L'Omega dérobé

L’Exchange avait deux règles, et Beck avait vu des hommes mourir pour chacune d’entre elles.

Règle numéro un : pas de sang en terrain neutre. Règle numéro deux : tout est à vendre.

Il était assis au troisième rang d’une cathédrale reconvertie, un verre de whisky à la main qu’il n’avait pas touché, une pancarte numérotée qu’il avait utilisée deux fois. Comme à chaque saison des enchères, il se dit qu’il y avait quelque chose de presque ridicule à voir une salle remplie de meurtriers se tenir à carreau juste parce qu’une vieille famille de shifter l’avait ordonné. L’Exchange négociait des contrats depuis bien avant l’électricité en ville. Ses fondateurs avaient rédigé les accords de neutralité à une époque où les meutes réglaient leurs comptes en brûlant les récoltes des uns et des autres. Ces accords avaient survécu aux récoltes, aux fondateurs et à quatre tentatives d’incendier le bâtiment. Vous pouviez flinguer un type dans n’importe quelle rue à soixante kilomètres à la ronde sans que personne ne sourcille. Ici, si vous haussiez le ton, votre meute perdait ses droits commerciaux pour une décennie.

Alors, tout le monde était très poli.

« Arrête de gigoter », dit Charlie à ses côtés, sans bouger les lèvres. Elle portait du gris, signe qu’elle était là pour travailler, et ses cheveux étaient tirés en arrière, signe que c’était du sérieux. « On dirait que tu es en train de repérer les lieux. »

« Je repère toujours les lieux. »

« Fais-le sans bouger le visage. »

Autour d’eux, la lie de la ville sirotait du bon vin sous des vitraux. Les Nikolaev occupaient tout un banc, patriarche inclus, ce qui signifiait qu’un objet qu’ils convoitaient ardemment allait être mis en vente. Les Delgado avaient envoyé leur comptable et son garde du corps ; ils étaient là pour acheter, pas pour vendre. Trois équipes indépendantes restaient regroupées près du fond, comme des gamins qui n’avaient été invités par personne. L’odeur de l’encens de l’Exchange, une fumée qui étouffait toute émotion pour rendre les gens illisibles, saturait la pièce, et Beck détestait ça autant qu’il détesterait perdre un sens. Cela donnait à la pièce l’air d’être une photographie. Après quinze ans à lire les gens à travers ce que leur peau trahissait, se retrouver ici à sentir la même bougie d’église était irritant.

Le commissaire-priseur égrenait les lots de la soirée depuis une chaire qui avait sans doute accueilli une bible par le passé.

Lot 19 : droits territoriaux sur six pâtés de maisons portuaires, adjugés au comptable des Delgado d’un simple signe de tête.

Lot 23 : le leur. Un contrat d’expédition au départ du port est, actuellement détenu par une équipe devenue trop gourmande sur les tarifs. Silas voulait ces routes, il les voulait depuis deux ans, et ce soir, l’équipe en question avait plus besoin de liquidités que de pouvoir. Charlie leva la pancarte quatre fois avec l’enthousiasme d’une femme commandant un sandwich. Les routes appartenaient désormais à Hollow Ridge, et c’était la seule raison de leur venue.

« C’est fini », dit Charlie en signant le document qu’un serveur apportait sur un plateau en argent, car à l’Exchange, tout se faisait sur des plateaux en argent. « On peut y aller. »

« Il y a un bar. »

« Il y a un bar chez nous. »

« Il y a un bar ici où Aleksey Nikolaev est en train de boire, et il doit une réponse à Silas à propos de la marina. » Beck se leva, boutonnant sa veste sur l’étui d’épaule dont l’Exchange prétendait ignorer l’existence. « Dix minutes. »

Il n’en eut que quatre.

Nikolaev était en plein milieu d’un mensonge, une histoire compliquée de retards administratifs que Beck laissait couler – car les mensonges d’un homme en disent plus long que ses vérités – quand la voix du commissaire-priseur changea. Beck avait passé sa vie professionnelle à étudier les salles, et les salles vous parlent à travers leurs silences. Celui-ci avait des dents.

« Lot 40 », annonça le commissaire-priseur. « Un contrat de lien. »

Le bar sombra dans un calme particulier que Beck n’avait entendu que deux fois dans sa carrière, et les deux fois s’étaient soldées par la fin d’une famille. Nikolaev posa son verre. Plus loin, une femme d’une des équipes indépendantes fit un signe de croix, ce que Beck n’avait jamais vu personne faire dans ce bâtiment.

Il se retourna.

Les contrats de lien sortaient peut-être une fois par décennie, et à chaque fois, l’Exchange affichait la même expression collective : de la convoitise déguisée en désapprobation. Un contrat de lien relevait d’une loi ancienne. Plus vieille que l’Exchange, plus vieille que la ville. Une signature promettant le lien d’un oméga à un alpha, transférable au décès, applicable par le Conclave lui-même. Les meutes modernes qualifiaient la pratique de barbare, écrivaient des rapports contre elle, pour ensuite se pencher en avant sur leur siège, fascinées.

« Selon les termes de la succession d’Edmund Warner », poursuivit le commissaire-priseur, « le contrat ne nomme aucun détenteur. Conformément aux statuts fondateurs, un contrat de lien non nommé fait l’objet d’une mise aux enchères ouverte parmi les alphas de rang. »

Edmund Warner. Beck connaissait ce nom, comme tout le monde. L’empire Warner avait contrôlé la moitié du quartier ouest pendant trente ans, blanchi de l’argent pour des politiciens, et s’était éteint avec son patron huit mois plus tôt. Depuis l’enterrement, tous les avocats de la côte tournaient autour de la succession. Il y avait eu un fils, disait-on. Tenu à l’écart des affaires. Un oméga, élevé sous cloche, aperçu seulement lors de galas.

Les portes derrière la chaire s’ouvrirent.

Deux gardes le firent entrer, et Beck comprit tout de suite que le terme « faire entrer » était généreux, car l’oméga marchait devant eux comme s’ils étaient son personnel et qu’il avait choisi l’itinéraire.

Il portait un costume qui coûtait plus cher que la plupart des voitures garées dehors. Chemise ivoire, veste anthracite, une coupe si nette qu’elle semblait faite pour lui. Des boucles sombres rejetées en arrière, à l’exception de quelques mèches rebelles, un grain de beauté sous l’œil et une bouche qui, à elle seule, aurait pu paralyser la circulation.

Il y avait du sang dessus.

Pas le sien. Le regard de Beck se posa sur le garde le plus proche : sa main était enveloppée dans une serviette de bar, tenue raide le long du corps. L’oméga l’avait mordu. Récemment. Assez fort pour nécessiter un bandage, assez fort pour que l’homme garde ses distances et fasse semblant que c’était la procédure.

L’oméga atteignit le centre de la salle, s’arrêta là où la lumière se concentrait et balaya la pièce d’un regard que Beck n’avait vu que chez les hommes en train de compter l’argent qu’ils allaient vous soutirer.

Quelqu’un près du premier rang rit, un rire étouffé.

L’oméga repéra l’auteur du rire dans la foule et le fixa jusqu’à ce qu’il se taise.

« Putain », murmura Charlie. Elle était apparue près de Beck, évidemment. « C’est le gamin de Warner. »

« Warner a vendu son propre fils ? »

« C’est la paperasse de Warner qui l’a vendu. L’homme est mort depuis le printemps. » Elle avait la mâchoire serrée. « Les avocats de la succession ont dû trouver le contrat et l’apporter à l’Exchange. C’est légal, tout ça. Ignoble, mais légal. Son propre père, mon Dieu. Et le fils n’en avait aucune idée, regarde-le, ce costume est pour une réunion de conseil d’administration, pas pour une vente d’esclaves. »

Elle avait raison. Il s’était habillé pour se défendre dans une salle de conférence. Quelque part entre le bureau de l’avocat et cette salle, l’option de la salle de conférence avait été écartée, et il était venu quand même, le col impeccable, avec le sang de quelqu’un séchant sur ses lèvres.

« Mise à prix à deux cent mille », dit le commissaire-priseur.

Des pancartes bougèrent. Beck observa plutôt la salle, une vieille habitude, et c’est comme ça qu’il vit exactement quand la température chuta. Ce n’était pas à cause des enchères. C’était l’homme au cinquième rang, celui qui n’avait pas encore enchéri, qui posa son verre, leva sa pancarte et laissa tout le monde le voir faire.

Aldous Krane.

Krane dirigeait tout ce qui valait la peine d’être dirigé dans la moitié nord. Il avait des cheveux argentés, un tailleur plus doué que Dieu lui-même et un sourire qu’il avait clairement acheté, car rien d’aussi factice ne pouvait être naturel. Son organisation faisait circuler la drogue, les gens et les votes. Et tout le monde sous ce toit savait ce qui arrivait aux omégas qui finissaient entre les mains de Krane, car ils en avaient tous vu un, une seule fois, à un seul événement, avant que l’oméga ne disparaisse totalement de la circulation. Il y en avait eu trois au fil des années. Trois présentations. Trois disparitions. Personne ne posait de questions, car poser une question à Krane coûtait plus cher que la plupart des réponses ne valaient.

Krane leva sa pancarte.

« Trois cents », annonça le commissaire-priseur.

Les autres enchérisseurs trouvèrent soudain des raisons de se retirer. C’était comme ça que Krane enchérissait. Il ne vous surpassait pas en argent, il usait vos nerfs, et les nerfs de la salle avaient un plafond bien connu quand il s’agissait de lui. Un cousin des Nikolaev monta à trois cent cinquante, assez jeune pour avoir des preuves à faire, mais il reçut de Krane un regard qui valait moins que le vin qu’il reprit aussitôt.

« Trois cent soixante-quinze. » La voix de Krane porta sans effort. « Ne perdons pas la soirée. »

La salle se figea.

Ce n’était pas le silence de la surprise. Chacune des personnes sous ce toit avait compris, dans les quatre secondes suivant l’annonce du lot 40, comment la soirée finirait ; l’Exchange n’organisait pas d’enchères dont l’issue était douteuse, il organisait des enchères dont l’issue était rendue publique. Ce qui s’installa, c’était le silence particulier de deux cents professionnels regardant une chose devenir officielle ; ils n’aimaient pas ça, ils ne faisaient rien pour l’empêcher, et ils découvraient qu’ils pouvaient vivre avec ça assez confortablement, comme ils l’avaient fait trois fois auparavant.

Beck avait connu des salles pires. Il avait siégé dans des lieux où l’objet de la vente était une dette et la garantie la famille de quelqu’un ; il était resté impassible, les mains détendues, à penser intensément à la paperasse. Car penser à la paperasse, c’était le seul moyen pour un homme de sortir d’un bâtiment comme celui-ci avec son honneur intact et son estomac à sa place.

Quelque part derrière lui, une femme rit à propos d’autre chose.

Le comptable des Delgado vérifia sa montre. Les trois équipes indépendantes du fond examinèrent leurs chaussures avec la sincérité feinte d’hommes qui avaient bien l’intention de raconter cette histoire plus tard, au bar, mais différemment. Le patriarche des Nikolaev fit tourner sa chevalière sans regarder la scène, ce qui en disait long : le vieil homme avait décidé il y a longtemps de ne pas voir ça, mais il le voyait quand même, et ça l’agaçait.

Deux cents personnes. Pas un seul lâche, pris individuellement. Beck aurait pu en nommer neuf dans cette salle qui avaient fait quelque chose de courageux au cours de l’année passée.

Tous ensemble, ils n’étaient qu’une congrégation.

Beck regarda l’oméga.

Celui-ci fixait déjà Krane, et il y avait en lui une fureur contenue, totale, visible même à travers l’encens qui étouffait tout. Ses mains étaient détendues le long de son corps. Le menton levé. Il avait compris la situation à la même vitesse que tout le monde, et il se tenait là, au milieu de tout ça, portant le sang d’un autre, refusant d’offrir à la salle un seul signe de faiblesse à savourer.

Puis ses yeux bougèrent.

Ils traversèrent la salle et rencontrèrent ceux de Beck.

Plus tard, Beck ne comprit jamais pourquoi. Peut-être parce qu’il était le seul dans le bâtiment à le regarder lui plutôt que Krane. Peut-être juste une question de géométrie. Les yeux de l’oméga étaient d’un or sombre, intelligents, cernés de cette fatigue que le sommeil ne guérit pas. Ils accrochèrent ceux de Beck à travers vingt mètres de terrain neutre, et ils dirent, aussi clairement qu’une confession signée :

Tu sais exactement ce qui va m’arriver s’il gagne.

Beck savait.

Tout le monde dans cette salle savait, et tout le monde dans cette salle allait finir son verre de toute façon.

« Trois cent soixante-quinze, une fois », dit le commissaire-priseur.

La main de Charlie se posa sur l’avant-bras de Beck. Elle le connaissait. C’était bien ça le problème, les gens finissaient toujours par vous connaître. « Beckett », dit-elle très doucement. « Quoi que ce soit. Non. »

« Deux fois. »

L’oméga le regardait toujours. Sans supplier. Beck aurait pu résister à la supplication, il avait été entraîné pour ça, la supplication glissait sur lui comme la pluie sur un manteau. C’était pire. C’était un homme en train de faire un dernier compte rendu de ses options, trouvant les étagères vides, et décidant de faire face, le menton haut, avec le sang de quelqu’un d’autre sur les lèvres.

Sa grand-mère, morte depuis trente ans, avait un dicton : les pires décisions arrivent toujours déguisées en seules options possibles.

« Adjugé », dit le commissaire-priseur, et le marteau retomba comme une porte que l’on ferme, « à M. Krane. »

Krane se leva. Il affichait son sourire acheté, lissant son revers de veste, déjà tourné vers la scène et l’oméga qui s’y trouvait. Les gardes s’avançaient, la salle expirait enfin en attrapant ses verres.

Beck entendit sa propre voix avant même d’avoir décidé de l’utiliser.

« Il est réservé. »