Le Prince de ronces

C’était une lourde nuit d’été quand Nuca vit le loup.

Elle se tenait sur une route étroite et déserte au pied des montagnes, la forêt s'étendant autour d'elle comme une eau noire. Derrière elle se trouvait la rivière, traversée pieds nus dans une eau glacée jusqu'aux genoux ; sa robe collait désormais à ses jambes, trempée et lourde. L’air sentait les fleurs sucrées, trop mûres — presque entêtantes — comme si la forêt tout entière rêvait de quelque chose à la fois magnifique et maladif.

Elle n’entendit jamais la bête approcher.

Elle la vit, tout simplement.

Deux yeux brillant dans l’obscurité, sulfureux et malveillants, à peine à trente pas de distance.

Nuca se figea.

Le loup restait immobile au milieu de la route, si énorme qu'elle crut un instant qu'il ne s'agissait pas d'un vrai animal, mais d'un spectre arraché aux contes de fées qui servent à effrayer les enfants désobéissants. Sa langue pendait entre ses crocs humides. Ses yeux brillaient comme des braises remuées par un bâton.

Elle fit un pas en arrière.

Puis un autre.

Et elle se tourna pour courir vers la rivière.

Mais avant même qu’elle puisse s’élancer, des hurlements commencèrent à résonner à travers les arbres.

Pas un seul.

Plusieurs.

Longs, rauques, déments.

Nuca s’arrêta si brusquement qu’elle faillit glisser sur l’herbe humide. La peur lui serra la gorge de ses doigts glacés. Elle pouvait entendre les bêtes se déplacer dans la forêt, parmi les fougères et les racines, invisibles mais proches.

C’était le mois de juillet dans les terres des fae, et la chaleur ne laissait pas la forêt dormir, pas même la nuit. Tout palpitait de vie et de folie. Les animaux étaient sortis des bois en quête de nourriture et de partenaires. C’était le mois de la frénésie, où la forêt elle-même semblait possédée par une faim ancienne et sauvage. Peut-être les loups hurlaient-ils à cause de la chaleur. Ou peut-être de faim.

Ou peut-être avaient-ils senti son odeur.

Elle restait seule sur la route, le cœur battant si violemment que sa poitrine en devenait douloureuse, et soudain, elle comprit une chose avec une clarté terrifiante.

Elle allait mourir.

Pas à la guerre. Pas tuée par magie. Pas sacrifiée à un dieu ancien.

Elle allait mourir déchiquetée par des loups au bord d’une route sans nom, quelque part près du château du prince fae. Elle ne l’avait même pas encore vu. Ni le château, ni le prince. Elle échouait avant même que tout n’ait vraiment commencé.

Cette pensée la fit presque rire.

Au diable tout ça. Elle était venue sans armes précisément pour paraître comme une jeune fille sans défense, et voilà qu’elle l’était devenue. Une fille seule dans une forêt maudite, sans couteau, sans arc, sans rien d’autre que sa propre stupidité.

Elle recula de trois pas.

Le loup en fit six en avant.

Aussi simple que cela.

Aussi sûr de lui.

Nuca observa ses pattes massives s’enfoncer dans l’herbe et sentit un froid glacial lui parcourir l’échine. La bête savait déjà qu’elle s’était trop éloignée de tout endroit sûr. Il ne lui restait nulle part où fuir.

Elle allait mourir.

Dévorée par un loup.

Et, d’une manière étrange, presque insultante, cela lui parut poétique. Beau, même. Si beau que c’en était révoltant.

Soudain, l’air fut déchiré par un sifflement aigu.

La flèche frappa le loup à l’épaule avec un bruit sourd. La bête poussa un long hurlement furieux, plus offensée que blessée. Elle tituba sur quelques pas avant de s’effondrer au milieu des roseaux, les crocs en avant, les yeux brûlant encore de haine.

Nuca ravala son cri.

Pendant un instant, elle avait presque eu pitié du loup.

Puis elle revint à la réalité et comprit que cela signifiait que quelqu’un d’autre était là.

Et quiconque était capable de chasser une telle bête était, sans aucun doute, bien plus dangereux que la bête elle-même.

Elle tomba à la renverse dans les hautes herbes humides, le souffle coupé, tandis qu’une silhouette émergeait entre les arbres.

Un homme.

Nuca cligna des yeux rapidement, presque convulsivement, essayant de comprendre si elle rêvait. Peut-être que la peur l’avait rendue folle. Peut-être était-elle déjà morte dans la forêt, et ce n'était qu'une vision cruelle envoyée avant le trépas.

Mais il continua à marcher vers elle.

Grand.

Vêtu de noir.

Et beau, d’une manière presque offensante.

Des cheveux blancs tombaient en désordre sur son front, doux et pâles sous la lumière de la lune, et ses vêtements étaient brodés de fils d'or qui s'étendaient sur le tissu comme des racines sous la peau. Sa cape balayait l’herbe à chacun de ses pas. Il possédait ce visage froid et parfait propre aux créatures fae, comme s'il avait été sculpté par quelqu'un qui n'avait jamais aimé les humains.

Le genre de beauté qui vous fait oublier, pendant un instant, combien les fae peuvent être cruels.

Il avait des pommettes saillantes, une bouche sévère et des yeux si clairs qu’ils semblaient presque irréels dans l’obscurité. Pourtant, quelque chose dans son visage restait froid. Trop parfait. Comme s’il avait été sculpté par quelqu’un qui aimait tellement les créatures de la forêt qu’il n'avait pu supporter l'idée de le rendre imparfait.

Nuca le regarda approcher et sentit sa peur commencer à se transformer en autre chose.

De la curiosité. Peut-être même de la chance.

Parce qu’il était exactement comme elle l’avait espéré.

Jeune. Beau. Et assez fier pour croire que rien dans la forêt ne pouvait réellement lui faire de mal.

Mais ce qui importait vraiment, ce n’était pas sa beauté.

Ni ses yeux. Ni ses vêtements brodés d’or. Ni la façon dont l’obscurité elle-même semblait s’écarter devant lui.

C’était la couronne.

La couronne de ronces de mûrier posée sur sa tête.

Des épines noires étaient entrelacées dans ses cheveux pâles, et des mûres mûres luisaient sombrement parmi les branches, comme des gouttes de sang séché.

Dès l’instant où elle vit cette couronne, Nuca sut exactement qui il était.

Le prince.

Le prince fae de la forêt.

Et malgré la peur qui tremblait encore dans ses os, elle sourit presque.

Sa beauté, son pouvoir et son titre faisaient de lui, paradoxalement, la victime idéale.

Après tout, qui pourrait jamais imaginer qu’un prince fae puisse être chassé ?