The Placement
S’il existait un diplôme d’assistant personnel non rémunéré et sous-estimé pour grand frère paresseux, Ashley Kingston le recevrait avec les félicitations du jury.
« C’est pas croyable », grogna-t-elle en claquant un pack de lait sur l’étagère du haut du réfrigérateur. « M’amadouer avec une carte cadeau de vingt dollars pour un café, et voilà que je me tape la moitié des courses à monter deux étages. »
La maison hors campus que son frère, Asher, partageait avec ses deux meilleurs amis était, comme on pouvait s’y attendre, une catastrophe architecturale. Des sacs de sport traînaient dans le couloir, des canettes de boissons énergisantes s’alignaient sur le comptoir, et une odeur tenace de parfum coûteux mélangée à de la sueur flottait dans l’air.
Ashley saisit une pile de boîtes de céréales, se mettant sur la pointe des pieds pour atteindre le placard le plus haut, au-dessus de l’îlot central. Elle tendit le bras aussi loin qu’elle put, son sac en toile glissant dangereusement sur son épaule.
« Pose-le juste sur la deuxième étagère, Asher, c’est pas compliqué… »
Son pied glissa légèrement sur le parquet.
Le lourd sac en toile glissa le long de son bras, heurta le rebord du comptoir en granit avec un bruit sourd avant de s’écraser sur le sol. Des boîtes de soupe roulèrent sur le carrelage, et ses carnets, ses baumes à lèvres et ses stylos s’éparpillèrent dans tous les sens.
« Super. Parfait. » Elle tomba à genoux, jurant entre ses dents tandis qu’elle ramassait ses affaires aussi vite que possible pour les remettre dans le sac. La porte d’entrée se déverrouilla au bout du couloir, suivie par le son bruyant et lourd des rires des garçons qui résonnaient dans l’entrée.
Une bouffée de panique lui serra la poitrine. La dernière chose dont elle avait besoin, c’était qu’Asher et sa bande la voient en train de faire la bonne à tout faire dans leur cuisine.
« Ashley ? » cria la voix forte d’Asher depuis le couloir. « C’est toi là-dedans ? »
« Ouais ! Je m’en vais ! » répondit-elle en fourrant le dernier stylo dans son sac. Elle ferma la fermeture éclair, le hissa sur son épaule et attrapa ses clés de voiture sur l’îlot.
Elle bouscula son frère dans le couloir en lui lançant un regard noir. « Les courses sont dans le frigo. Tu me dois une fière chandelle. »
« T’es la meilleure, Ash ! » lança Asher, déjà distrait par ce que Ace lui montrait sur son téléphone.
Ashley se précipita dehors et laissa la porte se refermer derrière elle. Elle prit une profonde inspiration d’air frais, ignorant totalement que, bien niché sous le rebord sombre de l’îlot de cuisine — complètement caché dans l’ombre des plinthes — se trouvait un petit carnet noir à couverture en cuir, sans nom.
Cinq minutes plus tard, la cuisine était bondée.
Ace jeta son sac de sport dans le coin, lança une barre protéinée en l’air et la rattrapa d’une main avant de s’appuyer contre l’îlot. Brandon entra calmement derrière lui, sortit une bouteille d’eau froide du frigo et s’appuya contre le cadre du comptoir, ses yeux sombres balayant la pièce.
« Dis-moi qu’elle a acheté les bonnes chips », dit Ace en rejetant la tête en arrière. Il se pencha pour ouvrir un placard bas, mais en baissant la tête, quelque chose attira son attention dans l’étroit espace sous l’îlot.
« C’est quoi ça ? » murmura Ace. Il tendit la main, ses longs doigts s’agrippant à une couverture en cuir noir lisse. Il le sortit, soufflant sur la poussière qui recouvrait la surface.
« T’as fait tomber ton carnet, Asher ? » demanda Ace en le brandissant par la tranche.
Asher leva les yeux de son téléphone en fronçant les sourcils. « Non. J’utilise pas de carnets. J’utilise à peine du papier. »
« C’est pas le mien », dit Brandon d’un ton neutre en buvant une gorgée d’eau. « On dirait un journal intime. »
« Un journal intime ? » Les yeux d’Ace s’illuminèrent d’une amusement sournois. Il ouvrit la couverture. « Pas de nom sur la première page. Ça a sûrement été oublié par l’une des filles qu’Asher a ramenées ce week-end. »
« Hé ! Mes invitées ont du respect », protesta Asher, bien qu’il semble curieux. « Ouvre une page au hasard. Voir s’il y a un numéro de téléphone. »
Ace eut un sourire en coin en ouvrant le carnet vers le milieu. Ses yeux parcoururent l’écriture désordonnée, et en trois secondes, son air suffisant se figea. Ses sourcils montèrent jusqu’à ses cheveux.
« Oh… waouh », murmura Ace.
« Quoi ? » rigola Asher. « C’est grave ? »
« Je ne pense pas que "grave" soit le bon mot », répondit Ace, sa voix baissant d’une octave alors qu’un sourire mauvais étirait ses lèvres. « Écoute ça : "Je l’ai regardé étirer ses bras au-dessus de sa tête pendant l’entraînement aujourd’hui, et tout ce à quoi je pouvais penser, c’est à ce que ces mains donneraient plaquées contre—" »
« Ok, arrête ! » rit Asher en agitant la main. « Quelles mains ? De qui elle parle ? »
Les yeux d’Ace parcoururent la page et, cette fois, un rire sincère et stupéfait lui échappa. « Mec. Elle parle de moi. Elle a littéralement écrit mon nom juste ici. "Ace". »
Asher gémit en levant les yeux au ciel. « Super. Une fan de plus. Tourne la page, on va le jeter à la poubelle. »
« Attends, attends, attends », dit Ace en tournant la page avec des doigts avides. « Y’en a plus. Oh, cette fille est complètement folle. Elle n’a pas écrit que sur moi. » Ace leva les yeux vers Brandon, l’air totalement incrédule. « Brandon. Tu es dedans aussi. »
Brandon ne bougea pas, mais sa main se crispa légèrement sur sa bouteille d’eau. « Moi ? »
« Écoute ça », lut Ace à haute voix en se penchant sur le comptoir : « Ace est une distraction, mais Brandon est un poison lent. La façon dont il me regarde, comme s’il me disséquait morceau par morceau, me rend complètement dingue. Si jamais ces deux-là— »
« Bon, donne-moi ça », l’interrompit Brandon, faisant un pas en avant et arrachant le carnet des mains d’Ace avant qu’il ne puisse finir la phrase.
« Hé ! J’arrivais à la meilleure partie ! » protesta Ace en riant. « Celle qui a écrit ça a des fantasmes assez sauvages sur nous deux, mec. »
Asher secouait la tête, l’air dégoûté. « C’était laquelle des filles de la sororité ? Qui était dans la cuisine aujourd’hui ? »
Pendant qu’Ace et Asher commençaient à débattre sur des noms, Brandon restait silencieux, fixant la page ouverte.
Il se fichait des confessions explicites, pas pour l’instant. Ses yeux étaient rivés sur l’écriture. L’inclinaison vers la gauche. La façon distinctive dont la lettre « t » était barrée d’un trait net et agressif. La petite tache d’encre bleue sur la marge.
Il avait vu cette écriture cent fois. Sur des notes de cours partagées. Sur des guides d’étude. Sur des post-its laissés sur leur table basse.
Ce n’était pas une fille de la sororité au hasard.
C’était Ashley.
Brandon ferma le carnet d’un coup sec, le glissant sans effort dans la poche intérieure de sa veste alors qu’Asher et Ace se disputaient encore pour savoir qui était le préféré.
Un sourire discret et dangereux étira le coin des lèvres de Brandon. C’est donc ça que tu penses quand tu nous regardes, petite bombe ?
Une heure plus tard, Ashley était en train de perdre la tête.
Elle avait mis sa chambre sens dessus dessous. Ses draps étaient retirés, ses tiroirs de bureau complètement sortis, et son sac à dos retourné sur le tapis.
« Où est-il ? Où est-il, où est-il, où est-il ? » paniquait-elle en passant les mains dans ses cheveux.
Son journal n’était pas juste un cahier, c’était une véritable bombe à retardement. Si quelqu’un le trouvait, surtout Asher ou — dieu nous garde — Ace et Brandon, sa vie sur le campus était terminée. Elle devrait demander son transfert. Elle devrait simuler sa propre mort et déménager sur une île déserte.
Toc. Toc. Toc.
Ashley se figea, le cœur battant à tout rompre. Elle déglutit avec difficulté, essuya ses mains moites sur son jean et s’approcha pour ouvrir la porte de sa chambre.
Brandon était appuyé nonchalamment contre le cadre de la porte, une main dans la poche de sa veste, l’air séduisant avec cette aisance irritante qui le caractérisait.
« Salut, petite bombe », dit-il doucement, ses yeux balayant ses cheveux en bataille et le désordre de la pièce derrière elle. « Une tornade est passée par ici, ou tu testes une nouvelle stratégie de décoration intérieure ? »
Ashley croisa les bras, essayant d’empêcher sa voix de trembler. « Très drôle, Brandon. Qu’est-ce que tu veux ? Asher n’est pas là. »
« Je sais. Je suis venu te voir », dit Brandon en entrant dans la pièce sans attendre d’invitation. Il s’approcha de son bureau, attrapa un stylo qui traînait et le fit tourner entre ses doigts. « J’ai besoin d’un service. »
« Un service ? » demanda-t-elle avec méfiance, en gardant ses distances.
« Ouais. Les notes du cours du professeur Miller de mardi », dit Brandon en se tournant vers elle. Ses yeux sombres se fixèrent sur les siens, intenses et lourds. « J’ai raté la moitié du cours, et tout le monde sait que tu es la seule personne dans notre entourage à avoir une écriture lisible. »
« Je suis occupée, Brandon— »
« Ça prendra deux secondes », murmura-t-il, son ton s’adoucissant juste assez pour lui serrer le cœur. Il s’approcha, baissant la voix vers ce baryton calme qui lui faisait toujours monter le pouls. « Allez. Aide un gars. À moins que tu ne sois trop occupée à retourner ta chambre pour quelque chose que tu as perdu ? »
Les yeux d’Ashley s’écarquillèrent légèrement, son souffle se coupa. « Je ne… Je n’ai rien perdu. »
« Bien. Alors écris-moi les titres des chapitres. »
Il tira un bloc-notes vide de son bureau, tapota dessus avec un stylo et le lui tendit.
Ashley prit une inspiration nerveuse et s’approcha du bureau. Elle se pencha, attrapa le stylo et commença rapidement à noter les sujets du cours de mémoire : Microéconomie, Chapitre 4 : Dynamiques de marché.
Brandon se posta juste derrière elle.
Elle pouvait sentir la chaleur émanant de son torse, à quelques centimètres de son dos. Son parfum — bois de santal et nuit d’automne glaciale — l’enveloppait complètement. Il se pencha légèrement, son menton effleurant presque son épaule alors que ses yeux suivaient la main d’Ashley sur le papier.
Il observait la façon dont elle barrait ses « t » avec ce trait net et agressif. L’inclinaison de ses lettres vers la gauche.
C’était exactement, parfaitement la même chose.
« Tu as une écriture très particulière, Ashley », murmura Brandon juste à côté de son oreille, son souffle chaud chatouillant la peau de son cou.
La main d’Ashley vacilla, une petite trace d’encre bleue maculant le papier. Elle frissonna, essayant de garder la main stable pour finir le dernier mot.
« Est-ce… est-ce qu’il y a un problème avec mon écriture ? » demanda-t-elle, sa voix à peine audible, refusant de se retourner car elle savait à quel point son visage était proche.
Brandon laissa échapper un rire sourd qui fit vibrer tout son dos. Il passa par-dessus son épaule, son bras effleurant le sien alors qu’il lui retirait doucement le bloc-notes des mains.
« Pas du tout », murmura Brandon en reculant d’un pas. Il regarda la page, un sourire mauvais jouant sur ses lèvres. « En fait, je crois que c’est ce que j’ai lu de plus intéressant aujourd’hui. »
Ashley se retourna, fronçant les sourcils, confuse. « Qu’est-ce que tu veux dire par là ? »
« Rien », dit Brandon avec assurance en pliant le papier pour le glisser dans sa poche — juste à côté du carnet en cuir noir caché dans sa veste. « Merci pour les notes, petite bombe. Bonne chance pour retrouver ce que tu cherches. »
Il lui fit un clin d’œil, fit volte-face et sortit de sa chambre, laissant la porte grande ouverte derrière lui.
Ashley resta figée devant son bureau, le cœur battant contre ses côtes comme un oiseau en cage, ignorant totalement que le garçon le plus calme et le plus dangereux du groupe de son frère détenait désormais chacun de ses plus sombres secrets dans sa poche.
