Chapitre 1
On lui avait donné un nom à haïr, un visage à traquer et dix-huit longues années pour aiguiser une lame destinée à un seul cœur. Ce soir, dans le silence étouffant de l'obscurité, le tranchant était enfin prêt.
Zion Vale était assis sur le bord du matelas affaissé de la chambre 9 du Carrion Hotel. La pluie griffait la vitre, striant le sol de reflets néon. Il tenait la photographie entre ses doigts gantés de cuir et attendait cette sensation qu'il avait poursuivie toute sa vie. Juste ce sentiment lourd et vide d'un homme qui avait traversé dix-huit années de sang et de violence pour enfin atteindre le précipice.
Dessus, un homme en costume blanc sur mesure se tenait au sommet d'un escalier de marbre. Cheveux sombres, traits saillants et regard capturé au moment où il jetait un coup d'œil vers quelque chose hors champ. Il n'y avait aucun jeu dans ses yeux. Juste une curiosité calme et dangereuse. L'air d'un homme qui trouvait le monde fascinant et bien vivant.
Caelum Noir.
L'homme qui avait signé l'ordre ayant effacé le monde de Zion.
Zion fixa le visage plus longtemps qu'il n'aurait dû. Il se disait que c'était pour étudier sa cible. Il se disait qu'il mémorisait les lignes d'une gorge qu'il allait trancher. Il se racontait tous les mensonges qu'un tueur invente pour prétendre que son cœur ne bat pas comme celui d'un oiseau pris au piège.
Car la vérité était bien plus mortelle : le visage sur la photo n'était pas celui d'un monstre.
Il était vivant. Magnétiquement vivant.
Zion enfonça la photo dans la poche de son manteau et força ses yeux à se baisser vers le dossier posé près de ses bottes. Quarante-trois pages détaillaient l'ascension de Caelum Noir. Il avait hérité du Noir Syndicate à vingt-trois ans lors d'un bain de sang que les médias avaient qualifié de conflit de succession. En sept ans, il n'avait pas seulement régné sur la ville ; il en avait réécrit le système nerveux. Soixante pour cent de chaque dollar illégal, chaque navire à quai, chaque pot-de-vin, tout passait entre les mains de Caelum.
Dix-sept tentatives d'assassinat en sept ans. Poison, tireur d'élite, attaque tactique dans son propre hall d'entrée. Dix-sept tentatives. Zéro succès.
Au bas de la dernière page, un contrat à douze chiffres l'attendait.
Ce n'était pas une simple prime. C'était un arrêt de mort avec une avance.
« Dix-huit ans, Zion », la voix de Grey résonnait dans sa mémoire depuis cet après-midi-là. « Tu as assez saigné pour nous. Il est temps de réclamer ce qui t'a été volé. »
Grey avait fait glisser le dossier sur le bureau en verre poli.
« Son nom t'attend depuis la nuit où je t'ai sorti de ce couloir en feu », avait murmuré Grey. « Élimine-le, Zion. Libère-toi. »
Zion avait vécu avec cette promesse. Depuis ses neuf ans — pieds nus dans un couloir rempli de fumée, le sang de sa mère séchant sur ses paumes — il avait survécu grâce au nom de Caelum Noir. Grey lui avait tendu ce nom comme une bouée de sauvetage, et Zion l'avait enroulé autour de ses phalanges et avait tiré jusqu'à ce que ses os saignent.
Zion se leva et marcha jusqu'à la fenêtre sale. En bas, la ville froide luisait comme un bijou en décomposition, trempée par la pluie. Il effleura la photographie à travers son gant.
C'était ça, la partie terrifiante. Il s'était construit un monstre dans son esprit pendant dix-huit ans — une ombre de cruauté et de glace. Mais l'homme sur la photo avait des yeux qui semblaient comprendre ce que signifiait ressentir quelque chose. Pour un homme qui n'avait rien éprouvé d'autre que de la haine pendant deux décennies, cette étincelle humaine était terrifiante.
Zion s'allongea sans retirer ses bottes ni son manteau. Sa main droite reposait sur le couteau dissimulé contre ses côtes. Il ferma les yeux et écouta la pluie.
Il ne dormit pas. Le sommeil était une faiblesse.
À la place, il regarda le néon bouger au plafond, hanté non pas par le fantôme de son passé, mais par la réalité vivante de l'homme qu'il était né pour détruire.
Quatre pâtés de maisons plus loin, une lampe perçait les ténèbres de quatre heures du matin dans le bureau d'un penthouse.
Caelum Noir était assis derrière un bureau en acajou ancien, un verre de whisky ambré près du coude, lisant un dossier qui n'existait pas légalement.
Il parcourait les pages lentement. Caelum se fichait de ce que disaient les dossiers des services de renseignement ; ce qui l'intéressait, c'était ce qu'ils omettaient. C'est dans les zones d'ombre que se cachait la vraie histoire.
Dix-huit ans de travail fantôme. Quarante-sept assassinats de haut vol dans neuf pays. Aucun dommage collatéral. Aucune signature. Aucun ADN. Aucune photo. Pas un seul faux pas capté par une caméra.
Fantôme.
Un murmure utilisé par les politiciens corrompus et les chefs de cartel pour s'effrayer mutuellement dans le noir.
La porte s'ouvrit sans un bruit. Reth entra, la posture rigide.
« Tu es encore en train de lire ça », dit Reth.
« Deux fois ne suffisaient pas », répondit doucement Caelum. Il fit tourner son whisky. « Dix-huit ans. Quarante-sept cibles. Pas une seule trace laissée derrière. Reth... ce n'est pas juste de l'efficacité. C'est de la poésie. »
« C'est l'opérateur qui vient de franchir nos frontières avec un contrat sur ta tête », rétorqua vivement Reth. « Ce n'est pas un poète, Caelum. C'est un prédateur alpha. Nous devons doubler le périmètre. Nous devons te transférer dans une planque... »
« Non. »
Le mot était calme, mais absolu. Caelum leva les yeux, captant la lumière chaude de la lampe.
« Dix-sept hommes sont venus dans cette pièce pour me tuer », murmura Caelum. « Dix-sept hommes avec des armes, des couteaux et des plans coûteux. Ils étaient tous ennuyeux. Ils voulaient de l'argent, du territoire ou de la vengeance. »
Il regarda vers la baie vitrée.
« Dis aux gardes extérieurs de maintenir leur itinéraire habituel. Pas d'hommes en plus. Aucun changement de protocole. »
La mâchoire de Reth se contracta. « Tu lui ouvres la porte. »
« Je laisse juste le loquet ouvert », rectifia Caelum avec un sourire lent et dangereux. « Je veux voir à quoi ressemble un vrai fantôme quand il réalise que je n'ai pas peur du noir. »
« Il y a une ligne très fine entre une confiance absolue et un désir de mort, Caelum. »
« Alors voyons de quel côté je me trouve », chuchota Caelum.
Reth le fixa, reconnaissant l'inutilité de discuter. Il fit un signe de tête sec et partit, laissant Caelum seul avec son verre et la tempête.
Caelum se dirigea vers la fenêtre et leva son whisky dans un toast silencieux à la pluie, à la nuit et au chasseur inconnu qui se déplaçait dans sa ville.
Viens donc, pensa-t-il, son cœur battant avec une électricité soudaine qu'il n'avait pas ressentie depuis dix ans. Apporte ta lame. Montre-moi si tu es réel.
Il posa son verre vide, entra dans sa chambre et s'endormit instantanément — dormant profondément, paisiblement, sans qu'une seule ombre ne vienne troubler son repos.
Quatre pâtés de maisons plus loin, dans une pièce décrépite qui sentait la pluie et le fer, le fantôme restait éveillé dans le noir.
Serrant une photographie contre sa poitrine.
Se noyant dans une paire d'yeux qu'il n'aurait jamais dû voir.
