Prologue
Le roi qui ne pouvait pas mourir.
L'assassin pénétra dans la Citadelle de Blackthorn à l'heure où même les loups sont censés dormir.
Aucune alarme ne retentit.
Aucun garde ne cria depuis les remparts. Les torches enchantées qui bordaient le couloir est continuaient de brûler de leurs flammes bleues et régulières, ignorant qu'un étranger venait de traverser trois cours protégées et de franchir des portes scellées par le sang royal.
Il avança sans hésiter.
C'est ce qui troubla le plus le capitaine Rhydian lorsqu'il étudia la scène plus tard.
L'intrus n'avait pas erré dans la citadelle à la recherche de sa cible. Il connaissait chaque détour, chaque escalier dérobé et chaque endroit où la patrouille de nuit marquait une pause avant de changer de direction.
Il connaissait le palais comme s'il y avait vécu autrefois.
Une cape noire masquait son visage alors qu'il montait le dernier escalier. En dessous, une lame fine reposait contre son avant-bras ; son métal était si pâle qu'il ressemblait à du clair de lune figé.
Moonsteel.
Posséder une telle arme sans autorisation royale était passible de la peine de mort.
Ce soir, l'assassin avait l'intention de la mériter.
Il atteignit les portes des appartements privés du roi et pressa sa paume contre le bois ancien. Des symboles d'argent apparurent sous sa main, brillant intensément avant de s'effacer un par un.
Les portes se déverrouillèrent.
Pour la première fois de la nuit, l'assassin s'arrêta.
Il fixa sa main, comme s'il n'avait pas prévu que la magie lui répondrait.
Puis il entra.
La chambre au-delà était plus vaste que la plupart des salles communales de village, mais elle ne contenait aucune des décorations qu'on attendrait d'un roi. Il n'y avait ni statues dorées, ni coffres au trésor débordants, ni portraits célébrant de glorieuses victoires. Un feu mourant luisait dans un âtre en pierre noire. Des rideaux épais couvraient les fenêtres, barrant la route à la lune.
Une épée gisait à portée de main du lit.
Le regard de l'assassin se posa sur la silhouette immobile sous les couvertures sombres.
Le Roi Alpha Vaelor Draven Ashrune semblait dormir.
L'homme qui régnait sur les royaumes des loups depuis plus longtemps que quiconque ne pouvait s'en souvenir était allongé, un bras le long du corps, sa respiration lente et régulière. Sans sa couronne ni son manteau de cérémonie, il semblait presque ordinaire.
Presque mortel.
L'assassin traversa la chambre.
Un pas.
Puis un autre.
Sa main tremblait alors qu'il dégainait la lame de Moonsteel, mais ses mouvements restèrent silencieux. Lorsqu'il atteignit le chevet, la sueur perlait sous sa capuche.
Il leva l'arme.
« Pour ceux que tu as enterrés », murmura-t-il.
La lame s'abattit.
La main de Vaelor se referma autour de son poignet avant que l'arme ne touche sa poitrine.
L'assassin eut un hoquet de surprise.
Des yeux dorés s'ouvrirent dans l'obscurité.
Ils ne trahissaient aucune trace de sommeil.
« Tu as mis trop de temps », dit Vaelor.
L'assassin pivota brusquement, se dégageant avec une habileté qui aurait surpris la plupart des guerriers. Son deuxième coup fut plus rapide, visant directement sous les côtes du roi.
Cette fois, la lame trouva la chair.
Le Moonsteel déchira la chemise de nuit de Vaelor et s'enfonça profondément dans son flanc.
L'assassin resta interdit.
Pendant le temps d'un souffle, aucun des deux hommes ne bougea.
Puis Vaelor se leva du lit.
La lame restait plantée en lui.
Il ne poussa aucun cri de douleur. Ses genoux ne faiblirent pas. Son expression changea à peine alors qu'il regardait l'arme qui dépassait de son corps.
L'assassin recula en trébuchant.
« Ça aurait dû te tuer. »
Vaelor saisit la lame et l'arracha.
Du sang sombre tachait le métal argenté.
« Ça a tué des hommes bien meilleurs que toi. »
La blessure se referma sous les yeux de l'assassin.
Pas assez vite pour que ce soit le fruit de son imagination. Mais assez lentement pour qu'il soit forcé de regarder la chair déchirée se recoller, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que du sang sur une peau intacte.
La terreur remplaça la détermination de l'assassin.
Les légendes disaient vrai.
Vaelor jeta la lame au loin.
Elle frappa le sol en pierre avec un tintement qui résonna dans toute la chambre.
L'assassin se tourna vers la porte.
Elle se referma violemment avant qu'il ne puisse l'atteindre.
Vaelor n'avait pas bougé.
« Qui t'a ouvert le passage royal ? » demanda le roi.
L'assassin recula, cherchant désespérément une autre issue.
« Tu le sais déjà. »
« Si je le savais, tu ne serais plus en train de respirer. »
« Tu ne peux pas me faire peur. »
Vaelor fit un pas vers lui.
Le feu derrière lui faiblit, comme si quelque chose avait aspiré toute la chaleur de la pièce.
« Non », dit-il doucement. « Mais je peux t'arracher la vérité par la peur. »
Une pression s'abattit sur la chambre.
L'assassin tomba à genoux.
Ses os craquèrent sous la puissance de la présence du roi. Il essaya de se relever, mais son corps refusait d'obéir. La sueur ruisselait sur son visage alors qu'un poids invisible le poussait vers le sol.
Vaelor s'arrêta devant lui.
« Ton nom. »
L'assassin rit, bien que le son soit brisé.
« Mon nom est mort avec ma meute. »
« Qui t'a envoyé ? »
Aucune réponse.
Les yeux de Vaelor se firent plus acérés.
La pression s'intensifia.
Une fissure apparut dans la pierre sous le genou de l'assassin.
« Qui t'a envoyé ? »
L'homme leva la tête avec un effort visible.
« Tu portes cette couronne depuis si longtemps que tu crois que chaque secret t'appartient. »
Le visage de Vaelor restait impassible.
« La couronne n'a rien à voir avec ça. »
« Elle a tout à voir avec ça. »
Le regard de l'assassin se dirigea vers le mur derrière le lit.
Pour la première fois, le calme de Vaelor fut ébranlé.
Légèrement.
Suffisamment.
Le mur semblait nu, mais quelque chose y était caché. Quelque chose dont l'intrus n'aurait jamais dû connaître l'existence.
Vaelor saisit l'homme à la gorge et le souleva du sol.
« Comment sais-tu l'existence de cette pièce ? »
L'assassin sourit.
Le sang colorait ses dents.
« Nous nous souvenons de ce que tu as effacé. »
« Je n'ai rien effacé. »
« C'est ce que les rois se disent pour se rassurer. »
Vaelor resserra sa prise.
« Qui es-tu ? »
Le sourire de l'assassin s'élargit malgré la douleur.
« Quelqu'un qui a attendu. »
« Quoi ? »
Le feu mourant brilla soudain d'un éclat argenté.
Les deux hommes se tournèrent vers elle.
Les flammes montèrent sans dégager de chaleur, se tordant en forme de croissant avant de s'effondrer dans l'obscurité.
L'assassin se mit à rire.
Ce n'était pas le rire d'un homme qui avait perdu.
C'était le son de quelqu'un qui avait enfin reçu la réponse qu'il attendait.
Vaelor le projeta contre le mur.
« Qu'est-ce que c'était ? »
« Elle est réveillée. »
Ces mots frappèrent la pièce avec plus de force qu'un cri.
Vaelor se figea.
L'assassin l'observait attentivement, cherchant sur son visage une étincelle de reconnaissance.
N'en trouvant aucune, son expression devint presque compatissante.
« Tu ne te souviens vraiment pas. »
Vaelor fit le pas qui les séparait.
« Qui est réveillée ? »
Une ligne sombre apparut sous la peau de l'assassin.
Elle partit de sa gorge et se propagea rapidement sur son visage, se ramifiant comme des veines remplies de feu noir.
Vaelor le lâcha aussitôt.
L'homme s'effondra en s'étouffant.
« Qu'est-ce que tu as fait ? »
L'assassin enfonça ses doigts dans le sol. Quel que soit le poison ou la magie qui le consumait, le processus était trop rapide pour être stoppé.
« Tu ne pourras pas la garder cachée éternellement », haleta-t-il.
« Où est-elle ? »
Les lignes noires atteignirent ses yeux.
« Le sud… »
« Où dans le sud ? »
Un instant, l'assassin lutta pour parler.
Puis son regard dériva au-delà de Vaelor, vers quelque chose qui n'était pas là.
« Cendre… »
Son corps se transforma en cendre avant qu'il ne puisse terminer.
Les restes tombèrent sans bruit sur le sol.
Vaelor se tenait au-dessus.
Dehors, la première cloche d'alarme commença à sonner.
Des pas résonnèrent comme le tonnerre dans le couloir. Les gardes crièrent en se précipitant vers les appartements du roi, mais Vaelor les entendait à peine.
Son attention restait fixée sur la cendre grise qui entourait ses pieds nus.
Quelque chose brillait à l'intérieur.
Il s'accroupit et dégagea un petit pendentif en argent.
La chaîne avait fondu, mais le pendentif lui-même était intact. Un croissant de lune était sculpté sur une face. L'autre portait un symbole que Vaelor n'avait pas vu depuis des siècles.
Non.
C'était impossible.
Il referma sa main dessus au moment même où les portes volaient en éclats.
Le capitaine Rhydian entra le premier, épée au poing. Six gardes royaux suivirent, les visages se crispant à la vue du sang sur le sol et du tissu déchiré sur le flanc de Vaelor.
« Votre Majesté. »
Rhydian scruta la chambre.
« Où est l'intrus ? »
Vaelor regarda les cendres.
« Parti. »
Le capitaine baissa les yeux vers la lame d'acier lunaire abandonnée.
« Il vous a blessé. »
« Il a essayé. »
Rhydian servait le roi depuis assez longtemps pour ne pas demander pourquoi aucune blessure n'était visible.
« A-t-il identifié qui l'a envoyé ? »
« Non. »
Ce n'était pas tout à fait un mensonge.
Les gardes fouillèrent la pièce pendant que Rhydian s'approchait des portes scellées.
« Les protections royales n'ont jamais été perturbées », dit-il. « Il n'y a aucune trace de quiconque entrant dans cette aile. »
« Il a utilisé le passage oriental. »
Rhydian se tourna brusquement.
« Ce passage est scellé depuis avant la naissance de mon grand-père. »
« Apparemment pas assez bien. »
« Seul le sang royal peut l'ouvrir. »
Les doigts de Vaelor se resserrèrent sur le pendentif.
Seul le sang royal.
Ou quelque chose que l'ancienne magie avait autrefois considéré comme assez proche.
« Doublez les gardes à chaque porte », ordonna-t-il. « Personne n'entre ni ne sort de la citadelle tant que je n'ai pas dit le contraire. »
Rhydian s'inclina.
« Et le conseil ? »
« Ne leur dites rien. »
Le capitaine hésita.
« S'il s'agissait d'une attaque contre la couronne… »
« Ce n'était pas le cas. »
Rhydian regarda à nouveau les cendres.
« Qu'est-ce que c'était, alors ? »
Vaelor ne répondit pas.
Il attendit que les gardes aient enlevé toute trace de l'intrus et que les portes de la chambre se ferment derrière eux.
Le silence revint.
Lentement, il s'approcha du mur nu derrière son lit.
Il posa sa paume contre la pierre.
Pendant plusieurs secondes, rien ne se passa.
Puis le mur se divisa en deux.
Un air froid s'échappa de la pièce secrète derrière.
Vaelor entra.
Le clair de lune pénétrait par une étroite ouverture en hauteur, illuminant des centaines de noms gravés sur les murs courbes. C'étaient ceux de conseillers, de commandants, de serviteurs et d'amis qui avaient vécu à ses côtés au fil des siècles.
Chaque nom se terminait par une date.
Chaque vie avait une fin.
Au centre de la pièce se dressait un cadre vide.
Vaelor n'avait jamais laissé personne l'enlever.
Il n'avait jamais compris pourquoi.
Le portrait qui occupait autrefois le cadre avait disparu depuis si longtemps que même ses plus vieux souvenirs n'offraient aucune réponse. Seule une vague silhouette subsistait là où la toile avait protégé la pierre de la poussière.
Il ouvrit la main.
Le pendentif reposait dans sa paume.
Le symbole gravé au dos correspondait à l'emblème effacé sous le cadre vide.
Une vive douleur lui perça la poitrine.
Pas celle de la lame de l'assassin.
Quelque chose de plus ancien.
Quelque chose d'enfoui.
Pendant un bref instant, la pièce secrète disparut.
Vaelor vit des yeux argentés sous un voile blanc.
Une main tachée de sang se tendant vers lui.
La voix d'une femme murmurant son nom comme s'il s'agissait à la fois d'une promesse et d'un adieu.
Puis la vision se brisa.
Il se retrouva à agripper le cadre vide si fort qu'il en fissura le bois ancien.
Bien en dessous de la citadelle, un cor retentit depuis la tour de guet sud.
Vaelor leva la tête.
Au-delà des montagnes, les nuages s'écartèrent de la lune.
Sa lumière tomba sur les forêts, les rivières et un village calme où une jeune guérisseuse se réveilla soudain d'un rêve dont elle ne parvenait pas à se souvenir.
Lyssara Eryndor s'assit dans son lit, le souffle court.
Son poignet gauche brûlait sous la manche de sa chemise de nuit.
Quand elle le découvrit, un croissant argenté brillait sous sa peau.
Cette fois, il ne disparut pas.
