Chapitre 1
Je déambulais sur le trottoir bondé du centre-ville, le nez plongé dans Whispers of the Forgotten Crown, totalement coupée des klaxons et de l'agitation du soir. Mon sac en toile rebondissait contre ma hanche, rempli de marque-pages, d’une barre protéinée à moitié mangée, d’écouteurs à réduction de bruit que j’avais oublié d’utiliser et de ma fidèle petite trousse de premiers secours. Celle que ma grand-mère m'avait forcée à prendre il y a des années, convaincue que j'en aurais besoin un jour, vu mon don pour les accidents. Les lampadaires commençaient tout juste à s’allumer, jetant une lueur orange brumeuse sur le béton alors que la ville passait en mode nocturne. Je venais tout juste de quitter le travail.
Un cri aigu perça le vacarme de la circulation un peu plus loin. Des voix basses et agressives suivirent. Je ralentis, jetant un œil par-dessus mon livre. Deux types louches avaient coincé un autre homme dans l’étroite ruelle entre un café et un salon de manucure fermé. L'homme qu'ils avaient piégé se tenait droit, étrangement calme, une main près de la poche de sa veste. Avant même que je ne puisse réaliser ce qui se passait, le plus gros des agresseurs asséna un coup violent. Le bruit du poing s'écrasant sur le visage me fit tressaillir, l'adrénaline envahissant mon corps.
« Hé ! » Ma voix sortit plus fort que je ne l’aurais voulu. Je refermai mon livre d’un coup sec, le cœur battant à tout rompre contre mes côtes. « Laissez-le tranquille ou j'appelle les flics tout de suite ! »
Les deux hommes se retournèrent. Ils plissèrent les yeux en me voyant — avec mes lunettes, ma queue-de-cheval en bataille et mon livre de poche serré contre moi comme un bouclier — mais quelque chose changea sur leurs visages. Ils marmonnèrent des trucs sur le « territoire » et sur le fait que « ça ne valait pas les ennuis », puis ils détalèrent dans la ruelle comme s'ils avaient vu un fantôme, leurs baskets claquant sur le trottoir jusqu’à ce qu’ils disparaissent au coin de la rue.
Mon pouls battait encore la chamade alors que je m’approchais. Le type blond était appuyé nonchalamment contre le mur de briques, pressant un mouchoir blanc impeccable sur sa coupure avec sa main droite. Je remarquai immédiatement l’encre : des tatouages sombres et audacieux recouvraient le dos de cette main, des lignes complexes qui semblaient raconter une histoire que je ne voulais probablement pas connaître. Sa main gauche, celle qui reposait le long de son corps, portait un tatouage saisissant sur l’index : le dessin détaillé, presque réaliste, d'une main pointée, comme si elle dirigeait le destin lui-même. C’était plutôt hot... Je ne m'attardai pas dessus.
Il semblait totalement imperturbable, comme si ce n'était qu'un ennui de plus dans sa journée. Ses cheveux blond doré captaient la lueur du lampadaire et, lorsqu’il leva les yeux, ses iris bleu-vert saisissants se fixèrent sur les miens, un regard qui semblait à la fois orageux et électrique.
« Ça va ? » demandai-je, la voix plus douce cette fois.
« Je vais bien », répondit-il. Sa voix était basse et suave, avec un léger accent que je ne saurais situer. Le coin de sa bouche tressaillit comme s’il retenait un sourire.
« Non, ça ne va pas. Tu saignes. » Je rangeai mon livre dans mon sac et fouillai à l'intérieur. J’en sortis la petite trousse de secours rose, couverte d’autocollants de licornes délavés et d’étoiles scintillantes. Je l'ouvris, saisis le pansement le plus voyant — avec ses minuscules cœurs et arcs-en-ciel en dessin animé — et m’approchai sans réfléchir davantage.
« Ne bouge pas », murmurai-je. J'appuyai délicatement le pansement sur la plaie de sa pommette, hyper consciente de la proximité de ses mains tatouées.
La scène était ridicule : cet inconnu incroyablement grand et calme arborant désormais mon pansement très girly et enfantin. « Voilà. C’est déjà mieux. »
Je fis un pas en arrière, mes joues s'échauffant sans raison, et attrapai de nouveau mon livre dans mon sac. Une étrange petite étincelle persista sur le bout de mes doigts là où j'avais touché son visage.
« Attends », dit-il alors que je tournais les talons. « Comment tu t’appelles ? »
J’hésitai en jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule. « Frankie. »
Un sourire lent et sincère s’étala sur son visage, adoucissant les traits marqués de sa mâchoire. « Leonard. »
Je fis un petit signe de la main, essayant de rester décontractée. « Essaie de ne pas t'attirer d'ennuis, Leonard. »
Alors que je m'éloignais, le nez déjà replongé dans mon livre, je sentais ses yeux suivre mes pas sur le trottoir. Pour la première fois depuis des semaines, les mots sur la page se brouillèrent, non pas à cause des lumières de la ville, mais à cause du souvenir de ces yeux bleu-vert, des tatouages inattendus sur ses mains et de ce ridicule petit pansement que j’avais laissé sur un inconnu qui semblait sortir tout droit de mes romans d’amour plutôt que de cette rue ordinaire et bruyante.
Je rentrai dans la petite maison calme, la porte d’entrée grinçant doucement derrière moi. Les lumières étaient éteintes, comme au moment où j’étais partie ce matin. Papa était encore parti pour l’un de ses « voyages rapides » qui s’éternisaient généralement sur plusieurs semaines, à courir après je ne sais quel deal qui le tenait éloigné. Maman avait envoyé un SMS plus tôt : Coincée à Chicago jusqu'à vendredi au moins. Commande quelque chose de sain ; je t’aime. Du grand classique.
Je me débarrassai de mes chaussures dans l’entrée étroite et déposai mon sac sur le comptoir de la cuisine, la ridicule trousse de secours rose dépassant toujours. Mon esprit ne cessait de revenir à ces yeux bleu-vert et à cet absurde pansement arc-en-ciel que j'avais collé sur le visage d'un inconnu. Leonard. Je chassai cette pensée. Il représentait probablement des ennuis. Des ennuis, à coup sûr, à en juger par ces tatouages. Et puis, pourquoi quelqu’un comme lui s’intéresserait-il à quelqu’un comme moi ?
Le dîner serait minimaliste ce soir. J’ouvris un plat surgelé — un poulet Alfredo qui avait l'air bien triste — et l’enfournai dans le micro-ondes. Pendant qu'il bourdonnait, j’attrapai le paquet de cookies aux pépites de chocolat à moitié vide dans le placard et commençai à grignoter directement dans le sachet, faisant tomber des miettes sur le comptoir comme si je m'en fichais. Parce que, en réalité, je m'en fichais. Pas vraiment. Les cookies étaient moelleux et sucrés, la diversion parfaite pendant que le micro-ondes chantait son triste petit air de victoire.
J’emportai la barquette en plastique fumante et le paquet de cookies sur le canapé du salon, me blottissant sous ma couverture préférée. La petite maison semblait trop silencieuse ce soir, les craquements familiers des vieux planchers et le bourdonnement lointain de la circulation étant les seuls bruits audibles. Je fis défiler les chaînes, dépassant les infos, les polars sombres et sans fin, pour m'arrêter sur Princesse malgré elle. Ouais, c'était enfantin. Girly. Réconfortant. La transformation maladroite d'Anne Hathaway en princesse était exactement le genre d'évasion légère dont j'avais besoin après l'adrénaline étrange de la soirée.
Je grignotai un autre cookie, la sauce du plat surgelé coulant sur le plateau alors que je riais pour la centième fois de la scène de la poire de Génovie. Les pièces confortables mais vides autour de moi semblaient un peu trop grandes. Pendant une seconde, je me demandai ce que Leonard faisait en ce moment : peut-être en train de mettre un vrai pansement à la place du mien ? En train de rire de la fille bizarre qui avait crié sur ses agresseurs ?
Je chassai cette pensée et montai le volume, laissant la bande-son familière noyer la solitude. Demain, je reprendrais ma vie normale : mon shift à la librairie, d'autres chapitres de Whispers of the Forgotten Crown, peut-être même cuisiner quelque chose qui ne vient pas d'un emballage en plastique. Mais ce soir ? Ce soir, c'était cookies, pâtes au micro-ondes et une princesse qui n'avait besoin de personne, sauf quand, secrètement, elle en avait besoin.
Mais alors que Mia naviguait maladroitement dans sa vie royale à l'écran, mon esprit revint à ce sourire lent et à ces mains tatouées. Je serrai la couverture contre moi, ignorant le petit battement dans ma poitrine qui n'avait rien à voir avec le film.
Le film arrivait tout juste à la scène du bal quand on frappa à la porte : des coups secs et impatients contre la porte d'entrée. Je mis la télé en pause, un cookie à moitié porté à la bouche, le cœur toujours un peu agité par mes pensées sur Leonard. Il était tard. Trop tard pour des voisins ou une livraison.
Les coups devinrent agressifs, des poings martelant le bois comme s'ils voulaient l'enfoncer. « Ouvre cette putain de porte ! »
Mon estomac se noua. Je me dirigeai vers l’entrée, mon téléphone déjà en main. À travers le judas, je vis trois hommes baraqués, vêtus de vestes sombres, le visage dur sous la lumière du porche. L’un d’eux avait un tatouage qui dépassait de son col, étrangement similaire à l’encre que j’avais vue sur les mains de Leonard.
J’entrebâillai la porte, la chaîne toujours en place. « Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ? »
Ils ne perdirent pas de temps. Le plus gros poussa contre la porte de toute la force de son épaule, brisant la chaîne comme si ce n'était rien. Je reculai, trébuchant, alors qu'ils faisaient irruption, la porte claquant derrière eux. Mon téléphone tomba sur le sol dans un bruit sec.
« Où est l’argent ? » grogna le chef, me poussant contre le mur. Son haleine sentait la cigarette et la menace.
« Je... je ne sais pas de quoi vous parlez », balbutiai-je, la voix étranglée. La confusion et la peur me frappèrent comme un choc glacé. Des larmes me montèrent immédiatement aux yeux. « S’il vous plaît, vous vous trompez de personne... »
« On ne se trompe pas, espèce d’idiote. » Un deuxième homme m'attrapa le bras, ses doigts s'enfonçant assez fort pour me faire un bleu. « Ton père nous doit deux cent cinquante mille balles. Marcus Reed s'est barré avec notre fric, et maintenant, c'est toi qui vas régler ça. »
Marcus Reed. Mon père. Le nom tomba comme un couperet. Bien sûr. Ses « voyages rapides », les coups de fil étouffés, la manière dont les factures étaient mystérieusement payées avant de prendre du retard à nouveau. J’avais toujours suspecté quelque chose, mais pas ça.
« Je n'ai pas une telle somme ! » m'écriai-je, en essayant de me dégager. Mon dos heurta le mur. « Il est parti, il ne vit même plus ici la moitié du temps. S'il vous plaît, je suis juste... »
Le troisième homme sortit une arme, le canon noir mat brillant alors qu'il le pressait contre ma tempe. Le métal froid contre ma peau. Mes genoux flanchèrent presque. « Tu as une semaine, gamine. Sept jours pour nous donner ce que ton vieux a volé. Sinon, on reviendra et on se servira directement sur toi et sur cette jolie petite maison. »
Des larmes coulaient sur mon visage. Je tremblais tellement que je pouvais à peine respirer. « S’il vous plaît... Je travaille dans une librairie. Je ne... »
Le chef me donna une gifle violente en revers. La douleur explosa sur ma lèvre. Je goûtai instantanément le sang, chaud et métallique, qui coulait le long de mon menton sur ma chemise. Ma tête bascula sur le côté et je haletai, le goût du cuivre en bouche.
« Ça, c'est juste un avant-goût », grogna-t-il. « Une semaine. Le compte à rebours est lancé. »
Ils me jetèrent au sol et sortirent en trombe, la porte claquant derrière eux. Je restai là, à genoux pendant une éternité, sanglotant doucement, le sang de ma lèvre fendue coulant sur le parquet. La télévision jouait encore faiblement en arrière-plan, une musique de princesse qui semblait maintenant se moquer de moi dans cette maison vide.
Ma main pressée contre ma bouche ensanglantée, la réalité me frappa. Papa m'avait entraînée là-dedans. Et ces hommes... ils savaient exactement qui j'étais.
Je rampai vers mon téléphone, la vue brouillée par les larmes, mon esprit revenant involontairement aux yeux bleu-vert calmes de Leonard et à ses mains dangereusement tatouées. Une partie de moi se demandait si un homme comme lui pourrait seulement m’aider ou s'il ne ferait qu'empirer les choses.
Je restai sur le sol pendant ce qui me sembla être des heures, les sanglots secouant mon corps tandis que la douleur pulsait dans ma lèvre fendue. Le sang continuait de couler le long de mon menton sur ma chemise, chaud et poisseux. Chaque fois que je le touchais, de nouvelles larmes coulaient. Pourquoi Papa ? Pourquoi moi ? Les questions tournaient en boucle dans ma tête tandis que la télévision continuait de jouer en arrière-plan, la joyeuse musique de princesse sonnant maintenant comme une insulte.
Finalement, je me traînai jusqu’à la porte, les jambes flageolantes. Je la refermai violemment et verrouillai le pêne, puis ajoutai la chaîne, même si elle ne servait à rien puisqu'ils l'avaient cassée plus tôt. Mes mains ne cessaient de trembler. Je pensai à appeler la police, mais les mots du chef résonnaient : Une semaine. Si j'appelais les flics maintenant, est-ce que ça ne ferait pas empirer les choses ? Est-ce qu’ils me croiraient seulement, ou le bazar de mon père m'entraînerait-il encore plus profondément dans le trou criminel qu’il avait creusé ?
Je n’appelai pas. Pas encore.
À la place, je me dirigeai vers la salle de bain, m’agrippant au comptoir alors que je me regardais dans le miroir. Ma lèvre inférieure était enflée et fendue en plein milieu, suintant toujours. J'attrapai la trousse de premiers secours rose dans mon sac — une ironie, après l’avoir utilisée sur Leonard plus tôt — et tripotai les lingettes antiseptiques. La brûlure me fit siffler et pleurer encore plus fort.
Un coup frappé frénétiquement retentit à la porte quelques minutes plus tard — plus léger, familier. « Frankie ? Tu vas bien là-dedans ? J'ai vu ces types partir ! »
Noah. Mon meilleur ami qui habitait en face. Je me précipitai aussi vite que mes jambes tremblantes le permettaient et lui ouvris. Il jeta un seul regard à mon visage et ses yeux s'agrandirent d'horreur.
« Oh mon Dieu, Frankie ! » Noah m’a serrée dans ses bras, en faisant attention de ne pas appuyer sur ma bouche. Il était grand et svelte, avec des mèches violettes vives dans les cheveux, et sentait toujours légèrement le latte à la vanille et le produit coiffant. « Putain, qu'est-ce qui s'est passé ? Assieds-toi, tout de suite. »
Il m'a guidée vers le canapé, attrapant des essuie-tout et de la glace dans la cuisine comme s'il était chez lui, ce qui, honnêtement, était pratiquement le cas les soirs comme celui-ci. Tandis que je pleurais et essayais de m'expliquer entre deux sanglots, il a doucement nettoyé le sang sur mon menton et ma lèvre.
« Des hommes... ils ont dit que mon père leur devait deux cent cinquante mille dollars », ai-je murmuré en grimaçant quand il a tamponné mon coupure avec de l'antiseptique. « Ils m'ont donné une semaine ou alors... ils reviendront. »
Le visage de Noah s'est durci, mais son toucher est resté doux. « Ces enfoirés. Ils ont appelé les flics ? Non ? Ok, on va porter plainte demain matin, que ça te plaise ou non. Pour l'instant, tiens cette glace sur ta lèvre. Ça va bleuir comme pas possible, mais tu es en sécurité. Je reste ici cette nuit. »
Il a pris soin de moi comme seul Noah savait le faire, en mode meilleur ami gay protecteur. Il m'a préparé une tisane, a trouvé mon sweat à capuche préféré et s'est blotti sur le canapé avec moi sous la couverture, éteignant *The Princess Diaries* pour mettre une émission de cuisine sans prise de tête à la place. Toutes les quelques minutes, il vérifiait ma lèvre ou me serrait la main.
« Tu ne vas pas affronter ça toute seule, ma belle », a-t-il dit fermement en écartant mes cheveux de mon front. « On s'occupera de ton idiot de père plus tard. Pour le moment, tu respires et c'est ce qui compte. »
J'ai posé ma tête sur son épaule, l'adrénaline finissant par retomber et me laissant épuisée. La douleur dans ma lèvre pulsait à chaque battement de cœur, un rappel brutal de la vitesse à laquelle tout avait basculé. Mais même alors que Noah bavardait pour me changer les idées avec des potins, mon esprit revenait sans cesse à Leonard, à son calme dans la ruelle, à ses mains tatouées et à ce sourire lent.
Une partie de moi se demandait si un homme comme lui évoluait dans les mêmes milieux dangereux que ceux qui venaient de me blesser. Une autre partie, celle stupide, fan de romans à l'eau de rose, se demandait si ces mêmes mains pourraient me protéger.
Pour ce soir, cependant, j'avais Noah. Et demain... demain, je devrais affronter tout ce qui m'attendait.
Le lendemain matin est arrivé bien trop vite. Ma lèvre lancinait comme un battement de cœur, gonflée et douloureuse, la plaie était croûtée mais toujours sensible. Noah avait passé la nuit sur le canapé et, après un café et beaucoup de disputes, il m'a traînée jusqu'au commissariat de la petite ville.
Nous étions assis face à un agent à l'air blasé qui prenait des notes sans grand intérêt. Je lui ai tout raconté : les trois hommes, l'arme sur ma tempe, le nom de mon père, la dette de deux cent cinquante mille dollars, l'échéance d'une semaine. Noah m'a soutenue, décrivant les types qu'il avait vus quitter mon logement.
Le flic s'est adossé à sa chaise et a soupiré. « Écoutez, mademoiselle Reed... ça ressemble à des types qui font du recouvrement. C'est votre père qui a emprunté cet argent. Sans preuves concrètes liant des individus précis à l'agression, ou la preuve qu'il s'agit de plus qu'un litige civil, nous ne pouvons pas faire grand-chose pour le moment. On va enregistrer une main courante, surveiller votre adresse, mais ce genre de choses a tendance à se régler tout seul quand le débiteur réapparaît. »
Se régler tout seul. Je l'ai dévisagé, ma lèvre meurtrie me brûlant alors que je la serrais. Noah a commencé à protester, mais l'agent a juste haussé les épaules et fait glisser de la paperasse sur le bureau. « Appelez-nous s'ils reviennent. En attendant, essayez peut-être de contacter votre père. »
Nous avons quitté le poste avec seulement un numéro de dossier et un vide dans la poitrine. Noah m'a serrée fort contre lui dehors. « Ils ne servent à rien. Tu restes avec moi ce soir si tu veux. Ou je squatte chez toi, encore. »
J'ai hoché la tête, engourdie, je l'ai remercié et je suis partie au travail.
La librairie n'était qu'à dix minutes de marche à travers les rues calmes du centre-ville, mais chaque ombre me faisait sursauter. Mon sac fourre-tout semblait plus lourd que d'habitude, la trousse de premiers secours rose toujours à l'intérieur comme un rappel moqueur de ma naïveté de la veille.
La cloche au-dessus de la porte a tinté alors que j'entrais dans *Pages & Cozy*, la petite librairie indépendante où je travaillais depuis deux ans. L'odeur familière de papier et de café me calmait d'habitude. Aujourd'hui, je l'ai à peine sentie. Mme Hargrove, la propriétaire, a jeté un œil à mon visage et a hoqueté.
« Frankie, ma chérie ! Qu'est-ce qui est arrivé à ta lèvre ? »
« Je me suis pris une porte », ai-je menti rapidement en forçant un petit sourire qui me faisait mal. « Soirée maladroite. Je vais bien. »
Elle a fait des histoires pendant une minute mais a fini par laisser tomber quand des clients sont arrivés. Je me suis plongée dans le travail, rangeant les nouveautés, scannant des romances et des thrillers, recommandant *Whispers of the Forgotten Crown* à quelques habitués. Chaque fois que je parlais, la coupure sur ma lèvre tirait et brûlait. Chaque fois que la porte s'ouvrait, mon estomac se nouait, m'attendant à moitié à voir ces trois hommes entrer...
Vers midi, pendant un moment de calme, je me suis appuyée contre le comptoir et j'ai touché ma lèvre avec précaution. La police n'avait rien fait. Mon père était toujours aux abonnés absents. Deux cent cinquante mille dollars. Je ne voulais même pas imaginer ce que cela représentait dans la vraie vie. Vendre la maison ne couvrirait même pas la moitié. Et l'échéance planait comme un nuage d'orage.
Mon téléphone a vibré dans ma poche. Un message de Noah : *Je prends des nouvelles. Ça va ? Je peux t'apporter à manger.*
J'ai commencé à taper une réponse pour dire qu'on devrait peut-être boire un verre après le travail, espérant que ça aiderait pour la douleur à la lèvre.
Le bar était un endroit chaleureux et sombre appelé *The Rusty Anchor*, caché à quelques pâtés de maisons de la librairie, notre repaire habituel après le boulot quand la journée pesait trop lourd. Noah avait insisté, me traînant pratiquement là-bas dès la fin de mon service. « Il te faut un verre, une distraction, et peut-être un shot assez fort pour que le bazar de ton père s'efface pendant une heure », avait-il déclaré en passant son bras sous le mien pendant que nous marchions. Ma lèvre lancinait encore à chaque mot, mais le gonflement avait un peu diminué grâce à la glace qu'il m'avait imposée plus tôt.
L'endroit sentait les cornichons frits, la bière renversée et cette légère pointe de cire à bois. Une musique douce sortait des enceintes et quelques habitués étaient regroupés autour des billards au fond. Noah nous a commandé deux margaritas.
Pendant les dix premières minutes, c'était parfait. Noah bavardait à propos d'un rendez-vous désastreux qu'il avait eu le week-end dernier, me faisant rire malgré la douleur sur ma lèvre fendue. Puis ses yeux se sont allumés quand un beau mec en chemise de flanelle avec un sourire facile a commencé à placer les boules au billard. « Ok, ma belle, le devoir m'appelle. Ce gars-là a "flirt inoffensif" écrit sur tout le visage. Tu es bien là une seconde ? »
« Vas-y », ai-je dit en le congédiant avec un sourire forcé. « Je garde les verres. »
Noah a serré mon épaule et s'est éloigné avec assurance, riant déjà à quelque chose que le gars venait de dire. En quelques instants, ils étaient plongés dans une conversation, queues de billard en main, les mèches violettes de Noah brillant sous la lampe alors qu'il visait une boule.
Je sirotais ma boisson, faisant défiler mon téléphone machinalement pour éviter de regarder l'espace vide en face de moi, quand les poils de ma nuque se sont hérissés. Ce sentiment familier d'être observée. J'ai levé les yeux et il était là.
Leonard.
Il se tenait au bar, ses cheveux blond doré captant la lumière chaude, ses yeux bleu-vert saisissants fixés sur moi comme si j'étais la seule personne dans la pièce. Les tatouages sur ses mains étaient visibles même de là alors qu'il posait un verre et commençait à marcher vers moi. Mon estomac a fait un stupide petit saut. Il avait l'air tout aussi calme qu'hier, mais son expression était plus tranchante maintenant.
Il s'est arrêté à côté de ma table, assez près pour que je sente le parfum léger de quelque chose de propre et d'épicé. Son regard a immédiatement plongé sur ma bouche.
« Qu'est-ce qui est arrivé à ta lèvre ? » Sa voix était basse, avec ce léger accent qui filtrait dans ses mots comme de la fumée. Avant que je puisse répondre, il a tendu la main, douce mais ferme, et a relevé mon menton avec deux doigts, tournant légèrement ma tête pour mieux voir sous les lumières du bar. Son toucher était chaud, l'encre complexe sur sa main contrastant avec ma peau. Le ridicule pansement arc-en-ciel que je lui avais donné hier avait disparu, remplacé par rien d'autre qu'une légère croûte.
« Ce n'est rien », ai-je marmonné, les joues en feu alors que je reculais. Ses doigts sont restés là une seconde de plus, évaluant la situation.
« Ça ne ressemble pas à "rien". » Il a fait signe à un serveur de passage avec sa main libre. « De la glace et une serviette propre. Tout de suite. » Le serveur a hoché la tête rapidement et s'est dépêché ; quelque chose dans le ton de Leonard faisait bouger les gens rapidement. Il a finalement relâché mon menton mais n'a pas reculé, ses yeux électriques et orageux toujours fixés sur mon visage. « Parle-moi, Frankie. »
J'ai dégluti, le battement dans ma poitrine se mêlant à la lourde angoisse qui m'habitait depuis la veille. Noah riait toujours au billard, inconscient pour le moment. « C'est... compliqué. Des types sont venus chez moi hier soir. Ils en veulent à mon père. Il leur doit beaucoup d'argent, deux cent cinquante mille dollars. Ils ont dit que j'avais une semaine pour payer ou... » Ma voix s'est brisée. J'ai touché la coupure délicatement. « Ce n'était qu'un avertissement. Un flingue sur la tempe, tout le cliché du film policier. La police a pratiquement haussé les épaules. Noah est le seul à m'avoir aidée. »
La mâchoire de Leonard s'est contractée, une lueur dangereuse passant sur son visage, rendant les tatouages sur ses mains soudainement beaucoup plus intimidants. Le serveur est revenu avec un verre de glace et une pile de serviettes. Il en a enveloppé quelques glaçons et l'a pressé doucement contre ma lèvre lui-même, en la maintenant en place.
Son autre main reposait sur la table près de la mienne, proche mais sans me toucher. « Ton père t'a traînée dans ce merdier ? »
J'ai hoché la tête, le froid s'infiltrant à travers la serviette et engourdissant la piqûre. « Il est parti. Encore. Je ne connaissais même pas l'ampleur du problème avant qu'ils ne forcent la porte. J'essaie juste... de trouver quoi faire. Vendre la maison ? Gagner au loto ? Me cacher sous ma couette pour toujours ? »
Un muscle a tressailli dans sa mâchoire. Ces yeux bleu-vert se sont adoucis un peu, mais la protection qui émanait de lui semblait presque tangible. « Tu ne vas pas gérer ça seule. »
J'ai lâché un rire tremblant. « Je te connais à peine. Tu es le type qui s'est fait agresser dans une ruelle et qui a laissé une fille avec un kit de premiers secours licorne jouer l'infirmière. »
La bouche de Leonard s'est courbée dans ce sourire lent et adouci à nouveau, bien qu'il n'ait pas tout à fait atteint ses yeux cette fois. « Et tu es la fille qui a crié sur deux voyous avec rien d'autre qu'un livre de poche et une sacrée dose de courage. On est quittes, j'imagine. » Il a jeté un œil vers le billard où Noah était toujours plongé dans sa conversation et son flirt, puis est revenu vers moi. « Donne-moi les détails. Les noms, les descriptions, tout ce que tu as. Je pourrais peut-être... me renseigner. »
L'offre est restée en suspens, lourde d'implications. Une partie de moi, la partie intelligente qui lisait des romans à l'eau de rose et qui savait reconnaître les ennuis quand ils avaient des tatouages et un danger calme dans les yeux, voulait dire non. Le reste de moi, épuisé et terrifié, voulait s'appuyer contre la chaleur constante de sa main qui tenait encore la glace sur ma lèvre.
J'ai hésité, puis j'ai murmuré : « Pourquoi tu m'aiderais ? »
Son pouce a effleuré ma mâchoire une fois, léger comme un secret. « Parce que tu m'as aidé la première. Et parce que je n'aime pas voir de jolies filles avec des lèvres fendues à cause du bazar de quelqu'un d'autre. »
Le rire de Noah a résonné depuis le billard, mais je ne pouvais pas détacher mon regard de Leonard. Le bruit du bar s'est un peu atténué, le poids de la semaine à venir pesant plus fort que jamais. Quoi que soit Leonard, quoi que signifient vraiment ces tatouages, j'avais le sentiment que ma petite vie ordinaire venait juste de percuter quelque chose de bien plus complexe.
Et pour la première fois depuis que quelqu'un avait tambouriné à ma porte hier soir, je ne me sentais plus complètement seule.
