La fugitive du milliardaire

MASON FOXX SE TENAIT devant le bar à champagne de vingt-cinq mètres de long, taillé dans une seule pièce d'acajou, et sirotait un verre tiède de Dom Pérignon 1959. Il observait les invités qui échangeaient des banalités inutiles tout en se gavant de canapés cordon bleu gratuits dans cet entrepôt immense, décoré de fausses plantes pour le lancement d'un parfum masculin qui, à son humble avis, sentait le moisi.

L'ancienne centrale électrique sur la rive sud de la Tamise avait été vidée et rénovée il y a quelques années, pour finalement être transformée en ce lieu de réception époustouflant.

Ses lèvres se tordirent dans un sourire amusé. C’était drôle de penser que ce palais ultra-moderne et minimaliste d'acier et de béton se trouvait à deux pas du trou où il avait grandi.

Il frotta son pouce sur la cicatrice de son sourcil — un geste machinal qui lui rappelait son enfance et à quel point il s'était battu pour ne jamais finir à nouveau dans ce trou.

Son sourire se teinta de mépris.

Aucun de ces narcissiques dorés ne savait ce que c'était que de se battre pour chaque chose nécessaire à la survie. D'un autre côté, l'empire hôtelier qu'il avait bâti à la sueur de son front entraînait des obligations mondaines comme celle-ci, qui n'offraient pas le même shoot d'adrénaline que la débrouille dans les rues malfamées de Bermondsey. À vrai dire, il préférait presque se faire tabasser au Dog and Duck — où les fortunes changeaient de main plus vite que les petits sachets de pilules aux visages souriants — plutôt que de siroter des bulles hors de prix en s'ennuyant à mourir.

Bien sûr, le Dog and Duck avait été rasé il y a dix ans, et Bermondsey était devenu aussi embourgeoisé que le reste de Southwark, tandis que les voyous qui le terrifiaient quand il était gamin étaient tous en taule ou morts. Mais au moins, ces criminels avaient de la personnalité, contrairement à cette brochette de « nepo babies » sans talent, de cadres en costard et de gens avides de lumière qui débarquaient à ces événements comme des horloges.

Il posa la flûte raffinée sur le bar. Il était temps de rentrer dans le penthouse vide qu'il gardait au Foxx Grand à Belgravia, ou dans son loft tout aussi impersonnel aux Foxx Suites avec vue sur Tower Bridge, s'il se sentait d'humeur nostalgique pour ces mauvais vieux jours — et pour les voyous qui lui avaient rendu la vie misérable.

« Souhaitez-vous un verre frais, Monsieur ? » demanda le jeune barman, désireux de bien faire.

« Non merci, l'ami, je conduis. Et ne m'appelle pas Monsieur », répondit-il.

Le gamin rougit et lâcha un rire forcé. Mais soudain, les yeux du barman s'agrandirent en apercevant quelque chose par-dessus l'épaule gauche de Mason.

« Wow », murmura le garçon, l'air émerveillé. « Elle est encore plus sublime en vrai. »

Mason se retourna, s'attendant à être déçu par la personne que le gamin fixait.

Il avait fréquenté bon nombre de femmes superbes et, selon son expérience, le physique était surévalué — car il allait souvent de pair avec une absence totale de personnalité. Mais alors, il la vit lui aussi.

Son esprit se figea et son cœur manqua un battement avant de s'emballer à une vitesse folle. « Sublime » était bien trop faible pour décrire cela.

Dans une robe bleu ciel légère et vaporeuse qui épousait ses courbes subtiles et scintillait sous le million de petites lumières du bar exclusif du balcon, la jeune femme possédait une beauté royale pour laquelle des hommes bien plus distingués que lui auraient écrit des sonnets.

Il se demanda si sa peau pouvait être aussi douce et appétissante qu’elle en avait l’air.

Une envie irrépressible de plonger ses doigts dans les boucles blondes relevées en une coiffure savamment construite lui noua l'estomac.

C’est quoi ce bordel ?

Il enfonça ses poings dans les poches de son pantalon. Il était plus qu'heureux de satisfaire ses instincts les plus primaires, mais jamais encore il n'avait désiré une femme avec une telle intensité au premier regard. Cela lui déplaisait, car cela lui rappelait le gamin sauvage qu’il avait été — toujours dehors, à regarder les vies parfaites des autres.

Son regard dériva vers lui, comme si elle pouvait sentir qu'il l'observait de l'autre côté du bar. Il put alors détailler ses traits délicats et parfaitement symétriques.

Putain.

Son visage était aussi frappant que le reste. La structure de ses os était une œuvre d'art, tandis que le maquillage fumé autour de ses yeux les faisait paraître immenses... Et étrangement innocents.

Ce qui devait être un jeu. Aucune femme ne pouvant se mouvoir avec une telle sensualité naturelle ne pouvait ignorer le défi que son apparence « trop parfaite pour être touchée » représentait pour chaque hétéro dans la salle.

Sa langue effleura ses lèvres dans un geste nerveux qui aurait été attendrissant s'il n'avait pas été aussi excitant.

Cela eut l'effet escompté, attirant son regard vorace vers sa bouche. Ses lèvres charnues et humides brillaient, si désirables que sa gorge devint plus sèche que le désert de Gobi.

Il déglutit et inspira profondément, agacé de réaliser que l'afflux de sang sous sa ceinture lui donnait le vertige. Mais malgré ses capacités mentales en chute libre, ou peut-être à cause de cela, il ne pouvait s'empêcher de la fixer.

Puis, ses grands yeux de biche s'agrandirent lorsqu'elle croisa enfin son regard, et elle sursauta.

C’était quoi ça ? Aussi divine qu'elle soit, elle ne pouvait sûrement pas lire dans ses pensées libidineuses à vingt mètres de distance ? Avant qu'il ne puisse décider comment réagir — toujours sous le charme de sa beauté pure — elle fit volte-face et disparut.

Pendant plusieurs battements de cœur, il resta là comme un idiot, fixant l'endroit où elle se trouvait, essayant de comprendre si elle était réelle ou le fruit de son imagination en manque de sexe. Il n'était pas sorti avec quelqu'un depuis plus d'un mois, après tout. Pas depuis que Della avait commencé à faire des allusions sur le fait d'emménager avec lui.

« Wow », chuchota le barman. « Pourquoi l'appellent-ils la Reine des Glaces alors qu'elle est si canon ? »

« Qui est-ce ? » demanda Mason, regrettant pour une fois de ne pas s'intéresser aux potins de célébrités.

« C... C'est Beatrice Medford », bégaya le gars. « La fille de Lord Henry Medford. »

La fille de Medford ? Sérieux ? Il connaissait Medford, de vue. Il l'avait croisé quelques fois dans le club sélect de Mayfair où Mason s'était inscrit il y a quelques années, surtout pour faire chier les snobs qui y traînaient. Le type était un crétin pompeux qui avait hérité d'une fortune pour en perdre la majeure partie... Parce qu'il ne reconnaîtrait pas un bon investissement même s'il lui arrivait en pleine gueule.

Comment une femme aussi sublime pouvait-elle être issue du patrimoine génétique dégénéré de Medford ?

« Elle est aussi la belle-sœur de Jack Wolfe », ajouta le barman. « Ils étaient fiancés il y a quelques années, mais il a fini par épouser sa sœur aînée, Katherine, de Cariad Cakes. Ça a fait la une de tous les tabloïds », finit le barman, trop heureux de répondre à la question de Mason.

Mason fixa encore un instant l'endroit vide de l'autre côté du bar.

Wolfe. Il connaissait Jack Wolfe bien mieux que Medford. Ils venaient du même milieu modeste. Et, tout comme Mason, Wolfe était intelligent, ambitieux et un homme d'affaires impitoyable. Enfin, il l'avait été, jusqu'à ce qu'il se marie et ait un gosse, ce qui l'avait tout ramolli.

Il avait aussi rencontré la femme de Wolfe. Et même si cette femme possédait une beauté sensuelle, terrienne et fascinante qui avait manifestement asservi Wolfe, Mason n'aurait pas mis Katherine Wolfe dans le même panier que la déesse qu'il venait de déshabiller mentalement.

« C'est ça ? » dit-il au barman avec une insouciance qu'il ne ressentait pas. Le désir l'envahissait encore, d'une manière qu'il n'avait pas connue depuis trop longtemps. Peut-être depuis son adolescence, quand il avait soif de ce contact humain qu'il ne trouvait que dans le sexe.

Cette pensée le mit mal à l'aise.

Alors, la déesse était une fille de l'aristocratie. Si elle était une porcelaine ancienne inestimable, cela ferait de lui la vaisselle bas de gamme qu'on peut acheter en gros sur n'importe quel marché du sud de Londres.

C'était logique. Ça devait être de là que venait cette grâce royale : la richesse, le privilège et ce sentiment de supériorité qu'il avait toujours trouvé insupportable.

D'un autre côté, ça faisait longtemps qu'il n'avait pas goûté au frisson de la chasse, et peut-être que faire descendre une princesse de son piédestal sauverait la soirée.

En se dirigeant vers le balcon, il chercha dans la foule. Il la repéra instantanément, ses cheveux blonds brillant comme un phare.

Les lumières de l'entrepôt s'atténuèrent et un DJ mondialement connu commença son set depuis une scène au fond de l'espace immense.

Mason descendit l'escalier métallique en colimaçon menant à la piste de danse, déjà remplie de gens se déhanchant sur le rythme. La musique pulsait tandis que des lasers multicolores transperçaient les panaches de fumée artificielle, faisant monter la tension dans son ventre.

Bien sûr, il était douteux qu'il veuille encore de la fille intouchable de Medford après lui avoir parlé — compte tenu de sa faible tolérance pour les princesses snobs — mais il n'y avait qu'un seul moyen de le savoir.

Il vit le chignon blond prendre l'escalier en face de lui. Est-ce qu'elle filait vers la sortie ? Déjà ?

Pas si vite, ma belle...

Qui est ce type ? Il me regarde comme s'il voulait me bouffer toute crue en quelques bouchées affamées...

Beatrice Medford souleva l'ourlet de sa robe de créateur et grimpa les marches vers le balcon du premier étage.

Elle devrait être indignée. Le regard du type au bar avait parcouru son corps avec une autorité insolente qu'elle n'avait jamais rencontrée auparavant. Les hommes la regardaient généralement avec admiration ou adoration. Parce qu'ils ne voyaient que le vernis de la classe, le bouclier de la respectabilité, la grâce asexuée et intouchable qui faisait partie de la façade créée par son père.

Mais elle n'était pas indignée du tout — si elle était parfaitement honnête avec elle-même, ce qu'elle ressentait était... enfin, de l'excitation.

Ce qui était vraiment étrange pour deux raisons : elle n'était jamais excitée par l'attention masculine, car elle en recevait assez pour savoir qu'elle n'avait aucun lien avec qui elle était vraiment à l'intérieur. Et aussi parce qu'elle n'avait aucune envie d'être là, dans cette robe beaucoup trop révélatrice et ces talons inconfortables de douze centimètres, simplement parce que son père l'avait exigé.

Elle n'aurait pas dû le laisser la forcer à « se montrer » à l'événement de ce soir. Car elle savait exactement pourquoi il avait payé une fortune pour un styliste et une robe de créateur et exigé sa présence au lancement de Cascade Scent. C'était juste une autre des tentatives de plus en plus désespérées de Henry Medford pour renflouer ses finances en faisant attraper à sa fille le milliardaire le plus proche.

Cet après-midi, dans son bureau, il lui avait même donné une liste de noms d'hommes avec lesquels il serait « approprié » d'interagir ce soir — son regard froid et calculateur la balayant avec un mélange glacial de mépris. Si cela n'avait pas suffi à lui faire comprendre ses intentions dégradantes, sa liste absurde incluait un banquier trois fois divorcé plus vieux que lui, et un magnat de l'hôtellerie qui s'était arraché d'une cité sordide du sud de Londres, bien connu pour sortir avec des femmes magnifiques et les larguer avec la même efficacité impitoyable qu'il utilisait pour acquérir ses propriétés.

Génial, merci Papa, pourquoi ne pas me dire directement que tu me vends au plus offrant ?

Elle soupira en atteignant l'un des nombreux bars secrets du lieu et regarda la foule de corps en mouvement bloquant son chemin vers la sortie.

Elle aurait dû envoyer paître son père cette fois-ci. Comme sa sœur Katie lui suggérait de le faire depuis des années. Au lieu de se laisser emballer comme un mannequin dans des chaussures qui faisaient hurler ses arches et une robe pratiquement transparente, déposée à un événement où elle préférerait se fondre dans le décor plutôt que de devoir « interagir » avec l'un des hommes que son père avait suggérés, qui n'étaient sans doute que ses reflets.

Comme si un salaud dominateur et sans scrupules dans sa vie ne suffisait pas !

Elle avait été terrifiée par son père autrefois... À l'époque où elle avait douze ans et qu'elle l'avait regardé hurler et virer sa sœur de seize ans de la maison. Ça dégoûtait toujours Bea de n'avoir rien fait pour aider Katie, parce qu'elle était trop occupée à se recroqueviller dans un coin, les mains sur les oreilles, en faisant semblant d'être invisible.

Mais ces dernières années, depuis qu'elle avait demandé à Katie de larguer le fiancé imposé par leur père — parce que Bea avait été complètement submergée par la personnalité envahissante de Jack Wolfe — et qu'elle avait vu sa sœur brillante et indépendante construire une vie avec Wolfe, elle savait qu'il était temps qu'elle se prenne en main.

Ce qui signifiait ne plus se plier aux ordres de son père — ni dépendre de son argent.

Elle n'était plus terrifiée par lui — et elle avait des options maintenant. Elle avait passé ces deux dernières années, les après-midis où elle était censée être chez l'esthéticienne, à la salle de sport ou à « déjeuner » avec des « amies » qu'elle n'avait jamais vraiment aimées à son école de Lausanne, à suivre des cours payés par Katie. Elle avait un talent naturel pour les langues, une oreille fine pour les nuances de prononciation, et un esprit fasciné par les subtilités de la grammaire. Elle espérait un jour faire carrière grâce à ces compétences. Même si elle n'avait pas encore trouvé comment.

Katie, bien sûr, lui avait proposé de vivre avec elle, Jack et leur petit garçon, Luca, dans leur maison de Mayfair. Mais il y avait une limite à la charité que Bea pouvait accepter sans détruire ce qu'il restait de sa fierté.

Malheureusement, savoir qu'elle n'avait aucune intention de séduire le premier milliardaire venu pour sauver les finances de son père était beaucoup plus facile que de lui dire non...

Elle trouverait un moyen de sortir de sous l'influence de son père finalement, se dit-elle fermement. Mais elle devait le faire par ses propres moyens. Malheureusement, planifier, réfléchir et sur-analyser ses options était l'un des super-pouvoirs de Bea. Passer à l'action, beaucoup moins.

Elle se faufila à travers le bar, rempli de gens se déhanchant sur le beat rétro.

Exemple concret : elle s'était totalement convaincue, alors qu'elle était assise dans la voiture louée par son père en route pour cet événement, qu'elle séduirait le premier gars inapproprié qu'elle croiserait pour montrer à son père que sa vie amoureuse ne le concernait pas. Mais dès que le « mec du bar » avait réussi à déclencher une libido qu'elle ignorait posséder avec un seul regard brûlant « je-veux-te-voir-nue », elle avait totalement perdu ses moyens.

Fabulous. Adieu la croqueuse d'hommes ! Plutôt Bea la vierge indécise.

Pas étonnant que son père pense que sa vie amoureuse lui appartient toujours, alors qu'elle n'a jamais eu de vrai petit ami, à part Jack Wolfe — et elle n'avait même pas eu le cran ou l'envie de coucher avec lui avant de charger Katie de le larguer par procuration.

Ce serait mortifiant d'être toujours vierge à vingt-deux ans, de vivre encore chez papa-maman et de dépendre de lui pour tout — parce que savoir parler cinq langues sans savoir comment en vivre ne compte pas — si ce n'était pas si pathétique.

Elle atteignit l'autre côté du bar et s'engagea dans un autre long couloir.

Pourquoi le regard brûlant du mec du bar avait-il déclenché son instinct de fuite cette fois-ci ?

Parce que son attention semblait différente de celle des autres hommes qu'elle avait côtoyés ?

Il était très beau, dans un style brut et rugueux, sa carrure haute et musclée parfaitement mise en valeur dans un costume de créateur ajusté tandis qu'il dominait le bar. Mais c'était cette connaissance sombre dans son regard qui l'avait le plus déstabilisée — brûlant chaque centimètre de sa peau exposée et faisant battre ses points de pulsation à l'unisson avec son rythme cardiaque accéléré.

Ce regard chaud avait été si exaltant et son effet sur elle si surprenant — parce que wow, elle avait vraiment une libido. Mais ensuite, cette attention était devenue trop exaltante, et semblait beaucoup trop... intense.

Elle ralentit le pas, toujours essoufflée mais plus qu'un peu agacée par cette nouvelle capitulation totale.

Le mec du bar ne l'avait pas abordée. Il ne l'avait même pas vraiment reconnue. Tout ce qu'il avait fait, c'était regarder.

Alors pourquoi tu fuis, exactement ?

Est-ce juste une autre preuve de son incapacité à tenir tête ? Et à s'engager dans la vie.

Elle prit quelques bouffées d'air dans ses poumons brûlants pour calmer les sensations pulsant dans son abdomen, quand une silhouette apparut au bout du couloir.

Son cœur fit un bond, puis accéléra à toute allure tandis qu'il marchait vers elle.

Lui.

Est-ce qu'il l'avait suivie ?

« Bonjour, Beatrice », murmura-t-il, le grondement de son amusement étant presque aussi perturbant que les sensations battant désormais au rythme des basses venant d'en bas. « Qu'est-ce qui presse ? »

Il s'arrêta devant elle, assez près pour qu'elle puisse détecter l'odeur de la lessive et du bois de santal, par-dessus l'arôme de sueur et d'alcool rassis venant du bar derrière.

Quelle taille faisait-il ? Parce qu'avec son mètre soixante-treize, elle n'avait pas l'habitude de devoir lever les yeux vers les hommes. Mais même dans ses talons vertigineux, il faisait bien quelques centimètres de plus qu'elle.

« Comment connaissez-vous mon nom ? Est-ce qu'on se connaît ? » demanda-t-elle, avant de vouloir se donner des gifles.

Pourquoi avait-elle l'air si pompeuse et défensive ? Bien sûr qu'il la connaissait — la plupart des gens le savaient depuis sa rupture avec Jack il y a deux ans. Parce que le mariage éclair de son ancien fiancé avec sa sœur quelques mois plus tard avait été examiné à la loupe par chaque colonne de potins et chaque blog, d'ici jusqu'à Tombouctou.

Ses lèvres sensuelles se courbèrent dans un semblant de sourire ironique.

« Nous n’avons pas été présentés officiellement », dit-il, bien qu’elle s’en fût déjà doutée, car si elle l’avait rencontré, elle ne l’aurait jamais oublié. « Mais, d’après le barman », ajouta-t-il, « vous êtes la Medford Ice Queen. »

Elle tressaillit. « Vous n’avez pas idée à quel point je déteste ce surnom », répliqua-t-elle. D’autant que, pour une fois, il ne pouvait pas être plus éloigné de la vérité. Elle avait l’impression qu’elle allait prendre feu à tout instant.

Il gloussa, un son grave et rauque qui résonna dans son buste.

« Ouais, ça ne m’étonne pas », murmura-t-il. « Ça ne vous va pas du tout. »

La chaleur monta aux joues de la jeune femme. Mais avant qu’elle puisse répondre à ce commentaire, il ajouta : « Pourquoi vous êtes-vous enfuie comme ça ? »

Elle fronça les sourcils, mortifiée. Comment savait-il que leur brève rencontre dans le bar d’en face l’avait déstabilisée ? Elle était peut-être vierge, mais d’habitude, elle était passée maître dans l’art de jouer la déesse du sexe inaccessible... Il suffisait de demander au journaliste people qui l’avait sacrée la Medford Ice Queen.

« Je ne vois pas de quoi vous voulez parler. » Le mensonge aurait été plus convaincant si elle n’avait pas frissonné involontairement en le prononçant, et si une rougeur intense n’avait pas envahi son visage jusqu’à la racine de ses cheveux.

Un sourcil cicatrisé se haussa. « Bien sûr que si », dit-il. « Je vous ai fait peur ? »

« Je... je n’ai pas eu peur », lança-t-elle avec mépris, ou du moins essaya-t-elle, ce qui n’était pas facile alors que son cœur était coincé entre ses cuisses et qu’il battait la chamade.

Le sourire sarcastique se fit plus confiant encore.

Elle était totalement démasquée.

« Je ne sais vraiment pas de quoi vous parlez », persista-t-elle, tentant de sortir du gouffre d’embarras dans lequel elle s’était elle-même jetée.

Peut-être devrais-tu te taire maintenant, Bea, tu protestes beaucoup trop.

Elle pinça les lèvres.

« Alors laissez-moi me présenter », dit-il d’un ton doux. « Mason Foxx. »

Foxx ? Où avait-elle entendu ce nom ?

Soudain, elle percuta. C’était le magnat de l’hôtellerie au tempérament brut, arrivé en tête de la liste des « milliardaires pour lesquels pimper Bea » dressée par son père.

Au choc succéda une nouvelle bouffée de chaleur qui vint doubler la première. Malheureusement, découvrir son identité ne diminua en rien la poussée d’endorphine.

Elle observa la main qu’il lui tendait. Ses doigts étaient longs et étonnamment élégants, malgré les cicatrices sur ses phalanges. Le tatouage d’un rapace en plein vol gravé sur le dos de sa main était encore plus intrigant.

Elle s’éclaircit la gorge et lui serra la main, car il aurait été impoli de faire autrement.

« Bea Medford », marmonna-t-elle, la sensation de sa paume rêche de travailleur provoquant d’autres sensations enivrantes le long de son bras.

« Bea, hein ? Ça ne vous va pas non plus », dit-il avec beaucoup trop de familiarité.

Mais elle avait déjà l’impression que M. Foxx ne s’embarrassait pas de formalités.

« Eh bien, ce fut un plaisir, M. Foxx », dit-elle, essayant de paraître détachée — mais sans y arriver le moins du monde, à cause du courant qui se propageait maintenant de son bras vers sa poitrine.

Elle retira sa main.

« Vraiment ? » demanda-t-il, ne croyant pas une seconde à son numéro de « je-ne-suis-pas-du-tout-impressionnée ». « Parce que j’ai eu l’impression que vous préféreriez vous blesser plutôt que de faire ma connaissance, vu la façon dont vous avez sprinté avec ces chaussures casse-gueule », dit-il en jetant un coup d’œil à ses talons.

« Ce qui amène à la question : pourquoi m’avez-vous suivie ? » réussit-elle à dire, alors que le frisson se dirigeait droit vers sa culotte.

« Vous l’admettez donc », dit-il. « Je vous ai bien fait peur au bar. »

« Je refuse de répondre à cette question, car cela m’incriminerait totalement. »

Il rit, et pour la première fois, une lueur d’amusement sincère brilla dans ses yeux sombres. Cela eut un effet étrange sur le tumulte dans son bas-ventre, qui remonta jusqu’à ses côtes. Pourquoi avait-elle l’impression qu’il ne riait pas souvent, et rarement sans ce ton sarcastique ?

Il pencha la tête sur le côté, son regard perçant lui brûlant les joues, mais cette fois, cela ne la dérangeait pas, cela l’excitait. Ce qui la troublait encore davantage.

« Pourquoi vous ai-je fait peur ? » demanda-t-il à nouveau, sa voix se faisant à la fois caressante et curieuse.

Elle haussa les épaules et regarda ses talons, cherchant à gagner du temps.

Comment diable répondre à ça ? Alors qu’elle-même n’en connaissait pas la réponse.

Elle agita ses orteils, consciente de la douleur dans ses pieds.

Sur une impulsion, elle se libéra de ses chaussures. Le soulagement fut immédiat, suivi d’un sentiment soudain de liberté — et d’un moment d’une lucidité dévastatrice.

Elle n’était pas obligée d’être la Medford Ice Queen, ni la marionnette de son père — tout comme elle n’était pas obligée de porter ces talons douloureux que son styliste avait choisis pour « susciter » l’intérêt de cet homme.

« Ça va mieux comme ça », soupira-t-elle. « Les talons hauts sont une invention du diable. »

Le pouls battant dans son abdomen s’accéléra quand elle leva les yeux et découvrit qu’elle venait d’augmenter son avantage en taille de près de quinze centimètres.

« Je vous crois sur parole », dit-il. « J’en porte rarement. »

Elle rit, car le commentaire était si incongru. D’après le peu qu’elle savait de Mason Foxx, la dernière chose qu’elle aurait attendue de lui, c’était d’être charmant ou capable d’autodérision.

Mais alors, il effleura son menton du bout des doigts pour lui relever le visage.

Une décharge électrique la traversa tandis que ses yeux se rétrécissaient.

« Pourquoi ne voulez-vous pas répondre à ma question ? » dit-il, la lueur moqueuse s’éteignant — comme si sa réponse comptait, mais qu’il ne s’attendait pas à l’aimer. « Pourquoi vous êtes-vous enfuie ? »

Elle recula d’un pas, et il laissa retomber sa main. Mais quelque chose dans ce bref moment de vulnérabilité la poussa à lâcher la vérité : « Parce que quand vous m’avez regardée, j’ai beaucoup aimé ça. »

Un feu brûla dans ses yeux, puis se répercuta dans son intimité. De façon alarmante. En toute logique, son identité aurait dû être un tue-l’amour total. Mais à en juger par l’agitation frénétique au niveau de sa culotte, ce n’était clairement pas le cas.

« Et en quoi est-ce un problème, exactement ? » demanda-t-il avec la franchise d’un homme qui savait ce qu’il voulait et n’avait aucun scrupule à l’obtenir.

Son arrogance était enivrante, car elle témoignait d’une confiance en soi qui lui avait toujours manqué. Soudain, elle ne voulait plus être cette princesse sans caractère qui portait des chaussures inconfortables juste parce que son père l’exigeait.

Ni la Medford Ice Queen, effrayée par ses propres désirs.

Ni la femme qui préférait se remettre en question mille fois plutôt que de sortir de sa zone de confort.

Ni la fille qui avait si longtemps évité toute forme de confrontation qu’elle avait fini par se retrouver ici, prête à séduire cet homme pour le bénéfice de son père plutôt que pour le sien.

Son père n’était pas là.

Il n’aurait jamais besoin de savoir qu’elle avait rencontré Foxx et qu’elle l’avait trouvé… extrêmement sexy. Alors pourquoi diable importait-il que Foxx soit tout en haut de la liste de son père ?

Mason Foxx était le premier homme à lui faire ressentir cette effervescence, ces étincelles, cette délicieuse conscience d’elle-même. Comment pourrait-elle se construire une vie, prendre les commandes de son avenir, si elle n’avait pas le courage d’assumer sa propre libido ?

Ce qu’il faisait, lui, très clairement.

« Je suppose que ce n’est pas un problème », finit-elle par dire. « En soi. »

« *En soi ?* » dit-il, ce sourcil moqueur remontant vers son front. Mais la lueur diablement coquine dans ses yeux sombres ne fit que l’inciter davantage à faire quelque chose d’audacieux, de choquant, de méchant, qui pourrait enfin la sortir de sa zone de confort pour de bon — et faire d’elle une femme aussi audacieuse, courageuse et cool que Katie.

Lance-toi, Bea. Après tout, rester dans ta zone de confort ne t’a menée qu’à faire le sale boulot de ton père dans des chaussures vraiment inconfortables.

« Que veut dire *en soi* ? » taquina-t-il.

« Ça veut dire que ce n’est pas un problème si vous me plaisez aussi », réussit-elle à dire.

Puis elle grimaça. Cela sonnait-il trop entreprenant ? Trop désespéré ? Trop needy ? Peut-être aurait-elle dû prendre des cours de drague en plus des langues étrangères, car elle n’avait clairement aucune idée de comment se jeter sur un homme avec un minimum de finesse.

Mais la lueur moqueuse dans ses yeux disparut, remplacée par quelque chose de beaucoup plus volatil… et encore plus irrésistible.

Avait-elle choqué cet homme si imperturbable ? Et pourquoi cela semblait-il si puissant ?

Il posa sa main sur le mur au-dessus de sa tête, l’enfermant dans cet espace. Son regard parcourut son corps, et elle eut la vague idée qu’elle avait libéré une force qu’elle ne savait absolument pas gérer.

Mais plutôt que de l’effrayer, cette observation approfondie l’exaltait. Surtout quand elle aperçut le bord d’un autre tatouage contre le col ouvert de sa chemise — et vit son pouls battre violemment dans son cou. Il était tout aussi excité qu’elle.

Elle avala la boule de chaleur qui se formait dans sa gorge alors qu’il se penchait plus près et chuchotait contre son lobe d’oreille.

« Pour info, j’ai envie de t’embrasser jusqu’à t’en faire perdre la tête, Beatrice. Et il n’y a aucun *en soi* qui tienne. »

Elle laissa échapper un rire rauque, la confiance qu’elle avait cherchée si longtemps se propageant dans son système comme une drogue. Elle leva les bras et entoura ses épaules larges. Puis, elle fit courir ses ongles le long de sa nuque, ravie de le sentir frissonner.

« Pour info », chuchota-t-elle en retour alors qu’elle attirait sa tête vers la sienne. « Pourquoi ne le fais-tu pas, alors ? »

Il gloussa. Et elle se sentit comme une super-héroïne, juste avant que sa bouche ne rencontre la sienne...

Sa langue glissa sur ses lèvres, caressante, insistante. Elle s’ouvrit à lui instinctivement, son cœur martelant ses côtes dans un staccato rapide alors que sa langue s’engouffrait, explorant, exploitant, dévastateur...

L’adrénaline pulsait entre ses cuisses et sa poitrine se gonflait. Elle cambra le dos, désespérée d’apaiser la douleur vicieuse de ses mamelons.

Ses doigts s’enfoncèrent dans ses cheveux, pour la maintenir immobile pendant ce délicieux tourment. Elle n’avait jamais été embrassée avec une telle faim, un tel but, une telle détermination et exigence. C’était stupéfiant, effrayant et époustouflant à la fois. Mais alors que sa langue se mêlait à la sienne et qu’elle l’embrassait avec une ferveur égale, la passion enfermée en elle depuis si longtemps explosa. Et chaque pensée, hormis une seule, s’envola en fumée.

La Medford Ice Queen est enfin grillée.

Mason arracha sa bouche des lèvres de Beatrice Medford, son pouls battant à tout rompre, le désir circulant dans son corps menaçant de compromettre sa capacité à marcher.

Il scrutait le visage époustouflant de la femme dans l’ombre, vit l’expression hébétée dans l’iris bleu pâle de ses yeux alors qu’elle les ouvrait. Un triomphe mêlé d’adrénaline traversa son corps.

Elle avait été tout aussi bouleversée par ce baiser que lui.

Il n’y avait rien qu’il aimait plus que l’imprévu. Et Beatrice Medford, l’Ice Queen au sourire candide et aux baisers les plus torrides de ce côté-ci de l’univers, était l’imprévu sous stéroïdes.

Il caressa sa joue, fit glisser son pouce sur sa peau translucide.

Ouais, aussi douce et succulente qu’elle en a l’air.

Elle sursauta, sa peau s’embrasant, et il sourit.

Wow, elle était si réactive que c’en était presque ridicule — et étrangement attachant. Même si ces grands yeux innocents devaient être une mise en scène — parce que personne n’est aussi transparent, surtout pas une princesse de la haute société qui embrasse avec autant de passion.

« Ça te dirait de boire un verre ? » murmura-t-il, encadrant son visage de ses paumes, incapable d’arrêter de toucher sa peau, à la texture si fine, si délicate. Il prit une respiration saccadée et captura un délicieux parfum de vanille, doux, sensuel et addictif à la fois. « Au bar d’en face », ajouta-t-il.

La dernière chose qu’il voulait, c’était l’emmener là où les gens pourraient les voir, mais le besoin pressant de se calmer avant d’exploser était sa priorité — et la déshabiller dans le couloir d’une boîte de nuit n’était probablement pas une option.

Mais si elle ne cessait pas de le regarder avec cette lueur de passion dilatant ses pupilles jusqu’au noir, il n’allait pas réussir à aller bien loin.

Elle se passa la langue sur les lèvres, faisant battre la douleur dans son entrejambe.

« Est-ce qu’on pourrait... ? Est-ce qu’on pourrait aller dans un endroit privé ? » dit-elle.

Son esprit se figea une seconde. Et la douleur s’intensifia.

C’était la dernière chose à laquelle il s’attendait. Mais elle s’était déjà montrée beaucoup plus directe qu’il ne l’avait anticipé.

« Pourquoi pas chez moi ? » dit-il, avant de pouvoir se remettre en question.

Elle devait savoir qu’aller dans un endroit privé créerait des tentations auxquelles ils auraient du mal à résister. Mais même lui n’allait pas d’habitude aussi vite. Cela dit, il y avait longtemps qu’il n’avait pas été aussi bouleversé par un simple baiser.

« Pour info, cela dit, ça pourrait être dangereux », ajouta-t-il, pour bien clarifier vers quoi cela menait s’ils se retrouvaient seuls quelque part.

Elle cligna des yeux, son regard toujours hébété par la passion et quelque chose qui ressemblait étrangement à de la détermination.

« C’est ce que je veux, le danger », dit-elle, ce chuchotement rauque promettant tant de paradis qu’il était sûr d’aller droit en enfer s’il ne relevait pas le défi.

« Compris », dit-il, avant de l’embarquer dans ses bras.

Elle poussa un petit cri. « M. Foxx, que faites-vous ? » dit-elle, forcée de passer son bras autour de ses épaules.

« *M.* ? Sérieusement, princesse ? Tu ne crois pas qu’on a dépassé ce stade ? » demanda-t-il, appréciant énormément son indignation.

Il marcha le long du couloir vers la sortie, avec elle se tortillant délicieusement, la robe dos nu envoyant tout un nouveau niveau de torture à travers son corps.

« *Mason* », dit-elle, en lui lançant un regard sévère, ce qui ne ralentit pas son rythme cardiaque d’un iota. « Tu n’es pas obligé de me porter... »

« Bien sûr que si. C’est plus rapide, c’est plus sûr — vu que tu es pieds nus — » dit-il, heureux de pouvoir avancer un argument rationnel alors que son cerveau commençait à se désintégrer. « Et j’aime te sentir dans mes bras. »

« Vraiment ? » dit-elle, avec cette étrange combinaison de conscience et de surprise. Pourquoi était-ce si captivant ? Alors que cela ne pouvait pas être sincère.

« Ouais, vraiment. » Il baissa les yeux tandis qu’il poussait la porte de l’escalier de secours avec son postérieur et la surprit en train de regarder — avidement — le fil barbelé tatoué sur sa clavicule, qu’il avait autrefois trouvé cool.

Il en était venu à détester ce motif bas de gamme, avait envisagé de le faire enlever pendant des années, mais en voyant la fascination dans ses yeux, il le raya immédiatement de sa liste des choses à faire.

« Arrête de gigoter », ajouta-t-il. « Je ne voudrais pas te faire tomber sur ton très joli postérieur. »

Elle renifla, mais resserra le bras enroulé autour de ses épaules alors qu’il descendait les escaliers en courant.

Lorsqu’ils atteignirent le rez-de-chaussée, il fut contraint de la porter à nouveau dans la fureur de la piste de danse. Le DJ passait un classique du club. Mais alors qu’il la transportait à travers la foule, il remarqua que des téléphones portables s’allumaient à mesure que les gens les remarquaient.

« Tu peux me reposer maintenant », l’entendit-il crier, mais il laissa les mots se faire engloutir par la musique.

Il ne voulait pas la reposer. Il ne voulait pas risquer de perdre cette montée d’adrénaline et cette anticipation qui le faisaient souffrir.

Enfin, il atteignit le parvis du bâtiment et l’air nocturne le frappa — aidant à refroidir la chaleur de plus en plus problématique. Son SUV flambant neuf apparut, et le voiturier bondit pour ouvrir la porte passager.

Il fut contraint de la lâcher et de la déposer sur le siège passager.

« Attache ta ceinture, Beatrice », dit-il, pas même essoufflé malgré le fait qu’il venait de la porter sur toute la longueur du bâtiment. Il sortit son portefeuille de sa veste et glissa un pourboire de cinquante livres au voiturier. « Merci, l’ami. »

« Merci, M. Foxx. Passez une excellente soirée », dit l’adolescent.

*Oh, je compte bien*, pensa-t-il, l’anticipation commençant à l’étouffer.

Il contourna le capot et grimpa côté conducteur. Puis il se tourna vers son invitée. La poussée de fierté et de possessivité le choqua un peu alors qu’il l’observait, sereine, élégante et pourtant si parfaite assise dans sa voiture.

Mais alors qu’il fermait la porte et mettait le contact, il se força à reprendre le contrôle de cette bouffée de fierté stupide.

Juste une aventure d’un soir, Mase.

Et même pas gagnée d’avance, car cette femme avait plus de classe qu’il n’aurait pu en rêver.

Il passa la vitesse et démarra en trombe.

Les lumières des vieux entrepôts transformés en appartements de luxe se reflétaient sur la carrosserie toute neuve de la voiture alors qu’ils longeaient la rivière. Ces mêmes entrepôts étaient à l’abandon quand il était gamin, le verre brisé et les décombres devenant son terrain de jeu personnel. Leurs façades récemment rénovées et leurs vitrages étincelants lui rappelaient qu’il n’était plus ce gosse sauvage, mais un homme riche maître de son destin.

Alors, et s’il voulait Beatrice Medford... *beaucoup* ? Ça ne voulait pas dire qu’il avait besoin d’elle. Pas du tout.