1
SYDNEY
Azure Tide s'était transformé en quelque chose qui ne devrait pas exister en dehors d'un rêve fiévreux.
Le gala vénitien de Tara avait fait de son restaurant méditerranéen une cité flottante. Le bassin qui reflétait habituellement l'océan avait été prolongé en un réseau de canaux peu profonds serpentant entre les tables. Des gondoles servaient de coins repas privés, chacune pilotée par un serveur en chemise rayée qui naviguait dans quinze centimètres d'eau à l'aide d'une seule rame. Des lustres en cristal pendaient du plafond. Quelque part, un quatuor à cordes jouait du Vivaldi, mais la musique passait au second plan derrière le brouhaha de l'argent et du pouvoir qui remplissait la salle.
Sydney Cole se cala dans sa gondole et regarda le chaos se déployer autour de lui.
Hound en était à son troisième bol de bisque de homard, le quatrième gressin déjà à moitié dans la bouche. « C'est ta femme qui a fait ça », dit Sydney en désignant l'eau. « Elle est folle. »
« C'est une génie », rectifia Hound, rayonnant. « Une génie canon. Qui me saute. »
Tara, qui passait derrière lui avec un presse-papier, lui donna une claque à l'arrière du crâne sans ralentir le pas. « Arrête de raconter ça aux gens. »
« C'est un compliment ! »
« C'est une faille de sécurité. » Mais elle souriait.
Tank avait son fils Alexander sur les genoux. Le gamin était bâti comme un mini-basketteur, tout en rondeurs et en fureur, attrapant tout ce qui lui tombait sous la main. Rose essayait de lui donner de la purée. Il en avait partout sur lui.
« Il va briser des cœurs, celui-là », déclara Hound en gesticulant avec son gressin.
« Pas sous ma surveillance », dit Tank.
« Quoi ? » demanda Grimm.
« Mon fils ne brisera le cœur d'aucune femme. Sinon, c'est moi qui lui brise la nuque. »
Le silence tomba dans la gondole. Même le quatuor à cordes sembla hésiter.
« Quoi ? » Tank regarda les visages stupéfaits autour de lui. « C'est le minimum syndical, bordel. Depuis quand on laisse les gamins être des connards ? Si l'un de ces petits cons essaie de briser le cœur de Luna, je lui brise la nuque, à lui et à Xander. Si un mec essaie de briser le cœur de ma petite fille, c'est fini pour lui. »
Rose regarda son mari. Quelque chose passa entre eux : de l'approbation, du désir, cette complicité silencieuse qui faisait serrer la poitrine de Sydney. Elle pressa la main de Tank sous la table.
« Luna lui briserait probablement elle-même la nuque », dit Scarlett, et tout le monde rit car c'était vrai. Luna était en Suisse dans un centre pour surdoués, où elle passait des tests et faisait des choses « incroyablement géniales », selon Cray. Apparemment, Cray lui avait dit quelque chose avant son départ, une vérité qui avait balayé la crise de nerfs à laquelle tout le monde s'attendait. Quand Rose lui demanda ce qu'elle avait dit, Cray haussa les épaules. « Les enfants sont juste de petits humains. Il faut parfois les traiter comme tels. Je lui ai dit la vérité. »
Personne ne savait quelle était cette vérité. Personne ne posa la question. Les vérités de Cray étaient comme les feuilles de calcul de Voss : terrifiantes, et mieux vaut ne pas y regarder de trop près.
Sydney vit Cray se pencher pour chuchoter quelque chose à l'oreille de Voss. Les oreilles du trésorier devinrent cramoisies. Sa mâchoire se crispa. Cray se recula avec le sourire en coin d'une femme qui venait de gagner une guerre privée.
Sydney scruta la salle. Les frères avaient leurs femmes contre eux : Axle et Scarlett, Grimm et Rain, Hound et Tara, Voss et Cray. Même Tank, stoïque et silencieux, avait Rose blottie contre lui comme si elle avait toujours été là. Raze, Doc et Knuckles étaient célibataires. Les trois nouvelles recrues — Dex, Jax, Milo, encore boutonneux et terrifiés — se serraient au bout de la table comme s'ils attendaient leur exécution.
Et puis il y avait lui.
Le rigolo. Le lanceur de frites. Le moteur à chaos. Celui qui faisait rire tout le monde sans que personne ne le remarque vraiment.
Il était tellement fatigué de devoir faire le clown.
Il l'aperçut de l'autre côté de l'eau.
Elle était debout au bar, une main posée sur le marbre, son corps incliné dans une pose qui fit court-circuiter son cerveau. Sa robe était d'un rouge sang sombre, moulante comme une seconde peau, une soie qui collait à elle comme si elle lui en voulait personnellement. Sa peau bronzée luisait sous les lustres comme de l'ambre fondu. Ses cheveux étaient tirés en une queue-de-cheval haute et élégante, raide et brillante, le genre de coiffure qui demandait des heures au salon et coûtait plus cher que sa moto. Ses pommettes étaient saupoudrées d'un éclat rosé. Ses yeux ressemblaient à deux calices remplis d'ambre et de chocolat. Ses lèvres étaient peintes de la même couleur que la robe.
Son cul était une expérience religieuse.
Ne sois pas irrespectueux, se dit-il. C'est une personne. Une femme. Pas un...
Elle se tourna légèrement, la soie bougea, et son monologue intérieur mourut net.
Son cerveau lui projeta une image sans permission : elle sur ce comptoir en marbre, la soie rouge remontée autour de sa taille, ses mains sur ces hanches, la tête renversée en arrière. Le son qu'elle ferait quand il...
Stop.
Il était célibataire depuis trop longtemps. C'était tout. Un homme ne peut pas lancer des frites indéfiniment avant que la solitude ne commence à se manifester par des fantasmes indécents.
« Mec. » La voix de Hound perça le brouillard. « Tu fixes. »
« Je ne fixe pas. »
« Tu baves. »
« Je ne... » Sydney s'essuya la bouche. Merde. « D'accord. Je fixe. »
« Elle est hors de ta portée », dit Raze sans lever les yeux de son verre.
« Tout le monde est hors de ma portée. Ça ne m'a jamais arrêté. »
« Regarde », dit Hound en faisant un geste avec son gressin. « Elle a une bague au doigt. »
Les yeux de Sydney tombèrent sur sa main gauche. Le diamant était énorme, au moins trois carats, taille princesse, serti sur un anneau en platine qui criait l'argent. Son estomac se noua.
« Putain. »
« Putain », approuva Hound.
« Putain de merde. »
« Trois putains. C'est sérieux. »
Sydney détourna les yeux. Cela lui demanda un effort physique. C'était comme laisser un membre derrière lui. Il se retourna vers la table, saisit son whisky et l'avala d'un trait.
« Laisse tomber », dit-il. « Elle est prise. Fin de l'histoire. »
Scarlett l'observait avec ses yeux gris si perspicaces. « Ça va ? »
« Ça va. »
« Tu n'as pas l'air d'aller bien. »
« C'est presque ça. Suffisamment proche. »
Elle n'insista pas. C'était ça, Scarlett : elle savait quand pousser et quand laisser la blessure respirer. Elle lui serra le bras et se tourna vers Axle.
Sydney tint douze minutes avant de chercher à la revoir.
Elle était partie.
Pas seulement du bar, de tout l'établissement. Son sac à main avait disparu, son verre était vide, et son tabouret était déjà occupé par un genre de tech bro en blazer. Elle s'était évanouie comme de la fumée.
Il s'excusa : « J'ai besoin d'air. »
« Ne fais pas de conneries », dit Grimm.
« Je vais juste respirer un peu d'oxygène. »
« C'est ce que tu as dit avant d'essayer de te battre avec ce videur. »
« Ce videur était un connard. »
« Il faisait deux cents kilos. »
« C'était un connard et il faisait deux cents kilos. Je contiens des multitudes. »
Sydney traversa le restaurant, passa devant les gondoles, le quatuor à cordes et les serveurs avec leurs rames. Il ne savait pas où il allait jusqu'à ce qu'il y soit : sur le toit. Les escaliers étaient cachés par une corde de velours, mais il connaissait assez bien les événements de Tara pour connaître les lieux. Entrée du personnel. Sortie de secours. Accès au toit.
Il avait besoin de calme. Même le prince du chaos avait besoin de son moment à lui. Et sa poitrine était pleine d'une femme qui venait de lui glisser entre les doigts comme de l'eau.
Il poussa la porte du toit et son cœur s'arrêta.
Elle était là.
Debout au bord, face à l'horizon. Sa paume était posée à plat contre le mur de pierre, sa queue-de-cheval fouettée par le vent. La ville scintillait sous eux, un tapis de diamants et de néons, mais elle ne le regardait pas. Elle ne regardait rien du tout.
Elle se tourna.
Des traces de larmes brillaient sur ses joues, entaillant son highlighter rosé. Ses yeux rencontrèrent les siens : de l'embarras, de la peur, et autre chose encore. Quelque chose qui vacilla et se fixa.
« Je suis désolé », dit Sydney, en reculant déjà vers la porte. « Je ne voulais pas déranger. Je peux partir. »
« Non. » Sa voix était basse, un peu rauque. « C'est... c'est bon. Ce n'est pas une propriété privée. »
Il s'arrêta. Son cœur battait si fort qu'il pouvait le sentir jusque dans ses dents.
« Vous êtes sûre ? Je peux vous laisser de l'espace. Je suis doué pour partir. C'est l'une de mes cinq meilleures compétences, juste après lancer des frites sur les gens et prendre de mauvaises décisions. »
Un son lui échappa, petit, sursauté, arraché de sa poitrine. Ses épaules s'abaissèrent. « Lancer des frites ? »
« Une longue histoire. Impliquant un videur à Reno. »
« Ça... ne clarifie absolument rien. »
« C'est le but. » Il sortit ses cigarettes et lui en proposa une. Elle secoua la tête. Il alluma la sienne, soufflant la fumée dans l'air nocturne. « Je suis Sydney. Syd. Appelez-moi comme vous voulez. La plupart des gens m'appellent connard. »
« Tu l'es ? » Elle l'observait vraiment maintenant, et cette sensation ressemblait à celle d'être clouée au mur. « Un connard ? »
« Ça dépend à qui tu demandes. » Il prit une nouvelle bouffée de cigarette. « Ça va ? »
Elle se tourna de nouveau vers l'horizon. Le vent attrapa ses cheveux et elle frissonna. « Je... je crois. »
« Ce n'est pas un oui. »
« Ce n'est pas un non, non plus. » Elle fit une pause, les sourcils froncés. « Qui es-tu exactement ? Dois-je m'inquiéter ? »
Il rit. « Pas vraiment. Même si je *suis* inquiétant. En général. En tant que concept. Juste... pas pour toi. Pas ce soir. »
Elle le fixa pendant un long moment. Quelque chose se brisa en elle — une décision, un abandon, comme une porte qui s'ouvre. « Je... pensais à mon ex-mari. Il est mort il y a sept ans. »
Sydney ne l'interrompit pas. Il resta là, à fumer, laissant le silence faire son œuvre.
« C'était l'amour de ma vie. On était... » Elle s'arrêta, déglutit. « J'étais enceinte quand il est mort. J'ai accouché quatre mois plus tard. J'ai un fils. Il a sept ans maintenant. Presque un petit homme. »
« Je suis désolé », dit Sydney, sincère.
« Son meilleur ami a été un roc. Il était là pour tout. Autant qu'il le pouvait. Et maintenant... » Elle regarda sa main, le diamant qui scintillait à son doigt. « On est fiancés. C'est mon fiancé. »
Le mot frappa la poitrine de Sydney comme un coup de poing.
Le meilleur ami de son défunt mari. Un homme qui avait pris la relève. Joué les héros. S'était positionné là où l'argent, la veuve et l'enfant l'attendaient.
La mâchoire de Sydney se contracta. Il garda une voix neutre. « Mais ? »
« Mais. J'ai l'impression qu'il manque quelque chose. Comme si je me contentais de la sécurité parce que je ne sais pas comment demander ce que je veux. Je veux donner de la stabilité à mon fils. Je veux qu'il ait un père. Mais je... » Elle s'interrompit, la gorge nouée. « Mon Dieu, je suis désolée. Je vide mon sac. Tu es monté ici pour avoir la paix et je t'impose tout mon bagage émotionnel. »
« C'est pas grave », dit Sydney. « Les jolies filles ne me dérangent jamais. »
Un vrai rire lui échappa — fort, sans retenue, une porte qui s'ouvre à la volée. « Mon Dieu, tu me rappelles mon ex. Il disait des trucs ringards comme ça. »
« Ton fiancé ne le fait pas ? »
« Mon fiancé est... un autre genre d'homme. Poli. Habile. Mesuré. »
« Et le sexe ? »
Elle tourna brusquement la tête vers lui. « Tu es très direct. »
Il fit un geste vers lui-même — son gilet en cuir, ses tatouages, la fossette sur sa joue. « Regarde-moi. Est-ce que j'ai l'air diplomate ? »
Le rire revint, et cette fois, il resta sur son visage, adoucissant les traits de tristesse autour de sa bouche. « Le sexe est... classique. »
« Et ça ne te plaît pas ? »
« Ce n'est pas que je n'aime pas ça. C'est juste... » Elle hésita. « Avec mon ex... c'était... »
« Explosif ? »
« Ouais. » Le mot sortit dans un souffle. « Explosif. »
« Alors tu dois lui en parler. Le mauvais sexe, c'est rédhibitoire dans n'importe quelle relation. »
« Je ne peux pas », dit-elle. « J'ai essayé une fois. C'est devenu... bizarre. »
« Ça n'a aucun sens. Tu vas l'épouser. Tu dois avoir ce genre de conversation. Ce n'est pas un gamin, il regarde sûrement du porno sur son téléphone. Il sait ce que sont les kinks. »
Elle haussa un sourcil. « Comment tu sais que je n'ai pas de kinks ? »
Sydney se tourna vers elle. Ses yeux brillaient. Son sourire était lent. « Je ne sais pas. Et c'est plutôt hot. »
Un sourire étira le coin de sa bouche. « Tu es toujours comme ça ? »
« Charmant ? Oui. Inapproprié et honnête ? Aussi. C'est le pack complet. J'ai la fossette et aucun filtre. » Il haussa les épaules. « Va parler à ton homme. Tu en as le droit. Essayez de nouvelles choses. Des cordes et tout le bordel. Je connais des couples follement amoureux qui se donnent des fessées tous les jours. »
Elle secoua la tête, toujours souriante, mais son regard avait changé. Moins vide. Plus vivant. Les larmes avaient séché sur ses joues, laissant de fines traces dans son maquillage.
« Tu me rappelles lui », dit-elle doucement. « Mon ex. Il était comme ça. Charmant et inapproprié et... il me faisait rire. Tout le temps. »
« C'était un homme chanceux. » La voix de Sydney se fit plus douce. « Je suis désolé qu'il ait dû partir. »
Elle regarda les étoiles. La ville bourdonnait sous eux. « J'ai l'impression que c'était hier. »
« Tu mérites d'être heureuse. Il veut que tu sois heureuse. Il est probablement là-haut en ce moment, à regarder en bas, furieux que tu pleures sur un toit avec un inconnu au lieu d'obtenir ce dont tu as besoin. »
« Comment tu sais ? »
« Parce que c'est ce que je voudrais. Si c'était moi. Si je devais laisser quelqu'un comme toi derrière moi. » Il tira une bouffée de sa cigarette. « Tu veux entendre des blagues osées ? Pour te distraire ? »
« Elles sont terribles ? »
« Vraiment. Je ne suis pas donneur d'organes, mais je serais ravi de te donner mon cœur. Et quelques autres organes. »
Elle éclata de rire — un rire franc, sans retenue, qui résonna sur la pierre. « Tu es affreux. »
« Affreux et charmant. C'est ma marque de fabrique. »
Ils restèrent là, le rire s'estompant dans le vent, et le silence qui suivit fut différent. Plus épais. Chargé d'une tension qu'aucun des deux ne nomma.
« Je t'ai vue en bas », dit Sydney. « Au restaurant. Tu étais au bar. »
Elle se figea. « Ah ouais ? »
« Ouais. Tu portais cette robe. Et je te fixais tellement fort que ma famille m'a dit d'arrêter d'être un pervers et a pointé la bague à ton doigt. »
Elle regarda sa main. Le diamant scintillait. « Qu'est-ce que tu aurais fait ? Si je n'avais pas eu la bague ? »
« Je t'aurais draguée sans aucune gêne. Invité à sortir. Organisé un rendez-vous complet. Je t'aurais fait rire. » Il fit un pas vers elle. « Puis j'en aurais prévu un autre. Je t'aurais emmenée sur ma moto. J'aurais essayé de te prendre la main. »
« C'est tout ? » Elle souriait maintenant. Les larmes avaient disparu. La peine était toujours là — il pouvait la voir, cachée derrière ses yeux — mais autre chose brûlait à côté.
Il plongea son regard dans le sien. « Tu es fiancée. Je ne veux pas franchir de limites. »
Le silence s'étira. Une conversation entière passa entre eux sans un mot.
Puis elle tendit la main. Enleva la bague de son doigt. La glissa dans son sac.
« Désolée », dit-elle. « Elle semble trop lourde ce soir. »
La gorge de Sydney se noua. Ses yeux tombèrent sur son doigt nu — la légère marque où le platine reposait, la peau dénudée, l'absence de l'emprise d'un autre homme. Sa main se serra le long de son corps.
« Je ne te juge pas », réussit-il à dire.
Il recouvrit sa main de la sienne. Paume contre paume. Sa peau était chaude, douce, tremblante. Elle ne se retira pas. Elle ne lui demanda pas d'arrêter. Elle le regarda simplement avec ces immenses yeux sombres, et le monde devint silencieux.
C'est elle qui l'embrassa la première.
C'était à peine un mouvement — un basculement de son menton, un entrouverture de ses lèvres, une question posée sans mots. Il répondit.
Sa bouche réclama la sienne. Elle fut raide une demi-seconde — et puis elle fondit. Ses lèvres s'entrouvrirent. Son corps se pressa contre le sien, la soie rouge écrasée contre son kutte. Elle s'ajusta à lui comme si elle avait été faite pour ça. Sa main vint couper sa mâchoire, inclinant sa tête, approfondissant le baiser. Ses doigts s'agrippèrent au cuir de son gilet.
Il prit le contrôle. Son souffle se coupa. Il avala le petit gémissement qu'elle lâcha. Ses lèvres descendirent le long de sa mâchoire jusqu'à son cou, goûtant le sel de ses larmes et quelque chose de plus sucré en dessous. Gardénia. Ambre. Argent. Elle. Elle frissonna contre lui, et il le ressentit partout.
Sa main descendit dans le bas de son dos, la pressant contre lui. Ses seins étaient écrasés contre son torse. La courbe de sa hanche épousait sa paume comme si elle avait été dessinée pour lui. Elle émit un son — un petit bruit désespéré — et il faillit perdre la raison là, sur ce toit.
« Syd... » Sa voix était rauque. « On ne devrait pas. »
« Non. » Il se recula en respirant difficilement. « On ne devrait pas. »
La séparation fut comme une déchirure. Il était dur — douloureusement, évidemment dur — et il se tourna vers la porte avant qu'elle ne puisse voir ce qu'elle lui avait fait. Son jean ne mentait pas, et il était déjà le connard qui embrassait des femmes en pleurs sur les toits. Pas besoin d'ajouter une accusation d'exhibitionnisme.
« Si je te revois », dit-il, la voix rauque, « je viendrai te chercher. Sans bague. Sans fiancé. Sans excuses. »
Il déposa un baiser sur son front — doux, respectueux, à l'opposé de la chaleur qui crépitait encore entre eux — et s'éloigna.
Elle resta là sur le toit, les doigts pressés sur ses lèvres, sa bague dans son sac, le cœur battant à tout rompre.
Il n'avait jamais demandé son prénom.
