Le Maître des Tempêtes

Règle I du Livre rouge des Solomonari : Une tempête n'est pas une force de la nature, mais une créature vivante, assoiffée de sang et violente. Si vous lui montrez de la peur, elle vous dévore. Si vous montrez de l'hésitation, elle vous abat. Un solomonar ne commande pas aux cieux par la prière, mais en arrachant les rênes des mains mêmes de la Mort. — Le Codex des Solomonari, La Philophobie des cieux

Le ciel ne se contente pas de se déchirer ; il s'effondre sur moi.

Mon aisselle brûle sous le poids du volume relié de cuir cramoisi que je serre contre ma poitrine, mais je refuse de le lâcher. L'eau de pluie coule dans mes yeux, glaciale et aveuglante, se mélangeant à la sueur brûlante qui ruisselle sur mon front. Les gouttes martèlent la terre avec une violence presque tangible, un déluge d'aiguilles transperçant ma peau à travers ma robe de soie, désormais alourdie par la boue et collée à mes jambes.

Un éclair déchire l'air à moins de dix mètres.

BOUM.

L'éclair est si aveuglant qu'il me brûle la rétine, laissant une tache violette danser dans ma vision. L'air empeste l'ozone et le bois brûlé. Un chêne centenaire des jardins du palais, un géant qui avait survécu à trois cents ans de dynasties, se fend net en deux dans un hurlement agonisant de bois qui se déchire et s'abat droit sur le chemin que j'empruntais.

Je m'arrête si brusquement que la semelle de ma chaussure dérape sur la boue gluante.

Ma cheville se tord dans un angle grotesque.

Une douleur pure, telle une explosion blanche, jaillit et me transperce le cerveau. Je hurle, mais le son est instantanément avalé par le tonnerre qui suit, un rugissement cataclysmique qui fait trembler le sol sous moi. Je perds l'équilibre. Mes mains griffent désespérément le vide pour trouver un appui, mais ne rencontrent que l'air gorgé de pluie et des feuilles écrasées. Je m'effondre dans la boue sur le côté, enroulant mes bras autour du livre comme s'il s'agissait de mon propre enfant.

Bouge, Ilinca. Bouge !

Mon esprit me hurle dessus.

Mais mon corps refuse d'obéir.

Ma cheville palpite par vagues de feu tandis que la peur verrouille mes poumons. Ce n'est pas une banale tempête d'été. C'est une tempête apocalyptique, celle dont je n'avais lu l'existence que dans les passages interdits du Livre rouge. Au-dessus du palais, le ciel n'est pas gris, mais d'un noir immonde, veiné de traînées surnaturelles vertes et violettes.

La Tempête des Solomonari. La saison des tempêtes maudites a commencé, celle qui revient sans cesse, volant d'innombrables vies innocentes parmi nous.

« Si le ciel devient vert, ne cherchez pas d'abri sous les arbres. Trouvez de la pierre ou de la terre nue. »

Ma mémoire récite les mots instinctivement, feuilletant les pages que j'étudiais à peine dix minutes plus tôt sur le banc de marbre avant que le chaos n'éclate.

« Un ciel vert signifie qu'un solomonar perd le contrôle. Ou qu'une bête des cieux a été provoquée. »

Un autre éclair s'abat droit sur la fontaine au centre des jardins du palais. La statue de marbre explose en milliers de fragments qui volent comme des éclats d'obus. Un morceau de pierre dentelé siffle près de mon oreille, me tailladant la pommette. Je sens le sang chaud couler sur mon visage, un contraste brutal avec la pluie glacée.

Je dois atteindre les galeries de pierre du palais. Elles sont à cinquante mètres. Cinquante mètres de boue, d'éclairs et de mort.

Tssssss !

L'air autour de moi se met à siffler. Les poils de mes bras et de ma nuque se hérissent. L'électricité statique est si dense que je peux goûter le métal, du cuivre, sur ma langue.

Un autre éclair va frapper. Juste ici. Juste au-dessus de moi.

La règle d'or du livre hurle dans ma tête : « Quand l'air se met à chanter contre votre peau, ne courez pas. Jetez-vous au sol et ne faites plus qu'un avec la boue. »

Je me jette face contre terre dans la boue détrempée, enterrant mon front dans le sol gorgé d'eau et protégeant le Livre rouge avec mon propre corps. Une fraction de seconde plus tard, le monde explose. On aurait dit qu'une bombe avait détoné à peine un mètre plus loin. L'onde de choc soulève mon corps avant de me projeter violemment au sol, chassant tout souffle de mes poumons. Mes oreilles sifflent d'un cri aigu et incessant. Je n'entends plus la pluie. Je n'entends plus le tonnerre. Seulement ce sifflement obsédant... et mon propre cœur qui martèle comme une enclume.

Un. Deux. Trois. Je compte en silence, luttant pour reprendre mon souffle. Tu es en vie. Tu es toujours en vie.

Dans un effort atroce, je me roule sur le dos, haletante, recrachant la boue et l'eau de pluie de ma bouche. Et puis, je lève les yeux.

Au-dessus du chaos, là où les nuages noirs tourbillonnent comme un vortex infernal, quelque chose bouge. Quelque chose qui ne devrait pas exister dans ce monde.

Cela émerge des nuages comme une ombre colossale, fendant la tempête en deux. C'est énorme. Son envergure doit atteindre au moins trente mètres. Ses écailles ne reflètent pas la lueur de l'éclair ; elles la consomment. La créature est de la couleur de la cendre froide, un dragon massif et viscéral avec des membres puissants et une queue se terminant par des pointes de pierre acérées. Les membranes de ses ailes sont déchirées par endroits, et de ces blessures goutte quelque chose qui brûle l'air comme du phosphore.

Et sur son dos... sur son dos se tient un homme.

Un homme.

Même à cette distance, même à travers le rideau de pluie et de fumée, je peux le voir. Il porte une cape noire qui claque derrière lui comme un étendard de bataille en lambeaux. Il est ancré sur le dos du dragon, commandant à la tempête.

Un autre éclair, aussi massif que le tronc d'un chêne centenaire, s'abat depuis le dôme des nuages droit vers eux. Mais l'homme n'esquive pas. Il se penche en avant, lève un long fouet en cuir et attrape l'éclair.

Mon Dieu... il attrape l'éclair !

Une électricité pure parcourt son arme et descend le long de ses bras. Malgré la pluie, je vois tout son corps s'illuminer d'une lumière blanche aveuglante. Mes entrailles se nouent. Je ressens... je ressens une douleur brûlante éclater dans ma propre poitrine, comme si ce courant d'un million de volts parcourait mes propres veines.

Comment est-ce possible ? Je suis au sol, enterrée dans la boue immonde, alors qu'il est à des centaines de mètres au-dessus de moi. Et pourtant, chaque muscle tendu de son corps, chaque vague d'agonie qui déchire son être... je les ressens. Je les ressens avec une clarté terrifiante, physiquement, viscéralement, cruellement.

« Vladislav », chuchoté-je.

Tout le royaume connaît le nom du dernier solomonar, le dompteur de tempêtes.

Le dragon gris cendré lâche un rugissement, un son baryton brutal si puissant que plusieurs vitres du palais éclatent en milliers d'éclats. La créature incline ses ailes à un angle impossible, plongeant droit au cœur du vortex.

L'homme rugit à son tour. C'est le cri d'une fureur pure, de défi envers des forces plus vieilles que le monde lui-même. D'un coup de fouet sauvage, il renvoie l'énergie capturée vers les nuages. Une explosion de lumière violette déchire les cieux, libérant une onde de choc sphérique qui disperse les nuages d'orage sur un rayon de près d'un kilomètre.

Pendant une seconde, une seule seconde, la pluie s'arrête en plein vol. Chaque goutte reste suspendue comme un chapelet de perles de cristal.

La bataille entre l'homme et le ciel est d'une beauté terrifiante, une symphonie de destruction. Vladislav puise dans ses dernières forces. Je le regarde s'affaisser sur un genou sur le dos du dragon, les épaules tremblant d'épuisement. La lumière qui l'entoure commence à vaciller, s'éteignant à chaque battement. Il extirpe la toute dernière goutte de sa magie, la toute dernière étincelle de sa vie, pour dompter la monstruosité qui fait rage dans les cieux.

Et je pleure.

Je ne sais pas pourquoi je pleure. Mes larmes se mêlent à la pluie chaude qui recommence à tomber. J'appuie une main sur ma poitrine, sur mon cœur, qui bat si violemment que ça en fait mal. Mes jambes sont engourdies, la boue m'avale toute entière, mais mes yeux restent fixés sur lui. Une douleur cuisante me fend la tête, suivie d'un épuisement si profond que j'ai l'impression de tomber dans les pommes. C'est SON épuisement. Il se déverse en moi à travers un lien invisible, absurde et impossible.

« Arrête... », murmuré-je, la voix brisée. « S'il te plaît, arrête... ça va te tuer... »

La tempête commence à montrer des signes de reddition. Le vortex ralentit. Les veines vertes qui parcourent les nuages s'estompent pour devenir un gris délavé. Le ciel perd du terrain. Vladislav a gagné.

Puis, quelque chose arrive qui arrête mon cœur.

Un dernier éclair, un filet d'énergie errant, aussi fin qu'une lame de rasoir, jaillit de derrière un nuage menaçant. Ce n'est pas un grand éclair, mais il est traître. Il frappe l'homme en plein dans le dos, au moment même où il baisse sa garde.

Je regarde son corps se cambrer violemment en arrière. Le fouet lui glisse des mains et disparaît dans le vide.

L'homme glisse.

Le temps ralentit jusqu'à une lenteur insupportable. Je le regarde perdre l'équilibre. Je le regarde tendre la main vers le cou du dragon, mais ses doigts glissent impuissants sur les écailles trempées par la pluie.

Et puis... il tombe.

Il chute dans le vide. Pas d'ancre. Pas de magie. Aucune défense.

Un cri énorme, inhumain, m'arrache la gorge. Je plaque mes deux mains sur ma bouche, les yeux écarquillés d'une horreur absolue. Mon cœur bondit dans ma gorge, volant tout mon souffle.

« Non ! »

Le monde s'effondre autour de moi. Il n'y a plus de palais. Plus de boue. Plus de cheville blessée. Il n'y a plus que cet homme tombant du ciel comme une pierre, sa cape noire tourbillonnant autour de lui comme des ailes brisées. Je ressens le vide écœurant dans mon estomac, l'attraction incessante de la gravité, la terreur de la chute, tout cela se reflétant dans mon propre esprit.

Le dragon gris cendré pousse un cri de désespoir déchirant.

La créature replie ses ailes et plonge à sa suite dans une chute kamikaze. Elle se tord dans les airs, fendant l'atmosphère à une telle vitesse que le vent hurle autour d'elle comme un missile. La distance entre l'homme et le sol se réduit à une allure terrifiante.

Juste avant que le corps de l'homme ne s'écrase contre les hautes flèches du palais, le dragon tend l'une de ses griffes antérieures massives et le rattrape en plein vol.

Un bruit sourd. Une saisie à la limite de l'impossible.

Le dragon déploie ses ailes immenses pour freiner, libérant une rafale de vent qui manque de m'emporter complètement du chemin. Ses écailles dévorent l'air, et la créature parvient à stabiliser son vol à quelques mètres seulement au-dessus des toits en tuiles. Je le regarde tenir l'homme inerte dans sa griffe avec un soin extraordinaire, comme s'il portait le morceau de verre le plus fragile au monde.

Avec l'homme inconscient, ou peut-être mort, mon Dieu, par pitié, ne le laisse pas être mort, serré dans sa griffe, le dragon bat deux fois des ailes, envoyant une onde d'eau et de feuilles tournoyer dans l'air, puis vire au nord, disparaissant rapidement dans l'épaisse brume qui recouvre encore les montagnes.

Je suis laissée seule.

La tempête s'apaise soudain en une fine bruine, presque insignifiante. Le ciel noir se fragmente, révélant les premiers rayons de soleil pâles et froids perçant les nuages en lambeaux.

Je suis couverte de boue, du sang strie ma joue, et l'eau de pluie m'a trempée jusqu'aux os. Ma cheville me fait si mal que j'ai envie de hurler. Le Livre rouge gît à côté de moi, taché et détrempé.

Mais rien de tout cela ne compte.

Je me recroqueville sur le chemin du palais en ruines, frappant inutilement le sol de mon poing. Je pleure pour un inconnu. Je ne le connais pas. Je n'ai jamais vu son visage de près.

Mais j'étais terrifiée pour lui. Une terreur si profonde, si viscérale, qu'il me semble qu'une partie de moi est tombée du ciel avec lui.

Et dans mon esprit, comme un écho d'un autre royaume, la Règle I du Livre rouge continue de résonner, de façon provocante :

« Un solomonar ne commande pas aux cieux par la prière, mais en arrachant les rênes des mains mêmes de la Mort. »

Sauf qu'aujourd'hui, la Mort a failli tout lui arracher.

Et j'en ai ressenti chaque seconde.