Prologue
La nuit où Veyra fut réduite au silence.
Le premier cri provint de la cour ouest.
Avelune Soryth se réveilla avant que la cloche d’alarme n’ait fini de sonner pour la deuxième fois.
Elle traversa la nursery pieds nus, attrapa le bord du rideau et regarda en bas. Le feu grimpait le long du mur extérieur. Des hommes en armure sombre se déversaient par la grille brisée tandis que des loups traversaient les jardins en trombe sous leurs yeux.
Aucune bannière.
Aucune couleur de meute.
Seuls des masques d’argent reflétant les flammes.
Derrière elle, Eriselle remua dans son berceau.
L’enfant émit un petit bruit agité, puis se figea.
Avelune se retourna.
Sa fille observait la fenêtre.
À six mois, elle n’aurait pas dû comprendre le danger. Elle aurait dû pleurer à cause du bruit, tendre les bras vers sa mère ou cacher son visage sous la couverture.
Au lieu de cela, une lueur argentée traversa ses yeux.
Le berceau se mit à trembler.
Avelune traversa la pièce et la prit dans ses bras. Une chaleur émanait de la peau du bébé, trop profonde pour être de la fièvre. Elle palpitait sous la paume d’Avelune, au rythme d’un second battement de cœur.
« Non », murmura-t-elle.
Les minuscules doigts d’Eriselle se refermèrent sur le col de sa chemise de nuit.
Un léger grondement monta de la poitrine de l’enfant.
La porte de la nursery vola en éclats.
Mireya entra en titubant, du sang sur la manche et un couteau de cuisine à la main.
« Ils sont déjà dans la maison. »
« Où est Tavren ? »
Sa sœur regarda vers le couloir.
L’hésitation ne dura qu’un instant.
Avelune comprit tout de même.
« Il est resté aux escaliers sud », dit Mireya. « Il m’a dit de t’emmener par l’ancien passage. »
Une autre cloche sonna.
Elle s’interrompit au milieu de la note.
Avelune serra Eriselle contre elle. « Le passage s’ouvre depuis la chapelle. »
« Je sais. »
« Les soldats y arriveront avant nous. »
« Alors nous devons aller plus vite. »
Mireya traversa la pièce, saisit une cape en laine sur la chaise et l’enroula autour des épaules d’Avelune. Ses mains tremblaient en l’attachant, mais sa voix resta ferme.
« Porte-la. Je vais frayer un chemin. »
« Tu n’as jamais frayé de chemin avec un couteau. »
« J’ai été insultée par des patients qui tenaient des objets plus imposants. »
Avelune manqua de rire.
Le son mourut avant même de franchir ses lèvres.
Le sol trembla sous leurs pieds. Quelque part en bas, du bois vola en éclats et un homme hurla un ordre. Les loups à l’extérieur répondirent par un hurlement unique.
Le corps d’Eriselle se tendit.
Une lumière argentée éclata sous la couverture.
Une ombre apparut sur le mur.
Elle n’appartenait ni à Avelune, ni à Mireya.
Quatre pattes fines. Un museau levé. Un loup trop grand pour tenir dans le petit corps qui projetait cette ombre.
Mireya resta pétrifiée.
« Elle se réveille. »
« C’est impossible. »
L’ombre tourna la tête.
Les yeux d’Eriselle s’éclairèrent.
Avelune avait passé des mois à imaginer ce moment, des années plus tard, sous une lune calme, avec Tavren à leurs côtés et leur fille assez grande pour comprendre la voix qui se joindrait à la sienne.
Pas ici.
Pas pendant que des hommes les traquaient dans leur propre maison.
Un loup ne s’éveille prématurément que lorsque son humain fait face à la mort.
Les soldats à l’extérieur hurlèrent à nouveau.
Cette fois, quelque chose à l’intérieur d’Eriselle répondit.
Le son fit vibrer les fenêtres.
Mireya pâlit. « Ils l’ont entendue. »
Avelune se précipita dans le couloir.
La fumée avait envahi l’étage. Des flammes léchaient la rampe sculptée surplombant le hall d’entrée. Deux gardes gisaient près des escaliers, inertes. L’un tenait toujours son épée.
Mireya se pencha pour la saisir.
Un homme surgit de la fumée avant qu’elle n’atteigne la garde.
Elle leva son couteau.
« Du calme », dit-il.
Sevrik Halven retira un tissu sombre de sa bouche. De la cendre recouvrait la moitié de son visage, et la manche de son manteau était brûlée près du poignet.
Mireya ne baissa pas sa lame.
« Tu étais censé nous prévenir avant l’attaque. »
« J’ai prévenu Tavren avant le coucher du soleil. »
« Tu lui avais dit que la patrouille de l’est avait fait demi-tour. »
« C’était le cas. »
Avelune l’observa attentivement. Sevrik avait porté des messages entre la Maison Soryth et la cour royale pendant des années. Il connaissait les routes secrètes, les anciennes protections et quels membres du conseil répondaient encore aux lettres privées.
Ce soir, rien de tout ce savoir ne les avait sauvés.
« Qui sont-ils ? » demanda-t-elle.
« Je ne sais pas. »
« Ce n’est pas une réponse. »
« C’est la seule que j’ai. »
Une nouvelle décharge de lumière argentée émana sous la couverture d’Eriselle.
L’attention de Sevrik se porta sur l’enfant.
Son visage changea.
Pas de la peur.
De la reconnaissance.
Avelune se tourna légèrement pour protéger sa fille de son regard.
« Elle s’éveille trop tôt », dit-il.
« Je m’en rends compte. »
« Si son odeur atteint l’extérieur, chaque loup là-bas saura exactement où elle se trouve. »
Mireya serra l’épée dérobée. « Alors aide-nous à atteindre le passage. »
Sevrik regarda vers l’escalier en feu.
« Vous n’y arriverez pas tant que son loup appellera. »
Avelune sentit le second battement de cœur d’Eriselle s’intensifier.
« Que suggères-tu ? »
Il fouilla dans son manteau et en sortit un étui en métal étroit. Le fermoir résista à ses doigts couverts de suie avant de s’ouvrir.
Une fiole en verre noir reposait à l’intérieur.
Mireya fit un pas en arrière.
« Non. »
Les yeux de Sevrik restèrent fixés sur Avelune. « C’est une potion de dissimulation. »
« Pour l’odeur ? »
« Pour bien plus que l’odeur. »
Eriselle gémit.
L’ombre à côté d’eux grandit.
Des griffes argentées apparurent sur le mur, s’étirant jusqu’au plafond.
Avelune regarda la fiole. « Qu’est-ce que ça va faire à son loup ? »
« Le mettre hors de portée. »
« Pour combien de temps ? »
« Assez longtemps pour que vous puissiez vous échapper. »
« Ce n’était pas ma question. »
Sevrik déglutit.
Le feu crépitait le long de la rampe. Des voix s’élevaient d’en bas.
« Des années », admit-il. « Peut-être plus. »
Mireya attrapa le bras d’Avelune. « Nous allons trouver un autre chemin. »
« Il n’y a pas d’autre chemin », dit Sevrik.
« Tu n’en sais rien. »
« Je sais que le passage est deux étages plus bas et que la maison est remplie de soldats. Je sais que l’enfant se signale à tous les loups à des kilomètres à la ronde. Je sais que vous avez quelques minutes, peut-être moins. »
Avelune baissa les yeux vers Eriselle.
La respiration du bébé était devenue superficielle. Sous la couverture, son petit corps se tordait comme si quelque chose, à l'intérieur, cherchait à sortir.
Avelune avait déjà ressenti ce loup.
Une fois, tard dans la nuit, Eriselle avait ri dans son sommeil et une présence argentée et chaleureuse avait effleuré l'esprit d'Avelune. Curieuse. Joueuse. Vivante.
À présent, elle était terrifiée.
Les fenêtres de la chambre d'enfant explosèrent derrière elles.
Le verre vola en éclats dans le couloir.
Mireya plaqua Avelune contre le mur tandis que Sevrik les couvrait de son manteau. Un soldat masqué atterrit dans la pièce. Ses yeux de loup brillaient à travers les étroites ouvertures de son casque.
« Là », cria-t-il.
D'autres pas se précipitèrent vers eux.
Sevrik dégaina une lame courte.
« Décide-toi. »
Avelune pressa ses lèvres contre le front d'Eriselle.
La peau de sa fille était brûlante.
« Je suis désolée », murmura-t-elle.
Les yeux de Mireya s'écarquillèrent. « Avelune. »
« Tiens ses jambes. »
« Tu ne peux pas faire confiance à ça. »
« Je fais encore moins confiance aux hommes qui arrivent. »
Mireya sembla vouloir protester, mais le soldat traversa la pièce.
Sevrik l'attendit sur le pas de la porte.
L'acier heurta l'acier.
Mireya lâcha l'épée, prit Eriselle et la serra contre elle pendant qu'Avelune ouvrait la fiole.
Aucune fumée ne s'en échappa.
Aucune odeur.
Juste un liquide sombre qui collait au verre comme s'il craignait l'air.
« Comment ? » demanda Avelune.
Sevrik repoussa le soldat, lui arracha sa lame des mains et le frappa à la gorge avec la garde de son arme.
« Trois gouttes au-dessus de son cœur. »
« Et après ? »
« Dis le nom de son loup. »
Avelune se figea.
« Nous ne lui avons pas donné de nom. »
Sevrik regarda l'ombre argentée sur le mur.
« Peut-être l'avez-vous fait. »
La réponse vint de quelque part en Avelune.
D'abord douce, presque perdue sous le feu.
Veyra.
L'ombre se tourna vers elle.
La gorge d'Avelune se serra.
« Veyra », dit-elle.
Le loup se colla davantage contre le mur, comme pour écouter.
Mireya tenait Eriselle tandis qu'Avelune déposait une goutte au-dessus de son cœur.
Le bébé hurla.
L'ombre recula.
Une seconde goutte toucha sa peau.
Des lignes noires se propagèrent sous la couverture.
« Non », murmura Mireya. « Ça suffit. »
Sevrik fit un pas vers elles. « Le sceau n'est pas fermé. »
Une troisième goutte tomba.
Eriselle se cambra dans les bras de Mireya.
Le loup argenté percuta le mur.
Avelune entendit son cri résonner dans sa propre tête.
Pas des mots.
Une supplique.
Elle tendit la main vers l'ombre, mais ses doigts ne rencontrèrent que la lumière froide.
« Veyra, pardonne-moi. »
Les lignes noires entourèrent la poitrine d'Eriselle.
Le loup disparut.
Un silence suivit.
Avelune reprit sa fille. Les yeux d'Eriselle s'étaient fermés. Sa respiration était légère contre le cou d'Avelune.
Le second battement de cœur avait disparu.
Mireya pressa ses doigts tremblants sous la mâchoire de l'enfant.
« Elle est vivante. »
Avelune ferma les yeux.
Être en vie n'avait jamais sonné aussi fort comme une défaite.
Un fracas monta de la cage d'escalier.
Sevrik ramassa l'épée. « La chapelle. Maintenant. »
Ils coururent.
La fumée brouillait les couloirs. Avelune garda une main sur la tête d'Eriselle pendant que Mireya les guidait à travers l'aile des domestiques et dans un escalier étroit.
Les portes de la chapelle brûlaient déjà quand ils arrivèrent.
Tavren avait ouvert le passage de l'autel avant de partir vers le sud. Une ouverture sombre attendait sous la table de pierre, à peine assez large pour une personne portant un enfant.
Mireya fixa le passage.
« Toi d'abord. »
Avelune ne bougea pas.
Le vacarme venant du couloir s'intensifia.
« Prends-la », dit-elle.
Le visage de Mireya se décomposa. « Non. »
« Tu connais Rillmere. Là-bas, personne ne sait que tu es liée à nous. »
« Nous partons ensemble. »
« Le passage se rétrécit après le premier virage. S'il s'écroule, quelqu'un devra rester pour le maintenir ouvert. »
« Sevrik peut rester. »
Il regarda vers l'entrée. « Les soldats me reconnaîtront. »
Mireya resserra sa prise sur l'épée.
Avelune déposa Eriselle dans ses bras.
Sa sœur accepta l'enfant sans réfléchir, puis essaya immédiatement de la lui rendre.
Avelune recula.
« Garde son nom. »
« Avelune. »
« Change tout le reste si tu dois, mais garde son nom. »
Les yeux de Mireya se remplirent de larmes.
« Elle a besoin de sa mère. »
« Elle a besoin de la mère qui l'emmènera loin d'ici. »
Ces mots les frappèrent toutes les deux.
Avelune toucha une dernière fois la joue d'Eriselle.
Aucune lumière argentée ne l'accueillit.
« Ne la ramène jamais ici », dit-elle. « Ne laisse personne tester son sang. »
« Je ne le ferai pas. »
« Tiens-la loin des maisons royales. »
« C'est promis. »
Un cri retentit de l'autre côté de la chapelle.
Mireya se dirigea vers l'ouverture.
Avelune lui attrapa le poignet.
« Une dernière chose. »
Sa sœur se retourna.
« Vesperthorn », dit Avelune. « Quoi qu'il arrive, elle ne doit jamais entrer dans cette académie. »
Mireya fronça les sourcils. « Pourquoi ? »
Avelune jeta un coup d'œil à Sevrik.
Pour la première fois de la nuit, il détourna le regard.
Elle n'eut pas le temps de demander ce que cela signifiait.
« Promets-le-moi. »
« Je te le promets. »
Mireya descendit dans le passage, Eriselle serrée contre sa poitrine.
Avelune regarda jusqu'à ce que l'obscurité les avale.
Puis elle poussa la pierre de l'autel pour la remettre en place.
Les portes de la chapelle explosèrent.
Des soldats aux masques d'argent envahirent l'entrée.
Avelune se tourna pour les affronter.
Sevrik se tenait à ses côtés, une lame à la main.
Loin derrière le domaine en flammes, la plus haute cloche de Vesperthorn Royal Academy sonna une fois dans la nuit vide.
Aucune main ne l'avait touchée.
Sous l'académie, la pierre sacrée de la Lune s'ouvrit sur une fine fissure noire.
