The Woman at the End of the Bar
CHAPITRE 1
The Woman at the End of the Bar
Isabella Monteverde était fiancée depuis quarante-trois jours quand elle a regardé une autre femme pour la première fois et a complètement oublié qu'elle était censée être amoureuse d'un homme.
C'est arrivé un vendredi soir à Cebu.
Et c'est arrivé parce que sa meilleure amie refusait d'accepter un non pour réponse.
« Bella, s'il te plaît », a gémi Trisha en la tirant vers la porte. « Tu as vingt-cinq ans, pas quatre-vingt-cinq. »
« J'ai du travail demain. »
« On est samedi demain. »
« J'ai des choses à faire. »
« Comme quoi ? »
Isabella a ouvert la bouche.
Rien n'est sorti.
Trisha a souri. « Exactement. »
Isabella a levé les yeux au ciel alors qu'elles entraient dans Ember, un bar à cocktails caché au deuxième étage d'un vieil immeuble.
Ce n'était pas le genre d'endroit que fréquentait habituellement Isabella.
Pas de lustres.
Pas de fontaines à champagne.
Pas d'hommes d'affaires faisant semblant de ne pas regarder leur téléphone.
Ember était plus sombre.
Plus chaleureux.
Plus intime.
Des lumières ambrées étaient suspendues au-dessus de tables en bois poli. Une musique douce flottait dans la pièce, se mêlant aux conversations feutrées et aux rires occasionnels.
Isabella a touché instinctivement la bague en diamant à sa main gauche.
Elle faisait presque toujours cela quand elle se sentait mal à l'aise.
Un rappel.
Une promesse.
Un futur.
Gabriel.
Son fiancé.
L'homme que ses parents adoraient.
L'homme qu'elle fréquentait depuis près de trois ans.
L'homme qu'elle devait épouser en décembre.
« Arrête de toucher ta bague », a dit Trisha.
Isabella a immédiatement lâché sa main.
« Je ne le faisais pas. »
« Si, tu le faisais. »
« Je l'ajustais. »
« Tu l'ajustes à chaque fois que tu es nerveuse. »
« Je ne suis pas nerveuse. »
Trisha a haussé un sourcil.
« Bon », a murmuré Isabella. « Peut-être un peu. »
Elles ont trouvé deux tabourets vides au bar.
Un barman s'est approché.
« Qu'est-ce que je vous sers ? »
« Deux margaritas », a répondu Trisha.
« Une seule. »
Trisha a regardé Isabella.
« Une pour moi », a précisé Isabella. « Tu bois de l'eau. »
« Tu es méchante. »
« Tu conduis. »
« La Bella responsable gâche tout. »
Isabella a souri.
Puis, quelqu'un a ri à l'autre bout du bar.
Ce n'était pas particulièrement fort.
Mais Isabella l'a entendu.
Elle s'est retournée.
Et elle l'a vue.
La femme se tenait derrière le comptoir, près des étagères à alcools, en train de discuter avec l'un des barmans.
Une chemise noire boutonnée.
Les manches retroussées avec désinvolture jusqu'aux coudes.
Des cheveux sombres attachés négligemment derrière la tête, avec quelques mèches tombant autour de son visage.
Un petit tatouage disparaissait sous l'une de ses manches.
Un autre reposait le long de son poignet.
Elle ne souriait plus.
Elle écoutait ce que disait le barman.
Puis elle a levé les yeux.
Droit sur Isabella.
Leurs regards se sont croisés.
Isabella s'est figée.
La femme n'a pas détourné le regard.
Isabella non plus.
Trois secondes.
Peut-être quatre.
Cela n'aurait dû rien signifier.
Les gens se regardent.
C'était normal.
Mais il y avait quelque chose dans l'expression de cette femme qui a soudainement rendu Isabella consciente de tout.
La façon dont elle était assise.
Le verre sous ses doigts.
La chaleur de la pièce.
Les battements de son propre cœur.
Puis les yeux de la femme sont brièvement descendus vers la main d'Isabella.
Vers le diamant.
Elle a replongé ses yeux dans ceux d'Isabella.
Et elle a souri.
Pas de façon séductrice.
Presque avec complicité.
Isabella a détourné le regard la première.
« Quoi ? » a demandé Trisha.
« Rien. »
« Tu fixes quelqu'un. »
« Je ne fixais personne. »
Trisha a immédiatement commencé à regarder autour d'elle.
« Arrête. »
« Qui ? »
« Trisha. »
« Le mec près de la fenêtre ? »
« Non. »
« Le barman ? »
« Non. »
« Le... »
Trisha s'est arrêtée.
Son regard s'est posé au bout du bar.
« Oh. »
L’estomac d’Isabella se noua.
« Oh quoi ? »
Trisha se retourna lentement.
« Ça explique tout. »
« Explique quoi ? »
« Tu ne regardais pas un mec. »
Isabella la fixa.
« Ne commence pas. »
« Je n’ai rien dit. »
« Tu as fait une tête. »
« Quelle tête ? »
« Cette tête-là. »
Trisha sourit dans son verre.
Isabella prit une gorgée plus longue que nécessaire.
Elle ne regarda plus en direction de la femme.
Enfin, elle essaya de ne pas le faire.
Cinq minutes plus tard, elle avait échoué.
La femme était partie.
Étrangement, Isabella ressentit une déception.
Elle détestait ça.
Pourquoi s’en souciait-elle ?
Elle ne la connaissait pas.
Elle n’était pas intéressée par elle.
Elle était simplement...
Curieuse.
C’était tout.
Puis une voix s'éleva juste derrière elle.
« Tu n’aimes pas la margarita ? »
Isabella se tourna.
Et manqua de la percuter.
La femme du bout du bar se tenait à côté d’elle.
De près, elle était encore plus frappante.
Non pas parce qu’elle avait l’air parfaite.
Parce qu’elle avait l’air à l’aise.
Complètement à l’aise dans sa peau.
Il y avait quelque chose de dangereux dans ce genre d’assurance.
Surtout pour quelqu’un qui avait passé la majeure partie de sa vie à se soucier du regard des autres.
« La margarita ? » répéta la femme.
Isabella baissa les yeux.
« Tu la fixes depuis dix minutes. »
« Tu m’observais ? »
Le coin de la bouche de la femme se releva.
« C’est toi qui m’observais en premier. »
Les joues d’Isabella chauffèrent.
« Pas du tout. »
« Bien sûr. »
« Pas du tout. »
« Alors je te présente mes excuses. »
« Pour quoi ? »
« Pour avoir cru, à tort, que tes yeux étaient braqués dans ma direction. »
Trisha étouffa un rire par une quinte de toux.
Isabella lui lança un regard assassin.
La femme lui tendit la main.
« Alex. »
Isabella la fixa pendant une demi-seconde avant de la serrer.
Sa main était chaude.
« Isabella. »
Les doigts d’Alex restèrent autour des siens un peu plus longtemps que ce qu’Isabella avait prévu.
« Isabella », répéta-t-elle.
Entendre son prénom prononcé par Alex le rendait différent.
Plus doux.
Plus intime.
Isabella retira sa main.
Alex remarqua le mouvement.
Son regard tomba brièvement sur la bague de fiançailles à nouveau.
« Félicitations. »
Ce mot brisa instantanément l’étrange atmosphère qui s’était installée entre elles.
Isabella regarda sa bague.
« Merci. »
« C’est pour quand, le mariage ? »
« En décembre. »
« Bientôt. »
« Dans quatre mois. »
Alex hocha la tête.
« Chanceux. »
Il n’y avait rien d’inapproprié dans ses paroles.
Pourtant, Isabella ne pouvait soudainement plus la regarder.
Trisha, profitant visiblement de chaque seconde du malaise d’Isabella, demanda : « Vous travaillez ici ? »
Alex s’appuya contre le comptoir.
« Je suis la propriétaire. »
Isabella leva les yeux.
« De cet endroit ? »
« Malheureusement. »
Trisha rit.
Alex sourit.
« Première fois ? »
« Oui », répondit Trisha. « Bella préfère généralement les endroits où un cocktail coûte le prix d’une facture d’électricité. »
« C’est faux. »
Alex semblait amusée.
« Alors, tu es du genre dépensière ? »
Isabella croisa son regard.
« Je n’ai pas dit ça. »
« Tu n’avais pas besoin de le dire. »
« Tu me connais depuis environ deux minutes. »
« Une minute et quarante secondes. »
« Tu es bien sûre de toi pour quelqu’un qui ne sait absolument rien sur moi. »
Alex se rapprocha légèrement.
Pas assez pour la toucher.
Assez pour qu’Isabella le remarque.
« Peut-être que je sais lire les gens. »
« Et qu’as-tu lu sur moi, exactement ? »
Alex l’étudia.
Pour la première fois, le ton moqueur disparut.
Son regard s’attarda sur le visage d’Isabella.
« Tu veux vraiment que je réponde à ça ? »
Isabella déglutit.
« Oui. »
Alex se pencha vers elle.
Sa voix baissa d'un ton.
« Tu n'es pas à ton aise. »
Isabella fronça les sourcils.
« Ce n'est pas vraiment impressionnant. »
« Ce n'est pas parce que tu es là. »
Le regard d'Alex glissa brièvement vers la bague d'Isabella.
« C'est parce que tu ne sais pas pourquoi tu n'arrêtes pas de me regarder. »
Le souffle d'Isabella se coupa.
Silence.
Trisha se prit soudain d'une passion dévorante pour son téléphone.
Isabella fixa Alex.
« Tu es vraiment très sûre de toi. »
« Non. »
Alex se redressa.
« Juste observatrice. »
Elle passa derrière le comptoir et prit la margarita presque intacte d'Isabella.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Je te prépare quelque chose que tu boiras vraiment. »
« Je n'ai pas demandé une autre boisson. »
« Tu n'as pas à payer. »
« Ce n'est pas la question. »
Alex marqua une pause.
Puis elle sourit.
« Tu discutes toujours autant ? »
« Seulement quand des inconnues font des suppositions sur moi. »
« Bien. »
« Bien ? »
« Je déteste les gens ennuyeux. »
Avant qu'Isabella puisse répondre, Alex disparut derrière le bar.
Quelques minutes plus tard, elle posa un nouveau verre devant Isabella.
Doré.
Une fine tranche d'orange flottait à la surface.
« C'est quoi ? »
« Goûte. »
« J'ai demandé ce que c'était. »
« Et j'ai dit : goûte. »
Isabella plissa les yeux.
Alex se contenta d'attendre.
Finalement, Isabella souleva le verre.
Leurs regards restèrent accrochés tandis qu'elle prenait une gorgée.
Doux au début.
Puis citronné.
Puis chaleureux.
Elle déglutit.
Alex haussa un sourcil.
« Alors ? »
Isabella reposa le verre.
« Ça va. »
Alex rit.
« Tu aimes ça. »
« J'ai dit que ça va. »
« Tu as repris une gorgée. »
Isabella réalisa qu'elle l'avait fait.
Elle reposa le verre une nouvelle fois.
Alex se pencha au-dessus du comptoir.
Pendant une seconde, leurs visages furent plus proches qu'ils n'auraient dû l'être.
Isabella pouvait sentir le parfum d'Alex.
Quelque chose de chaud.
Subtil.
Son cœur s'emballa.
Alex le remarqua.
Isabella savait qu'elle l'avait remarqué.
Mais Alex ne se rapprocha pas.
Au lieu de cela, elle murmura :
« Fais attention, Isabella. »
« À quoi ? »
Le regard d'Alex effleura ses lèvres avant de replonger dans ses yeux.
« Aux choses que tu prétends ne pas aimer. »
Puis elle s'éloigna.
Isabella resta parfaitement immobile.
Trisha attendit trois secondes.
Puis :
« C'était quoi, ce bordel ? »
« Rien. »
« Bella. »
« Il ne s'est rien passé. »
« Elle te draguait. »
« Elle était juste amicale. »
« Elle a pratiquement mis le feu au bar. »
« Trisha. »
« Et tu la draguais en retour. »
Isabella se tourna brusquement.
« C'est faux. »
Trisha la fixa.
Isabella détourna le regard.
Sa bague de fiançailles lui sembla soudain plus lourde qu'en arrivant.
À l'autre bout de la salle, Alex parlait avec un autre client.
Elle ne regardait plus Isabella.
Pour une raison quelconque, cela l'agaçait encore plus.
Isabella prit une autre gorgée.
Puis une autre.
Elle se dit qu'elle aimait ce cocktail.
C'était pour ça qu'elle n'arrêtait pas de regarder vers l'autre bout du bar.
Pas parce qu'Alex y était.
Pas parce qu'elle avait remarqué ce bref regard sur ses lèvres.
Et certainement pas parce qu'une seule phrase tournait en boucle dans sa tête.
Les choses que tu prétends ne pas aimer.
Elle baissa les yeux sur le diamant à son doigt.
Puis elle regarda à travers la pièce.
Alex leva les yeux.
Leurs regards se croisèrent à nouveau.
Cette fois :
Isabella ne détourna pas le regard.
Et Alex sourit.
FIN DU CHAPITRE 1
