La rédemption du parrain

VALENTINA.

« Tu prendras la place d’Isabella, Valentina. Il n’y a pas d’autre choix. »

Les mots de ma mère résonnaient dans mon esprit tandis que je me tenais devant les grilles du domaine des Nevarro. Le monde, tel que je le connaissais, s’écroulait sous mes pieds.

Les grilles grinçèrent en s'ouvrant, et un frisson me parcourut l’échine.

« Ta sœur est partie. Elle a disparu sans laisser de trace. Cette petite garce a même emporté tout notre argent. »

Le domaine était tout aussi grandiose et imposant que je l’avais imaginé. Il témoignait de la richesse et de la puissance de la famille Nevarro.

C’était une forteresse, et j’en étais la nouvelle prisonnière.

« Épouse Matteo Nevarro. Porte ses héritiers, et rien ne t’arrivera jamais plus. »

Je n’étais jamais venue ici auparavant, même quand mon père devait se rendre chez l’ancien Don pour ses petites affaires.

Maman m’avait toujours tenue à l’écart, insistant sur le fait qu’il n’était pas nécessaire de lui faire savoir qu’il avait deux filles.

C’était Isabella qui était promise à Matteo Nevarro, pas moi.

Jamais moi.

Mais avec le départ d’Isabella, je devais prendre le relais.

Personne n’est venu m’aider avec mes bagages. J’ai dû traîner ma valise le long de la longue allée, son poids me tirant sur les bras.

Elle était remplie de livres et de mes pinceaux préférés, les vestiges de la vie que j’avais laissée derrière moi.

« Pas étonnant qu’Isabella se soit enfuie. Ce mec doit être un connard », ai-je marmonné entre mes dents, jurant car personne de ce vaste domaine ne venait m’aider. Pas que j’en attendais de l’aide de la part d’un endroit aussi froid et indifférent.

Les portes du domaine se sont ouvertes avec un grincement, et il était là.

Matteo Nevarro.

Exactement tel que je l’avais vu sur ses photos, mais en plus impressionnant.

Bien plus.

Avec ses cheveux sombres comme la nuit et ses yeux d’un bleu saisissant, couleur de mer agitée, il avait l’air tout droit sorti d’un magazine.

« Mademoiselle Russo », dit-il, la voix aussi douce que du velours. « Ou devrais-je dire Madame Nevarro ? »

Ses mots furent comme une gifle, une confirmation de la nouvelle identité qui m’avait été imposée.

« Valentina Nevarro », ai-je répondu, la voix tremblante malgré mes efforts pour rester stable.

« Entrez. »

Il n’a pas attendu ma réponse avant de faire volte-face et de disparaître dans le manoir.

Devais-je le suivre ?

C’était mon occasion de m’enfuir et d’être libre.

« Et ta mère serait morte au petit matin », a murmuré une voix dans ma tête, traîtresse et implacable.

Alors, je suis entrée.

L’intérieur du manoir était aussi froid et intimidant que son extérieur. Des plafonds hauts, des sols en marbre sombre sous mes pieds, et des murs couverts d’art coûteux.

Un endroit dépourvu de toute émotion.

Matteo m’a guidée à travers un labyrinthe de couloirs jusqu’à une grande pièce sombre. Un feu crépitait dans la cheminée, projetant de profondes ombres sur les murs.

« Vous pouvez vous asseoir », a-t-il dit en désignant la chaise près de moi.

J’ai obéi, m’enfonçant dedans sans réfléchir.

« Vous savez pourquoi vous êtes ici », a-t-il dit, brisant enfin le silence.

J’ai dégluti avec difficulté et hoché la tête. « Oui. »

C’était l’homme que j’avais épousé. Quelqu’un d’aussi froid qu’un bloc de glace. Je connaissais mon rôle dans sa vie… engendrer des héritiers, être une épouse dévouée qui assiste aux événements, et garder la bouche fermée.

Je n’étais rien de plus qu’un pion dans une partie d’échecs.

« Bien », Matteo s’est adossé à sa chaise. « Votre sœur était une petite chose rusée. Elle m’a défié comme je ne m’y attendais pas. Je n’aurais jamais imaginé qu’elle... »

S’enfuirait.

Les mots étaient lourds, empreints de colère et de déception.

Une bouffée de colère a monté en moi.

Isabella était partie maintenant, et avec elle, la vie de liberté dont j’avais rêvé.

« Ma mère... elle m’a forcée à faire ça », ai-je étouffé, ma voix faible même à mes propres oreilles.

Matteo a légèrement plissé les yeux, seul signe que mes paroles avaient eu un impact. « Un choix judicieux. Il est imprudent de rompre un contrat avec les Nevarro. »

Mais les Nevarro, eux, pouvaient rompre un contrat sans aucune conséquence.

Il aurait pu me rejeter.

« Je ferai de mon mieux pour remplir mon rôle », ai-je dit, les mots m’échappant avant que je ne puisse les arrêter. « Mais je ne serai pas un pion dans votre jeu. » Mes mains tremblaient tandis que je parlais, trahissant à quel point j’étais terrifiée.

Son regard était fixé sur le mien, ses prunelles bleu orage plus froides que l’océan. Une lueur d’amusement y brillait, comme s’il prenait plaisir à me voir me tortiller sous le poids de son regard.

« Bien. Vous avez du mordant. Mais vous m’appartenez, Valentina, et ce que vous pensez n’a aucune importance. »

Ses mots furent comme un coup au ventre, un rappel qu’il n’y avait aucune issue pour moi. Aucune porte de sortie.

« Que voulez-vous de moi ? » ai-je demandé, ma voix n’étant qu’un murmure. « Je ne suis pas Isabella Russo. »

Matteo s’est penché en avant, ses yeux se verrouillant sur les miens avec une intensité qui m’a coupé le souffle. « Je veux votre obéissance, votre loyauté... et qu’Isabella regarde pendant que je vous brise. »

L’air a quitté mes poumons d’un coup, mon esprit vacillant face à ses mots. « Vous aimez Isabella », ai-je dit, la voix tremblante.

Ce n’était pas une question. C’était un fait.

Son expression n’a pas changé, mais une lueur a traversé ses yeux — quelque chose de sombre et d’indéchiffrable. « L’amour est un luxe qui ne m’est pas accessible. J’appréciais Isabella, mais je ne l’aimais pas. »

Les larmes que je retenais me brûlaient, voulant couler, mais j’ai refusé de les laisser sortir. « Je ferai tout ce que vous demanderez », ai-je dit, la voix ferme même si mon cœur battait la chamade. « Mais je ne serai pas une seconde Isabella. Ni pour vous, ni pour personne d’autre. »

Les yeux de Matteo se sont assombris, son regard me transperçant. « Vous êtes déjà son remplacement, Valentina. Cela compte comme une seconde Isabella. »

La tension dans la pièce était si épaisse que je pouvais à peine respirer.

Quoi que je dise ou fasse, Matteo Nevarro me verrait toujours comme une simple remplaçante, une doublure de la femme qu’il avait perdue. Je ne serais jamais une épouse, jamais rien de plus que l’ombre de ma sœur.

Matteo s’est levé brusquement, le mouvement brisant le silence pesant. « Vous séjournerez dans l’aile ouest du manoir. Vos quartiers ont été préparés, et tout ce dont vous avez besoin s’y trouve. »

Je me suis levée également, bien que mes jambes semblent prêtes à me lâcher. « Isabella était-elle censée séjourner dans une aile séparée ? » ai-je demandé, la question m’échappant avant que je ne puisse la retenir.

Je connaissais la réponse avant que les mots ne franchissent ses lèvres, mais l’entendre à voix haute rendait la chose bien plus réelle.

« Non », a répondu Matteo, se tournant à nouveau vers moi. « Isabella devait rester dans mon aile. »

Ma place n’était pas avec lui — ni dans son aile, ni dans sa vie. Je n’étais rien de plus qu’un outil à utiliser, à jeter une fois mon rôle accompli.

Matteo m’a conduite à l’aile ouest, s’arrêtant devant une lourde porte en bois. Il l’a poussée, révélant la chambre somptueuse à l’intérieur. « Ce sera votre chambre », a-t-il dit, sa voix plus douce maintenant, presque tendre. « Restez ici jusqu’à ce que les domestiques reprennent leur service demain. »

Il s’est rapproché, réduisant l’espace entre nous. Sa présence était écrasante, enivrante d’une manière que je détestais.

Mon souffle s’est coupé, et je me suis maudite pour la chaleur traîtresse qui fleurissait en moi.

« Bonne nuit », ai-je murmuré, la voix à peine audible.

S’il m’a entendue, il n’a rien laissé paraître, se retournant et s’éloignant sans même un regard en arrière. Je suis restée seule, entourée du luxe froid et sans vie de ma nouvelle prison.

Je me suis dirigée vers la fenêtre, tirant les lourds rideaux pour contempler la lumière déclinante à l’extérieur.

Le jardin en contrebas était en pleine floraison, une explosion de couleurs et de vie qui semblait être un contraste cruel avec l’obscurité qui m’entourait.

Isabella était quelque part là-dehors. Elle m’avait laissée au diable.

« Tu joueras bien ton rôle, Valentina », avait dit Matteo plus tôt en se penchant vers moi. « Mais n’oublie pas, ce n’est pas seulement ta vie qui est en jeu ici. D’autres paieront si tu échoues. »