Hors de mon contrôle, Tome 2

Veuillez noter qu'il s'agit du tome 2 de la série « Beyond My Control ». Assurez-vous d'avoir lu le tome 1 au préalable. Le livre complet est déjà écrit et je publierai de nouveaux chapitres tous les quelques jours.

Elle l'apprit un jeudi matin. Il lui fallut bien dix minutes pour être certaine de ce qu'elle venait d'apprendre. Elle resta assise un moment, très immobile, les mains jointes sur ses genoux et la respiration courte, conservant ce calme qu'elle adoptait lorsque ses émotions la submergeaient avant qu'elle ne soit prête à les laisser paraître.

Voici ce qu'il en était : Clémence, qui était sa femme de chambre depuis deux ans, une jeune femme sensée, capable et d'une loyauté sans faille, voyait depuis plusieurs semaines le valet de Valmont les mardis soir. Isabelle le savait déjà et n'y voyait aucun inconvénient, car Clémence était libre de ses actes une fois ses tâches terminées, et le valet était, aux dires de tous, un jeune homme fort aimable. Ce qu'elle ignorait, et ce qui lui parvint ce jeudi par une source qu'elle n'avait pas besoin de nommer, c'est que cet arrangement, le mardi précédent, s'était élargi pour inclure le Vicomte de Valmont.

Clémence n'avait pas été prévenue ; le valet lui avait présenté la chose comme un heureux hasard. Clémence, qui avait vingt-deux ans et ne connaissait pas encore les jeux subtils de la haute société, l'avait cru.

Elle ne blâmait pas Clémence.

Sur ce point, elle fut fixée immédiatement et sans hésitation : la jeune fille avait été utilisée et trompée, son innocence retournée contre elle par des hommes qui auraient dû mieux se comporter. Elle était jeune, et il n'y avait aucune raison pour que la faute lui soit imputée.

Elle blâmait Valmont.

Non pas pour la séduction en elle-même ; elle aurait été hypocrite de lui en vouloir uniquement pour cela, compte tenu de tout ce qui s'était passé entre eux, et l'hypocrisie ne figurait pas parmi ses défauts. Ce qu'elle ne pouvait pardonner, c'était le choix de sa cible : le caractère délibéré de l'acte, le message sous-entendu. Ce n'était plus la joute indirecte qu'ils menaient à distance depuis quelques semaines.

Il venait de s'introduire directement dans sa propre maison, portant la main sur une femme sous sa protection, lui signifiant sans un mot que rien de ce qui lui appartenait n'était hors de sa portée, pas même cela.

Elle resta pensive un long moment, puis elle fit appeler Clémence.

Elle fut bienveillante. Elle lui expliqua clairement, sans le moindre reproche, qu'elle n'avait aucun souci à se faire et qu'elle n'était pas renvoyée, mais qu'elle souhaitait la placer chez le Marquis de Crécy. Là-bas, elle serait bien traitée, bien payée, et ni le Vicomte de Valmont ni son valet ne viendraient plus l'importuner. Clémence, qui n'était pas dépourvue d'intelligence, comprit immédiatement ce qui se cachait derrière cette offre et accepta avec gratitude.

Une fois celle-ci partie, Isabelle se retrouva seule dans la pièce.

Ce qui monta en elle alors fut une colère plus simple et plus brûlante que le masque qu'elle portait depuis des mois. Cette colère n'admettait aucune interprétation subtile ; elle lui monta à la gorge comme une chaleur pure, incontrôlable, et elle refusa, cette fois-ci, d'être adoucie.

Elle saisit une petite statuette en porcelaine sur la cheminée, la pesa un instant dans sa main, puis la reposa avec précaution, car elle n'était pas femme à casser les choses inutilement.

Ensuite, elle partit trouver Crécy.

Il l'écouta sans l'interrompre une seule fois, ce qui était, parmi ses nombreuses qualités, l'une des meilleures.

Lorsqu'elle eut terminé, il resta silencieux un instant, faisant tourner lentement son verre par le pied avant de le poser. « Cet homme a commis une erreur significative », finit-il par dire.

« Oui », répondit-elle.

« Que comptes-tu faire ? »

« Je veux, dit-elle, lui faire comprendre que ce genre de geste a des conséquences. »

Crécy la regarda avec cette expression prudente qu'elle connaissait bien, celle qui signifiait qu'il voyait exactement ce qu'elle pensait et qu'il pesait s'il devait, en retour, lui dire ce qu'il en pensait.

« Dis-le », lança-t-elle.

« Laisse tomber, dit-il. Je sais que ce n'est pas ce que tu veux entendre. Ce qu'il a fait est une insulte personnelle, et tu as raison d'être furieuse. Mais chaque geste que tu fais en retour t'attache à lui plus fermement. Chaque représaille est aussi une déclaration. »

Elle le regarda. « Je t'entends. »

« Mais tu vas le faire quand même », dit-il.

« Je n'ai pas encore décidé », répondit-elle, ce qui était vrai, dans le sens étroit où elle n'avait pas encore arrêté précisément ce qu'elle comptait faire.

Crécy connaissait la différence entre je n'ai pas encore décidé et je ne le ferai pas, et il n'insista pas. Il remplit plutôt son verre, et ils restèrent assis ensemble un moment alors qu'il parlait d'autres sujets, et elle laissa sa colère retomber. Ou plutôt, elle essaya, sans succès.

Ferrante fut la première à l'apprendre, et sa réponse fut nette et immédiate : « Absolument pas. » Armand, quand son tour vint, joignit les mains et la considéra avec la patience résignée d'un homme qui savait déjà qu'il allait perdre, bien qu'il n'ait pas encore vraiment commencé à parler. « Je comprends l'impulsion, dit-il, et je te demande d'y résister. »

Théo, de son côté, se pencha en avant avec l'empressement naïf d'un homme convaincu d'avoir trouvé la solution. « Je pense que tu devrais nous laisser gérer cela », dit-il, et lorsqu'elle lui demanda ce qu'il comptait faire précisément, il exposa un plan si impraticable qu'elle manqua de sourire malgré elle.

Au bout du compte, elle trouva tous les arguments tout à fait raisonnables, comprit chaque mot, mais ne fut nullement convaincue par eux.

Elle avait choisi l'assemblée de Villeneuve pour une raison simple : Raoul de Marceilles y serait, et Valmont n'y serait pas. Elle l'avait confirmé grâce à une application minutieuse de son réseau social parisien.

Raoul de Marceilles était brun et possédait cette aisance naturelle d'un homme qui avait été une si excellente compagnie pendant si longtemps que l'effort avait fini par disparaître. Il était l'ami le plus proche du Vicomte de Valmont depuis leur jeunesse, et il ne manquait pas d'attraits lui-même.

Elle arriva à neuf heures vêtue de sa robe en soie ivoire, la plus efficace qu'elle possédait, et le trouva dans le premier quart d'heure, près des fenêtres est, avec deux autres hommes. Elle se dirigea vers ce côté de la pièce par un chemin calculé pour croiser son regard, et elle vit le moment précis où il la remarqua.

Elle ne l'aborda pas directement. Elle passa une bonne quarantaine de minutes ailleurs dans la salle avant de se retrouver entraînée, par accident apparent, dans sa conversation, amenée là par une connaissance commune discutant du nouvel ambassadeur, un homme qui n'avait aucune idée de ce qu'il était en train de manigancer.

Raoul de Marceilles n'était pas un imbécile. Il l'observa avec les yeux attentifs d'un homme qui avait beaucoup entendu parler de la Marquise de Crécy et qui découvrait, à l'instant même, que la réalité était bien plus intéressante que ce qu'on lui en avait dit. Il était vif, engagé, entièrement absorbé d'abord par l'affaire de l'ambassadeur, sur laquelle elle avait des opinions tranchées, puis par un pamphlet récemment distribué, sur lequel ils furent en désaccord d'une manière qu'elle trouva immédiatement et sincèrement divertissante.

Son intérêt pour lui était tout à fait sincère, et il était, comme elle l'avait noté en théorie, un homme qui valait vraiment la peine d'être écouté.

Elle le regarda se détendre progressivement au fil de la conversation : il se pencha en avant, il cessa de surveiller la salle comme il le faisait au début, et dès la deuxième heure, il lui accordait toute son attention, avec la chaleur d'un homme qui avait eu beaucoup de conversations dans sa vie et qui savait reconnaître une discussion exceptionnelle dès qu'il s'y trouvait.

À la troisième heure, ils avaient trouvé une banquette près du mur du fond, et la conversation était devenue de celles qui rendent le reste de la pièce inutile.

Il lui raconta l'histoire d'un dîner diplomatique désastreux à Varsovie qui la fit rire si fort qu'elle dut poser son verre, et elle lui donna quelque chose en retour ; ce qu'elle lui confia le fit la regarder avec l'expression d'un homme qui avait reçu quelque chose qu'il n'attendait pas et ne savait pas trop comment gérer.

Il était charmé, et elle pouvait le voir clairement, dans un registre tout à fait différent de l'admiration habituelle que lui portait la salle, la flatterie pratiquée pour obtenir un avantage : c'était un homme pris au dépourvu et impuissant face à cela.

« Je suis dans cette ville depuis quinze ans, dit-il à un moment, et je ne crois pas avoir déjà eu cette conversation auparavant. »

« C'est soit un compliment, soit une condamnation de la ville », répondit-elle.

« Les deux, probablement, dit-il en la regardant avec des yeux chauds et directs. Je pense que c'est avant tout un compliment. »

Elle le regarda, consciente que la soirée était une réussite. Elle savait aussi qu'elle réussissait en partie parce qu'elle ne cherchait pas désespérément à ce qu'il en soit ainsi, et elle savait que c'était là la version la plus efficace d'elle-même.

Il finit son vin et la regarda un moment avec l'expression d'un homme arrivant à une conclusion qu'il n'avait pas tout à fait vue venir. « J'ai un meilleur feu que celui-ci chez moi », dit-il.

Elle le regarda et pensa que Valmont l'apprendrait au plus tard samedi matin.

« Alors, allons-y », dit-elle.

Elle s'assura d'être vue en partant, bien que cela ne demandât aucun effort particulier : l'assemblée était très fréquentée, le hall de sortie était rempli de gens faisant leurs adieux, et Raoul de Marceilles, étant une figure reconnaissable, rendit sa position de Marquise de Crécy quittant les lieux à son bras à minuit tout aussi visible qu'elle l'avait prévu.

Le reste de la soirée n'appartenait qu'à eux seuls, et elle veilla à ce qu'il en fût ainsi.