ce soir. »
L'émotion lui noua instantanément la gorge.
« Merci », murmura-t-elle, la voix tremblante.
Ses yeux s'assombrirent.
Pendant une seconde terrifiante et pleine d'espoir, Lily crut qu'il allait l'embrasser devant tout le monde.
Mais Axel se redressa.
Puis il se tourna vers la foule.
« Mon père a raison, annonça-t-il d'un ton posé. Ce soir, il est question de l'avenir de Blood Ridge. »
Le pouls de Lily battait douloureusement.
« Cette meute mérite la force aux côtés de son futur alpha. »
Quelques personnes hochèrent la tête, approbatrices.
Axel lança de nouveau un regard à Lily.
Puis, quelque chose de froid envahit son regard.
C'était si soudain.
Si déplacé.
Son estomac se noua.
« Je sais que beaucoup d'entre vous pensaient que Lily Vale se tiendrait à mes côtés. »
Des murmures se propagèrent instantanément dans la foule.
Lily se figea.
Quelque chose, au plus profond de sa louve, émit un faible gémissement.
Axel la fixait droit dans les yeux.
Son expression se durcit.
« Mais soyons honnêtes. »
Sa voix résonna sans effort dans la salle silencieuse.
« Elle n'a jamais vraiment eu les épaules pour être Luna. »
Ces mots la frappèrent comme un coup physique.
Lily cligna des yeux.
Perdue.
Un silence de mort s'installa dans la salle.
Axel poursuivit calmement.
« Elle est trop fragile. »
Quelques rires gênés fusèrent.
« Émotive. »
Plus de rires.
La poitrine de Lily se serra douloureusement.
« Elle n'a pas de lignée puissante. Aucune influence. Aucune vraie force. »
Chaque mot la blessait un peu plus.
Non.
Non, ce n'était pas possible.
Axel fit un pas vers le bord de l'estrade, la dominant de toute sa hauteur.
« Tu as vraiment cru que je te choisirais ? »
Des rires éclatèrent dans la foule.
Aigus.
Cruels.
Humiliants.
Lily sentit quelque chose se briser en elle.
Se briser pour de bon.
La douleur fut si violente qu'elle en eut le souffle coupé.
La pièce devint floue.
Axel ne s'arrêtait pas là.
« Tu as passé des années à me suivre comme une chienne en manque d'amour. »
Encore des rires.
Quelqu'un ricana franchement.
Une vague de chaleur liée à une humiliation pure monta aux joues de Lily.
Ses mains se mirent à trembler.
Axel pencha la tête avec un sourire moqueur.
« Tu as vraiment cru qu’il suffisait d’être jolie ? »
Sa louve hurla en elle.
Brisée.
En sang.
Les prémices du mal du rejet lacérèrent son corps instantanément.
Non.
Pitié, non.
Pas lui.
N'importe qui sauf lui.
Lily leva les yeux vers Axel, le regard désespéré.
Elle cherchait une hésitation.
Un regret.
N'importe quoi.
Au lieu de ça, elle ne trouva que de l'amusement.
Et pire encore...
De la pitié.
« J'ai presque eu de la peine pour toi », murmura-t-il assez bas pour qu’elle seule puisse l’entendre.
Cela lui fit plus mal que tout le reste.
Car, pendant une seconde atroce, Lily comprit.
Il savait.
Il savait qu’elle l’aimait.
Et il prenait un malin plaisir à la détruire avec ça.
Puis, une femme monta sur l’estrade à ses côtés.
Grande.
Magnifique.
Brune.
Selena Valehart.
La fille de l’alpha des Silver Fang.
Une alliance politique.
Une lignée puissante.
La future Luna parfaite.
La foule explosa immédiatement en applaudissements nourris.
Lily se sentit physiquement malade.
Selena glissa possessivement son bras dans celui d’Axel.
Elle adressa à Lily un sourire rempli d’une froide satisfaction.
Axel ne se décala pas.
Il ne nia rien.
Il n'eut pas l'air coupable.
Au contraire, il posa sa main sur les doigts de Selena devant tout le monde.
Un signe d'appartenance.
Le coup de poignard final.
« Moi, Axel Blackthorne », annonça-t-il à voix haute, « je choisis Selena Stormhart comme future compagne et Luna de Blood Ridge. »
Des acclamations éclatèrent dans la salle.
Lily ne pouvait plus respirer.
Sa louve hurla.
Une douleur atroce, comme un craquement, lui déchira la poitrine.
Rejetée.
Pas formellement via le lien.
Mais émotionnellement.
Publiquement.
Totalement.
Des larmes brûlantes lui piquèrent les yeux.
Pas ici.
Ne pleure pas ici.
Pitié.
Quelqu’un, près du fond, rit ouvertement.
« Elle a vraiment cru qu’il voulait d’elle. »
« Pathétique. »
« Je t’avais dit qu’il ne choisirait jamais une fille au sang omega. »
La vision de Lily se brouilla davantage.
Axel la regarda une dernière fois.
Sans aucune émotion désormais.
« Tu aurais dû connaître ta place. »
C’en fut trop.
Quelque chose se brisa net en elle.
Lily recula comme si elle venait de recevoir un coup.
La pièce se mit à tourner violemment.
L’humiliation lui serra la gorge au point qu’elle crut suffoquer.
Chaque regard était comme des griffes s'enfonçant dans sa peau.
De la pitié.
De la moquerie.
De la satisfaction.
Mara semblait horrifiée dans la foule, mais Lily n’arrivait pas à se concentrer assez pour la trouver.
Sa louve s’était repliée sur elle-même au fond de son esprit.
Silencieuse.
Brisée.
La souffrance devint insupportable.
Axel fut le premier à se détourner.
C’est cela qui lui fit le plus mal.
Comme si elle ne méritait même plus un regard.
La musique reprit doucement.
Les conversations reprirent.
Les gens passaient déjà à autre chose.
Tandis que Lily restait plantée là, mourant sous les yeux de tous.
Selena se pencha pour chuchoter quelque chose à l’oreille d’Axel.
Il esquissa un sourire narquois.
Un sourire narquois.
Lily sentit la nausée monter violemment.
Et enfin...
Elle s'enfuit.
Des exclamations fusèrent derrière elle.
L’immense salle devint floue alors qu’elle se frayait un passage à l’aveugle dans la foule.
Ignorant les voix qui l’appelaient.
Ignorant les larmes qui coulaient sur ses joues.
Ignorant l’agonie qui lui déchirait la poitrine à chaque battement de cœur.
Dehors, le vent glacial la frappa de plein fouet.
La neige craqua sous ses chaussures alors qu’elle dévalait les marches en pierre, loin de la salle de cérémonie.
Loin de la musique.
Loin des rires.
Loin de lui.
Sa respiration devint saccadée.
Des sanglots brisés s’échappèrent de sa gorge avant qu’elle ne puisse les retenir.
Pourquoi ?
Pourquoi lui avait-il fait ça ?
Elle l’avait aimé.
Elle lui avait fait confiance.
Elle l’avait attendu.
Et il l’avait détruite comme si elle ne comptait pas.
Lily pressa ses mains tremblantes contre sa poitrine tandis qu’une douleur vive irradiait à travers le lien qui n’avait jamais eu la chance de se former pleinement.
C’était comme si sa louve se vidait de son sang au fond d’elle.
L’air froid de la nuit lui brûlait les poumons.
Derrière elle, la musique étouffée résonnait encore de la fête qui continuait sans elle.
Comme si son chagrin ne signifiait rien du tout.
Lily s’effondra à genoux dans la neige.
Un sanglot si douloureux s’échappa d’elle qu’il en paraissait à peine humain.
La lune brillait impitoyablement au-dessus d’elle.
Claire.
Froide.
Spectatrice de tout cela.
« Je te hais », murmura-t-elle, la voix brisée.
Mais même maintenant...
Même brisée...
Une partie d’elle l’aimait encore.
Et c’était la chose la plus cruelle de toutes.
