Hors de mon contrôle, tome 3

Veuillez noter qu'il s'agit du troisième tome de la série Beyond My Control. Assurez-vous d'avoir lu les tomes 1 et 2 auparavant. Il s'agit du dernier livre de la série.

Le mot qu'elle lui avait envoyé n'allait pas au-delà du nécessaire. J'ai besoin d'une intelligence que vous seul possédez, pour une affaire qui ne souffre aucun délai. Fixez votre heure, et je viendrai vous trouver avant qu'elle ne soit passée.

Sa réponse lui parvint en moins d'une heure, ce qui lui indiqua, avant même qu'elle n'ait rompu le sceau, qu'il n'avait guère besoin d'être convaincu. Maintenant me convient parfaitement, avait-il écrit, d'une écriture aussi calme que l'homme lui-même. Je m'attendais à quelque chose de ce genre.

Elle roula les yeux, replia le billet selon son propre pli et enfila ses gants doigt après doigt, tandis que sa femme de chambre attendait près de la porte, déjà prête à sortir avant même qu'elle n'ait vraiment décidé de partir.

Il s'était installé dans la plus petite des deux salles de lecture du club, celle qu'il occupait lorsqu'il souhaitait être trouvé par certaines personnes et ignoré de tous les autres. Il se leva dès qu'elle franchit le seuil, se dépliant de son fauteuil avec cette économie de mouvement qui, selon plusieurs témoignages qu'elle avait entendus et crus sans réserve, avait su conquérir des femmes en bien moins de temps qu'il n'en fallait pour traverser une pièce.

Il était habillé comme toujours : un habit de drap fin, sombre, ajusté aux épaules, une cravate nouée avec une précision qui semblait naturelle mais ne l'était pas. Rien chez lui ne cherchait l'admiration, et pourtant, tout en lui forçait l'admiration.

Ses yeux clairs, qui remarquaient bien plus de choses qu'ils ne daignaient en révéler, la trouvèrent avant qu'elle n'ait fait trois pas dans la pièce. Le coin de sa bouche admit ce que son salut ne disait pas : il avait su, dès l'instant où son mot lui était parvenu, précisément quel genre d'après-midi cela allait être.

Ils étaient seuls désormais, et la pièce elle-même ne pouvait s'empêcher de lui rappeler la dernière fois qu'ils avaient été enfermés dans un espace aussi restreint : le carrosse, le siège étroit et la distance plus étroite encore entre eux une fois la porte close, sa main sur sa gorge soulevant le sceau à la lueur de la lampe.

Ils n'en avaient rien dit depuis. Aucun des deux n'en avait oublié la moindre seconde. Et cet après-midi, aucun des deux n'avait l'intention d'être le premier à l'avouer.

« Dites-moi », fit-il, et ces deux mots ne contenaient aucune interrogation, seulement de la patience.

Elle lui expliqua simplement : la famille de Céleste avait commencé à considérer une proposition de mariage émanant d'un certain Sevran, un homme qu'Isabelle connaissait à peine, si ce n'est pour sa réputation de prudence et sa position à la cour. Quelque chose dans la rapidité de cet arrangement, et l'empressement avec lequel il avait été imposé à une famille peu habituée à pareille attention, avait alerté son instinct avant même que sa raison ne l'analyse.

Elle voulait qu'on se renseigne sur lui avant que le contrat n'aille plus loin. Il écouta attentivement, sans rien laisser paraître sur son visage, son verre oublié et parfaitement immobile dans sa main. Lorsqu'elle eut fini, le silence qu'il laissa derrière lui ressemblait davantage à une réflexion parvenue à son terme qu'à celui d'un homme qui hésite encore.

« Sevran », dit-il, en posant son verre intact, comme si le rituel même de boire était un plaisir auquel il avait choisi de renoncer le temps de ce qu'il s'apprêtait à lui dire. « Voilà douze ans qu'il détient les contrats de fourniture militaire, et durant tout ce temps, les quantités livrées n'ont jamais correspondu aux quantités facturées, ni au matériel payé. C'est le seul travail honnête de cet homme : maintenir une fraude si bien tenue que les vérificateurs sont soit totalement dupés, soit suffisamment payés pour le rester. »

Il traversa la pièce vers la fenêtre, et la grisaille de l'après-midi parisien éclaira un côté de son visage, laissant l'autre dans une ombre qu'elle avait appris, depuis, à ne pas prendre pour une simple humeur.

« Il entretient une maîtresse. Hélène de Vauclair, depuis quatre ans, et plus intelligente qu'il ne le mérite. C'est elle qui garde sa correspondance la plupart du temps, ce qui signifie qu'elle détient les vrais contrats, ceux que ses auditeurs ne voient jamais. Elle s'imagine qu'une fois sa position assez solide pour épouser une femme de conséquence, ce sera elle. »

Il se détourna de la fenêtre pour lui faire face, et quelque chose dans son immobilité se fit plus tranchant.

« Il y a six mois, Sevran a écrit au duc de Morlaix, qui seul contrôle l'octroi du poste d'Intendant, pour le solliciter directement. Versailles ne confiera jamais ce poste à un homme dont la maison pue le scandale, et Sevran le sait aussi bien que n'importe qui à la cour. Dans cette lettre, de sa propre main, il déclare son intention d'épouser une fille de bonne famille, sans attache. »

Il laissa la phrase infuser avant de poursuivre. « Comme vous le savez, cela concerne Céleste. La décision de Morlaix est attendue avant la fin du mois, et la famille de Céleste, je crois savoir, espère conclure le mariage vers la même date. Il a besoin de cette épouse pour rendre la nomination crédible, et de cette nomination pour que la famille accepte l'union. L'un dépend de l'autre, et tous deux dépendent du fait que Vauclair ne se doute de rien avant la signature du contrat. » Une pause. « Elle ne sait pas que cette lettre existe. »

« Lorsqu'elle la verra... » commença Isabelle.

« Elle nous apportera tout. » Les mots sortirent sans détour, plats, comme ceux d'un homme qui récite une certitude plutôt qu'un espoir. « Quatre ans de preuves que Sevran vole l'armée de la Couronne, et ce depuis bien avant qu'elle ne s'intéresse à lui. Elle voudra sa ruine, et elle se souciera peu de savoir par quelle main elle arrivera. »

Il se tourna de nouveau vers la fenêtre. « Nous remettrons ce qu'elle nous donne à Morlaix avant la fin du mois. Aucun homme ne confie l'Intendance à un escroc, et aucune famille ne livre une fille à un scandale qui éclate déjà autour de son époux. Sevran perdra le poste, et dans la même semaine, il perdra Céleste. »

Quelque chose parcourut Isabelle, soudain et tout à fait physique. Il savait. Bien sûr qu'il savait, il savait probablement avant même que son mot ne lui soit parvenu, il avait peut-être commencé ses calculs dès que la rumeur de ce mariage avait croisé sa route, et avait simplement attendu, avec cette patience exaspérante qui était la sienne, qu'elle arrive à la porte qu'il avait déjà ouverte.

Son souffle se fit court, et elle ne fit aucun effort pour le reprendre. Une chaleur monta en elle par une vague lente, en totale contradiction avec le calme qu'elle tentait, non sans mal, de conserver sur son visage. Son pouls battait si fort contre sa gorge qu'elle se demanda, distraitement, s'il pouvait le voir d'où il se tenait.

C'étaient ces douze ans de contrats rappelés sans une seule note sous les yeux, le nom de la maîtresse donné aussi facilement que le sien, le texte même de la lettre cité de mémoire, comme s'il venait de le lire le matin même plutôt que d'en avoir entendu parler il y a des mois, qui lui faisaient cet effet à chaque fois. Elle avait depuis longtemps abandonné toute prétention, même envers elle-même, de trouver cela autre chose qu'insupportable.

« La lettre elle-même est à Versailles », dit-elle.

« La duchesse de Morlaix classe la correspondance de son mari chaque fois qu'il s'absente, et cette semaine, pour une affaire qu'il ne confie à aucun courrier, il est totalement absent. » Il annonça cela sur le ton doux qu'un homme pourrait employer pour prédire la pluie. « J'aurai la lettre dans la journée suivant notre arrivée. »

« Et pour Vauclair elle-même ? »

Il se tut, d'un silence qui n'avait rien à voir avec l'écoute, celui d'un homme qui avait déjà raisonné jusqu'à une conclusion personnelle et découvert, une fois arrivé, qu'il n'en aimait pas la vue.

« Je ne peux pas lui apporter moi-même », dit-il enfin. « Elle me méprise, et elle a ses raisons. J'ai séduit une de ses amies proches il y a deux ans, et j'ai laissé leur amitié en pire état que la liaison elle-même. Si j'entre dans une pièce où elle se trouve, elle en sortira dans la minute. »

Isabelle le regarda longuement, et il ne soutint pas son regard. Ses yeux étaient fixés sur la fenêtre, sur cette lumière grise qui ne faisait rien de particulier à la rue en contrebas. Son immobilité n'était plus celle de l'écoute, ni celle d'une conclusion toute faite, mais quelque chose de plus proche de l'attente, bien qu'elle n'aurait su dire de quoi.

« Quelqu'un qu'elle ne verra pas venir », dit-elle. « Quelqu'un de sincèrement chaleureux, car une femme qui a passé quatre ans à déchiffrer chaque mensonge d'un homme saura reconnaître l'artifice au premier mot. Quelqu'un dont l'affection pour Céleste est réelle. » Elle retourna l'idée dans sa tête avant de la laisser se fixer. « Belmanoir. »