Épouse-moi, Bellamy

CHAPITRE PREMIER

DANGER INCONNU

❦ ─────── ❦ MAYA ❦ ─────── ❦

Trois semaines après le décès de ma tante Evelyn, son notaire m’a appelée pour m’annoncer qu’elle m’avait légué sa maison de ville et tout ce qu’elle contenait.

J’ai passé onze jours à relire la lettre, attendant que quelqu’un se rende compte qu’une femme dont les économies frôlaient régulièrement le zéro n’était pas censée hériter d’un bien immobilier. Personne ne l’a fait. Je suis donc arrivée le premier soir des vacances de printemps avec la clé d’Evelyn, une valise et l’espoir ridicule que la maison se souvienne de moi.

La porte d’entrée a résisté, comme toujours. L’air humide du printemps m’a suivie à l’intérieur, apportant avec lui une odeur de terre mouillée.

Rien n’avait changé dans le couloir étroit. Le papier peint se décollait près des plinthes et les photos de famille remontaient le long de l’escalier. Le porte-parapluie d’Evelyn penchait vers le mur, comme s’il perdait lentement toute envie de vivre.

Pendant un instant, j’ai oublié la pluie qui gouttait de ma tresse. Evelyn avait conservé les photos, les livres et la chambre qu’elle m’avait promis de garder. Après des années d’adresses temporaires, j’avais enfin un endroit où poser ma valise.

C’est alors que j’ai remarqué le manteau d’homme suspendu près de l’escalier.

Il était noir, humide de pluie et coûteux. Une valise rigide se trouvait en dessous et des empreintes de pas mouillées traversaient le sol d’Evelyn. Quelque chose sifflait dans la cuisine.

La maison était censée être vide.

J’ai attrapé le lourd parapluie à manche en bois d’Evelyn dans le porte-parapluie. C’était bien plus utile qu’une lettre d’héritage.

Un homme se tenait devant le plan de travail de la cuisine, transférant des œufs dans une assiette. Ses manches étaient retroussées jusqu’aux coudes, la pluie imprégnant ses cheveux et ses larges épaules.

Il était très grand, très masculin et n’était absolument pas censé préparer le petit-déjeuner chez moi.

« Oh mon Dieu ! Danger inconnu ! »

J’ai foncé.

Il a saisi le mât d’une main. J’ai trébuché vers l’avant alors que le parapluie s’ouvrait brusquement entre nous, faisant tomber une cuillère sur le sol dans un fracas métallique.

Puis Arthur Bellamy a abaissé le tissu noir suffisamment pour me regarder.

« Maya ? »

« Ne me fais pas de "Maya". » J’ai tiré fort, mais il n’a pratiquement pas bougé. « Tu restes là comme un squatteur dans ma maison. »

Sa surprise s’est transformée en amusement familier. « Tu as essayé de me frapper. »

« Tu es dans ma cuisine. »

« Je préparais le petit-déjeuner. »

« Oui, je vois ça. Comme si c’était une chose tout à fait normale pour toi. »

Arthur a regardé ma valise dans le couloir. « Ça va être gênant. »

« Pour toi. » J’ai resserré ma prise. « Les fonctions de témoin ne s’étaient pas terminées il y a quelques mois ? »

Dove et Silas étaient mariés depuis l’hiver. Arthur avait obtenu son diplôme de Saint Orla ; j’étais retournée à mes cours et à mes tutorats. Aucun de nous n’avait transformé un peu de flirt et une peluche de gremlin vert fluo en amitié. Nous ne nous étions pas parlé depuis la réception de mariage, bien que mon corps se souvienne de lui avec une rapidité irritante.

Arthur a tiré sur le parapluie. Je me suis accrochée, basculant vers lui alors qu’il se repliait sur le côté. Ma main a atterri contre son torse ; la sienne a attrapé ma taille.

Il était chaud et ferme sous ma main, d’une manière qui n’avait rien à voir avec la personnalité.

Son regard s’est posé sur mes doigts. « Tu as fini ? »

« Je n’ai pas décidé. »

« Tu peux décider sans le parapluie. »

« C’est la seule chose qui t’empêche de voler l’argenterie. »

« Il n’y a pas d’argenterie. Evelyn avait six cuillères et trois fourchettes dépareillées. »

J’ai plissé les yeux. « Pourquoi fouillais-tu dans ses tiroirs ? »

« J’habite ici. »

Cela m’a fait oublier sa main sur ma taille. « Non, tu n’habites pas ici. »

Arthur m’a lâchée, a pris le parapluie avec une facilité insultante et l’a posé derrière lui. « J’ai acheté la maison. »

J’ai attendu le sourire. Quand il n’est pas venu, j’ai ri. « Non, tu ne l’as pas achetée. »

« J’ai signé les papiers il y a six semaines. »

« Ma tante a légué cet endroit à moi. »

Son amusement a disparu. « Alors quelqu’un a commis une grave erreur. »

Les clés et le dossier en cuir sur la table étaient les siens. Quelqu’un avait dit à Arthur qu’il possédait la maison.

J’ai vidé son café de la tasse bleue et blanche d’Evelyn et l’ai placée hors de sa portée. « Qui te l’a vendue ? »

« L’administrateur chargé de la succession. »

« Il ne la possédait pas. »

« Il pensait avoir l’autorité nécessaire pour la vendre. »

« Ce n’était clairement pas le cas. »

Nous avons étalé nos papiers sur la table. Son nom — pas Bellamy Holdings, ni son père ou un trust familial — figurait sur le contrat d’achat. Il avait acheté la maison lui-même.

« Pourquoi ? » ai-je demandé.

« J’avais besoin d’un endroit où vivre. »

« N’as-tu pas déjà plusieurs "endroits où vivre" ? »

« Ma famille en a. » Arthur a soutenu mon regard. « Je voulais le mien. »

Il n’avait pas acheté la maison pour un portefeuille Bellamy. Il voulait un foyer loin de sa famille, et quelqu’un lui avait proposé celui d’Evelyn.

Cela ne me donnait pas envie de renoncer pour autant.

Les dates expliquaient tout : l’administrateur avait vendu la maison de ville avant que quiconque ne trouve les dernières instructions d’Evelyn. Arthur l’avait payée ; je l’avais héritée.

Aucun de nous ne mentait. C’était profondément gênant.

Après quatre appels, le notaire a confirmé que le bureau des successions était fermé jusqu’à lundi. Entre-temps, aucun de nous ne pouvait changer les serrures, retirer des effets personnels ou faire des travaux permanents.

« Et pour ce soir ? » ai-je demandé, en regardant la pluie brouiller les fenêtres.

Le notaire a hésité. « Vous semblez tous les deux avoir un accès légal. Je ne peux obliger aucune des parties à partir. »

« Donc, il y a un étranger qui reste chez moi. »

Arthur a jeté un coup d’œil au parapluie. « Tu connais mon nom. »

« Ça ne te rend pas moins étrange. »

« Veuillez éviter d’envenimer la situation », a déclaré le notaire avant de mettre fin à l’appel.

J’ai rangé mon téléphone. « Est-ce qu’attaquer quelqu’un avec un parapluie compte comme envenimer la situation si tu crois sincèrement qu’il s’agit d’un cambrioleur ? »

« Presque certainement. »

« Personne ne t’a rien demandé. »

Arthur a rassemblé ses papiers. « Je reste ici ce soir. »

« Je reste ici parce que c’est ma maison. »

« Je reste ici parce que je l’ai achetée. »

« Je déteste la facilité avec laquelle tu dis ça. »

« Cela reste vrai à chaque fois. »

J’ai monté ma valise, Arthur l’a rattrapée quand une roue a accroché, et je me suis arrêtée devant mon ancienne chambre.

La courtepointe délavée était toujours sur le lit. La photo de mes parents était sur le bureau, le Jane Eyre de mon père attendait sur la banquette poussiéreuse de la fenêtre, et sa chemise grise traînait là où je l’avais laissée. Evelyn avait gardé la chambre. Arthur observait depuis l’encadrement de la porte.

« C’est ta chambre », a-t-il dit doucement.

« Oui. »

Il a hoché la tête une fois. « Alors je n’y toucherai pas. »

Ses papiers revendiquaient chaque pièce, mais il a cédé celle-ci sans argumenter.

C’était d’une décence agaçante de sa part.

Une goutte a frappé le sol du couloir. Une vieille tache au plafond a foncé alors que le ruissellement s’accélérait.

« Oh, putain de merde. » J’ai ouvert le tabouret pliant d’Evelyn sous la trappe du grenier.

Arthur l’a examiné, puis moi. « Non. »

« Tu n’as pas ton mot à dire. »

« Ce truc a l’air plus vieux que la maison. »

« Ce n’est pas le cas. »

« Ce n’est pas rassurant. »

Je suis montée parce qu’il m’avait dit de ne pas le faire. Le tabouret a bougé et son bras a attrapé ma taille.

Sa paume s’est étalée sur mon ventre, son torse chaud contre mon dos. Ma respiration s’est accélérée.

« J’ai dit de descendre. »

« Je t’ai entendu. »

« C’est ce qui m’inquiète. »

J’ai tendu la main à nouveau, surtout pour voir ce qu’il ferait. Son bras s’est resserré et m’a fait descendre d’une marche.

« Reste tranquille, Maya. »

Une autorité calme m’a traversée comme une ligne chaude et directe. J’ai obéi avant que la fierté n’intervienne.

Arthur l’a remarqué. Ses doigts se sont enfoncés dans mon flanc, et j’ai ressenti chaque endroit où nos corps se touchaient.

Sa main s’est attardée sur ma taille quand mes pieds ont touché le sol. Je me suis retournée ; le tabouret bloquait mon échappatoire la plus facile. Son regard s’est posé sur ma bouche.

« Tu détestes qu’on te dise quoi faire », a-t-il dit.

« Je déteste que tu me dises quoi faire. »

« Ce n’est pas ce qui vient de se passer. »

La chaleur est montée sous mon pull. « Je suis restée tranquille pour que tu ne me laisses pas tomber. »

« Je n’allais pas te laisser tomber. »

Il a simplement attendu, parfaitement conscient que je pouvais voir son intérêt.

Naturellement, j’ai insisté. « Tu as failli perdre un combat contre un parapluie. »

Sa bouche s’est courbée. « Tu as crié avant de foncer. »

« C’était un avertissement. »

« Pour moi. »

J’ai ri, et la tension s’est déplacée sans disparaître.

Nous avons trouvé la perche du grenier, deux bassines et une bâche en plastique. Arthur a couvert la tuile détachée pendant que je récupérais les fuites. Quand il est redescendu, j’ai essuyé la poussière sur sa joue.

Arthur est devenu immobile. Ses doigts se sont refermés doucement autour de mon poignet. « Tu recommences. »

« Faire quoi ? »

« Voir jusqu’où tu peux pousser le bouchon. »

La réponse est tombée trop près de la vérité. J’aimais le provoquer. Plus troublant encore, j’aimais le moment où sa patience se transformait en contrôle.

« Peut-être que je suis curieuse », ai-je dit.

Son pouce a bougé une fois sur mon pouls. « Ça peut t’attirer des ennuis. »

Quelque chose de vert fluo a glissé de ma valise ouverte et a rebondi sur deux marches. Tax Fraud a atterri sur le ventre sur le palier.

Arthur m’a lâchée et a fixé la peluche. « Tu l’as gardé. »

« Il vit avec moi. »

« Tu l’as emballé pour les vacances de printemps ? »

« Il se sent seul. »

« C’est du tissu. »

« Ça ne veut pas dire qu’il n’a pas de sentiments. »

Arthur l’a ramassé par un bras difforme. « Il a l’air en pire état que dans mes souvenirs. »

« Il a eu une année difficile. »

« Il est posé sur une étagère. »

« Tu ne sais pas ce qu’il fait quand je suis en cours. »

Son rire a réchauffé quelque chose sous l’attirance que je n’avais aucune intention d’examiner.

La tempête a rythmé la nuit. Aucun de nous ne voulait abandonner la maison contestée avec la pluie qui traversait son toit. J’ai donné à Arthur la chambre en face de la mienne sans reconnaître sa supposée propriété.

Nous sommes restés entre nos portes ouvertes pendant qu’il desserrait un autre bouton de son col. « Verrouille ta porte si tu es inquiète. »

« Je ne suis pas inquiète pour toi. »

« Non ? »

« J’ai un parapluie. »

« Tu l’as laissé dans la cuisine. »

« Je sais où tu dors. »

Le regard d’Arthur a parcouru mon corps, assez lentement pour réchauffer ma peau. « Bonne nuit, Maya. »

« Ne me dis pas bonne nuit chez moi. »

Il a souri en entrant dans sa chambre. « Verrouille la porte. »

« Je ne reçois pas d’ordres de toi. »

« Je sais. »

Sa porte est restée entrouverte quand j’ai fermé la mienne. Pour ma première nuit à la maison, Arthur Bellamy dormait à quelques mètres seulement. Je me suis dit que la maison était la seule raison pour laquelle mon cœur battait trop vite.

Mon corps n’avait jamais été intéressé par des explications raisonnables.