L'Innocente du Milliardaire (Erotica)

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Reed Sullivan monta les larges marches en brique du manoir de son arrière-grand-mère à Beacon Hill. Il ressentait presque la même appréhension que la première fois qu'elle l'avait convoqué pour partager son thé de l'après-midi.

Ce rituel hebdomadaire avait commencé comme une leçon de maintien. C'était la suite de la torture du mercredi après-midi, connue sous le nom d'Académie de Danse de Miss Margaret pour Jeunes Filles et Jeunes Gens. Moira Sullivan paraissait très vieille au garçon de huit ans qu'il était. Ses cheveux blancs étaient relevés en un chignon style Gibson girl, comme il le savait maintenant. Elle portait d'élégants tailleurs d'après-midi, qu'il identifiait aujourd'hui comme des Chanels. Au début, il était muet et mal à l'aise. Il savait pertinemment qu'il devait se tenir à carreau. Il avait hâte que toute cette épreuve se termine le plus vite possible.

Son arrière-grand-mère l'avait gracieusement invité à se gaver de petits fours glacés. Elle se moquait bien de savoir si cela gâcherait son dîner. En même temps, elle l'encourageait habilement à vider son sac. Il lui racontait l'indignité de devoir enlacer une fille pour essayer de la faire valser devant ses amis pouffant de rire. Ensuite, elle avait roulé un coin du tapis Aubusson qui couvrait le sol brillant du salon. Elle avait placé un petit coussin brodé sous ses genoux. Puis, elle l'avait battu lors d'une partie de billes très disputée.

Il lui avait perdu sa précieuse bille Indian lutz. C'était celle qu'il avait obtenue en échange de deux bonbons à la menthe et d'une bille en verre bleue.

Après cela, les visites chez son arrière-grand-mère devinrent un moment très attendu de sa semaine. C'était au moins l'occasion constante de récupérer sa Indian lutz. Même pendant son adolescence, il trouvait le temps pour ces visites. À l'époque, les filles, les voitures et l'envie d'être cool étaient ses seules priorités. Les billes étaient bien le cadet de ses soucis. Près de deux décennies s'étaient écoulées depuis. Il avait obtenu un diplôme de droit et un M.B.A. de Harvard. Il avait travaillé de longues journées dans son premier petit boulot au sein de l'entreprise familiale. Aujourd'hui, son poste à hautes responsabilités exigeait des journées encore plus longues. À travers les amourettes d'écolier, les liaisons discrètes et l'humiliation très publique de fiançailles rompues, le rituel hebdomadaire avait perduré. Partager un thé et discuter avec son arrière-grand-mère restait l'un des meilleurs moments de sa semaine.

Ils formaient peut-être un duo improbable. Elle était la plus vieille des Sullivan encore en vie et lui, l'héritier présomptif de trente-trois ans. Ils étaient séparés par le sexe et les générations, avec près de soixante ans d'écart. Pourtant, ils s'entendaient à un niveau instinctif qui n'avait rien à voir avec l'expérience ou l'âge. Assis dans le petit salon de Moira Sullivan, ils sirotaient du thé. Ils échangeaient des ragots inoffensifs et des nouvelles personnelles. Reed n'était alors pas le vice-président principal chargé des investissements internationaux. Il n'était à la tête d'aucun comité de haut vol. Il n'était pas l'héritier de la vaste fortune et des responsabilités de l'empire commercial Sullivan. Il était simplement l'arrière-petit-enfant préféré de Moira. Et il n'y avait rien que cet arrière-petit-enfant ne ferait pas pour sa grand-mère adorée.

Ou presque rien.

Dernièrement, elle testait les limites de son affection et de sa patience.

Enfin, de sa patience surtout, se corrigea-t-il. Il caressait distraitement la bille lisse Indian lutz dans la poche de son pantalon en flanelle bleu marine. Son affection pour elle n'avait aucune limite.

Dans un soupir, il retira sa main de sa poche. Il leva son index parfaitement manucuré pour appuyer sur la sonnette de Moira Sullivan. La porte d'entrée s'ouvrit avant même que le son du carillon ne se dissipe dans l'air frais de septembre.

« Bonjour, Eddie, » dit Reed. Il tendit sa mallette et son sac de sport au jeune homme robuste qui avait ouvert. « Est-elle seule aujourd'hui ? »

Eddie sourit de toutes ses dents et secoua la tête. « Il y a une superbe petite rousse à l'intérieur avec elle. »

Reed poussa un gémissement.

« Attends de la voir avant de te plaindre, mec, » conseilla Eddie. Il débarrassa habilement Reed de son pardessus en poil de chameau avant que ce dernier ne puisse le faire lui-même. « Elle est carrément mieux que les trois dernières, c'est sûr. »

Reed haussa un sourcil, puis leva la main face au léger pincement inconfortable qui accompagna son mouvement. Il lissa distraitement d'un doigt le petit pansement papillon qui barrait son front. C'était comme pour s'assurer qu'il tenait toujours bien. « Mieux comment ? » demanda-t-il.

Le sourire d'Eddie se transforma en un regard lubrique et appréciateur. « De grands yeux marron. Une bouche douce et sexy. Plein de cheveux bouclés et sauvages qui lui descendent jusqu'au milieu du dos. Un corps de rêve. Elle a du style, aussi. Elle s'habille vraiment funky. »

« Funky ? »

« Imagine un mélange entre Annie Hall et Pamela Anderson, » répondit Eddie par-dessus son épaule. Il accrochait le manteau dans le placard de l'entrée. La mallette et le sac de sport furent soigneusement rangés sur le sol, juste en dessous.

« Un mélange entre Annie Hall et... » Reed frissonna à cette idée. Ses goûts penchaient plutôt vers le genre sophistiqué de Grace Kelly. Froide, discrète et élégante, voilà son type de femme. Les filles mal habillées avec des cheveux en bataille n'étaient pas sa tasse de thé. Peu importe à quel point elles étaient bien pourvues.

« Pamela Anderson, » précisa Eddie pour l'aider. Il referma ses doigts charnus sur les poignées incurvées en laiton des doubles portes richement sculptées qui menaient au salon. « Tu sais, la bombe blonde avec des nichons prodigieux. » Il poussa les portes avec une grande gestuelle. « M. Sullivan est arrivé, madame, » entonna-t-il d'une voix sonore. Il s'inclina légèrement vers son employeuse, aussi raide et convenable que s'il n'avait jamais prononcé le mot nichons. Comme s'il n'en connaissait même pas le sens.

Les deux femmes assises sur le canapé victorien en brocart bleu pâle levèrent les yeux avec impatience. Moira Sullivan n'avait presque pas changé depuis la première fois que Reed avait pris le thé avec elle, il y a près de vingt-cinq ans. Elle portait l'un de ses élégants tailleurs d'après-midi. C'était un tissu bouclé couleur lie-de-vin, très flatteur pour sa peau pâle et ses doux cheveux blancs. Un triple rang de perles laiteuses ornait son cou. Un gros saphir taillé en carré brillait à sa main droite. Il complétait l'impressionnante alliance en saphir et diamants à sa main gauche. Mais ce furent ses yeux qui captèrent l'attention de Reed. Plus bleus que les saphirs qu'elle portait, ils étaient pleins de chaleur et d'accueil, comme toujours. Une pointe d'excitation et d'anticipation non dissimulée se cachait dans leur profondeur.

« Bonjour, Mamie, » dit-il prudemment. Son regard glissa vers la jeune femme assise à côté de son élégante, vieille et manipulatrice parente.

Les yeux de la rousse étaient aussi grands et marron qu'Eddie l'avait dit. Ils étaient bien écartés et bordés de cils épais, sous de gros sourcils auburn fortement arqués. Ses cheveux formaient une masse indisciplinée de boucles en tire-bouchon. Ils tombaient bien au-delà de ses épaules. Ses vêtements étaient un méli-mélo coloré de tissus et de styles.

Plus gitane que va-nu-pieds, décida Reed lors de ce premier coup d'œil d'ensemble.

Elle portait une chemise de smoking blanche pour homme, douce, avec un col cassé. Une broche celtique complexe ornait son cou. Des boucles d'oreilles fantaisistes en métal torsadé et pierres brillantes pendaient à ses oreilles. Elles scintillaient à travers la masse de boucles rebondies. Un pantalon en velours vert forêt foncé était rentré dans des bottines en daim violet. Un châle en mohair tricoté glissait de son épaule pour s'amasser sur le canapé en brocart à côté d'elle. Il arborait des teintes profondes et riches d'or, de brun et d'aubergine. Ses plis doux et granuleux débordaient sur le bord vers le sol. Reed ne pouvait rien deviner de son prétendu corps de rêve à cause de ce châle et du grand sac en tapisserie qu'elle tenait ouvert sur ses genoux. Mais sa bouche était... Eh bien, douce et sexy n'étaient même pas des mots assez forts, décida-t-il après un moment de réflexion absorbée.

Ses lèvres étaient pleines et magnifiquement sculptées. Elles étaient aussi roses, brillantes et humides que si elle venait de terminer une glace à l'eau à la framboise. C'était le genre de bouche faite pour des baisers fougueux et insouciants. Faite pour des promesses chuchotées hors d'haleine dans le noir sur un oreiller en satin. Ce n'était pas la bouche d'une va-nu-pieds, mais celle d'une gitane.

Et il ne sortait pas avec des gitanes, même des gitanes magnifiques et sexy. Pas plus qu'il ne sortait avec des va-nu-pieds. Il fréquentait des femmes gentilles, normales, conventionnelles et bien élevées. C'était le genre de femmes que les hommes de sa famille fréquentaient et épousaient depuis des générations. Le genre de femmes exactement comme les trois dernières qu'il avait rencontrées dans le salon de Moira au cours des derniers mois. Le genre de femmes, en fait, exactement comme celle avec qui il croyait s'être fiancé il y a quelques années.

Il s'était avéré que son ex-fiancée n'était pas si conventionnelle que ça, finalement, quand on y repensait. Après des fiançailles de cinq ans, elle l'avait plus ou moins planté devant l'autel. Elle s'était enfuie à la Nouvelle-Orléans pour travailler dans la boutique de lingerie d'une amie. Elle voulait décider si elle souhaitait vraiment se marier ou non. Elle avait décidé que oui, mais avec un coiffeur décontracté de la Nouvelle-Orléans. Pas avec l'illustre personne de Reed.

Il avait fait bonne figure. Les Sullivan faisaient toujours bonne figure. Mais ça avait été un sacré coup dur. Pour sa fierté, au moins. Et à vrai dire, une fois la poussière retombée, il avait réalisé que seule sa fierté avait subi de réels dommages. Son cœur était resté complètement intact. Rétrospectivement, il comprit que Katherine avait eu tout à fait raison de le fuir. Ce qu'il ressentait pour elle, et ce qu'ils ressentaient l'un pour l'autre, n'était rien de plus qu'une amitié de longue date. C'était couplé au désir de satisfaire les attentes familiales. Reed avait toujours l'intention de satisfaire les attentes de sa famille, ainsi que les siennes. Un jour ou l'autre.

Alors, que manigançait donc sa chère grand-mère ?

Ce ne pouvait certainement pas être pour jouer les entremetteuses. Pas avec cette femme-là.

N'est-ce pas ?

« Dois-je apporter le chariot à thé maintenant, madame ? » demanda Eddie. Sa voix tira Reed de sa fascination pour la flamboyante invitée de Moira. Il oublia un instant la raison probable de sa présence dans le petit salon de son arrière-grand-mère.

« Oui, s'il te plaît, Eddie. » Un léger accent irlandais rehaussait la voix de Moira Sullivan. Cela ajoutait du piquant à son accent huppé de Boston. « Et rappelle à Mme Wheaton qu'il doit y avoir plein de scones sur le plateau, d'accord ? » Elle adressa un sourire chaleureux à la jeune femme assise à côté d'elle. « J'ai promis à notre invitée un thé traditionnel avec des scones, de la crème caillée et de la confiture de fraises. »

« Bien, madame. » Eddie s'inclina à nouveau et recula hors de la pièce. Il referma les portes derrière lui.

Moira leva la main et la tendit vers son arrière-petit-fils. « Reed, mon chéri, » dit-elle. Sa voix débordait de joie. « Viens rencontrer ma nouvelle amie. C'est Zoe Moon. » Elle adressa un sourire chaleureux et approbateur à la jeune femme à ses côtés. « Mademoiselle Zoe Moon, » ajouta-t-elle. Elle rayonnait comme une mère fière montrant son nouveau bébé.

Reed réprima un soupir. Il n'y avait plus de doute maintenant. Aussi improbable que cela puisse paraître, on venait de lui présenter une énième candidate au poste de Mme Reed Sullivan IV. Cela faisait presque trois ans que son mariage avait été annulé. Visiblement, sa chère vieille grand-mère désespérait de le voir retenter l'expérience. Après tout, il allait bientôt avoir trente-quatre ans. Aucun autre homme Sullivan dans l'histoire connue n'avait dépassé la trentaine sans se marier. Le fait qu'il ait franchi ce cap tout en restant célibataire était considéré comme plutôt inconvenant. Voire suspect, par les membres les plus conservateurs de la famille. Ce qui représentait presque tout le monde.

Affichant un sourire poli, Reed traversa le tapis pour prendre la main tendue de son arrière-grand-mère. Il était résigné à endurer les deux prochaines heures de ses efforts acharnés d'entremetteuse. Il le ferait avec tout le charme et la bonne grâce dont il disposait.

« Comment vas-tu, ma chérie ? » dit-il en se penchant pour embrasser

la joue de Moira. En se redressant, il fit un signe de tête à la jeune femme assise à côté d'elle. « Mademoiselle Moon. »

« Appelez-moi Zoe, s'il vous plaît, » dit-elle en lui tendant la main.

Un parfum de violette, étonnamment doux et démodé, monta vers lui alors qu'il s'avançait pour lui serrer la main. Sa paume était fraîche et petite contre la sienne. Ses doigts étaient longs et effilés, délicats mais pas fragiles. Ses ongles étaient peints d'une couleur cuivrée brillante. Elle portait plusieurs bagues fines en métaux divers. Certaines avaient des pierres étincelantes comme celles de ses boucles d'oreilles.

Reed eut une brève image brûlante de ces mains fines et parées de bijoux sur son dos nu. Il imagina ces ongles brillants s'enfonçant dans ses muscles fermes, tandis qu'elle se cambrait sous lui en réclamant encore plus. Il retira sa main de la sienne.

« Reed Sullivan, » murmura-t-il poliment. Il se demandait si elle était disponible pour autre chose que le bonheur conjugal auquel son arrière-grand-mère tenait tant.

« C'est un plaisir de vous rencontrer enfin. » La voix de Zoe Moon était rauque et mélodieuse. Elle était tout aussi séduisante que le reste de sa personne. L'expression dans ses yeux alors qu'elle lui souriait était amicale et curieuse. Il y avait aussi une légère pointe de calcul, comme si elle le jaugeait.

Comme un mari potentiel, sans aucun doute, pensa-t-il avec cynisme.

« Moira m'a tellement parlé de vous, » dit Zoe Moon.

« Vraiment ? » Il lança un regard froid et amusé à son arrière-grand-mère. Il s'assit dans le fauteuil à oreilles en face du canapé. Une table basse aux bords festonnés occupait l'espace entre eux. Sa surface brillante était décorée d'un arrangement de chrysanthèmes dorés dans un bol en cristal. « Elle ne m'a pas dit un mot à votre sujet. »

« C'est parce que Zoe et moi ne nous sommes rencontrées que lundi dernier, » l'informa Moira.

Oh, génial, pensa-t-il, maintenant elle me fait défiler de parfaites inconnues sous le nez !

« Zoe est une entrepreneuse. »

« Vraiment ? » murmura Reed, poli mais peu encourageant. « Dans quel domaine ? »

« Les cosmétiques, » répondit Moira avant que Zoe ne puisse le faire. Elle montra la table entre eux. « Elle était justement en train de me montrer quelques-uns de ses merveilleux produits. »

Reed jeta un œil à la table. Plusieurs petits pots et flacons étaient à moitié cachés derrière l'arrangement de chrysanthèmes. Au moins la moitié d'entre eux étaient ouverts. Ils parfumaient l'air d'une odeur légère et fraîche de fleurs et d'herbes aromatiques. Il avait remarqué ce parfum en entrant dans le salon, mais n'y avait pas prêté attention. Il avait inconsciemment supposé que cela provenait des bols en cristal remplis de pot-pourri que Moira laissait toujours un peu partout dans la maison.

Sur le canapé à côté de Moira se trouvaient deux boîtes à chaussures qu'il n'avait pas remarquées non plus. Il y avait également un grand sac de courses Betsey Johnson posé par terre, entre les pieds des deux femmes. Soit Mademoiselle Moon s'était arrêtée sur

Newbury Street

avant de rendre visite à Moira. Soit elle trimballait sa marchandise comme une clocharde de luxe. Quoi qu'il en soit, quelqu'un devrait vraiment lui dire à quel point cela manquait de professionnalisme.

« Alors, Mademoiselle Moon est... quoi ? » Il haussa un sourcil. Il ignora le tiraillement douloureux du pansement papillon sur ses poils fins. « Une vendeuse Avon ? »

« Non, ce n'est pas une vendeuse Avon. C'est une entrepreneuse. » Moira insista sur le mot. Comme s'il ne l'avait pas compris la première fois. « Elle ne vend pas les cosmétiques des autres. Elle vend les siens. »

« Eh bien, pas exactement des cosmétiques », objecta Zoe Moon avec un sourire. « Juste des lotions, des huiles pour le corps et des sachets. Du moins pour l'instant. »

« Ce n'est pas n'importe quoi », protesta Moira. Elle saisit sur la table un mince flacon en verre vert givré. Les mots New Moon étaient écrits à la main avec une calligraphie élégante sur l'étiquette. Ils étaient superposés à un dessin au trait d'un fin croissant de lune. « Zoe les fabrique elle-même. Directement dans sa propre cuisine, en utilisant uniquement les ingrédients les plus purs et les plus naturels. » Moira dévissa le bouchon du flacon et le tendit à travers la table vers Reed. « Essayez ça », ordonna-t-elle. « C'est la lotion pour les mains la plus exquise que j'aie jamais utilisée. Elle rend votre peau aussi douce que l'eau. »

Zoe tendit la main et intercepta la bouteille. Avant même que Reed ne fasse un geste pour la prendre. « Je suis sûre que M. Sullivan... » Elle lui jeta un regard en biais tout en prononçant son nom. Son expression et son ton lui faisaient comprendre qu'elle avait remarqué son insistance sur le vouvoiement formel et que cela l'amusait. « ... n'a pas envie de retourner au bureau en sentant le jardin fleuri. »

À la fois perplexe et un peu contrarié par son attitude, il la regarda reboucher le flacon. Elle le posa sur la petite table festonnée. En tant que l'un des célibataires les plus riches et les plus convoités de Boston, Reed était habitué à beaucoup de respect de la part des femmes. Voire à de l'admiration. D'habitude, les femmes ne se moquaient pas de lui, pas même en silence.

« Oh, Reed ne retournera pas au bureau d'ici, n'est-ce pas, mon chéri ? » dit Moira. Elle semblait apparemment inconsciente du petit manège entre ses invités.

Ce qui était décidément étrange, pensa Reed. Malgré son âge avancé, son arrière-grand-mère se faisait un point d'honneur de savoir exactement ce qui se passait à tout moment.

« Il part toujours à l'entraînement de rugby après le thé. » Moira sourit en direction de son arrière-petit-fils, sans pour autant quitter Zoe des yeux. « Je suis donc certaine qu'il se fiche de son odeur. »

Zoe Moon jeta un autre regard en biais à Reed. Elle remarqua le petit pansement blanc sur son sourcil. Elle effleura la largeur de ses épaules et balaya la longueur de ses jambes sous la flanelle de son pantalon bleu marine. Comme si elle évaluait son aptitude pour ce sport... ou pour autre chose. Seule la pure force de sa volonté l'empêchait de se tortiller comme un adolescent inexpérimenté sous son examen franc et décomplexé. Il parvint à soutenir son regard quand elle le ramena vers le sien. Il afficha une expression froide et leva un sourcil avec élégance. L'incarnation de l'aplomb masculin.

Elle n'eut même pas la décence de rougir d'avoir été prise en flagrant délit de le reluquer aussi ouvertement. Elle se contenta de sourire et de détourner les yeux, ramenant son attention sur son hôtesse.

« Je ne pense pas que ses coéquipiers apprécieraient l'odeur de la lavande au beau milieu d'une... » Son regard se posa de nouveau sur Reed. « Comment appelez-vous ce câlin collectif au milieu d'un match ? »

Il se renfrogna en entendant le ton moqueur de sa voix. Elle se fichait de lui, c'était sûr ! « Une mêlée », grogna-t-il. Il cracha presque le mot avec irritation.

Zoe Moon ne sembla pas remarquer le ton menaçant de sa voix. « Une mêlée. Merci. » Elle hocha la tête en souriant et reporta son regard sur Moira.

Son air renfrogné s'accentua.

Si elle cherchait à devenir candidate au poste de Mme Reed Sullivan IV, elle s'y prenait sacrément mal. Non pas qu'elle soit en lice, de toute façon, bien sûr. Non pas que quiconque soit en lice. Mais tout de même... Ne savait-elle pas que des présidents de banques et de hauts cadres d'entreprise tremblaient de peur quand il les foudroyait du regard ?

« Je ne pense pas que ses coéquipiers apprécieraient l'odeur de la lavande au beau milieu d'une mêlée », dit-elle à Moira. Elle était complètement indifférente à l'agacement croissant de Reed. « Cela viendrait perturber l'odeur de sang frais et de sueur virile. »

« Eh bien... vous avez peut-être raison », convint Moira. Elle ne sembla pas non plus remarquer l'agacement de Reed. « Mais quand même, il est important qu'il se familiarise avec les produits, vous ne trouvez pas ? »

« Il pourrait jeter un œil à mes formules. »

« Oui, bien sûr. C'est une excellente idée. » Moira attrapa l'une des boîtes à chaussures près de sa hanche. Elle en retira le couvercle et commença à fouiller dedans.

Pas de chaussures ou de cosmétiques, nota Reed avec aigreur, mais des papiers. Des piles de papiers en désordre, fourrés n'importe comment dans la boîte à chaussures.

« Voyons, où sont-elles ? » murmura Moira, à moitié pour elle-même. « J'avais celle de votre merveilleuse lotion en main il n'y a pas plus de dix minutes. »

« Pourquoi bor— » Reed se retint avant de jurer devant son aïeule. « Pourquoi diable aurais-je besoin de regarder la formule d'une crème pour les mains ? » demanda-t-il. « Je la regarderai, bien sûr, si c'est ce que vous voulez », se reprit-il quand Moira leva les yeux avec un sourcil délicatement arqué. Cela montrait leur lien de parenté plus clairement que le bleu éclatant de leurs yeux. « Mais pourquoi voudriez-vous... »

Les portes du salon s'ouvrirent. « Le thé, madame. » Eddie fit rouler le chariot à deux étages dans la pièce.

« Oh, merveilleux. » Moira sourit à son majordome. « Je suis sûre que tout le monde doit avoir la gorge aussi sèche que moi. Toute cette discussion sur les affaires nous a donné soif, je parie. »

« Les affaires ? » demanda Reed. Avait-il raté un épisode ? « Quelles affa— »

« Posez-le juste là, s'il vous plaît, Eddie. » Moira désigna un endroit devant la cheminée Adams. À mi-chemin entre le bout du canapé de Zoe et le fauteuil à oreilles où était assis Reed. « Vous pouvez le laisser là », ordonna-t-elle quand Eddie commença à manipuler les tasses et soucoupes délicates. « Nous nous servirons nous-mêmes aujourd'hui. »

« Très bien, madame. » Eddie s'inclina et quitta la pièce.

Moira fit un geste vers le chariot à thé. « Zoe, ma chérie, cela vous dérangerait de verser, s'il vous plaît ? Je crains que mes poignets ne soient plus à la hauteur pour soulever cette lourde théière ces temps-ci. »

« Oui, bien sûr. Avec grand plaisir. » Zoe déplaça son sac en tapisserie de ses genoux vers le sol. Elle fit glisser le châle enveloppant de ses épaules en se levant.

La question que Reed était sur le point de poser sur les poignets soi-disant fragiles de son arrière-grand-mère mourut sur sa langue. Sa bouche s'était soudainement asséchée.

Un corps de rêve, en effet.

Zoe Moon était bâtie comme une déesse... une Amazone... une Playmate de l'année chez Playboy... Putain, de la décennie !

Elle n'était que courbes généreuses, tentantes et creux fascinants. Des seins hauts et ronds qui gonflaient luxurieusement contre l'avant de sa chemise de smoking masculine. Une taille impossiblement fine mise en valeur par une étroite ceinture en cuir doré. Des hanches élégamment arrondies et des cuisses sveltes caressées et dessinées avec amour sous le velours vert forêt.

Quel était le mot qu'Eddie avait utilisé pour la décrire ?

Succulente.

Reed sentit littéralement l'eau lui venir à la bouche. Il la regardait verser le thé dans l'une des délicates tasses Spode de son arrière-grand-mère.

Il déglutit.

Deux fois.

« Du sucre ? Du citron ? » demanda Zoe. Son regard limpide aux yeux bruns était fixé avec attention sur son hôtesse. « Du lait ? »

Moira leva les yeux de la boîte à chaussures ouverte sur ses genoux. « Oh, rien dans le thé, merci. Mais je prendrais bien l'un de ces sablés au beurre, si vous vouliez bien », répondit-elle. « Vous n'avez qu'à le poser sur la table, là. » Elle indiqua d'un signe de tête un endroit sur la petite table festonnée devant elle. « Vous êtes un ange », dit-elle avec approbation. Elle retourna ensuite toute son attention aux papiers dans la boîte à chaussures. « Je sais qu'elle est là... » murmura-t-elle vaguement en fouillant.

« Que cherchez-vous au juste, Gr— »

« Et vous, M. Sullivan ? » demanda Zoe. Elle se tournait vers lui avec une tasse vide à la main. « Que désirez-vous ? »

Toi, pensa-t-il dans cette fraction de seconde avant de pouvoir se censurer. Nue. Dans un lit. Sous moi. À gémir mon nom dans une extase aveugle.

Zoe sourit et secoua la tête. « Dans votre thé », le taquina-t-elle doucement, comme s'il avait exprimé son désir à voix haute.

Reed Sullivan IV, héritier de l'empire Sullivan, prodige de la finance, homme du monde expérimenté, se sentit soudain exactement comme la fois où Sœur Madeline Marie l'avait surpris. Il essayait alors de regarder sous la robe de Patsy Flannery sur la cage à poules pendant la récréation. Aujourd'hui comme alors, il ouvrit la bouche pour répondre, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge. Il espérait seulement qu'il ne rougissait pas, en plus.

« M. Sullivan ? » le relança Zoe. Elle se tenait là, tenant une tasse de thé dans une main fine et baguée, et la pince à sucre en argent dans l'autre.

Il eut la vision soudaine et fulgurante de la voir debout, nue, exactement dans la même position. Non... pas nue. Dans son imagination, elle portait des talons aiguilles et un petit tablier à volants fait de résille transparente et de dentelle noire, et—

« M. Sullivan », dit-elle sèchement. Comme si elle avait lu dans ses pensées.

Ou peut-être était-ce simplement sa conscience coupable qui la faisait ressembler autant à Sœur Madeline Marie ce jour-là dans la cour de récréation.

« Un sucre, s'il vous plaît », coassa-t-il.

« Un sucre, c'est noté. »

Elle se pencha sur sa tâche. Elle utilisa la pince en argent pour attraper un morceau de sucre dans le sucrier et le laisser tomber dans sa tasse. Elle prit une minuscule cuillère à café pour remuer le liquide chaud et faire fondre le sucre. Elle tapota légèrement la cuillère contre le bord de la tasse avant de la reposer délicatement sur le repose-cuillère en argent. Le dos de sa main effleura un petit four glacé. Elle porta sa main à sa bouche, léchant distraitement l'une de ses jointures.

Reed resta hypnotisé, observant chaque mouvement précis et délicat. Sa langue était presque aussi rose que le glaçage. Et probablement plus sucrée aussi...

« Votre thé, M. Sullivan. »

Il sortit d'un bref et délicieux fantasme où il léchait le glaçage de ses doigts — et de divers autres endroits. Il la trouva debout devant son fauteuil, la tasse de thé tenue pratiquement sous son nez. Il essaya de ne pas l'imaginer nue à nouveau — il essaya vraiment — mais c'était une entreprise sans espoir. Elle était le genre de femme qui inspirait des fantasmes lubriques. Il se demanda à quoi elle ressemblerait dans l'un de ces minuscules bouts de satin et de dentelle qui ornaient les pages du catalogue Victoria's Secret. Quelque chose de noir avec des porte-jarretelles, pensa-t-il. Décoré de petites rosettes de la couleur du glaçage des petits fours.

« J'espère qu'il est à votre goût », dit-elle.

« Je suis sûr qu'il l'est », parvint-il à répondre avec élégance. Des années de bonnes manières et de leçons de maintien venaient à sa rescousse malgré les images lascives qui se formaient dans son esprit. « Merci. »

Leurs doigts se touchèrent.

La chaleur crépita le long de son bras et fila droit dans les cellules de son cerveau. Elle grilla des millions de terminaisons nerveuses et envoya des signaux d'alarme vers le sud. Le regard de la jeune femme se leva vers le sien. Ses yeux s'écarquillèrent, surpris, comme si elle ressentait quelque chose, elle aussi. Et puis elle lâcha la soucoupe et se détourna. Ses doigts étaient soudainement si instables qu'il dut lever sa main libre pour ancrer la tasse fragile dans sa soucoupe. Il ne voulait pas renverser du thé chaud sur ses cuisses.

« Ah, la voici ! » La voix de Moira était triomphante. « Je savais bien que je l'avais vue dans cette boîte. »

« Vu quoi, Gran ? » demanda Reed, sans quitter Zoe des yeux.

Elle se tenait dos à lui maintenant. Elle se versait calmement sa propre tasse de thé. Comme si ce moment chargé d'électricité n'avait jamais existé. Sa cascade sauvage de cheveux était si longue qu'elle effleurait la large ceinture en cuir enserrant sa taille impossible.

« La formule », dit Moira.

« La quoi ? » murmura-t-il. Il se demandait à quoi ressembleraient tous ces cheveux glorieux tombant en cascade sur le dos nu de Zoe Moon... Il se demandait ce qu'il ressentirait s'il tendait la main et en saisissait une poignée... Il se demandait si les boucles entre ses cuisses fines étaient de la même couleur brûlante que celles sur sa tête.

« La formule que je veux que tu regardes, mon chéri », dit Moira. « Je l'ai trouvée. »

Reed parvint à arracher ses yeux de Zoe assez longtemps pour jeter un coup d'œil à son arrière-grand-mère. « Quelle formule est-ce, Gran ? »

« Pour la merveilleuse lotion pour les mains de Zoe. Tu n'as pas écouté ? Reed ? » Sa voix s'éleva légèrement pour le réprimander. « Reed, tu m'écoutes, jeune homme ? »

« Je suis désolé. » Il tourna la tête vers son arrière-grand-mère. Il recentra son attention avec un effort surhumain. « Tu as toute mon attention. » Ou du moins elle l'aurait quand Zoe se rassiérait à côté d'elle. Comme ça, il n'aurait pas à forcer pour la garder dans sa vision périphérique. « Que veux-tu que je regarde, chérie ? »

« Cette formule, pour commencer. » Moira tapota le bord de la boîte à chaussures du bout de son doigt. « Et le reste des papiers, aussi, bien sûr. »

« Le reste des papiers ? » Son regard fila sur le côté alors que Zoe se rasseyait dans le coin du canapé.

Elle repoussa une longue mèche de cheveux rebelle d'une main. Elle la rejeta nonchalamment derrière son épaule. Elle croisa les jambes — ses longues et fines jambes gainées de velours — en équilibrant sa tasse et sa soucoupe sur son genou.

« Quels, euh... » Reed déglutit et se força à regarder de nouveau son arrière-grand-mère. « Quels genres de papiers ? »

« Oh... » La lumière se refléta sur le saphir de la main droite de Moira alors qu'elle s'agitait en l'air. « Des reçus, des factures et des trucs », dit-elle vaguement. Elle venait de capter complètement l'attention de son arrière-petit-fils.

Moira Sullivan n'était jamais vague sur rien. Jamais.

« Zoe a apporté tous ses dossiers ainsi que ses formules. » Elle sourit avec approbation à la jeune femme. « Vous avez bien tout apporté avec vous, n'est-ce pas, ma chérie ? »

« Tout ce que je pensais pouvoir être utile à la discussion. » Zoe fit un geste vers le sac en tapisserie sur le sol. « Ce qui n'est pas dans les boîtes à chaussures est là-dedans. »

« Utile à quelle discussion ? » Reed se pencha en avant. Il posa soigneusement sa tasse et sa soucoupe sur la petite table pour pouvoir accorder toute son attention à la conversation. Il avait le sentiment désagréable d'avoir raté quelque chose d'une importance vitale. La faute à sa préoccupation libidineuse pour la succulente Mlle Moon. « De quoi parle-t-on ici au juste ? »

« Eh bien, mon Dieu, Reed », l'admonesta Moira. « N'as-tu pas écouté ? Je veux que tu examines les papiers de Zoe pour moi. »

« Oui, j'ai compris cette partie. Pourquoi ? »

« Parce que je vais lui donner l'argent pour développer son entreprise, voilà pourquoi. Et je veux que tu me dises quelle est la meilleure façon de le faire. »