Chapitre 1
Nazariel Moretti, PDG de la Moretti Corporation, l’un des plus grands conglomérats du pays.
Mi-philippin, mi-italien.
Un mètre quatre-vingt-treize.
Cheveux bruns, yeux bruns.
Toujours le patron redoutable dans son costume noir classique.
Ce soir, le patron se tenait torse nu dans son luxueux bureau, vêtu seulement d’un jogging qui soulignait la silhouette irrésistible de son corps d’athlète. Il venait de terminer une heure de course sur tapis. Il était vingt et une heures ; tous les employés étaient rentrés chez eux.
Une salle de sport était attenante à son bureau de direction. Il avait dû délaisser la salle de gym à cause d’une montagne de paperasse. Travailleur acharné, sa priorité restait son travail. Il refusait de s’arrêter avant que tout soit fini.
Il jeta un coup d’œil à la plaque posée sur son bureau.
Nazariel Moretti, Président-Directeur Général.
Il revenait de loin. Il n’était plus ce jeune idiot de vingt ans qui manquait de courage pour s’opposer aux manipulations de son père. À trente ans, il possédait tout : le pouvoir, l’argent et, surtout… les femmes.
En coureur de jupons assumé, ses amis l’avaient souvent mis en garde : une femme finirait par causer sa perte.
On dit que la femme d’un homme est sa ruine, à l’instar de l’histoire d’Adam et Ève. Le serpent a trompé Ève, et Ève a offert le fruit défendu à Adam.
Et voilà, la chute de l’homme.
Il refusait de croire que les femmes détruisaient les hommes. Si c’était vrai, il aurait chuté de son piédestal depuis longtemps. Il ne laisserait jamais personne le ruiner, surtout pas une femme.
Les femmes étaient à sa disposition.
Elles satisfaisaient ses besoins physiques. Ça s’arrêtait là. Il n’avait pas besoin d’une partenaire de vie permanente. Quand on lui disait que l’amour était inévitable, il ricanait. De toute sa vie, il n’avait jamais connu le grand amour.
Il n’en avait pas besoin.
Qui a dit que l’amour était une nécessité ?
Il avait besoin d’argent et de pouvoir, et il avait obtenu les deux. À trente ans, c’était un homme d’affaires prospère issu de la célèbre famille Moretti. Ils possédaient de solides relations commerciales internationales, avec des investissements dans l’immobilier, les télécommunications, l’électronique, la banque, l’informatique, l’automobile et l’externalisation des processus métier.
Et il était le PDG.
La main enfoncée dans la poche de son pantalon, il fixait la baie vitrée qui allait du sol au plafond. Il regardait les immeubles en contrebas. Il sentait que tout le monde levait les yeux vers lui. Cela nourrissait son orgueil.
Il retourna s’asseoir derrière son coûteux bureau en acajou. Distraitement, il ouvrit le tiroir contenant une petite boîte en velours noir. Il la prit et l’ouvrit. La bague l’observait, rappelant qu’il n’était pas libre.
Dix ans avaient passé depuis son mariage avec Calliope, la fille du gardien de leur villa de Santa Catalina. Ses parents étaient souvent absents des Philippines pour leurs affaires, laissant la famille de Calliope entretenir la propriété. Ce n’est qu’après que son père eut fait un léger AVC que ses parents décidèrent de s’installer définitivement à Santa Catalina.
Il se souvenait du visage de Calliope. Ses yeux étaient magnifiques, le regardant toujours avec une admiration évidente. Un nez fin. Des lèvres fines. Ses cheveux noirs et ondulés tombaient jusqu’à sa taille.
Ses parents avaient financé ses études. Luthor restait avec elle pendant qu’il étudiait à Manille. Il passait ses vacances à Santa Catalina, et pendant un temps, il y avait suivi ses cours à l’université comme punition pour son comportement imprudent à Manille. Lui et Luthor avaient deux ans de plus que Calliope.
Elle avait eu des sentiments pour lui dès le début. Elle le lui répétait sans cesse. Il ne lui rendait pas. Elle boudait chaque fois qu’il avait une petite amie et célébrait la fin de chaque relation.
Il soupira. Ses yeux dérivèrent vers le tableau accroché au mur. C’est Calliope qui l’avait peint. Il représentait le soleil se levant au-dessus d’une montagne. Quatre lunes entouraient le soleil. En bas, le mot « IDENTIFY » était écrit. Le « I » ne ressemblait pas à une lettre ; on aurait dit le chiffre un.
Calliope lui avait fait livrer ce tableau il y a des années. Il savait qu’il contenait un message caché. Il n’avait jamais réussi à le déchiffrer. Il refusait de l’interroger à ce sujet, déterminé à éviter toute occasion de parler à sa femme.
Pas une seule fois en dix ans il n’était retourné à Santa Catalina. Il voyait ses parents quand ils voyageaient à Manille sans Calliope. Néanmoins, il continuait de subvenir à ses besoins financiers. Elle restait son épouse légitime.
À plusieurs reprises, ses parents et son demi-frère l’avaient pressé de parler à Calliope, mais la discussion finissait toujours en dispute amère.
Et puis, un jour, ils ont arrêté.
Ils se sont probablement lassés d’essayer de le convaincre de sauver son mariage. Il n’y avait rien à sauver ; il avait été clair dès le début : il n’éprouvait aucun amour pour la femme qu’il avait épousée.
Durant les cinq premières années de leur mariage, Calliope demandait souvent à Luthor de l’accompagner pour lui rendre visite. Il restait froid et distant. Il était reconnaissant qu’elle garde son identité secrète. Elle ne disait rien.
Sans alliance ni épouse à ses côtés, les gens pensaient qu’il était célibataire. Les femmes accouraient vers lui de toutes parts.
Un coup de téléphone interrompit ses pensées.
Appel de Calliope…
Il grogna en se massant les tempes. Qu’est-ce qu’elle voulait encore ? Allez, laisse tomber, tu veux bien ? avait-il envie de dire.
Pendant longtemps, elle avait envoyé des cartes pour chaque occasion : anniversaires, Noël, Nouvel An, Saint-Valentin, tout. N’était-elle pas épuisée ? Il se demandait pourquoi elle n’avait pas demandé l’annulation. De son côté, il préférait garder son statut marital sur le papier pour éviter d’être piégé, étant donné son style de vie de playboy.
Son statut d’homme marié était son arme secrète : un accès libre au sexe sans craindre qu’une femme ne le traîne devant l’autel le lendemain.
Si les rôles avaient été inversés, il n’aurait jamais supporté ça. Connard qu’il était, il l’avait abandonnée dès leur première nuit en tant que mari et femme.
Immonde !
Elle ne s’était même pas mise en colère contre lui. Putain ! D’après ses parents, Calliope n’avait jamais regardé un autre homme. Sa loyauté était aussi agaçante que louable. Il ne savait pas s’il devait l’aimer ou la détester.
Il se souvint d’une citation : La loyauté n’est pas grise. Elle est soit totalement noire, soit totalement blanche.
Soit tu es loyal à 100 %, soit tu es un connard à 100 %. Le côté connard lui semblait plus attrayant.
Il ne pourrait jamais être loyal.
Il n’était pas fait pour l’amour. L’amour n’était pas la raison pour laquelle il avait épousé Calliope ; il l’avait épousée pour sauver la famille Moretti d’un scandale imminent qui menaçait de faire resurgir les fantômes du passé.
Son père, Giuseppe, avait mis enceinte sa secrétaire. Sa femme légitime, Eutropia, et sa maîtresse, Fabiola, étaient enceintes en même temps. Quand Giuseppe avait choisi sa femme, la maîtresse avait créé un scandale. Le public s’était retourné contre leur famille.
Son grand-père avait perdu l’élection au poste de gouverneur cette même année. Ce fut un coup dur. Incapable de supporter la défaite et les moqueries, le vieil homme avait fait une crise cardiaque fatale. Pour couronner le tout, Fabiola avait abandonné son fils, Luthor, à la villa Moretti.
Leur famille s’était relevée des années plus tard. Les gens les respectaient à nouveau. Puis, les parents de Calliope, les gardiens de la villa, avaient découvert qu’il couchait avec leur fille.
Du sexe. Rien que ça. Calliope aimait les choses sales et osées qu’ils faisaient, et putain, ils étaient des adultes consentants ! Cependant, le père de Calliope avait menacé de provoquer un scandale et de ruiner la famille s’il refusait d’épouser sa fille.
Désespéré d’éviter un autre scandale, son père l’avait forcé à épouser Calliope. Il était un idiot à l’époque, croyant qu’il ne pourrait pas survivre seul, alors il avait accepté. L’accord était un mariage de façade. Il l’avait bien fait sentir à sa femme juste après la cérémonie.
Il avait aussi déclaré qu’il refusait de vivre sous le même toit qu’elle. Ses parents s’en moquaient. Tout ce qui comptait, c’était que leur fille soit légalement une Moretti, ayant droit à la fortune de la famille.
Et il détestait ça.
« Qu’est-ce que tu veux ? » demanda-t-il froidement après avoir décroché.
Silence.
« J’ai appelé pour te souhaiter un bon anniversaire. » Sa voix était hésitante.
Il laissa échapper un rire bas et moqueur. « C’est une blague, Calliope ? »
« N-non… »
« Pourquoi tu fais ça ? Tu te tortures pour rien. Je t’ai dit d’arrêter d’espérer que notre mariage est réel, parce qu’il ne l’est pas », insista-t-il.
« C’est légal et contraignant », bégaya-t-elle. « Nous sommes mariés. C’est officiel. Je suis ta femme. »
« J’ai été honnête avec toi dès le départ. Je t’ai dit de ne pas attendre un vrai mariage. Ne gâche pas ta vie à espérer que je finirai par ressentir la même chose pour toi. Ça n’arrivera jamais. » Ses mots furent durs.
« Donne-moi une chance. Essayons, même pour un court instant », supplia-t-elle, la voix brisée par les larmes.
« Tu as gâché dix ans de ta vie, Calliope. Ça suffit. Ce n’est pas clair ? Je ne t’aime pas. »
Un long silence s’installa avant qu’elle ne reprenne. « Est-ce que tu as au moins essayé ? Non. Tu as abandonné immédiatement. C’est injuste, Nazariel. »
« Quelle partie de “je ne t’aime pas” est-ce que tu ne comprends pas ? C’est si difficile que ça ? Je ne t’aime pas, putain. » Il ricana. « Tu as autre chose à dire ? On tourne en rond. » Il jeta un œil à sa montre. « J’ai une réunion dans cinq minutes. »
Elle soupira, luttant manifestement pour ne pas sangloter. « Merci pour ton temps… »
« Chérie, qu’est-ce que tu fais ici ? On a un dîner ce soir. C’est notre première semaine ensemble en tant que couple. Ne me dis pas que tu as oublié ? »
Il regarda la femme qui venait d’apparaître sur le pas de la porte. Phoebe. Ce n’était pas sa petite amie. C’était juste un plan cul. Il ne la corrigea pas, sachant que sa femme était au bout du fil. C’était mieux qu’elle entende ça.
« À qui tu parles ? » demanda Phoebe, agacée.
« À personne. »
Il entendit Calliope lâcher un souffle court avant que la communication ne se coupe. Haussant les épaules, il posa le téléphone sur le bureau et s’approcha de Phoebe.
Il esquissa un sourire menaçant et saisit sa taille. La femme sourit avec douceur et se pencha vers lui, mais il pressa son index sur ses lèvres. Il secoua la tête.
« Mettons les choses au clair : je ne suis pas ton petit ami. Nous n’avons aucune relation. »
