Prologue
Cara
Je n'aurais pas dû dormir entre eux. C'était ma première erreur. Ou peut-être était-ce la deuxième.
La première avait été de laisser Ryan me porter jusqu'au lit de Damien comme si je ne pesais rien. Comme si je n'avais pas passé les derniers jours à essayer de détruire leur maison, leur mission et leur patience à coups de dents. Il m'avait bordée avec une douceur bien trop grande pour un homme qui appartenait au mauvais camp. Puis il avait déposé un baiser léger sur mon front en murmurant : « Je suis fier de toi. »
Fière.
De moi.
D'avoir survécu à la nuit. De m'être laissée aller. D'avoir repris quelque chose qui ne m'avait jamais vraiment appartenu.
J'avais voulu m'en moquer. Lui dire qu'il était ridicule. Lui dire que je n'avais pas besoin d'une médaille pour avoir perdu ma virginité avec l'ennemi. Au lieu de ça, j'avais fermé les yeux parce que ma gorge s'était nouée. Ryan Ashford m'avait regardée comme s'il savait. Évidemment qu'il savait.
C'était ça, le problème avec eux. Ils en savaient trop.
Damien s'était glissé dans le lit le premier, me tirant contre son torse avec une assurance tranquille qui ne laissait aucune place à la discussion. J'étais trop épuisée pour me battre. Trop bien pour en avoir envie. Quelques heures plus tôt, Ryan m'avait couchée avec une infinie, presque douloureuse, douceur. Il avait pressé un baiser léger et rassurant sur mon front, sa paume attardée sur ma joue, murmurant combien il était fier de moi. Que j'avais tout surmonté. Que j'avais été parfaite. Ensuite, Damien m'avait serrée dans ses bras immenses sans dire un mot, me calant contre son torse large, attendant que l'épuisement m'entraîne dans un sommeil sans rêves.
Je ne me suis réveillée que lorsque le matelas s'est enfoncé derrière moi. Liam.
Il devait croire que je dormais profondément quand il a glissé ses bras puissants autour de ma taille, me tirant contre sa chaleur jusqu'à ce que je sois parfaitement coincée entre lui et Damien. Mais l'épuisement s'était envolé. Mon esprit, cette machine impitoyable et stratégique qui m'avait maintenue en vie toute ma vie, tournait soudain à plein régime. Je suis restée immobile, ma respiration lente, alors que mon cœur battait la chamade contre mes côtes.
Quelque chose n'allait pas. Je pouvais le sentir à l'intensité presque douloureuse avec laquelle Liam me tenait. Je le sentais dans l'air lourd et chargé qui avait envahi la pièce depuis le couloir juste avant que la porte ne se referme. Cette nuit avait tout changé. J'aurais dû me raidir.
Un chaos brûlant s'est lové dans ma poitrine alors que je bougeais nerveusement entre les deux hommes. Aussitôt, ils ont réagi dans leur sommeil. La poigne de Damien sur mes épaules s'est resserrée, un grondement sourd vibrant au fond de sa poitrine, tandis que Liam me rapprochait encore plus de son torse brûlant, ses lèvres effleurant la nuque.
Ils pensaient que j'étais simplement bouleversée par les séquelles de ma première fois. Ils essayaient de m'ancrer. Et le pire, c'est que ça marchait. Je me sentais en sécurité.
La nuit avait tout changé.
Je détestais cette phrase. Elle semblait faible. Dramatique. Comme quelque chose qu'une fille chuchote dans son journal intime après avoir embrassé le mauvais garçon sous les mauvaises étoiles.
Mais c'était vrai.
La nuit avait tout changé.
Liam avait changé quelque chose.
Pas seulement parce qu'il avait été mon premier. Pas uniquement pour ça. Parce qu'il m'avait vue. Pas la princesse Navarro. Et surtout pas la stratège du cartel avec sa langue bien pendue, son corps brisé et ses secrets de cargaison verrouillés derrière les dents.
Moi. La fille en dessous de tout ça. La fille que j'avais enterrée sous le sang, le devoir et des mensonges parfaitement aiguisés.
Il avait vu ma part la plus sensible, et d'une manière ou d'une autre, il ne l'avait pas traitée comme une faiblesse. Il ne s'en était pas servi pour me rabaisser. Il l'avait tenue avec les mêmes mains capables de briser la nuque d'un homme, faisant en sorte que cela ressemble à quelque chose qui mérite d'être protégé.
Dieu.
Il avait été incroyable. Assez fort pour prendre le contrôle. Assez doux pour me rattraper quand ce contrôle devenait trop lourd. Il m'avait fait sentir que je m'appartenais, pour la première fois de ma vie.
C'était terrifiant.
Pire, c'était addictif.
Et il n'y avait pas que Liam. Ryan m'avait souri comme si mon corps n'était pas abîmé, pas ruiné, pas un champ de bataille à inspecter pour compter les victimes. Damien m'avait touchée comme si chaque cicatrice comptait et qu'aucune d'elles ne me rendait moins humaine. Calden avait vu à travers mon orgueil et découvert le désir en dessous, puis m'avait forcée à dire la vérité à voix haute.
Ils avaient tous été incroyables ce soir.
C'était ça le problème. Les frères Ashford devenaient dangereux d'une manière que les armes et les menaces n'avaient jamais pu atteindre.
Je comprenais la violence. Je comprenais le rapport de force. Je comprenais les hommes qui voulaient quelque chose de moi et étaient prêts à payer, menacer, saigner ou tuer pour l'obtenir.
Mais ça ?
De la chaleur. De l'attention. De la patience. Un baiser de bonne nuit de la part de Ryan. Les bras de Damien autour de moi. La bouche de Liam contre mes cheveux. La voix de Calden résonnant encore quelque part dans le noir, me disant que la reddition ne signifiait rien si elle n'était pas choisie librement.
C'était le genre de danger pour lequel je n'avais aucun entraînement.
Je me suis agitée entre Liam et Damien. Le bras de Liam s'est immédiatement resserré autour de moi. Damien a bougé de l'autre côté, sa main trouvant ma hanche par-dessus la couverture. « Cara ? »
« Je vais bien », ai-je murmuré.
Un mensonge. Un mensonge faible.
Damien n'a même pas ouvert les yeux. « Non, tu ne vas pas bien. »
J'ai levé les yeux au ciel dans le noir. « Tu es en train de me diagnostiquer en dormant, maintenant ? »
« Oui. »
Les lèvres de Liam ont effleuré mes cheveux. J'ai senti la courbe légère de son sourire. « Rendsort. »
« J'essaie. »
« Tu penses trop fort. »
« Ce n'est pas une vraie plainte. »
« Ça l'est quand c'est toi qui le fais. »
J'avais envie de lui aboyer dessus. À la place, j'ai expiré. Liam m'a attirée plus près jusqu'à ce que mon dos soit pressé contre son torse. Damien a bougé avec lui, comblant l'espace devant moi, me piégeant entre leur chaleur.
Non. Pas piégée. Tenue.
La différence devenait un problème. Leurs corps entouraient le mien, et lentement, malgré chaque pensée frénétique dans ma tête, ma respiration a commencé à se calmer.
Ils pensaient que j'étais submergée par cette nuit. Par le sexe. Par le fait d'avoir donné à Liam quelque chose qu'aucun homme n'avait jamais eu avant.
Et ils n'avaient pas tort. Mais ils n'avaient pas raison non plus.
Parce que ce qui me tenait éveillée, ce n'était pas seulement ce que j'avais donné. C'était ce que je devais encore cacher. La cargaison.
Je savais exactement ce qui était en jeu. Des milliers de vies innocentes dépendaient de cette unique cargaison maudite. Je ne pouvais pas compromettre cette mission.
Mais les doutes me rongeaient de l'intérieur. Pourquoi mes frères gardaient-ils le silence ? Pourquoi n'avaient-ils envoyé aucun signe ? M'avaient-ils laissée ici intentionnellement ? Avaient-ils gardé des secrets, forgeant leurs propres plans sombres que je n'étais pas censée soupçonner ?
Si je voulais survivre et découvrir ce que signifiait ce jeu tordu, je devais jouer le jeu. Je devais simuler une coopération parfaite avec les Ashford. Je devais utiliser la confiance de Liam pour fouiller dans leurs cartes, pour extraire des informations. Pourtant, la simple pensée de lui mentir en face, d'arracher cette confiance nouvellement accordée, me nouait la gorge.
La pensée faisait tellement mal que j'ai failli me tourner vers le torse de Liam pour le laisser le sentir. Je ne l'ai pas fait. Parce que si je le faisais, il poserait des questions. Et si Liam me questionnait de cette voix basse et stable, avec son bras autour de moi et son corps gardant encore le souvenir du mien, je ne savais pas combien je serais capable de retenir.
C'était le vrai danger. Pas que je trahisse l'empire Navarro parce qu'ils m'y forceraient. Mais parce que je pourrais choisir de dire la vérité à Liam.
Pas tout. Pas encore. Mais des morceaux.
Assez pour rester proche. Assez pour apprendre ce qu'il sait. Assez pour comprendre pourquoi mes frères n'étaient pas venus. Assez pour m'assurer que la mission ne devienne pas un bain de sang que j'aurais pu éviter.
Je devais jouer cette partie avec prudence. Prétendre coopérer. Leur donner quelque chose. En retenir plus. Utiliser la confiance de Liam sans la détruire.
La pensée me tordait l'estomac. Parce que je ne voulais pas lui mentir. C'était nouveau aussi. J'avais menti à des tueurs, des politiciens, des passeurs, des soldats, des alliés, des ennemis et des hommes qui pensaient qu'une jolie fille aux yeux bleu glacier ne pouvait pas compter les cartes, les armes, les sorties et les faiblesses en même temps.
Mentir ne m'avait jamais dérangée avant. Maintenant, mentir à Liam, c'était comme presser une lame contre quelque chose que je n'avais pas réalisé être encore en vie en moi.
Je le détestais pour ça. Un peu. Peut-être. Pas assez.
La main de Damien se déplaçait lentement sur ma hanche. « Arrête de te battre avec le lit. »
« Je ne me bats pas avec le lit. »
« Tu es en train de perdre. »
Liam a laissé échapper un rire étouffé contre mes cheveux. J'ai fermé les yeux. Pendant un instant impossible, je me suis laissée couler contre eux.
Damien devant moi. Liam derrière moi. Ryan quelque part dans le couloir, probablement toujours en train d'être trop fier de lui pour m'avoir fait ressentir quelque chose. Calden rôdant dans le noir comme un péché doté d'une stratégie.
Mes ennemis. Mes ravisseurs. Les hommes qui avaient besoin de mes secrets. Les hommes que je commençais à désirer plus que ma propre survie.
Fantastique. Absolument putain de brillant.
Cara Navarro, formée par un empire de cartel, élevée par des monstres et des rois, fille de sang et de stratégie, avait trouvé refuge dans les bras du pire ennemi possible.
Et peut-être, que Dieu me vienne en aide, quelque chose d'encore pire.
L'amour.
J'ai dégluti avec difficulté et forcé ma respiration à rester régulière. Parce que le matin allait arriver. Les questions allaient arriver. La pression allait arriver. Et je devrais leur donner quelque chose.
Je devrais décider quelle part de mon secret je pouvais livrer aux Ashford sans faire capoter la mission. La mission pour laquelle mes frères et moi avions travaillé pendant des années. La mission la plus importante de nos vies. Celle qui ferait du cartel Navarro le plus puissant des États-Unis.
Une mission planifiée uniquement par moi.
Le bras de Liam s'est resserré autour de moi comme s'il savait déjà. Comme si une partie de lui avait senti la décision se former dans l'obscurité.
« Dors », a-t-il chuchoté à nouveau.
Cette fois, je l'ai fait. Tenue entre deux ennemis. Portant un secret qui pourrait les détruire. Et sachant déjà que je ne serais peut-être pas assez forte pour le cacher à l'homme derrière moi.
