L'Empire de Don Tassi

Le taxi sentait le pin artificiel et le tabac froid, une odeur devenue nauséabonde aux abords de la frontière de l'Indiana. Adelle Becker pressa son front contre la vitre froide et regarda la silhouette de Chicago passer d'une tache grise lointaine à un mur de tours scintillantes. La ville ne ressemblait en rien au campus rural et étendu qu'elle avait laissé derrière elle à Champaign-Urbana. Ici, les bâtiments étaient serrés comme des vieillards qui se confient des secrets, leurs fenêtres captant les derniers reflets de l'après-midi pour les renvoyer en éclats vifs et anguleux.

« On y est presque », annonça Sofia Tassi, sans quitter son téléphone des yeux. Ses pouces survolaient l'écran dans un flou rapide. Ses ongles, vernis d'un rouge sang brillant, étaient assortis au foulard en soie noué autour de son cou. Elle envoyait des messages sans arrêt depuis leur atterrissage à O'Hare, son expression oscillant entre l'agacement et l'amusement à chaque nouvelle notification.

Adelle bougea sur son siège, faisant craquer le cuir. Elle portait sa plus belle robe de voyage — un coton crème délicat orné de petites fleurs bleues — mais trois heures d'avion et quarante minutes de taxi l'avaient froissée au point de paraître irrécupérable. Elle lissa le tissu sur sa cuisse, tentant vainement de le défroisser, et aperçut son reflet dans la vitre. Ses boucles blond vénitien avaient frisotté aux tempes à cause de l'humidité, et les taches de rousseur sur son nez semblaient plus marquées sur son teint pâle de voyageuse épuisée.

« Sofia, je pense vraiment que j'aurais dû rester à l'hôtel », dit-elle pour la quatrième fois depuis leur arrivée. « Je ne veux pas m'imposer pendant ton temps en famille. »

Sofia leva enfin les yeux au ciel, une exaspération théâtrale dans le regard. « On en a déjà discuté. Mon père insiste pour rencontrer mes amies. Et c'est les vacances de printemps. Tu ne vas pas les passer dans un Hilton d'aéroport à la con. »

« Il n'est pas à la con. J'ai vérifié. Trois étoiles. »

« Trois étoiles », répéta Sofia, comme si le mot lui laissait un goût amer. « Adelle, tu loges chez moi. Fin de la discussion. »

Le taxi quitta l'artère principale pour entrer dans un quartier qui sembla se taire dès qu'ils y pénétrèrent. Les rues se firent plus étroites, bordées d'anciennes maisons en briques et de boutiques aux noms italiens peints à la feuille d'or effacée. La Petite Italie. Adelle avait lu des choses sur ce quartier dans ses cours d'histoire romaine, sur la manière dont les communautés d'immigrants avaient façonné des enclaves dans la ville et les avaient conservées pendant des générations. Mais les livres décrivaient un endroit vibrant et chaotique, rempli de festivals et de marchés en plein air. Ce qu'elle voyait maintenant était bien plus calme, plus méfiant.

Des hommes se tenaient devant un café d'angle et leurs conversations s'interrompaient au passage du taxi. Une berline noire attendait près d'un passage piéton, ses vitres trop teintées pour voir à l'intérieur. Tous les quelques pâtés de maisons, elle remarquait le même visage — un jeune homme en veste grise, une femme avec un téléphone à l'oreille — qui apparaissait et disparaissait comme des points de repère sur un chemin.

« Sofia », demanda lentement Adelle, « ton père possède toute la rue ? »

« Quelques immeubles », répondit Sofia, d'un ton volontairement neutre. « Pourquoi ? »

« Pour rien. » Adelle baissa les yeux sur ses mains, les ongles rongés jusqu'au vif. « Juste par curiosité. »

Le taxi s'arrêta devant une grille qui n'était pas là un instant auparavant — du moins, elle n'était pas visible depuis la rue. Elle était haute et noire, surmontée de pointes acérées. Un homme en costume sombre s'avança, échangea quelques mots avec le chauffeur, et la grille s'ouvrit dans un gémissement mécanique étouffé.

« Bienvenue au domaine Tassi », dit Sofia, le ton entre fierté et résignation.

Ce n'était pas une simple maison. C'était un manoir de style italianisant, avec de hautes fenêtres en arc et une façade en pierre couleur miel. Du lierre grimpait le long des murs en lignes disciplinées, et une fontaine en marbre trônait au milieu de l'allée circulaire, l'eau s'écoulant de la gueule d'un lion en pierre dans le bassin en contrebas. L'allée elle-même était pavée de galets qui firent trembler le taxi lorsqu'il s'immobilisa.

Les doigts d'Adelle tremblaient lorsqu'elle saisit la poignée. Elle les pressa contre ses cuisses pour calmer son agitation avant de poser le pied sur les pavés.

L'air l'atteignit en premier. Il sentait la pluie, même si le ciel était clair, avec une odeur de verdure en dessous. La brume de la fontaine humidifia ses chevilles nues, et elle frissonna malgré la douceur d'avril.

« Allez, viens », dit Sofia, déjà à mi-chemin de l'immense porte d'entrée. « J'ai besoin d'un verre. »

La porte s'ouvrit avant même que Sofia ne l'effleure, révélant une femme en robe noire, les cheveux gris tirés en un chignon strict. Elle était âgée, la soixantaine sans doute, avec un visage qui aurait pu paraître sévère sans la pointe de chaleur dans ses yeux lorsqu'elle regarda Sofia.

« Signorina Sofia », dit la femme, avec un accent épais et musical. « Bienvenue chez vous. »

« Merci, Giulia. » Sofia entra, et Adelle la suivit, les roues de sa valise butant sur le seuil. L'intérieur était encore plus imposant : sols en marbre polis comme des miroirs, escalier courbe avec une rampe en fer forgé, et un lustre suspendu au plafond voûté tel un feu d'artifice figé. Mais avant qu'elle ne puisse tout absorber, un son fit s'arrêter Adelle net.

Une femme pleurait.

Le bruit provenait du fond de la maison, étouffé par les murs et la distance, mais indubitable : un sanglot lancinant et bas qui montait et descendait comme une sirène. L'estomac d'Adelle se noua.

« Sofia », chuchota-t-elle en attrapant le bras de son amie, « quelqu'un est blessé ? »

Le visage de Sofia se crispa, une ombre passant derrière ses yeux. « Ignore ça », dit-elle, la voix plate. « Certains associés de mon père ont des problèmes de famille. Ce ne sont pas nos affaires. Mais maintenant, tu comprends pourquoi je voulais que tu sois là. Ça peut être… beaucoup. »

« Beaucoup », répéta Adelle, la bouche sèche.

Une porte s'ouvrit sur leur gauche et les pleurs s'arrêtèrent aussi brusquement que si quelqu'un avait appuyé sur une touche muette. Une femme en costume bleu marine cintré apparut, le visage impassible, une tablette serrée contre sa poitrine comme un bouclier. Elle hocha la tête vers Sofia sans un mot et passa devant elles, ses talons laissant des échos précis sur le marbre.

« C'était qui ? » demanda Adelle, à peine audible.

« L'avocate de mon père, peut-être ? Je ne sais pas, je ne compte pas. » Sofia reprenait déjà sa marche, ses talons claquant dans le grand hall. « Viens. Je te montre ta chambre. »

La chambre se trouvait au deuxième étage, au bout d'un long couloir bordé de peintures qu'Adelle imaginait être des originaux. Elle crut reconnaître un Caravage — ou du moins, cela y ressemblait — et la vue lui donna le tournis. Sofia ouvrit une porte et s'écarta.

« C'est la suite d'invités. Tu as ta propre salle de bain. Il y a une télé, et le code Wi-Fi est sur la table de nuit. Si tu as besoin de quoi que ce soit, la cuisine est en bas et Giulia te préparera ce que tu veux. »

Adelle entra et posa sa valise. La pièce était belle, comme peuvent l'être les musées : papier peint en soie, lit à baldaquin avec des draps blancs, portes-fenêtres ouvrant sur un petit balcon surplombant le jardin. On aurait dit un décor de théâtre plus qu'un lieu de vie.

« C'est parfait », dit-elle, faute de mieux.

Sofia restait dans l'encadrement de la porte, les bras croisés. « Le dîner est à sept heures. Mon père aime la ponctualité. »

« Ton père », dit Adelle, le cœur chavirant. « Je devrais me changer. Je dois… comment je dois m'habiller ? Je n'ai rien apporté de chic. »

« Tu seras très bien. On sera juste entre nous. » Mais le sourire de Sofia n'atteignit pas ses yeux. « Juste nous et mon père. Et peut-être quelques-uns de ses amis. Ça dépend. »

« De quoi ? »

Mais Sofia s'éloignait déjà, ses pas s'estompant dans le couloir. Adelle resta au centre de la pièce, les bras serrés autour d'elle, écoutant la maison s'installer autour d'elle comme une entité vivante.

La salle de bain n'était que marbre blanc et robinetterie dorée, et la douche avait plus de boutons qu'elle n'en savait utiliser. Elle parvint à régler l'eau chaude et resta sous le jet plus longtemps que nécessaire, laissant la chaleur dénouer ses épaules. La pression de l'eau était extraordinaire, frappant sa peau comme un massage ferme, et pendant quelques minutes, elle oublia où elle se trouvait.

Après s'être séchée, elle ouvrit sa valise pour examiner ses options. Elle avait fait son sac pour des vacances à la plage — robes d'été, sandales, un jean — pas pour un dîner avec un parrain de la mafia. Elle opta pour une robe vert sombre à fines bretelles qui lui arrivait juste au-dessus des genoux. C'était sobre, pensa-t-elle, mais la couleur mettait en valeur le brun de ses yeux et la chaleur de ses cheveux. Elle fixa ses boucles en un chignon lâche, laissant quelques mèches encadrer son visage, et appliqua un peu de baume à lèvres.

Le miroir lui renvoyait l'image d'une version d'elle-même qu'elle reconnaissait à peine : une fille dans une chambre magnifique, vêtue d'une vie empruntée.

Elle vérifia son téléphone. 18h58. Son cœur battait la chamade tandis qu'elle marchait vers la porte de la chambre. Elle se força à respirer lentement, comptant jusqu'à dix à chaque inspiration. Ce n'est qu'un dîner, se dit-elle. Les gens dînent tous les jours. C'est tout à fait normal.

Mais les sanglots de la femme résonnaient encore au fond de son esprit, et rien dans cette maison ne lui semblait normal.

Le dîner fut servi dans une salle à manger formelle avec une table assez longue pour vingt convives. La pièce était faite de bois sombre et de bougies, les flammes dansant sur les verres en cristal et l'argenterie. Les chaussures d'Adelle claquaient sur le sol ciré tandis qu'elle suivait Sofia, le bruit semblant annoncer son arrivée comme un roulement de tambour.

Au bout de la table, un homme se leva de sa chaise.

Il était plus petit qu'elle ne l'avait imaginé — peut-être un mètre soixante-quinze — mais bâti comme un boxeur, les épaules larges et le torse massif sous une chemise Brioni anthracite. Ses cheveux étaient sombres et ondulés, légèrement dégarnis sur les tempes, et striés d'un gris distingué qui s'accordait à la barbe courte et argentée, coupée ras le long de la mâchoire. Ses yeux, couleur ambre chaud, se fixèrent sur Adelle avec une intensité qui lui coupa le souffle.

Il était dangereux. Pas à la manière des voyous ou des criminels qu'elle avait vus dans les films, mais à la manière des hommes habitués à être craints. Il dégageait une immobilité, une énergie contenue, tel un prédateur au repos entre deux chasses.

« Adelle », dit-il, d'une voix chaude, riche et accentuée. « J'ai tellement entendu parler de vous. »

Il traversa la pièce avec une démarche fluide qui sembla réduire la distance entre eux. Lorsqu'il l'atteignit, il tendit la main.

Un instant, Adelle ne bougea pas. Ses pieds semblaient enracinés au sol, ses bras lourds le long du corps. Puis, lentement, elle leva la main et le laissa la saisir.

Sa poigne était ferme et chaude, sa peau sèche, et sa paume présentait des callosités qui la surprirent. Il ne secoua pas sa main tant qu'il ne la retint, son pouce effleurant le dos de ses articulations pendant qu'il l'observait.

« Je suis Silvio », dit-il. « Le père de Sofia. Vous êtes encore plus belle qu'elle ne l'avait décrit. »

La chaleur monta aux joues d'Adelle. « Merci, Monsieur Tassi. Je suis très reconnaissante d'être ici. »

« Silvio », répéta-t-il, ses lèvres se courbant en un sourire. « Je vous en prie. Monsieur Tassi, c'était mon père. »

Il garda sa main un peu plus longtemps qu'il n'était convenable, puis la lâcha avec une lenteur qui semblait délibérée. Adelle retira sa main et la serra contre l'autre, comme pour la protéger.

Derrière elle, Sofia s'éclaircit la gorge. « On peut s'asseoir ? Je meurs de faim. »

Le dîner fut une leçon de contradictions. La nourriture était extraordinaire — un risotto fondant sur la langue, un plat de veau tendre et riche — mais Adelle pouvait à peine en goûter les saveurs. Tous ses sens étaient tournés vers Silvio, qui, assis en bout de table, menait la conversation avec l'aisance d'un chef d'orchestre dirigeant son ensemble.

Il l'interrogea sur ses études, ses cours d'histoire romaine, ses projets après l'obtention de son diplôme. Il écoutait attentivement lorsqu'elle parlait, ses yeux ne quittant jamais son visage, hochant la tête aux moments les plus opportuns. Il riait aux plaisanteries de Sofia, mais son regard revenait toujours à Adelle, comme une aiguille de boussole pointant le nord.

« Sofia me dit que vous êtes un rat de bibliothèque », dit-il en faisant tourner le vin dans son verre. « Qu'êtes-vous en train de lire, en ce moment ? »

Adelle poussa un morceau de veau dans son assiette. « Une biographie de Cléopâtre. C'est pour un cours sur les femmes dans l'Antiquité. »

« Et que pensez-vous d'elle ? »

« Je pense qu'elle a mauvaise réputation », dit Adelle, la voix plus assurée. « C'était une brillante stratège, une érudite, une femme politique. Mais l'histoire se souvient d'elle comme d'une séductrice, parce que les hommes qui ont écrit l'histoire ne pouvaient imaginer une femme réussir grâce à son intelligence. »

Quelque chose passa dans le regard de Silvio : de l'amusement, ou peut-être de l'admiration. « Vous avez des opinions tranchées. J'aime ça. »

« Adelle est très intelligente », lança Sofia, sur un ton un peu trop enjoué. « Elle est la première de sa classe. »

« Cela ne m'étonne pas. » Silvio prit une gorgée de vin, les yeux rivés sur Adelle. « Dites-moi, Adelle, que savez-vous de mon monde ? »

La question resta en suspens comme de la fumée. Adelle resserra ses doigts sur sa fourchette, ses articulations blanchissant. Elle savait, de façon abstraite, que la famille de Sofia était impliquée dans quelque chose de risqué. Sofia ne l'avait jamais dit ouvertement, mais des chuchotements circulaient à l'université, des rumeurs qui suivaient Sofia comme une ombre. Le nom Tassi pesait lourd dans certains milieux, et ce poids n'avait pas été acquis par des voies légales.

À présent, sous le regard ambré de Silvio qui semblait la percer, Adelle ressentit toute la gravité de ce poids.

« Je sais que votre famille possède beaucoup de propriétés », dit-elle prudemment. « Et que vous êtes très respectés. »

Le sourire de Silvio s'élargit, révélant un éclat de dents blanches. « Respectés. C'est un mot diplomatique. Vous avez de l'instinct. »

Il posa son verre de vin et se cala dans sa chaise, son regard ne quittant pas une seconde le visage de la jeune femme. Adelle se sentait comme un spécimen sous un microscope, chaque parcelle de son être scrutée et analysée. La chaleur semblait monter dans la pièce, et la lueur des bougies projetait sur les murs des ombres qui dansaient à chaque souffle.

« Je possède beaucoup de choses », poursuivit Silvio, sa voix basse et musicale. « Des restaurants. Des biens immobiliers. Des entreprises d’import-export. Mais ce que je chéris le plus, c’est ma famille. Ma fille. Et les personnes qui comptent pour elle. »

Ses yeux descendirent vers les lèvres d'Adelle un court instant, avant de remonter vers son regard.

« Tu es importante pour Sofia. Ce qui signifie que tu es importante pour moi. »

La gorge d'Adelle se noua. Elle attrapa son verre d'eau d'une main légèrement tremblante et en prit une longue gorgée. L'eau était fraîche, mais elle ne parvint pas à calmer la chaleur qui se propageait dans sa poitrine.

« Merci », parvint-elle à articuler. « C’est très gentil. »

« La gentillesse n’a rien à voir là-dedans. » La voix de Silvio s'était faite plus douce, presque intime, comme s'ils étaient les deux seules personnes présentes. « Dans mon monde, la gentillesse est rarement gratuite. Mais tu n'appartiens pas à mon monde, n'est-ce pas, Adelle ? »

Ce n’était pas vraiment une question. C’était une observation, une limite tracée au sol, et la façon dont il l’avait dit fit se nouer l’estomac d’Adelle. Elle repensa à la femme en larmes, à la berline noire, aux hommes qui observaient depuis les coins sombres.

« Je ne sais pas dans quel monde je suis en ce moment », répondit-elle honnêtement.

Silvio rit, un son grave et riche qui sembla faire vibrer la table. « J’apprécie l’honnêteté. C’est également rare. »

Le reste du dîner passa dans un flou total. Silvio raconta des histoires sur son enfance à Naples, sa voix se faufilant entre les flammes des bougies comme un sortilège. Sofia intervenait de temps à autre, mais elle semblait distante, ses yeux passant de son père à Adelle avec une expression que la jeune femme ne parvenait pas à déchiffrer. Lorsque les assiettes à dessert furent débarrassées, la tête d'Adelle tournait, alors qu'elle n'avait bu qu'un seul verre de vin.

Sofia s'excusa la première, prétextant la fatigue du voyage. Adelle se leva pour la suivre, impatiente d’échapper au poids du regard de Silvio, mais sa voix la retint.

« Adelle », dit-il. Elle se tourna et le trouva juste derrière elle, assez près pour qu’elle puisse sentir son parfum — une odeur sombre et boisée, avec une pointe de cuir. Il plongea la main dans sa poche et en sortit une petite boîte en velours.

« Un cadeau de bienvenue », dit-il en la lui glissant dans les mains. « Pour une invitée de cette maison. »

Adelle fixa la boîte, les doigts engourdis. « Je ne peux pas... Monsieur, c’est trop. »

« Ouvre-la », dit Silvio, sa voix douce mais ferme.

Elle obéit. À l’intérieur, nichée sur un lit de soie noire, se trouvait une paire de boucles d’oreilles en diamants — petites, délicates, mais indéniablement authentiques. Elles captèrent la lumière des bougies et la fragmentèrent en éclats, de minuscules arcs-en-ciel dansant sur les mains tremblantes d’Adelle.

« Je ne peux pas accepter ça », murmura-t-elle. « C’est beaucoup trop généreux. »

La main de Silvio recouvrit la sienne, chaude et solide. « La générosité est mon choix. Et je veux que tu les aies. » Il se pencha davantage, son souffle effleurant son oreille. « Porte-les demain. J’aimerais beaucoup les voir sur toi. »

Puis il recula, le visage impassible, et s'éloigna sans ajouter un mot.

Adelle resta seule dans la salle à manger, la boîte de velours serrée dans ses mains, écoutant le bruit de ses pas s'estomper dans le couloir. Les boucles d’oreilles scintillaient sous ses yeux.

Elle ne trouva pas le sommeil. Allongée sur le lit à baldaquin dans l'obscurité, elle fixait le plafond, les diamants posés sur la table de chevet comme un défi. Son esprit repassait la soirée en boucle : la chaleur de la main de Silvio, le poids de son regard, la façon dont son prénom sonnait dans sa voix. Elle se sentait déconnectée, comme si le lit était devenu un radeau perdu sur une mer sombre.

Son téléphone vibra. Un message de Sofia.

Ça va ?

Adelle répondit, ses doigts hésitant sur l'écran. Oui, ça va. Juste un peu fatiguée.

Bien. Dors bien. Je suis au bout du couloir si tu as besoin de quoi que ce soit.

Mais le sommeil ne vint pas. La maison était trop silencieuse, trop immobile, trop pleine de secrets. Chaque craquement du parquet faisait sursauter Adelle. Elle pensa à appeler sa mère, mais que pouvait-elle bien dire ? « Je loge dans le manoir d’un chef de la mafia, il m’a offert des boucles d’oreilles en diamant et je crois qu’il veut quelque chose de moi » ?

Cette conversation tournerait mal.

Elle se leva et se dirigea vers les portes-fenêtres. Le jardin en contrebas était baigné par la lune, la fontaine dansait toujours et les haies projetaient de longues ombres sur la pelouse. Une silhouette bougeait près du mur du fond — un homme en manteau sombre, faisant les cent pas. Un garde, comprit-elle. Ou un prédateur.

Elle s’éloigna des portes et tira les rideaux.

À un moment donné, elle dut s'assoupir, car elle fut réveillée par des coups à la porte. Pendant un instant, elle ne sut plus où elle était. Puis, le papier peint en soie et les finitions dorées revinrent dans son champ de vision, et tout lui revint en mémoire.

« Adelle ? Le petit-déjeuner est servi dans la véranda. Giulia va t’y conduire. » La voix de Sofia traversa la porte, déjà en train de s’éloigner.

Adelle s’assit, les cheveux en bataille, la peau collante de sueur séchée. Elle prit une douche rapide, puis se tint devant le miroir, vêtue d’un peignoir en coton, hésitant sur sa tenue. Son regard tomba sur la boîte en velours.

Elle l’ouvrit et fixa les bijoux. Ils étaient encore plus beaux à la lumière du matin — purs, froids et parfaits. Elle pensa à les laisser dans la boîte, à faire comme si elle les avait oubliés. Mais une force en elle — une pulsion qu’elle ne voulait pas nommer — la poussa à les sortir de leur écrin et à les mettre à ses oreilles.

Ils étincelaient contre sa peau comme des étoiles capturées.

Elle enfila une chemise blanche simple et un jean, et laissa ses cheveux retomber sur ses épaules. Les boucles d’oreilles brillaient à travers ses boucles, attirant irrésistiblement le regard.

Le petit-déjeuner était servi dans une véranda vitrée surplombant le jardin. La table était plus petite que celle de la salle à manger, dressée pour trois personnes, et Silvio était déjà assis quand Adelle arriva. Il leva les yeux à son entrée, les posa immédiatement sur les boucles d’oreilles, et une satisfaction évidente se peignit sur son visage.

« Magnifique », dit-il, et elle sut qu’il ne parlait pas des boucles d’oreilles.

Sofia était là aussi, le nez sur son téléphone, une assiette de fruits intacte devant elle. Elle remarqua à peine l’arrivée d’Adelle, grommelant une salutation distraite.

« Sofia », dit Silvio, la voix empreinte d’un avertissement. « Range ce téléphone. »

Elle obéit, mais non sans une pointe d’agacement. « Pardon. Je regardais juste les actualités. »

« Les actualités peuvent attendre. » Silvio désigna la chaise à ses côtés. « Assieds-toi, Adelle. Tu es pâle. Tu as dormi ? »

« Un peu », mentit-elle en s’asseyant. Le siège était chaud sous le soleil et l’odeur des viennoiseries fraîches emplissait la pièce. Giulia apparut avec une cafetière et remplit sa tasse d’une main assurée.

« J’ai une proposition à te faire », annonça Silvio une fois que Giulia fut partie.

La main d’Adelle se crispa sur sa tasse. « Une proposition ? »

« Détends-toi. » Il sourit, ses yeux se plissant aux coins. « Je veux te faire découvrir ma ville. Les quartiers de Chicago que la plupart des gens ne voient jamais. Tu étudies l’histoire romaine, je peux te montrer l’influence romaine sur notre architecture et notre culture. C’est une visite privée. »

« Ça semble... » Adelle chercha le mot juste. « Instructif. »

Silvio rit, ce même rire riche de la veille. « Je n’essaie pas de te séduire avec un cours magistral, Adelle. Je veux juste passer du temps avec toi. C’est tout. »

La fourchette de Sofia s’entrechoqua avec son assiette. « Papa, tu n’as pas une réunion d’affaires cet après-midi ? »

« Je l’ai décalée. » Silvio ne regarda pas sa fille. Ses yeux étaient fixés sur Adelle, patients et intenses. « Qu’en dis-tu ? Quelques heures d’histoire et un déjeuner. Ça va te plaire. »

Le cœur d’Adelle battait à tout rompre, un rythme sauvage qu’elle sentait jusque dans sa gorge. Tout son instinct lui criait de refuser, de rester dans sa chambre, de faire ses valises et de fuir vers la sécurité de sa vie sur le campus. Mais son corps sembla bouger indépendamment de sa volonté, son menton s’abaissant dans un lent acquiescement.

« D’accord », dit-elle, d’une voix à peine audible. « J’irai. »

Le sourire de Silvio s’élargit, et pour la première fois, Adelle perçut la puissance derrière ce geste — pas juste du charme, mais de la certitude. Le regard d’un homme à qui l’on n’avait jamais dit non et qui n’avait pas l’intention de commencer aujourd’hui.

« Très bien », dit-il en se levant. « Je t’attends devant la porte dans une heure. »

Il quitta la pièce sans se retourner, laissant Adelle et Sofia seules dans la véranda. Le silence s’étira entre elles, lourd et inconfortable.

« Fais attention », dit doucement Sofia, les yeux fixés sur le jardin.

Adelle regarda son amie, cherchant à comprendre le sens caché de ces mots. « À quoi ? »

Mais Sofia se contenta de secouer la tête, les lèvres pincées. « À lui. »

La porte d’entrée était ouverte quand Adelle arriva, l’air frais d’avril s’engouffrant dans le hall. Silvio se tenait sur les marches, portant un blouson de cuir noir sur une chemise blanche impeccable, un jean sombre bien coupé et des chaussures cirées à la perfection. Il semblait plus jeune à la lumière du jour, moins chef de la mafia que homme refusant simplement de laisser l’âge définir son allure.

« Prête ? » demanda-t-il en se tournant vers elle avec un sourire.

Adelle hocha la tête, ses mains tripotant la sangle de son sac en bandoulière. Elle s’était changée : une robe portefeuille bleu doux et des sandales plates, ses cheveux attachés avec une pince simple. Les boucles d’oreilles en diamant brillaient toujours à ses oreilles, un choix qu’elle avait fait sans en comprendre pleinement la raison.

Silvio la conduisit vers un SUV noir qui attendait dans l’allée, les vitres teintées à l’extrême. Un chauffeur se tenait près de la portière arrière, une montagne d’homme au cou massif et aux lunettes de soleil masquant son regard. Il ouvrit la porte à leur approche et Silvio fit signe à Adelle de monter la première.

L’habitacle sentait le cuir et le tabac, et les sièges étaient si moelleux qu’Adelle s’y enfonça. Silvio s’installa à côté d’elle, si près que leurs genoux se frôlaient presque. Le chauffeur démarra et le SUV glissa sur l’allée pavée avant de franchir le portail.

« Tu voyages toujours avec un chauffeur ? » demanda Adelle, tentant de garder une voix posée.

« En général. C’est plus sûr. » Silvio se tourna vers elle, son bras posé sur le dossier du siège. « Ne t’en fais pas, Adelle. Je ne te ferai aucun mal. »

« Je n’ai jamais pensé le contraire. »

« Bien. » Il resta silencieux un moment, puis ajouta : « La peur est saine, malgré tout. Elle nous garde en alerte. Mais tu n’as pas besoin d’avoir peur de moi. »

Ces mots auraient dû être rassurants, mais il y avait quelque chose dans sa façon de les dire — un ton possessif, presque prédateur — qui fit vaciller le pouls d’Adelle.

La visite fut extraordinaire. Silvio l’emmena à la basilique de Notre-Dame des Douleurs, avec ses plafonds vertigineux et ses vitraux qui projetaient des éclats colorés sur les bancs. Il lui parla des architectes italiens qui avaient apporté la Renaissance à Chicago, sa voix empreinte d’une passion qui semblait sincère. Il pointa des détails qu’elle aurait manqués : l’angle de la lumière, le symbolisme caché des sculptures, les strates d’histoire incrustées dans la pierre.

« Tu en sais plus que mes professeurs sur le sujet », admit Adelle en passant ses doigts sur une colonne de marbre.

« J’aime cette ville », répondit simplement Silvio. « Elle coule dans mes veines. »

Ils traversèrent des quartiers où les rues étaient bordées de cafés et de boulangeries, l’air saturé de l’odeur de l’espresso et du pain chaud. Les gens saluaient Silvio avec respect, l’appelant « Don » ou « Signore », les yeux baissés, le corps légèrement détourné. Adelle sentait leurs regards sur elle, perçants et curieux, et elle savait qu’elle était évaluée, cataloguée, mémorisée.

Le déjeuner eut lieu dans une petite trattoria cachée dans une rue adjacente, où le patron lui-même vint à leur table, se tordant les mains en parlant un italien rapide. Silvio commanda pour eux deux sans demander son avis à Adelle, et elle découvrit que cela ne la dérangeait pas. Il y avait quelque chose d’étrangement libérateur à abandonner le contrôle, ne serait-ce que pour un repas.

« Tu es bien différente des autres amis de Sofia », dit Silvio en enroulant ses pâtes autour de sa fourchette.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« Tu es calme. Observatrice. Tu ne parles pas juste pour combler le silence. » Il mâcha pensivement, ses yeux rivés sur son visage. « Tu as aussi peur de moi, mais tu es venue quand même. Ça me dit que tu es curieuse. »

Les joues d’Adelle s’empourprèrent. « Je n’ai pas peur. »

« Si, tu as peur. » Sa voix était douce, presque bienveillante. « C’est normal. J’aime que tu sois assez courageuse pour avoir peur. »

L’honnêteté de ses mots lui coupa le souffle. Elle attrapa son verre de vin et en prit une longue gorgée pour dissimuler son trouble. Le vin était sombre et riche, et il réchauffa son estomac.

« Pourquoi as-tu voulu que je vienne pour cette visite ? » demanda-t-elle.

« Parce que je voulais te voir », répondit Silvio. « Tout simplement. Je te trouve fascinante, Adelle. Pas seulement belle, mais intelligente, pensive. Une combinaison rare. »

« Je ne suis personne de spécial », murmura-t-elle.

« C’est là que tu te trompes. » Silvio se pencha en avant, les coudes sur la table, réduisant la distance entre eux. « Tu ne te vois pas clairement. C’est ce qui fait tout ton charme. »

Adelle baissa les yeux vers son assiette, oubliant de manger. Le restaurant sembla s’effacer, le murmure des autres clients se dissolvant dans un bourdonnement sourd. Tout ce qu’elle pouvait sentir, c’était le regard de Silvio, pesant sur sa peau, et l’attraction étrange et vertigineuse qu’exerçait son attention sur elle.

« Je ne sais pas ce que tu attends de moi », murmura-t-elle.

Silvio se pencha par-dessus la table et releva son menton d'un doigt, avec une douceur ferme. « Je veux que tu voies ce que je vois, dit-il. La force que tu ne te soupçonnes pas d'avoir. »

Sa respiration se coupa. Le doigt de Silvio était chaud contre son menton, son effleurement si léger qu'il semblait être une interrogation. Elle devrait se reculer. Elle devrait mettre de la distance entre eux. Mais son corps refusait de bouger.

« Tu trembles, murmura Silvio. Pourquoi ? »

« Parce que je ne te comprends pas. »

« Si, tu comprends. » Son pouce effleura sa lèvre inférieure, un contact électrique. « Tu ne veux tout simplement pas l'admettre. »

Il la relâcha alors et se renversa dans sa chaise au moment où le serveur arrivait pour débarrasser. Le charme fut rompu ; Adelle prit une profonde inspiration, ses mains tremblant sur ses genoux.

Le trajet de retour vers le domaine se fit dans le calme. Silvio ne la toucha plus, ne dit rien, mais le silence entre eux était chargé, lourd de non-dits. Adelle regardait par la fenêtre la ville qui défilait et tentait de calmer les battements de son cœur.

Devant la porte d'entrée, Silvio lui prit la main et la porta à ses lèvres, déposant un baiser léger sur ses phalanges. Sa barbe était rêche contre sa peau et sa bouche était chaude.

« Dîner ce soir, dit-il. J'enverrai quelqu'un pour t'aider à te préparer. »

« J'ai des vêtements », répondit faiblement Adelle.

« Don Silvio, corrigea-t-il avec un sourire. Et j'enverrai quelqu'un quand même. »

Il lâcha sa main et entra dans la maison, la laissant seule dans le hall, la peau encore brûlante là où ses lèvres s'étaient posées.

La robe arriva à six heures, apportée dans sa chambre sur un cintre rembourré par une jeune femme au visage fermé et aux gestes rapides et efficaces. C'était une robe en soie noire, longue jusqu'au sol, fendue sur un côté presque jusqu'à la hanche d'Adelle. L'encolure était haute, mais le dos plongeait de façon spectaculaire, exposant sa colonne vertébrale jusqu'à la taille.

« Signorina, dit la femme en lui tendant la robe. Le Don demande que vous portiez ceci ce soir. »

Adelle la saisit, ses doigts s'enfonçant dans la soie. C'était la chose la plus belle qu'elle ait jamais touchée.

Une fois seule, elle enfila la robe et ferma la fermeture éclair sur le côté. Elle lui allait comme si elle avait été faite pour elle ; la soie épousait chaque courbe, la fente révélant la longueur de sa jambe à chaque pas. Elle l'associa aux boucles d'oreilles en diamant et à un soutien-gorge sans bretelles, puis se tint devant le miroir, reconnaissant à peine la femme qui la regardait.

Elle avait l'air puissante. Elle avait l'air dangereuse.

Le dîner eut lieu de nouveau dans la salle à manger officielle, mais cette fois-ci, la table n'était dressée que pour deux. Sofia était absente, et quand Adelle posa la question, Silvio expliqua qu'elle dînait dans sa chambre pour se reposer.

« Je voulais t'avoir pour moi seul », dit-il en reculant sa chaise pour elle.

Adelle s'assit, la soie de sa robe glissant contre ses cuisses lorsqu'elle croisa ses jambes. Silvio s'installa en face d'elle, ses yeux parcourant sa silhouette avec une admiration qui lui fit picoter la peau.

« Tu es époustouflante », dit-il.

« Merci pour la robe. »

« Elle a été faite pour toi. » Il versa du vin dans son verre avec une assurance manifeste. « Cette couleur te va bien. Elle fait ressortir le feu de tes cheveux. »

Ils mangèrent dans un quasi-silence, la tension grimpant entre eux à chaque instant. Adelle sentait le vin détendre ses membres, atténuant les pointes de son anxiété. Elle était consciente de chaque geste de Silvio : la façon dont ses mains se refermaient sur son verre, le muscle de sa mâchoire qui se contractait quand il mâchait, la manière dont ses yeux revenaient sans cesse sur ses lèvres.

« Sais-tu pourquoi je t'ai fait venir ici ? » demanda-t-il finalement en posant sa fourchette.

Adelle secoua la tête, la gorge trop sèche pour parler.

« Je t'ai vue à la fête de remise de diplôme de Sofia, dit-il. Il y a deux ans. Tu étais près du bol à punch, en train de lire un livre pendant que tout le monde dansait. Tu ne m'as pas remarqué en train de t'observer. »

« Je ne m'en souviens pas. »

« C'est normal. » Il sourit, lentement, délibérément. « Mais moi, je m'en souviens. Je me suis dit : voici une fille qui ne sait pas à quel point elle est belle. Et je voulais être celui qui le lui montrerait. »

Ces mots firent monter une vague de chaleur dans tout le corps d'Adelle, se logeant au creux de son ventre. C'était à la fois flatteur et terrifiant : l'idée que cet homme pensait à elle depuis des années, l'observait, la désirait.

« Silvio, dit-elle, la voix tremblante, c'est mal. »

« Vraiment ? » Il se leva et contourna la table pour venir se placer derrière elle. Ses mains se posèrent sur ses épaules nues, chaudes et lourdes. « Tu es une adulte, Adelle. Tu es libre de tes choix. La question est : que veux-tu ? »

Ses pouces traçaient des cercles lents sur sa peau, provoquant des frissons dans son dos. Adelle ferma les yeux, le souffle court. Chaque pensée rationnelle lui criait de partir, de s'enfuir, de s'échapper de cette cage dorée avant qu'elle ne se referme sur elle.

Mais elle était trop effrayée pour bouger.

Les lèvres de Silvio effleurèrent la courbe de son cou, douces et chaudes. « J'ai été patient, murmura-t-il contre sa peau. J'ai attendu ce moment. Mais je ne suis pas un homme patient par nature. Tu mets ma maîtrise de soi à l'épreuve. »

Ses mains glissèrent le long de ses bras, ses doigts traînant sur sa peau et laissant des frissons dans leur sillage. La tête d'Adelle bascula en arrière, offrant davantage sa gorge à sa bouche. Il saisit l'invitation, ses lèvres déposant une série de baisers le long de sa nuque.

Les lèvres d'Adelle s'entrouvrirent, mais aucun mot n'en sortit. Son esprit était devenu silencieux, submergé par le battement sourd de son propre pouls. Elle n'avait conscience de rien d'autre que de la bouche de Silvio, de ses mains, de la chaleur de son corps contre son dos.

« Je ne peux pas », s'entendit-elle dire, sa voix se brisant sur ces mots.

« Ne peux pas quoi ? »

« Faire ça… »

Ses mains se resserrèrent sur ses bras, sans lui faire mal, mais avec une pression possessive qui la fit haleter. Il tourna sa chaise, l'aida à se lever, ses yeux sombres chargés de faim. Son dos pressé contre le bord de la table, Silvio entra dans son espace vital, son corps s'alignant avec le sien.

« Sois une gentille fille », gronda-t-il, avant que sa bouche ne s'écrase sur la sienne.

Le baiser n'était pas doux. Il était féroce, exigeant, sa langue balayant ses lèvres pour réclamer l'intérieur chaud de sa bouche. Elle goûta le vin et quelque chose de plus sombre, à la fois amer et sucré. Ses mains se posèrent sur son torse, pressant les muscles saillants, sentant le tonnerre de son cœur. La barbe de Silvio gratta sa mâchoire, une brûlure vive qui lui arracha un gémissement contre ses lèvres.

Il se recula juste assez pour respirer, son front appuyé contre le sien. « Tu n'as aucune idée de ce que tu as fait, dit-il, la voix rauque. Toutes les choses que je veux te faire. »

Adelle laissa échapper un gémissement.

Les yeux de Silvio s'embrasèrent, et pendant un instant, elle y vit quelque chose de sauvage, d'indompté et d'affamé. Il la souleva facilement, l'assit sur le bord de la table, poussant les assiettes et les verres d'un geste sec. Le fracas du verre brisé résonna dans la pièce, mais aucun des deux ne tressaillit.

Il se tint entre ses cuisses, ses mains agrippant ses hanches à travers la soie de sa robe. « Écarte les jambes », ordonna-t-il d'une voix basse et rocailleuse.

Adelle obéit, son corps se relâchant, l'intérieur de ses cuisses tremblant tandis qu'elle les ouvrait. La fente de sa robe s'ouvrit largement, exposant sa jambe jusqu'à la hanche, et les yeux de Silvio suivirent la ligne de peau nue avec une faim qui la fit frissonner.

Il glissa sa main entre eux et accrocha son doigt à la fine bande de son string pour l'écarter. La soie était déjà humide, collant à sa chair gonflée. Le souffle de Silvio se coupa, un son rauque qui fit se contracter le bas de son ventre.

« Regarde-toi, murmura-t-il. Déjà si prête pour moi. »

Son pouce trouva son clitoris, exerçant une pression en cercles serrés et lents qui firent cambrer son dos et un cri aigu s'échapper de sa gorge. Il n'y alla pas en douceur ; il lui donna toute la mesure de son toucher, implacable et précis, les yeux fixés sur son visage tandis que ses hanches se cabraient contre sa main.

« Voilà, l'encouragea-t-il. Laisse-moi te sentir. »

Elle agrippa ses épaules, ses ongles s'enfonçant dans le cuir de sa veste. Les sensations étaient écrasantes : la pulpe rugueuse de son pouce, le rebord froid de la table, la chaleur de son corps si proche du sien. Ses parois intérieures palpitaient, avides d'en avoir plus.

Silvio fit glisser un doigt à l'intérieur d'elle, puis un second, les recourbant vers l'avant pour stimuler ce point caché qui brouilla sa vision. Elle cria, la tête rejetée en arrière, ses hanches se frottant contre sa paume. Le son de ses propres gémissements résonna dans la pièce immense, indécent et brut.

Il émit un son profond dans sa gorge, un grondement qui vibra en elle, puis il détacha sa ceinture, déboutonna son jean et libéra sa bite. Elle était épaisse et lourde, le gland déjà brillant de liquide séminal. Le souffle d'Adelle se coupa à cette vue, et une nouvelle vague de moiteur trempa ses cuisses.

« Je vais te baiser maintenant, dit Silvio, le mot obscène tombant de ses lèvres comme une promesse. Sur cette table, dans cette maison, là où tout le monde pourra t'entendre hurler mon nom. »

Il s'aligna, la tête large de son sexe pressant contre son entrée. Elle était serrée. Il entra en elle lentement, centimètre par centimètre, la laissant sentir chaque veine, chaque relief, l'étirant jusqu'à ce qu'elle pense pouvoir se briser.

Dès qu'il fut complètement enfoncé, il s'immobilisa, son souffle haletant contre son oreille. « Tu es le paradis, grogna-t-il. Si serrée. Si parfaite. »

Puis il commença à bouger.

Ses poussées étaient profondes et mesurées au début, un rythme punitif qui lui coupait le souffle à chaque coup. La table grinçait sous eux, le sol tremblant sous la force de ses hanches. La robe d'Adelle s'était accumulée autour de sa taille, son dos glissant contre le bois poli, ses ongles laissant de légères marques sur la veste de Silvio.

« »

Il se mit à la percuter avec une férocité qui la fit sangloter. La pièce se dissout dans un tourbillon de sensations : le claquement des peaux, les sons humides de leur union, l'odeur du sexe et de la fumée. Ses mains parcouraient son corps, pressant ses seins à travers la soie, s'emmêlant dans ses cheveux, agrippant ses hanches pour l'attirer sur lui avec une force brutale.

Son orgasme monta rapidement, une pression qui partait de son centre pour irradier tout son corps, l'engloutissant complètement. Elle essaya de tenir, de prolonger le moment, mais Silvio changea d'angle, atteignant un point profond qui fit voler en éclats toutes ses défenses.

« Jouis pour moi, ordonna-t-il. Maintenant. »

Et ce fut le cas, son corps se convulsant autour de lui, son cri déchirant le silence de la pièce alors que le plaisir la consumait. Silvio la suivit un instant plus tard, ses poussées saccadées, un rugissement guttural s'échappant de ses lèvres tandis qu'il se vidait en elle.

Pendant un long moment, aucun des deux ne bougea. Adelle était étendue sur la table, le souffle court, les membres mous. Silvio restait en elle, le front appuyé contre sa poitrine, son corps tremblant encore des contrecoups.

Finalement, il releva la tête et la regarda. Ses yeux étaient doux désormais, presque tendres, et un sourire étira ses lèvres.

« Tu es à moi maintenant, dit-il, les mots se déposant sur elle comme une marque. »

Adelle ouvrit la bouche pour répondre, mais un applaudissement sec résonna dans la pièce, tranchant dans la brume du plaisir.

« Quel moment touchant, dit une voix de femme depuis le seuil, froide et tranchante comme du verre brisé. Je te laisse seul pour une soirée, Silvio, et tu es déjà en train de baiser une gamine qui a la moitié de ton âge. »

Le corps de Silvio se raidit contre le sien, et Adelle tourna la tête pour voir qui venait de parler.

Une femme se tenait dans l'encadrement de la porte, grande et élégante, ses cheveux sombres tirés en un chignon strict. Elle portait une robe rouge qui moulait chaque courbe, et ses yeux, sombres et brillants, se fixèrent sur Adelle avec un mépris non dissimulé.

« Ana, dit Silvio, la voix plate. Que fais-tu ici ? »

« Sofia m'a appelée, répondit la femme en entrant dans la pièce. Elle a pensé que je devrais savoir ce qui se passait dans ma propre maison. »

Le sang d'Adelle ne fit qu'un tour. Silvio se retira d'elle, se rhabillant en vitesse, son visage masquant une fureur difficilement contenue.

« Ta maison ? dit Ana, sa voix dégoulinant de mépris. C'est comme ça qu'on appelle ça maintenant ? »

Silvio trancha : « Sors d'ici. »

Mais Ana sourit, un sourire lent et dangereux, et s'avança un peu plus dans la pièce. « Non, je ne crois pas. » Son regard revint sur Adelle, toujours étalée sur la table, sa robe remontée jusqu'à la taille, ses cuisses luisantes et exposées.

« Tu es une jolie petite chose, dit Ana, d'une voix presque bienveillante. Mais tu n'as aucune idée de ce dans quoi tu as mis les pieds. Et je vais prendre un malin plaisir à te regarder te détruire. »

La pièce sembla vaciller, et Adelle se cramponna à la table. Silvio se posta devant elle, bloquant la vue d'Ana, les épaules droites.

« C'est ma maison, dit-il, la voix basse et mortelle. Et tu n'y es plus la bienvenue. »

Ana rit, un son froid et cassant qui se répercuta sur les murs. « C'est là que tu te trompes, Silvio. C'est moi qui fais les règles, maintenant. »

Avant que Silvio ne puisse répliquer, Adelle se précipita hors de la table, sa robe retombant en place, les jambes chancelantes. Elle bouscula Silvio, dépassa Ana et s'enfuit en courant vers sa chambre, claquant la porte derrière elle et la verrouillant de ses doigts tremblants. Derrière elle, la maison résonnait du bruit de voix élevées, puis le silence revint, un silence si absolu qu'il ressemblait au calme avant la tempête.

Les boucles d'oreilles en diamant brillaient sur sa table de nuit, et Adelle posa une main sur son cœur qui battait à tout rompre, réalisant qu'elle n'avait aucune idée de ce qu'elle venait de faire, ni de ce qui allait arriver ensuite.