Sous le feu d'une seconde chance

L'excuse

La chaleur de l'Oklahoma ne faiblissait pas, bien que le soleil saigne en un rouge profond sur l'horizon, étirant de longues ombres sombres sur le capot de la vieille Chevy de Tate. L'air était lourd, suffocant, tout comme le mensonge qui pesait sur sa langue.

Scarlett se tenait à un mètre de lui, serrant une lettre froissée dans sa main, la poitrine haletante. Elle avait dix-huit ans, elle rayonnait, vibrante d'une rage électrique. À peine vingt minutes plus tôt, elle était sortie de chez elle en courant, presque étincelante, pour lui annoncer la nouvelle : le sponsor de concours complet dans le Kentucky lui avait offert une bourse complète. C'était son ticket en or. La voie vers les Jeux olympiques était grande ouverte.

Et Tate l'avait regardée droit dans les yeux, utilisant son rêve pour réduire leur monde en cendres.

« Alors, c'est ça ? » La voix de Scarlett se brisa, le son tranchant dans le bourdonnement des cigales. « J'ai la plus grande nouvelle de ma vie, et tu trouves le moyen de te disputer pour une question de logistique ? Tate, on peut y arriver. Je reviendrai le week-end, tu pourras monter nous voir... »

« Je ne vais pas faire dix heures de route pour être le petit ami qui suit, Scarlett », lâcha Tate en forçant une froideur dans sa voix qui lui retourna l'estomac. Il s'appuya contre le métal brûlant de son pick-up, croisant les bras pour empêcher ses mains de trembler. « Je ne vais pas passer ma vie à porter ta selle et à attendre près des clôtures pendant que tu vis un fantasme olympique. »

Elle tressaillit. Ses mots avaient atteint leur cible. « Un fantasme ? Tu sais à quel point j'ai bossé pour ça. Tu étais là avec moi chaque matin à cinq heures ! »

« Ouais, eh bien, j'en ai fini de me lever tôt pour des chevaux qui ne sont pas à moi », mentit Tate, l'acidité lui brûlant la gorge. Il devait faire ça. Il devait la pousser à le détester. S'il lui disait la vérité — qu'il s'était engagé, qu'il partait faire ses classes dans moins de vingt-quatre heures pour fuir l'impasse de Calder — elle resterait. Elle jetterait le Kentucky. Elle gâcherait toute sa vie pour attendre un type qui ne savait même pas s'il réussirait à sortir de ses propres tourments.

« Tu es un connard égoïste », murmura-t-elle, ses yeux noisette se remplissant de larmes qu'elle refusait de laisser couler. Elle redressa le menton, portée par cette fierté farouche. « Si tu ne supportes pas ma réussite, Tate Rawlins, alors peut-être que tu as raison. Peut-être qu'on suit des chemins différents. »

« On dirait bien », dit-il, la voix totalement vide.

Scarlett le fixa pendant une seconde interminable, cherchant sur son visage le garçon qui l'aimait depuis l'enfance. Mais Tate l'avait déjà enfermé à double tour. Elle pivota sur ses bottes et marcha vers son propre pick-up. Elle ne se retourna pas en passant la vitesse, projetant un nuage de poussière qui vint recouvrir les bottes de Tate.

Tate resta planté dans l'allée vide, longtemps après que la lueur rouge de ses feux arrière eut disparu. Il agrippa le rebord de la benne de son camion, les articulations blanchies, et finit par laisser retomber sa tête, cherchant son souffle comme s'il venait de recevoir un coup en plein cœur. C'était fini. Elle était libre.

Le treillis

À 2 heures du matin, le monde était enfin devenu silencieux. Tate se tenait au pied de l'immense chêne qui bordait le ranch des Quinn. Son sac était sur le siège passager du pick-up, rempli de trois tenues de rechange, trente-sept dollars et ses papiers d'engagement. Il était censé être sur l'autoroute vers Oklahoma City.

Au lieu de cela, il fixait la fenêtre du premier étage.

Il avait escaladé ce treillis en bois blanc une centaine de fois ces trois dernières années. Il savait quelles traverses grinçaient et lesquelles pouvaient supporter son poids. Il bougea sans bruit, porté par sa mémoire musculaire, poussé par un besoin désespéré au fond de lui. Il ne pouvait pas laisser les choses ainsi. Il ne pouvait pas laisser la dernière image de Scarlett Quinn être celle de la peine dans ses yeux.

Quand il atteignit le petit balcon, il posa ses paumes contre le cadre de la fenêtre et poussa. Elle glissa avec un léger soupir.

La chambre était fraîche, sentant subtilement la lavande et le cuir usé. Scarlett était recroquevillée sur le côté au centre du lit, le clair de lune baignant ses épaules nues. Elle portait l'un de ses vieux t-shirts gris, bien trop grand pour elle. La vue lui brisa presque le cœur.

Tate entra sans bruit sur la moquette, ses bottes lourdes à la main. Il les posa et s'approcha du bord du lit. Il ne parla pas. Il s'agenouilla simplement, posant doucement son front contre le matelas, près de sa main.

Scarlett remua. Ses sourcils se froncèrent et elle cligna des yeux, s'habituant à l'obscurité. Quand elle vit la large silhouette agenouillée près de son lit, elle eut un hoquet de surprise, tirant instinctivement les draps sur elle.

« Tate ? » Sa voix était lourde de sommeil et d'une colère résiduelle. « Putain, qu'est-ce que tu fais là ? Sors d'ici. »

« Je suis désolé », murmura-t-il, la voix brisée. Il leva les yeux vers elle, ayant abandonné l'armure de froideur qu'il portait plus tôt. Son regard était à vif, rempli d'une détresse océanique. « Je suis vraiment désolé, Letty. Tout ce que j'ai dit... je ne le pensais pas un seul instant. »

La colère de Scarlett vacilla, remplacée par une soudaine confusion. Elle se redressa, le drap tombant sur sa taille. Elle tendit la main, ses doigts effleurant les cheveux blond sable sur son front. Sa peau était brûlante. « Tate, tu trembles. Qu'est-ce qui ne va pas ? »

« J'avais juste besoin de te voir », souffla-t-il, s'appuyant contre son contact comme un homme affamé. « Je ne pouvais pas rester sur ce dernier souvenir. Il fallait que je te voie. »

Partir. Le mot lui échappa, la portée de la chose noyée par son épuisement et le soulagement immense de le voir ici, la regardant comme si elle était le seul oxygène dans la pièce.

« Tu es un idiot, Tate Rawlins », murmura-t-elle, une larme coulant enfin sur sa joue.

« Je sais », étrangla-t-il. Il se leva, sa haute stature dominant le lit sous le clair de lune. Il n'hésita pas. Il tira sur l'ourlet de son t-shirt, le retira d'un coup et le laissa tomber au sol. Puis il tendit la main vers elle.

Scarlett ne demanda aucune explication. Elle ouvrit simplement les bras. Tate grimpa sur le matelas, ses grandes mains saisissant immédiatement l'ourlet du t-shirt gris qu'elle portait. Il le tira vers le haut et le jeta dans l'ombre, la laissant entièrement nue sous la lumière argentée.

Le baiser commença comme une excuse désespérée, une pression urgente des lèvres et un souffle mêlé, mais il s'embrasa dès que sa langue balaya l'intérieur de sa bouche. Scarlett goûta le sel — ses larmes ou les siennes, elle ne savait pas. Elle sentit le poids massif et musclé de lui l'enfonçant profondément dans le matelas.

Il rompit le baiser uniquement pour traîner sa bouche ouverte le long de la courbe élégante de son cou. « J'ai besoin de toi », râpa-t-il, sa voix vibrant contre sa clavicule. « Laisse-moi... »

Tate commença à cartographier chaque parcelle d'elle, ses mains de cow-boy calleuses vénérant sa peau comme s'il essayait de la mémoriser par le seul toucher. Il fit glisser ses paumes sur ses côtés, traçant la courbe de sa taille, le galbe de ses hanches, et la douceur plate de son ventre. Il voulait imprimer la sensation d'elle au bout de ses doigts pour l'emporter avec lui dans l'enfer où il s'apprêtait à marcher demain.

Il descendit, sa bouche suivant le chemin d'une lenteur atroce de ses mains. Il prit la poitrine de Scarlett dans sa bouche, sa langue tourbillonnant, chaude et humide, sur son mamelon qui durcissait. Scarlett se cambra, un halètement déchirant sa gorge tandis que ses dents raclaient doucement la pointe sensible. Sa main glissa sur la peau lisse de sa cuisse, agrippant l'arrière de son genou pour faire basculer sa jambe sur sa hanche et s'ouvrir complètement à lui.

« Tate », souffla-t-elle, ses doigts se perdant dans ses cheveux blond sable.

« Je t'ai », murmura-t-il, son souffle brûlant contre le haut de ses cuisses.

Il ne se précipita pas. Il ne pouvait pas. Il écarta les lèvres de son sexe avec ses pouces, révélant la chaleur glissante et gonflée de son intimité, et abaissa sa bouche.

Scarlett poussa un cri, ses hanches se soulevant des draps alors que sa langue trouvait son centre. Il était implacable, la léchant avec un rythme affamé et désespéré. Il glissa deux doigts épais dans sa chaleur humide, l'étirant, se courbant vers le haut pour trouver l'endroit exact qui coupait sa respiration. Son pouce frotta son clitoris contre sa langue, travaillant avec une friction constante et implacable qui envoyait des décharges électriques droit dans son cerveau.

Elle était en train de lâcher prise, jetant la tête en arrière sur les oreillers. La sensation était trop intense, chargée du chagrin dévastateur de la journée et de l'énergie folle de la nuit. « Tate, s'il te plaît... je ne peux pas... »

« Lâche tout pour moi, Letty », ordonna-t-il d'une voix rauque contre sa peau, ses doigts pompant plus vite, plus profondément, sa bouche aspirant avec ardeur ses terminaisons nerveuses les plus sensibles. « Donne-le-moi. »

Elle explosa dans un cri étouffé, ses cuisses se refermant autour de sa tête alors que son premier orgasme la traversait. Elle frissonna violemment, des vagues de plaisir intense la laissant totalement à bout de souffle, ses ongles s'enfonçant dans les muscles larges et puissants de son dos.

Avant même qu'elle ne puisse reprendre son souffle, Tate remonta le long de son corps. Sa poitrine se soulevait, couverte d'une fine pellicule de sueur. Il cala son poids entre ses cuisses, ses yeux verts fixant les siens. Ils étaient dilatés, totalement noirs dans la pénombre, sauvages et brisés à la fois.

« Je t’aime », murmura-t-il intensément en appuyant son front contre le sien. « Je t’aime plus que tout au monde, Letty. N’oublie jamais ça. »

« Je t’aime aussi », haleta-t-elle, son corps encore parcouru de tremblements après l'orgasme.

Il se pencha, se guida vers son entrée et s’enfonça en elle. Scarlett laissa échapper un long soupir saccadé alors qu'il la comblait de toute sa longueur. Elle était si incroyablement mouillée, si bien préparée par sa bouche, qu'il glissa jusqu'à la garde dès le premier mouvement.

Tate écrasa ses hanches contre les siennes, s'ancrant en elle. Il commença son va-et-vient, se retirant presque entièrement avant de revenir s'enfoncer brutalement. Le frottement de leur peau humide résonnait dans le silence de la pièce. Il inclina ses hanches, frappant ce point profond et douloureux à l'intérieur d'elle à chaque poussée.

Scarlett enroula ses jambes fermement autour de sa taille pour le garder prisonnier. Elle répondit à sa fougue, cambrant ses hanches pour l'attirer plus profondément, plus fort. Le rythme était sauvage, brut et désespéré. Les mains de Tate étaient partout : il lui marquait les hanches pour la maintenir, glissait sous son dos pour la cambrer contre lui, s'emmêlait dans ses cheveux tandis qu'il écrasait sa bouche sur la sienne. Il avala ses gémissements, s'enfonçant avec une urgence frénétique, cherchant à fusionner son âme à la sienne avant que le soleil ne se lève et ne les sépare.

La friction raviva le brasier en elle. Ses muscles internes se contractèrent autour de lui, le serrant si fort que Tate laissa échapper un grognement, perdant rapidement tout contrôle.

« C’est ça », grogna-t-il, ses poussées devenant courtes, violentes et incroyablement profondes. « Jouis encore pour moi, Letty. Prends-le. »

Elle était parfaitement piégée sous son poids, totalement dévorée par la chaleur et la puissance de son corps. La pression s'enroulait de plus en plus fort dans son bas-ventre jusqu'à ce qu'elle lâche soudainement. Scarlett cria son nom, son dos se cambrant totalement hors du lit alors qu’un second orgasme, encore plus violent, la submergea.

Ses contractions furent le dernier élan dont Tate avait besoin. Avec un grognement sourd, il s'enfonça une dernière fois en elle, aussi profondément qu'il le pouvait. Son corps entier se raidit tandis qu'il se déversait en elle, son plaisir le déchirant avec la finalité dévastatrice d'un adieu.

Tate s’effondra lourdement sur sa poitrine, épuisé. Il enfouit son visage dans le creux de son cou, ses poumons brûlant alors qu'il cherchait son souffle. Il l'enlaça, la serrant si fort qu'elle pouvait à peine respirer, priant silencieusement un Dieu dont il n'était pas sûr de croire, pour qu'il la protège quand il ne serait plus là.

Le lendemain matin

À 5 h 30, le soleil commençait à peine à teinter le ciel de la couleur d'une pêche meurtrie.

Tate était resté éveillé toute la nuit, observant le mouvement régulier de la poitrine de Scarlett. Il avait appris par cœur la façon dont ses cils se déployaient sur ses joues, la petite tache de rousseur sous sa clavicule, l'odeur de lavande et de sueur sur sa peau. Quand l'horloge numérique afficha 5 h 30, il sut que son temps était écoulé.

Se déplaçant avec une lenteur douloureuse, il dégagea prudemment son bras d’en dessous d’elle. Scarlett bougea, laissant échapper un doux murmure de protestation, mais se rendormit contre ses oreillers. Tate se tint debout près du lit, enfilant son jean et ses bottes dans l'obscurité. Il fit une pause à la fenêtre, la regardant une dernière fois. Sa poitrine lui faisait physiquement mal, comme si quelqu'un l'avait ouverte en deux.

Sois forte, Letty, pensa-t-il. Va gagner.

Il glissa par la fenêtre et descendit le treillis comme un fantôme. À 6 h 00, sa Chevy faisait crisser ses pneus sur l'autoroute en direction du sud, vers la ville.

À quinze kilomètres de là, Nash Boone s’extirpait péniblement de chez lui, une tasse de café noir fumant à la main. Il s'attendait à ce que Tate arrive d'une minute à l'autre pour aller travailler sur le chantier de clôture à Stillwater.

Au lieu de cela, il trouva une enveloppe blanche scellée coincée dans la poignée de la portière côté conducteur de son camion.

Nash fronça les sourcils et posa son café sur le capot. Il déchira l'enveloppe. À l'intérieur se trouvait une simple feuille de papier ligné, couverte de l'écriture bâclée et pressée de Tate.

Boone, dis à mes parents que je suis désolé. Je n'ai pas pu le leur dire en face, ils m'en auraient dissuadé. Au moment où tu liras ceci, je serai au centre MEPS à OKC pour prêter serment. J'ai signé un contrat Option 40. Je m'engage chez les Rangers.

Ne laisse pas mon père vendre la Chevy, je lui rembourserai l'assurance.

Garde un œil sur Letty pour moi. — Tate

Nash fixa le papier, le sang se retirant totalement de son visage. « Espèce d'abruti, putain d'abruti », souffla Nash dans l'air vide du matin.

L'effondrement

Scarlett se réveilla sous l'éclat aveuglant du soleil matinal sur son visage. Elle s’étira avec un sourire lent et satisfait. Son corps était endolori de la meilleure des manières. Elle se tourna, s'attendant à trouver la chaleur rassurante de Tate à ses côtés.

Le lit était vide.

Les draps étaient froids de son côté, ne gardant que le léger creux de sa tête sur l'oreiller et l'odeur persistante de son après-rasage. Scarlett se redressa, tirant la couette autour de sa poitrine, perplexe. « Tate ? » appela-t-elle doucement, supposant qu'il était dans la salle de bain.

Le silence.

Elle posa ses pieds hors du lit et attrapa son peignoir. Elle alla dans le couloir et jeta un coup d'œil en bas des escaliers. Sa mère était dans la cuisine, l'odeur du bacon flottait dans l'air, mais il n'y avait aucune trace des bottes de Tate près de la porte.

Avant même de pouvoir comprendre ce vide étrange dans son estomac, le bruit de pneus crissant sur le gravier de l'allée la fit sursauter. Elle alla à la fenêtre et tira le rideau. Le camion de Nash était garé n'importe comment près du porche, la portière grande ouverte. Nash montait les marches deux par deux, le visage pâle et terrifié.

Le cœur de Scarlett bascula. Un instinct froid et terrifiant la saisit. Elle ne prit même pas la peine de mettre des chaussures ; elle dévala les escaliers, trébucha presque dans son peignoir et ouvrit la porte alors que Nash levait le poing pour frapper.

« Nash, qu'est-ce qui se passe ? » demanda-t-elle, la voix tremblante. « Où est Tate ? »

Nash s'arrêta net. Il la regarda, ses yeux balayant ses cheveux en bataille, la peau rosée de son cou, la panique désespérée dans ses yeux bruns. Il regarda le papier froissé dans son poing. Il réalisa, avec une nausée soudaine, qu'elle ne savait rien.

« Scarlett... » La voix de Nash se brisa. Il ne pouvait pas la regarder dans les yeux.

« Nash, où est-il ? » cria-t-elle en attrapant le revers de sa veste en jean. « Il est blessé ? Il y a eu un accident ? »

« Il n’est pas blessé », dit rapidement Nash en lui tenant les poignets pour la stabiliser. Il déglutit difficilement, se forçant à lui porter le coup fatal. « Il est parti, Letty. »

Elle se figea. « Parti ? Parti où ? On s'est disputés hier, mais il est venu la nuit dernière, il était juste là... »

« Il s'est engagé », lâcha Nash, les mots pesant comme des éclats de verre. « Il est parti ce matin. Il a conduit jusqu'à Oklahoma City. Il signe son contrat aujourd'hui. »

Le monde bascula violemment. Scarlett fixa Nash, les mots résonnant à ses oreilles sans pour autant avoir de sens. S'engager ? L'armée ? Non. Tate détestait les règles. Tate aimait le ranch. Tate était juste ici dans son lit il y a trois heures, à la tenir, à l'aimer, à lui promettre...

Je t’aime plus que tout au monde, Letty. N’oublie jamais ça.

Ce n'était pas une promesse. C'était un adieu.

La réalisation la frappa avec la force d'un coup physique. L'air manqua à ses poumons. La dispute d'hier à propos de son sponsoring, les mots cruels qu'il avait eus, la manière désespérée et douloureuse dont il l'avait touchée dans le noir... il savait. Il savait qu'il allait l'abandonner, et il avait couché avec elle quand même. Il avait volé leur dernière nuit comme un voleur et s'était éclipsé avant même qu'elle puisse ouvrir les yeux.

« Non », murmura Scarlett, le son s'échappant de sa gorge sous forme de sanglot rauque. « Non, il ne ferait pas ça. Il ne me ferait jamais ça ! »

« Je suis tellement désolé, Letty », murmura Nash, les larmes aux yeux.

Les genoux de Scarlett flanchèrent. Toute sa force s'évapora. Elle ne tomba pas sur les planches du porche ; Nash la rattrapa, l'enlaçant étroitement alors qu'elle s'effondrait contre sa poitrine. Elle enfouit son visage dans sa veste et laissa échapper un cri de pur chagrin, le son brisant le silence paisible du matin. C’était le cri viscéral et déchirant d'une fille qui venait de réaliser que le garçon qu'elle aimait n'avait pas seulement brisé son cœur : il avait fait ses bagages, s'était enfui dans la nuit et avait emporté tout son avenir avec lui.