Transfer
L'odeur le frappa en premier : la saumure, l'ardoise humide et cette note aigre de diesel non brûlé qui stagnait au-dessus de la falaise.
Diego Ferro changea de position sur le banc métallique du fourgon de transport. Ses genoux heurtaient les renforts en acier de la paroi intérieure. Dehors, derrière les fenêtres grillagées, le nord-ouest du Pacifique s'était dissous dans un mur de grésil gris. Les pneus grincèrent sur la grille à bétail en fer massif à l'entrée, suivis par le sifflement pneumatique du portail principal qui se referma derrière eux avec la finalité d'une porte de prison.
Kestrel Point Military Academy.
Il ne voulait pas être ici. Il y a trois semaines, il était en passe d'obtenir le grade de First Captain à Fort Meade Prep, avant que le parlement de l'État ne réduise le budget et ne ferme les portes du jour au lendemain. La moitié de sa promotion avait été dispersée dans des écoles préparatoires de second rang, mais Diego, grâce à un simple appel téléphonique de son père au Département de l'Armée, avait été réorienté vers ce rocher battu par les vents sur la côte nord de Washington.
« Tu ne rentres pas à la maison sans galons sur ton col, Diego », la voix de son père résonnait encore au fond de son crâne, plate et inflexible comme un percuteur. « Un Ferro ne recommence pas à zéro. Un Ferro prend le commandement. »
Le fourgon s'immobilisa brusquement sur l'asphalte du parc automobile. Le conducteur coupa le moteur, laissant place au bruit de la pluie qui martelait le toit comme des douilles vides.
« Descends, le transfert », grogna le conducteur en ouvrant la porte latérale.
Diego hissa son sac de sport en toile sur une épaule et sortit dans la tempête. Le froid le transperça instantanément à travers son manteau réglementaire, piquant et salin, lui brûlant les joues. Il redressa ses épaules, ajusta la sangle de son sac sur sa poitrine et marcha vers le monolithe de béton brutaliste qui abritait l'aile administrative.
À l'intérieur, l'air sentait le décapant pour sol, la laine humide et la vapeur des radiateurs.
La commandante Evelyn Bennett était assise derrière un bureau en chêne qui semblait avoir été récupéré sur un cuirassé. Ses cheveux grisonnants étaient tirés en un chignon si serré qu'il semblait tendre la peau sur ses pommettes. Elle ne leva pas les yeux tout de suite lorsque Diego se mit au garde-à-vous sur la ligne jaune tracée à trois pas de son bureau. Elle finit de signer un formulaire, referma son stylo et posa enfin sur lui son regard gris ardoise.
« Cadet Ferro », dit-elle. Sa voix était sèche, tranchante et dénuée de tout accueil.
« Chef. Présent sur ordre », aboya Diego en exécutant un salut militaire impeccable.
Bennett ne lui rendit pas son salut. Elle tapota simplement un dossier rouge posé sur son sous-main. « J'ai votre dossier de transfert de Meade. Notes élevées en aptitude physique. Dans le haut du panier pour les tactiques d'escouade. Zéro infraction disciplinaire. » Elle pencha la tête, le regard se rétrécissant. « Et un père qui commande actuellement la Third Stryker Brigade à la base de Joint Base Lewis-McChord. »
La mâchoire de Diego se crispa, ses dents grinçant derrière ses lèvres closes. « Oui, chef. »
« Mettons les choses au clair avant que vous ne mettiez les pieds dans les casernements, Ferro », dit Bennett en se penchant en avant et en posant ses avant-bras sur le bureau. « Je me fiche de savoir quel sang coule dans vos veines, et je me fiche des médailles que vous portiez dans le Maryland. À Kestrel Point, votre ardoise est vierge. Vous n'êtes qu'un lest de milieu d'année jusqu'à ce que vous prouviez votre valeur. Vous n'aurez droit à aucun traitement de faveur ni à aucune clémence. C'est compris ? »
« Bien compris, Commandante. »
« Vous êtes affecté à la compagnie Bravo. Troisième étage, aile est. Votre inspection de paquetage aura lieu demain à 05h00. Rompez. »
Diego fit un demi-tour sec, le talon de sa botte claquant contre le linoléum, et poussa les lourdes portes doubles pour retourner dans la cour.
Le grésil s'était transformé en une neige fondue épaisse qui collait ses cheveux sombres à son front. Il remonta son sac sur son épaule et traversa la vaste cour centrale en direction des casernements.
À mi-chemin sur les graviers, un son le figea sur place.
Ce n'était pas le tonnerre. C'était le claquement sec et synchronisé de soixante paires de bottes de combat frappant la pierre humide à l'unisson.
Sur sa gauche, sur le terrain de parade inférieur, un peloton en équipement de pluie complet effectuait des manœuvres sous l'averse. Ils ne bougeaient pas comme des adolescents épuisés, mais comme une seule unité mécanisée. Les fusils passaient de l'épaule à la poitrine avec une violence mécanique, l'eau jaillissant des canons noircis en arcs parfaits à chaque mouvement.
À la tête de la formation se tenait leur commandant.
Diego s'arrêta net, la pluie coulant sur l'arête de son nez, ses yeux fixés sur la silhouette qui se découpait dans le brouillard blanc.
Le commandant de cadet ne portait pas de poncho. Il était en tenue de service, trempé jusqu'aux os, les épaules carrées face au vent, totalement indifférent à la tempête glaciale. Il était grand, mince et à la peau sombre. Ses mouvements étaient si précis qu'ils rendaient l'espace autour de lui étrangement immobile.
« Peloton — halte ! » cria le commandant.
Sa voix ne trembla pas et ne força pas contre le vent. C'était un baryton profond et résonnant qui dominait le fracas du Pacifique en contrebas des falaises.
Le peloton se figea instantanément. Pas une botte ne traîna. Pas un fusil ne cliqueta.
« À droite — rompez ! »
Soixante bottes pivotèrent à quatre-vingt-dix degrés avec un claquement sec.
Le commandant parcourut les rangs, inspectant l'alignement avec une précision méthodique et prédatrice. Il s'arrêta devant un cadet dont le canon du fusil penchait d'un demi-pouce. D'une main gantée, il corrigea l'angle d'un tapotement sec de deux doigts sur la bretelle. Il n'éleva pas la voix ; il n'en avait pas besoin. L'autorité qui se dégageait de lui était absolue, méritée et terrifiante de calme.
Diego sentit un frisson glacé lui parcourir la nuque, sans aucun rapport avec le grésil. À Meade, il avait été le meilleur, celui que tout le monde suivait, celui qui fixait la norme.
En regardant ce peloton, Diego comprit en trois secondes que Kestrel Point jouait dans une tout autre catégorie.
Comme s'il sentait le poids du regard d'un étranger, le commandant se tourna soudain.
À travers le rideau de glace, au-delà de cinquante mètres de graviers fouettés par le vent, leurs regards se croisèrent.
Le visage du commandant était ciselé, indéchiffrable, encadré par une coupe militaire très courte. Ses yeux étaient d'un noisette clair et saisissant, contrastant avec sa peau brune. Il ne fronça pas les sourcils. Il ne fit pas la grimace. Il se contenta de regarder Diego — notant le sac de sport, l'insigne de transfert sur son col, la raideur défensive de sa posture — et l'évalua en un battement de cœur.
Ce n'était pas un regard hostile. C'était quelque chose de bien pire : l'évaluation calme et dédaigneuse d'un roi observant un chien errant sur son territoire.
Le commandant soutint le regard de Diego pendant trois secondes interminables avant de se tourner à nouveau vers sa formation, levant le menton face au vent glacial.
« Peloton ! En avant — marche ! »
L'escouade s'élança, le rythme de leurs bottes étouffant le fracas de la tempête, laissant Diego seul sous la pluie glacée, les mains crispées sur la sangle en toile de son sac et le sang battant à ses tempes.
