Avenging Angels MC : Tome 1

La ville de Haven a été fondée et établie par un trappeur nommé Jacob McCandles. Il est arrivé dans la région à la fin des années 1800 pour chasser et poser des pièges, contrairement à beaucoup d'hommes qui cherchaient de l'or.

Il n'est pas arrivé en convoi de chariots, mais avec un cheval et une file de mulets chargés de tout ce qu'il pensait nécessaire pour subsister jusqu'à son installation. Ensuite, il voulait simplement vivre de la terre et se libérer des contraintes de la « civilisation ».

Son homestead d'origine se trouvait plus haut sur la montagne. Mais après que sa cabane a partiellement brûlé à cause de la foudre, suivie d'un hiver particulièrement rude, il a fini par s'installer plus bas pour trouver l'abri nécessaire pour survivre au climat rigoureux.

Sa femme était une jeune femme indienne Chinook qu'il a « rencontrée » par pur hasard, alors qu'il chassait un jour et qu'il a entendu un cri. Il a couru aussi vite qu'il a pu. Arrivé au sommet de la colline, il a vu un gros ours noir griffer quelque chose caché dans ce qui semblait être une petite grotte, dont l'entrée était obstruée par une grosse bûche.

L'ours sautait sur la bûche avec ses pattes avant, essayant de la déplacer ou de l'écraser. Jacob pouvait entendre la voix terrifiée d'une femme qui hurlait, appelant sans doute à l'aide, même s'il ne comprenait pas ce qu'elle disait vraiment.

Jacob a ajusté son fusil et a tiré à l'arrière du crâne de l'ours, l'abattant sur le coup. Il a dévalé la colline et a trouvé la jeune femme terrifiée, vivante mais saignant abondamment là où l'ours l'avait griffée dans le dos. Il n'avait aucune des fournitures nécessaires pour arrêter l'hémorragie ou panser ses plaies.

Heureusement, elle a perdu connaissance en le voyant. Même s'il a dû tirer sur ses jambes au début, il a finalement réussi à la sortir de la grotte par la petite ouverture. Il l'a prise dans ses bras et l'a portée jusqu'à sa petite cabane d'une pièce, située à plus d'un kilomètre de là. Il lui a fallu plusieurs semaines de soins attentifs pour qu'elle guérisse. Entre-temps, l'hiver était arrivé et ils se sont rapidement retrouvés bloqués par la neige.

Lorsqu'il a vu son visage pour la première fois, son cœur a fait un bond. Ses instincts protecteurs naturels ont pris le dessus, mais quelque chose chez elle lui disait qu'elle allait devenir quelqu'un de très spécial dans sa vie.

Par chance, elle est restée inconsciente pendant qu'il nettoyait sa plaie et recousait son épaule. D'après ce qu'il a pu voir, en jugeant par le panier renversé près de l'arbre, elle devait être en train de se retourner lorsque l'ours l'a surprise alors qu'elle ramassait des pommes de pin près de l'entrée de la « grotte ». En réalité, c'était plutôt un endroit où le sol s'était affaissé sous deux grands arbres sur la crête d'un ancien lit de ruisseau, formant une petite cavité naturelle.

Heureusement, l'énorme arbre tombé devant l'entrée, probablement lors des dernières grandes pluies si l'on en croit les racines exposées, lui avait offert juste assez de protection contre l'ours. S'il n'était pas arrivé à ce moment-là, l'ours aurait fini par briser toutes les racines et l'aurait déterrée.

Elle a dormi pendant deux jours entiers avant de commencer à bouger. Lorsqu'elle a enfin repris conscience, ses yeux se sont écarquillés et elle est restée à le fixer pendant qu'il travaillait la peau de l'ours qui l'avait blessée, en la fixant sur le cadre qu'il avait construit.

Jacob a veillé sur elle tout le reste de la première journée et celle qui a suivi, avant de retourner là où il l'avait trouvée pour s'occuper de la peau de l'ours. Il a vidé l'animal et a constaté qu'une partie de la viande était avariée, mais que le reste était encore bon. Il l'a dépouillé, a laissé les abats et les parties gâtées sur place, puis a découpé le reste de l'animal avant de le ramener à la cabane. Il a suspendu la viande dans la cave qu'il avait creusée à son arrivée dans la région.

Il avait vite compris que dormir à la belle étoile était une très mauvaise idée : ours, loups, pumas. Mais ce qui le rendait le plus nerveux, c'étaient les serpents. Il pouvait voir les gros animaux venir et se défendre, mais un matin, il s'est réveillé avec un gros serpent à sonnettes enroulé sur la couverture, au-dessus de sa jambe. Il est resté immobile pendant plus de trois heures, terrifié à l'idée de bouger, jusqu'à ce que le reptile s'éloigne enfin pour poursuivre une souris.

La femme a beaucoup dormi au cours de la semaine suivante, ne se réveillant que pour se soulager dans un seau qu'il plaçait près du lit. Il le portait ensuite dehors pour le vider, le rincer et le remettre à sa place, afin qu'il soit toujours disponible si elle en avait besoin.

Il s'assurait qu'elle boive beaucoup d'eau fraîche du ruisseau voisin et il la nourrissait avec une soupe composée de la viande d'ours et des légumes de son petit potager. Il devait installer des pièges tout autour de son jardin pour empêcher la faune locale, comme les lapins, les écureuils et les cerfs, de manger toutes ses récoltes. Ces animaux lui fournissaient aussi des repas faciles qu'il n'avait pas besoin d'aller chercher bien loin.

La première neige est tombée après ses deux semaines de présence et a duré plus de quatre mois. À un moment donné, Jacob a dû creuser un passage à travers la porte d'entrée pour atteindre la cave et se ravitailler.

Pendant cette période, elle lui a appris quelques mots en Chinook et il lui a appris l'anglais. Bien qu'ils ne puissent pas vraiment mener de « conversation » fluide, ils parvenaient à se faire comprendre.

Il l'appelait « Winter » depuis qu'il l'avait trouvée, car c'était la saison de leur rencontre. Au début, il ne comprenait pas ce qu'elle essayait de dire quand elle se montrait du doigt en disant « Kloshe ». Puis elle le pointait du doigt. C'est là qu'il a compris qu'elle lui donnait son nom et voulait connaître le sien. « Jacob », lui a-t-il dit. « Jacob McCandles ».

Elle a eu du mal au début, et quand elle l'appelait, cela ressemblait plutôt à « Jay-cup », mais il s'en moquait. Au printemps, Kloshe avait conquis son cœur.

Et apparemment, il avait conquis le sien, car lorsque la neige a fondu, des hommes de sa tribu sont arrivés sur ses terres pour chasser et les ont vus. C'était sa deuxième année ici et la première fois qu'il avait un contact avec les Indiens locaux. Alors, quand ils ont débarqué sur son homestead et l'ont fait prisonnier, il a prié tout au long du chemin jusqu'à leur camp pour qu'ils soient amicaux et ne croient pas que c'était lui qui l'avait blessée. Kloshe a protégé Jacob, a montré sa plaie aux guerriers et a expliqué que Jacob l'avait sauvée, avait tué l'ours et l'avait soignée jusqu'à sa guérison.

Son père n'était pas ravi au début, mais lorsque Jacob lui a offert la peau de l'ours qu'il avait abattu en sauvant sa fille, le père l'a accueilli en l'étreignant. Jacob a enfin pu pousser un soupir de soulagement.

Ils étaient stupéfaits qu'il ait tué un tel ours seul et que la peau ne soit pas pleine de trous. Les armes à feu leur étaient inconnues, donc tuer un si grand prédateur n'était pas un exploit accompli par un seul homme. Cela, ajouté à sa stature de 2m24, a peut-être fait réfléchir les guerriers à deux fois avant de l'affronter. Le fait qu'il l'ait sauvée lui a permis de gagner l'estime de la tribu, et il a été progressivement intégré comme son homme.

Jacob n'était pas très sûr de ce qui se passait au début, mais il a été très heureux quand il a réalisé que la cérémonie signifiait que Kloshe était désormais sa femme, lorsqu'elle a pris sa main pour le conduire vers ses quartiers.

Ils ont élevé quatre garçons robustes dans cette cabane en pierre et en rondins qui, d'une simple pièce, était devenue une structure plus grande, avec deux puis trois chambres. Elle est restée debout pendant des années, jusqu'à ce que la foudre frappe et brûle les parties en bois.

Au lieu de reconstruire là-haut, ils ont décidé de s'installer plus bas sur la montagne, sur un terrain plus plat où se trouve actuellement la ville de Haven. La vie y était nettement plus facile car les hivers étaient moins féroces, mais les fondations en pierre du homestead d'origine étaient si solides qu'elles sont toujours debout sur la montagne, plus de 150 ans plus tard.

Leur homestead d'origine à Haven faisait 200 acres, mais au fil du temps, des portions ont été vendues ou louées par les héritiers McCandles restants, « les garçons McCandles ».

Aucune clôture n'a été nécessaire jusqu'à ce que d'autres trappeurs s'installent dans la région pour chercher de l'or, après avoir entendu dire qu'ils pourraient en trouver dans les rivières et les ruisseaux. Malheureusement pour eux, aucune quantité significative d'or n'a jamais été trouvée au-dessus de ce qui constitue aujourd'hui la frontière de l'État de Californie dans leur secteur.

Leurs fils ont fondé un grand clan, mais la plupart des enfants sont partis au fil du temps vers de plus grandes aventures dans des villes partout dans le pays. Certaines branches n'ayant pas eu de descendants masculins, le nom a commencé à s'éteindre. « Le vieux Cirus McCandles » était le dernier et le père du seul fils vivant encore à Haven à temps plein, Amos McCandles.

Ripley (Riggs), William (Mack), Asher (Trunk) et Amos travaillaient pour l'entreprise de transport de bois de leur père depuis qu'ils étaient en âge de conduire.

Tous les « garçons McCandles » conduisaient des motos depuis l'adolescence, mais quand le père d'Apollo, Logger, est arrivé en ville sur une grosse Harley, les garçons McCandles sont tombés amoureux de la bécane.

À l'époque, Haven, la petite ville où ils avaient grandi, n'était guère plus qu'un élargissement de la route en bas du chemin forestier. C'était la « zone de transit » où les bûcherons stockaient les arbres abattus avant de les acheminer vers la scierie. C'est là que les bûcherons avaient établi leur « camp de base » et où les McCandles avaient installé leurs entrepôts et leur « cour » de camions qui faisaient vivre et grandir la ville.

Petit à petit, une petite ville s'est développée, composée essentiellement des maisons des habitants, ainsi que d'un magasin général, d'un petit bureau de poste, d'une succursale bancaire et de plusieurs petites entreprises, comme la boutique de robes de Millie et le restaurant de Tante Nita, pour n'en citer que quelques-unes. Mais elle grandissait chaque année. Beaucoup travaillaient depuis chez eux ou faisaient la navette jusqu'à Portland.

Malheureusement, Haven n'avait pas grand-chose en matière de « divertissements » et les seuls logements étaient ceux que les bûcherons de longue date avaient construits pour vivre durant leur « période creuse » en hiver. Certains étaient très agréables, bien construits et spacieux, mais d'autres étaient à peine plus que des cabanes qui ne résistaient pas longtemps.

Aucun des « garçons McCandles » n'était un grand buveur, et le seul bar en ville était le seul endroit où les hommes adultes pouvaient traîner, mais mélanger alcool et testostérone signifiait que des bagarres finiraient par arriver. Cirus McCandles a mis un terme à cela rapidement avec tous ses fils ! Aucun d'eux ne pouvait se permettre une Harley neuve immédiatement, alors ils les trouvaient d'occasion et travaillaient à les restaurer jusqu'à ce qu'elles ronronnent comme des chatons. Logger leur a tant appris !

Au début, ce n'était qu'une bande d'adolescents attardés qui roulaient et s'amusaient pendant leur temps libre. Boire, se battre et baiser des filles au hasard étaient leurs passe-temps favoris. Ils avaient en quelque sorte lancé un club, utilisant une vieille grange inutilisée à l'arrière des terres des McCandles comme atelier pour leurs motos.

Finalement, ils ont renforcé le deuxième étage et construit des « chambres » où ils pouvaient s'effondrer quand ils étaient trop bourrés pour conduire, ou pour avoir un peu d'intimité avec des filles qu'ils ramenaient. C'était surtout un endroit pour traîner, boire, jouer aux cartes et parler de filles. Puis Logger a rencontré Darla, et elle est devenue tout son monde. Peu après leur mariage, Darla est tombée enceinte.

Ensuite, Mack a rencontré Krista. Il a décrit cela comme s'il s'était fait renverser par un 38 tonnes, mais sans que ça fasse mal. Pour eux, il ne faisait aucun doute qu'ils étaient faits l'un pour l'autre, alors ils se sont mariés immédiatement.

Darla a accouché de leur fils au milieu d'une tempête de neige massive qui avait frappé la côte ouest début décembre. Ils l'ont appelé Abraham Lee, en hommage à deux hommes que Logger avait toujours hautement respectés : le président Abraham Lincoln et le général Robert E. Lee.

Un an plus tard, Mack et Krista apprenaient qu'ils attendaient un enfant.

Durant cette année-là, Trunk était tombé sur une fille qu'il connaissait depuis très jeune, mais il ne l'avait jamais remarquée « de cette façon » avant ce jour au magasin, où il était allé chercher de la bière alors qu'elle achetait de quoi dîner pour sa mère.

Ils ont posé les yeux l'un sur l'autre, et Trunk a décrit cela comme percuter une branche d'arbre à pleine vitesse dans le noir, mais au lieu d'avoir mal, c'était comme si quelqu'un avait aspiré tout l'air de l'épicerie « Delaney’s Grocery & Textile ».

Anita Brighton mesurait 1m75, avec des cheveux châtains doux striés de reflets blonds dus au soleil, mais ce sont ses yeux noisette et ses lèvres pleines à embrasser qui avaient captivé l'attention d'Asher (Trunk). Ils se sont souri, et un an plus tard, ils étaient mariés.

Riggs devait admettre que ces femmes étaient très attirantes. Mais comme elles avaient été conquises par ses frères — deux par le sang, et un par loyauté en tant que frère de club — il était devenu nerveux par la suite et avait commencé à conduire des camions de plus en plus souvent. Étant l’aîné, son père comptait énormément sur lui. Riggs savait gérer chaque aspect de leur entreprise de transport, mais il détestait le côté administratif et voulait simplement conduire. Être enfermé dans un bureau à regarder les quatre mêmes murs tous les jours n'était tout simplement pas fait pour lui.

Il racontait à tout le monde que c'était parce qu'il était tombé amoureux de la liberté qu'offraient les routes. Il ne l'admettait devant personne, mais il était jaloux des hommes qui trouvaient leur compagne, alors que la plupart des femmes avaient peur de sa carrure, même si Trunk était plus imposant à bien des égards. Il ne disait jamais rien, car même s'il était entouré de ses frères et qu'il était rarement seul, il se sentait très seul.

Mais à cause de la manière dont « le vieux McCandles » gérait les affaires, la plupart des expéditions sortantes étaient des grumes ou du bois produit par la scierie. Riggs effectuait de longs trajets, mais il revenait toujours une fois sa cargaison livrée, généralement à vide.

Le MC que les gars avaient lancé n'était pas encore vraiment formé en tant que club officiel, mais ressemblait plutôt à une bande de copains qui se réunissaient pour faire de la moto pendant leur temps libre. Cependant, leurs effectifs grandissaient régulièrement.

Darla avait « Little Abe », et Krista était enceinte. Les choses allaient bien pour le club, qui s'agrandissait, mais la situation changeait pour l'entreprise de transport McCandles.

Lorsque les fédéraux sont apparus sur la montagne pour les informer que la « coupe à blanc » n'était plus autorisée, « le vieux McCandles » a compris qu'il devrait soit changer leur manière de travailler, soit tout vendre. Pour eux tous, la seconde option n'était même pas envisageable. Il n'y avait pas assez d'arbres pour faire tourner la scierie, alors elle a fermé, ce qui signifiait que l'entreprise de transport n'avait plus les revenus liés au transport de ces marchandises.

Cirus prenait de l'âge et sa santé déclinait, il a donc confié l'entreprise à ses fils. Les « gars » se sont réunis et c'est à ce moment-là que la décision a été prise de construire plus d'entrepôts et de devenir une entreprise de transport exclusive.

Ensuite, Krista a donné naissance à Mason James McCandles et Mack était aux anges. Puis, quand « Little Abe » a eu presque deux ans, Darla est tombée enceinte à nouveau. Logger a dû passer plus de temps avec elle, car non seulement leur fils n'avait que deux ans, mais la grossesse de Darla n'était pas facile cette fois-ci et elle a eu plusieurs frayeurs avec des saignements importants tout au long de sa grossesse.

« Little Abe », comme on appelait Apollo à l'époque, passait beaucoup de temps avec Mack et Krista, qui venaient d'avoir leur premier fils, Mason, ou avec Nita et Asher (Trunk).

Puis Amos a rencontré Clara ! Elle a causé beaucoup de tumulte dans la famille car elle était catégorique sur le fait qu'Amos devait prendre ses distances avec le « gang de motards », sinon elle romprait leurs fiançailles.

Clara subissait la pression de son père concernant sa relation avec Amos. Il l'avait convaincue que le « gang » d'Amos fournissait aux habitants locaux la drogue à laquelle sa mère était accro.

Six mois avant leur mariage, la mère de Clara a fait une overdose, scellant la haine de Clara envers le club. Elle refusait de croire que, hormis une ou deux cargaisons d'herbe vers le Canada à leurs débuts, ils n'avaient rien à voir avec la drogue et n'avaient aucun lien avec ceux qui vendaient de la drogue dans la région à l'heure actuelle.

Ce qu'ils faisaient toujours à l'époque, c'était du trafic d'armes, et Clara avait un problème avec cela en raison du danger que cela faisait courir à Amos.

C'est lors d'une violente dispute une nuit qu'Amos a découvert pourquoi elle condamnait le club. Elle a admis qu'un prospect lui avait raconté des choses sur les « affaires du club » pour tenter de la séduire, afin qu'elle le choisisse lui plutôt qu'Amos. En réalité, il avait fait cela uniquement pour pouvoir se vanter en ville d'avoir volé une femme à l'un des « gars McCandles ».

Le prospect avait « embelli » l'histoire en prétendant que la cargaison incluait de la drogue, ce qui était un mensonge ! Cela avait créé une faille majeure dans leur relation, manquant de tout briser avant même que cela ne commence vraiment. C'est là qu'elle lui a posé un ultimatum : elle ou le club. Il devait choisir.

Amos n'était pas encore un membre officiel du club, mais il est allé voir Logger pour demander une réunion incluant tout le club, prospects compris, sans lui dire ce qui se passait au début. Sachant qu'Amos ne ferait pas cette demande sans bonne raison, il l'a accordée et a convoqué la réunion pour la soirée même.

Amos s'est levé devant tout le monde et a expliqué la situation, l'ultimatum de Clara, et a pointé du doigt le prospect, un gars du même âge qu'Amos.

Au début, tout le monde a cru qu'il s'agissait simplement d'une bagarre entre rivaux se disputant une femme, jusqu'à ce qu'Amos lâche la bombe, révélant que le prospect avait divulgué les « affaires du club » à Clara, en détail.

Amos a prouvé qu'il disait la vérité en donnant des détails sur une livraison effectuée par le club qu'il n'aurait jamais pu connaître, puisqu'il n'était pas membre. Le gars a compris que son sort était scellé.

Il a été le premier à devoir « courir le gant », mais cela a établi les règles sur la confidentialité des affaires du club entre membres, ce qu'ils appellent désormais « l'Église ». Il a été décidé que les prospects n'étaient autorisés à connaître aucun détail concernant les activités du club par avance.

Le « rat » a été jugé dangereux pour le club et n'a pas survécu au passage dans la ligne d'hommes formant le gant, en particulier face aux « gars McCandles ». Normalement, Amos n'aurait pas dû faire partie du gant, mais à cause de ce qui s'était passé, il a été autorisé à être le premier de la file. Même ses frères de sang ont été impressionnés par le coup qu'il a asséné, forçant le prospect à trébucher sur le reste de la ligne. Logger a été celui qui a porté le coup fatal à la tempe de l'homme.

Le titre de « McCandles Boys » était une vraie blague. Ils étaient tous plus imposants que la plupart des hommes à Haven, même parmi les bûcherons qui travaillaient pour leur père.

Riggs mesurait plus de deux mètres et était « bien bâti ». Mack ne faisait qu'un pouce de moins, soit environ deux mètres dix, et il était « très bien bâti ». Mais c'était Trunk qui les dominait tous, avec une masse musculaire supérieure.

Trunk mesurait près de deux mètres vingt et était extrêmement musclé. Il avait choisi de travailler dur avec les bûcherons, mais conduisait aussi un camion quand c'était nécessaire ou lorsqu'une cargaison devait être livrée localement. C'était un homme doux, à la voix calme et au cœur d'or, adoré de tous, et plus que tout par sa femme, « Nita ».

Amos était le plus petit des quatre, mais il mesurait tout de même deux mètres, pesait 127 kilos et était bien musclé, ce n'était donc pas un petit homme. Il avait tout essayé pour faire changer d'avis Clara sur le club, mais elle était restée ferme. Il devait choisir : elle ou le club. Ce fut un choix extrêmement difficile, mais il l'a finalement choisie tout en lui expliquant ce qu'elle lui faisait subir.

« Clara, je t'aime de tout mon être, mais tu tues une partie de moi qui te reprochera toujours de m'avoir imposé cette condition. Mes frères ont toujours été une part immense de ma vie. Tu me demandes d'arrêter de les voir, et je te le dis tout de suite, ne me demande même pas ça. Autant me tuer tout de suite, car les perdre me tuerait. »

« Tu ne comprends tout simplement pas à quel point nous sommes proches, et je prie pour ne jamais regretter cette décision. » Il y a eu beaucoup de désaccords et de disputes concernant le club au fil des ans, mais ils se sont accrochés à leur amour et ont élevé quatre enfants ensemble, deux garçons et deux filles.

Environ un an après le mariage d'Amos et Clara, Mme McCandles, la mère des « gars », est décédée paisiblement dans son sommeil. C'était comme si quelqu'un avait soufflé sur la lumière de la vie du « vieux McCandles ». Sa santé déclinait depuis un moment, mais la perte de sa femme bien-aimée lui a brisé le cœur à tel point qu'il a semblé ne plus se soucier de rien. Il était présent quand ses fils ont enfin réorganisé l'entreprise de transport, mais il est mort peu de temps après.

Les « gars McCandles » se sont réunis et ont décidé de confier la gestion de l'entreprise de transport à Amos. Les autres ont continué à conduire au moins à temps partiel tout en développant le club. Ils détenaient tous des parts de l'entreprise, mais en ont laissé la gestion à Amos, qui a réussi à la faire prospérer avec l'aide de ses frères.

Riggs effectuait de longs trajets depuis un moment, mais il est rentré pour l'enterrement de son père et est resté pour s'assurer qu'Amos pouvait gérer les choses seul. Ensuite, il a repris la route en tant que chauffeur indépendant.

Après cela, il rentrait une ou deux fois par an, à moins d'être déjà dans le secteur. Parfois, il ne pouvait rester qu'un jour ou deux, mais il lui arrivait de rester une semaine pour se reposer et se tenir au courant de tout ce qui se passait « à la maison ».

Peu de temps après ce premier passage dans le gant, Logger et son « état-major », comme ils ont commencé à être appelés, se sont réunis. Les « règles de la maison » originales ont été mises en place et chacun a prêté serment de les respecter.

Puis Darla a eu un accouchement prématuré et a mis au monde leur fille. Tout le monde était très inquiet. Logger était hors de lui, non seulement préoccupé par sa petite fille, qui aurait été la première princesse du club et la prunelle de ses yeux, mais aussi par sa femme. Surtout quand, moins d'une semaine après sa naissance, le bébé est mort à cause d'une valve cardiaque mal formée. Darla était dévastée par le chagrin.

Logger ne savait plus quoi faire, car Darla s'était repliée sur elle-même et avait tout simplement abandonné. Elle a dû être sous sédatifs pendant un moment, mais même après son retour de l'hôpital, elle semblait incapable de fonctionner. Logger s'est rendu compte qu'elle supportait à peine de regarder Abe, car il lui rappelait trop la petite fille qu'elle avait tant désirée mais perdue.

Darla restait simplement assise dans la chaise à bascule de la chambre de leur fille, à regarder par la fenêtre en pleurant. Elle est devenue dépendante aux analgésiques et, ce que Logger ignorait, elle buvait aussi. Elle avait pratiquement cessé de s'occuper de son fils. Comme il devait travailler pour subvenir à leurs besoins et qu'il était président du club, encore sans nom, il avait embauché des baby-sitters pour rester avec eux pendant qu'il était au travail.

Abe avait à peine trois ans quand Logger est rentré un jour et l'a trouvé dehors, « jouant » seul dans la terre, sale et affirmant avoir faim. En entrant dans la maison, ils ont découvert que Darla était morte sur le canapé. Elle avait tout simplement abandonné, pris tout ce qui restait dans l'armoire à pharmacie et s'était endormie.

Logger a été perdu pendant un temps, réalisant enfin ce que sa femme avait enduré, tout en luttant pour ne pas plonger lui-même dans la bouteille. « Little Abe » était devenu le centre de son monde. Il a essayé de faire de son mieux pour s'occuper de lui, mais il ne pouvait pas travailler tout en restant à la maison, et il a vite appris qu'il ne pouvait pas laisser Abe sans surveillance.

Après quelques frayeurs, Logger craignait qu'Abe ne s'éloigne de la maison qu'ils avaient construite à Haven avant même sa naissance.

Abe s'était révélé être un véritable maître de l'évasion et sortait constamment parce qu'il détestait être enfermé. Logger s'inquiétait sans cesse qu'il se perde dans les bois ou, pire, qu'il soit attaqué par des animaux sauvages.

Après une expérience particulièrement éprouvante où Logger pensait qu'Abe faisait la sieste alors qu'il s'occupait de tâches dans la maison, il a eu la peur de sa vie en allant vérifier et en trouvant son lit et sa chambre vides.

Quand il a entendu un loup hurler non loin de la maison et qu'il a vu par la fenêtre son fils de trois ans en train de chercher le « toutou », il a réalisé qu'il avait besoin de quelqu'un pour veiller sur Abe plus qu'il ne pouvait le faire seul. Il ne pouvait tout simplement pas s'occuper de son fils, de la maison, des terres et travailler pour gagner l'argent nécessaire, non seulement pour entretenir ce qu'ils avaient, mais aussi pour lancer le MC.

Pendant plus de deux mois après l'enterrement de Darla, il a fait la navette entre sa maison et le clubhouse, essayant d'être un père pour son fils et un leader pour le club qui n'avait toujours pas de nom. Payer des baby-sitters n'était pas seulement coûteux, mais certaines n'étaient pas du tout fiables.

Tout a basculé quand, après avoir passé le plus clair de la journée à faire la lessive et à combattre la dépression que lui inspirait cette maison, il a décidé que ça suffisait. Il a emballé leurs vêtements dans un sac, a mis Abe dans son camion et l'a emmené au clubhouse, qui à l'époque était une vieille ferme que les gars avaient achetée en mettant leur argent en commun pour l'appeler « leur clubhouse », sans avoir encore trouvé de nom pour le club. C'était à mi-chemin entre Haven et Portland.

Il a parlé à Krista et à Anita pour savoir si elles pouvaient surveiller son fils pendant quelque temps. Il ne faisait aucun doute que si Logger était la figure paternelle dominante dans la vie d'Abe, Anita et Krista en étaient les figures maternelles. Il avait simplement une TONNE d'oncles qui l'avaient aidé à grandir !

Anita avait été une bénédiction à cette époque. C'est elle qui gardait Abe le plus souvent, surtout que Krista avait son propre enfant à élever. Abe avait 5 ans et Mason venait d'avoir 3 ans quand la dynamique du club a changé une nuit. Ils revenaient d'une livraison d'armes particulièrement lucrative et s'étaient arrêtés dans un bar pour boire un verre sur le chemin du retour. Ils ont fini par sauver une femme qui se faisait tabasser dans le bar par son mari, qui avait un peu trop bu.

Ils lui ont remis les idées en place et, quand elle leur a confié que ce n'était pas la première fois et qu'elle voulait partir pour de bon, ils l'ont raccompagnée chez elle pour récupérer ses enfants chez la baby-sitter. Celle-ci était très inquiète pour elle depuis que le mari l'avait forcée à partir avec lui.

La baby-sitter a raconté à Logger que ce n'était pas la première fois qu'on l'appelait à la dernière minute pour surveiller les enfants. Chaque fois qu'elle venait prendre des nouvelles le lendemain, son amie était couverte de bleus et les enfants étaient « terrifiés ».

La femme l'avait aidée à faire les valises des enfants, elle a ramassé tout ce dont ils avaient besoin et ils l'ont ramenée auprès de sa famille dans le Dakota du Sud.

Ils finançaient peut-être leurs activités en tant que club 1 %, mais cela n'a pas duré longtemps après cet incident. Ils avaient conclu quelques gros contrats qui les avaient menés jusqu'au Canada et en Alaska, mais après cela, il n'y avait eu que de petites cargaisons d'armes et d'herbe, juste assez pour payer les factures pendant qu'ils travaillaient dur pour trouver d'autres sources de revenus afin de subvenir à leurs besoins.

Ils ont eu des altercations avec des clubs de hors-la-loi locaux qui essayaient de s'implanter à Haven, mais ils les ont chassés sans l'aide de la police locale. À l'époque, elle ne comptait que 4 hommes qui tournaient pour assurer la surveillance nécessaire des quelque 500 habitants que comptait Haven.

Petit à petit, Logger et les McCandles ont formé le MC, et des jeunes hommes — ce qu'ils étaient tous à l'époque — ont commencé à les rejoindre. Même s'ils n'avaient pas encore donné de nom au club, celui-ci a grandi rapidement. Ils vendaient surtout des armes pour continuer à fonctionner pendant qu'ils commençaient à construire le clubhouse actuel sur un terrain acheté en commun. Riggs était là les premiers jours de la construction et a aidé à poser les premiers troncs massifs du bâtiment.

Au début, ils ne voulaient rien de plus qu'un MC, mais une nuit, ils sont tombés sur des types dans un bar à la périphérie de Portland qui parlaient de vendre des femmes comme esclaves sexuelles dans la cabine voisine.

Logger, Mack, Riggs (qui était présent à l'époque), Trunk, Jokes et Wheeler, leur comité exécutif, ont trouvé ça répugnant. Après avoir tenu conseil, tout le monde était d'accord. Ils ont commencé à nettoyer leur territoire, envahi par des gangs de motards hors-la-loi qui terrorisaient les petits commerces et les habitants, à la périphérie de Portland et dans certaines petites villes comme Haven.

Quand ils ont découvert qu'une petite ferme avait été squattée et transformée en « station de transit » pour un réseau de trafic d'êtres humains, ils sont intervenus en tirant à tout va et ont mis fin non seulement au réseau, mais aussi à la vie de tous les hommes présents.

Ils avaient d'abord cru que leurs tactiques avaient causé la mort de quelques femmes et même d'un jeune homme qui était une victime. Ils ont découvert plus tard que ce n'étaient pas leurs balles qui les avaient tués, mais les Vipers, pour empêcher leurs victimes de témoigner contre eux.

Une femme qu'ils ont réussi à sauver a raconté que leurs ravisseurs avaient déjà violé ou torturé les victimes à mort et que, lorsque l'AAMC avait attaqué, les Vipers avaient retourné leurs armes contre eux et avaient commencé à abattre les victimes.

Après ce premier raid, la nouvelle a commencé à se répandre. Ils ont commencé à recevoir des appels à l'aide, surtout de la part de patrons de bars ou d'employés quand des choses se passaient dans leurs établissements qu'ils ne pouvaient pas gérer seuls, et qu'ils ne voulaient pas des problèmes que l'appel aux autorités aurait pu créer.

Il n'a pas fallu longtemps pour que la nouvelle se propage et que des appels arrivent aussi des quartiers plus pauvres de la ville, surtout de femmes qui avaient l'impression que les flics ne faisaient rien pour les aider vraiment. Elles en avaient assez de se faire battre par leurs maris ou leurs petits amis qui refusaient de les laisser tranquilles. Ils les aidaient toujours, mais leur objectif principal a toujours été de secourir les personnes en danger et de mettre fin au trafic d'êtres humains.

C'est là qu'ils ont trouvé le nom de « The Avenging Angels MC ». Ils se sont donné pour mission d'aider ceux qui étaient négligés, maltraités ou victimes d'abus, en les arrachant à leurs agresseurs.

Pendant longtemps, ils ont livré les « salopards » à la police, mais après avoir vu des « récidivistes » s'en tirer avec une simple tape sur les doigts et être relâchés dès qu'ils payaient une caution ou trouvaient un avocat véreux pour faire tomber les charges, pour ensuite s'en prendre à nouveau à leurs victimes afin de les intimider ou juste par plaisir de faire mal, l'AAMC a commencé à intervenir pour « régler le problème ».

À force que cela se reproduise, ils ont commencé à gérer les choses par eux-mêmes en donnant des « remises en question » et des « avertissements » : s'ils ne laissaient pas les femmes tranquilles, l'AAMC reviendrait. C'est d'ailleurs l'une de leurs victimes qui a inspiré le nom du club à Logger et aux autres, quand elle les a qualifiés d'« Anges » qui avaient « vengé » et libéré de cet homme qui la harcelait puis la battait. Elle a fait un gros câlin à chaque homme présent et, peu de temps après, elle a quitté la ville pour retourner dans sa famille en Alabama.

Puis une nuit, alors qu'ils circulaient en ville, une femme a couru dans la rue devant leurs motos, en agitant les bras frénétiquement. Elle s'était effondrée sur ses genoux et les suppliait de l'aider. Ses vêtements étaient en lambeaux et il était évident qu'elle avait été sauvagement battue. Elle n'arrêtait pas de pointer une direction en leur disant : « Il court après mes enfants ! Aidez-moi, s'il vous plaît ! Il est fou. »

« Où ça ? » avait demandé Trunk. Elle a désigné une maison à quelques portes de là. Juste à ce moment-là, ils ont entendu une fille hurler. Trunk est parti en courant, laissant sa moto au milieu de la route. Il n'a même pas ralenti en percutant la porte d'entrée l'épaule en avant. La porte a volé en éclats sous son choc, puis il s'est figé une seconde. Un homme était sur une enfant au sol, son cul pompant de haut en bas comme un piston. Le type n'a même pas ralenti quand Trunk a défoncé la porte, il a continué comme s'il n'avait rien entendu.

Il y avait une fille plus âgée, mais pas de beaucoup, recroquevillée dans le coin, en pleurs, cachant son visage. À voir le sang sur l'arrière de ses jambes et entre ses cuisses, il était clair qu'il l'avait déjà violée.

Trunk a attrapé l'homme à la gorge et l'a arraché de la petite fille qui ne devait pas avoir plus de 6 ou 7 ans. Elle était inconsciente et saignait abondamment.

Le détraqué était tellement défoncé qu'il n'a même pas réalisé qu'il allait mourir alors qu'il se débattait avec Trunk, lui criant : « Laisse-moi faire et attends ton tour ! J'ai pas fini. »

« Oh que si, tu as fini ! » a dit Trunk d'un ton venimeux avant de lui donner un coup de poing à la tempe de toutes ses forces.

Logger a appelé une ambulance, ce qui signifiait que la police allait débarquer. Heureusement, l'officier qui est arrivé les a aidés à couvrir la « disparition » du type. Ils ont découvert que l'homme avait cambriolé la maison alors que la mère et ses filles regardaient un film à la télé. Les deux filles avaient vu l'homme battre leur mère, mais étaient trop jeunes pour comprendre qu'il pourrait s'en prendre à elles, alors elles s'étaient cachées au lieu de s'enfuir. Quand il en a fini avec leur mère, il l'a assommée et est parti à la « chasse » jusqu'à les trouver. La plus grande n'avait que 8 ans et sa petite sœur seulement 6.

La mère avait repris connaissance et avait couru hors de la maison, sachant qu'elle avait besoin d'aide, mais aucun voisin n'avait voulu ouvrir sa porte. Ils avaient au contraire éteint leurs lumières de porche et fait comme s'ils n'avaient pas entendu ses supplications pour sauver ses filles.

Le flic leur a dit que c'était un violeur en série qu'ils traquaient depuis des mois et qui avait déjà fait des ravages sur plusieurs femmes et enfants. Mais c'était le premier cas impliquant une enfant aussi jeune que la petite fille sur le sol. C'était la première fois qu'ils donnaient le détraqué en pâture à la faune sauvage sur la montagne.

Au fil des ans, des enfants sont nés au sein du club, mais seuls Abe et Mason ont choisi de rester. Amos a quatre enfants, mais si Clara avait eu son mot à dire, ils n'auraient jamais rien eu à faire avec l'AAMC, du moins pas directement. Trunk et Anita avaient essayé d'avoir des enfants, mais n'avaient pas eu cette chance et Anita pensait être stérile.

Quand Abe a eu 12 ans, Logger a rencontré sa deuxième femme, Rachel. Bien qu'Abe la respecte en tant que femme de son père et belle-mère, ils n'ont jamais vraiment développé de relation « étroite ». Pour lui, « Tante Nita » était bien plus comme une maman.

Le premier clubhouse avait été construit avec 30 chambres à chaque étage et comptait 3 étages. Ensuite, ils ont ajouté la salle à manger, la plus grande cuisine et le salon principal. Mais parce que Rachel était la femme de Logger, elle est devenue la première reine du club et elle avait bien régné, établissant les « règles des femmes ». Elle avait aussi aidé à concevoir le clubhouse actuel, avant l'agrandissement. Elle dirigeait les « filles du club » d'une main de fer, et n'avait aucun problème à sévir si elles ne restaient pas dans le droit chemin.

Il y a aussi eu de nombreux morts au sein du club. Les premiers membres de l'« état-major » à mourir furent les parents de Sarge, « Mack » et Krista McCandles, tués dans la plus grande des guerres de gangs auxquelles le club avait été confronté, alors que Sarge n'avait que 14 ans.

Étaient également morts lors de ce raid Chloe, la femme de Chopper (le cuisinier du club), Jokes, Wheeler (le SAA et capitaine de route), ainsi que plusieurs autres membres de rang inférieur et beaucoup de prospects du club. Chopper n'était membre patché que depuis 4 ans, après avoir été lui-même un sauvetage. Lui et Chloe étaient mariés depuis un peu plus de 2 ans quand il a été gravement blessé et qu'elle a été tuée lors d'une attaque de gangs rivaux contre le clubhouse.

Nita et Asher « Trunk » McCandles avaient recueilli Sarge pour finalement l'adopter comme leur propre fils. Un an plus tard, Rocky est venu vers eux. Lui et Trunk étaient devenus proches, car c'était Trunk qui se levait la nuit pour le consoler quand Rocky faisait des terreurs nocturnes. Moins d'un an plus tard, Trunk a été tué dans un accident de camion et Nita est tombée dans une dépression profonde. Elle est restée alitée pendant plus d'un mois, a beaucoup maigri et a fini par faire une fausse couche du bébé dont ils ignoraient même l'existence.

C'était juste avant que Doc ne rejoigne le club, et quand ils l'ont amenée à l'hôpital après qu'elle a commencé à saigner, il était déjà trop tard pour sauver le bébé. Elle a failli baisser les bras et mourir elle-même.

Mais Tante Nita était une battante, pas une lâche. Elle a passé un mois de plus à l'hôpital, souffrant d'abord de la profonde dépression dans laquelle elle avait sombré, avant de finir par se remettre de la perte de son mari et du fils qu'ils auraient eu. Après cela, tous les « garçons » du club étaient devenus ses fils, et elle était comme la mère que certains n'avaient jamais eue ou avaient perdue.

À son retour de l'hôpital, ils s'inquiétaient de la voir essayer de monter les escaliers, alors ils l'ont installée dans l'une des chambres du rez-de-chaussée. Nita a accepté parce qu'elle savait qu'elle ne pourrait plus dormir dans leur chambre. Pas sans Trunk.

Une fois pleinement remise physiquement, puisque son mari bien-aimé n'était plus là, Nita a décidé qu'elle ne pouvait plus vivre au clubhouse. Elle a fait ses cartons et est retournée à Haven, dans la maison où elle avait grandi et dont elle avait hérité au décès de ses parents.

Trunk leur avait construit une maison de 3 chambres à la périphérie de Haven sur un terrain dont il avait hérité de son père, tout comme les autres « garçons McCandles », ainsi que 5 autres petits chalets qu'ils avaient prévu de remplir avec les enfants qu'ils voulaient avoir. Elle a décidé qu'elle ne pouvait pas vivre là non plus. Après les avoir laissés vides si longtemps, elle a décidé de les louer pour avoir un revenu, mais elle les « loue » parfois à l'AAMC pour aider lors des sauvetages. Pour ne pas devenir folle, elle a ouvert un diner, le seul endroit où s'asseoir pour manger un repas complet en ville. Ça s'est révélé être un investissement non seulement personnellement épanouissant, mais aussi lucratif.