Sous le ciel du Texas

Phoebe

L'odeur d'Aqua Net et de parfum floral bon marché dans les toilettes des filles suffisait à me faire tourner la tête. Ou peut-être était-ce juste le corset de ma robe.

Ma mère, Amanda, avait insisté pour cette robe. C’était un vieux rose pâle, une couleur qu’elle qualifiait de « romantique », mais qui, à mes yeux, ressemblait davantage à un pansement. Elle était pudique, avec une encolure haute pour masquer le fait que je n’avais pas grand-chose à montrer, et une jupe si chargée de tulle que je me sentais comme une fleur de douche ambulante.

Je me penchai vers le miroir fissuré, remontant mes lourdes lunettes à monture noire sur l'arête de mon nez. Mes cheveux, d'ordinaire attachés en un chignon « j'ai révisé pendant six heures », étaient coiffés en anglaises raides et saucissonnées qui pesaient lourd sur ma nuque. Je ressemblais exactement à ce que j'étais : une fille qui passait plus de temps le nez dans un manuel de calcul que devant un miroir.

« Phoebe, arrête de triturer ça », dit Lizzie en apparaissant derrière moi, tout en ajustant sa propre robe en soie rouge, élégante. Elle ressemblait à une star de cinéma. Comme toujours. « Tu es magnifique. Et tu es ici avec Ryker Blackwood. Tu te rends compte que toutes les filles dans ce gymnase sont prêtes à te jeter leurs corsages dessus par pure jalousie ? »

« Il n'est là que parce que je lui ai demandé en tant qu'ami », lui rappelai-je, bien que mon cœur fit un petit bond traître à la mention de son nom. « Et probablement parce que Nate lui aurait mené la vie dure s'il m'avait dit non. »

« Nate ne l'a forcé à rien du tout », intervint Miranda en appliquant une épaisse couche de brillant à lèvres. « Ryker est un grand garçon. S'il ne voulait pas être là, il serait en train de boire une bière sur sa moto à la carrière. Il a choisi de mettre une cravate pour toi, Pheebs. Profite-en. »

J'ai essayé de les croire. Vraiment. Pendant des années, Ryker avait été cette ombre au coin de ma vie que je ne pouvais m'empêcher de suivre du regard. Il avait deux ans de plus que moi et était le meilleur ami absolu de Nate. Ils avaient grandi dans nos fermes familiales, grimpant aux mêmes chênes et faisant les mêmes bêtises. Mais alors que Nate était le genre de garçon idéal, Ryker était tout autre. C'était le type qui avait de la graisse sous les ongles et une collection grandissante de tatouages, qu'il cachait généralement sous ses chemises en flanelle. Il conduisait une Harley qui grondait comme le tonnerre, et chaque fois qu'il s'engageait dans notre allée en gravier, je trouvais une raison d'être près de la fenêtre.

Lui demander de m'accompagner au bal avait été la chose la plus courageuse que j'aie jamais faite. Je m'étais entraînée dans la grange pendant trois jours, parlant à une vache indifférente, avant de finalement l'acculer alors qu'il aidait mon père, Tony, à réparer le tracteur. J'avais fait passer ça pour une blague : « Hé, comme tu es rentré pour l'été et que je n'ai pas de cavalier, ça te dirait d'y aller en tant qu'amis ? »

Quand il avait haussé les épaules, s'était essuyé le front avec un chiffon sale et avait dit : « Bien sûr, Phoebe. Pourquoi pas ? », j'avais cru toucher le soleil.

Je suis sortie des toilettes pour retourner dans le gymnase, qui avait été transformé sur le thème « Minuit à Paris », ce qui ressemblait davantage à un « Samedi soir à Oak Creek ». Les serpentins s'affaissaient sous l'humidité du Texas, et le DJ passait une ballade country lente qui poussait tous les couples à se serrer l'un contre l'autre.

J'ai balayé la foule du regard et je l'ai trouvé près de la fontaine à punch. Il semblait mal à l'aise dans sa veste de costume noire, ses épaules étaient trop larges pour ce tissu bon marché. Ses cheveux sombres étaient rejetés en arrière, et un soupçon d'encre sur son cou dépassait de son col. Il fixait son téléphone, l'air de préférer être n'importe où ailleurs sur terre.

« Salut », dis-je en m'approchant. Mes talons claquaient bruyamment sur le parquet, et je me sentais comme une girafe essayant de marcher pour la première fois.

Ryker leva les yeux, ses iris bleus indéchiffrables. Il m'adressa un petit sourire contraint, celui qu'on réserve à un cousin plus jeune lors d'un enterrement. « Salut. Ça va ? Ta mère s'inquiétait, elle pensait que tu avais trébuché dans les toilettes. »

« Je vais bien », dis-je en rougissant. « Tu... tu veux danser ? C'est une lente. »

Ryker jeta un coup d'œil à la piste de danse, puis revint vers moi. Je pouvais voir l'hésitation dans la façon dont sa mâchoire se crispait. « Écoute, je meurs d'envie de prendre l'air. Cette cravate m'étouffe. Si j'allais nous chercher de l'eau dans la glacière derrière, et on danse sur la prochaine ? »

« Oh. Bien sûr. C'est parfait », répondis-je en essayant de masquer ma déception. « Je t'attendrai près des gradins. »

Il hocha la tête, faisant déjà demi-tour. Je l'ai regardé se diriger vers la sortie latérale menant au parking. Il marchait avec une certaine assurance, même dans ses chaussures de ville, une confiance qui semblait aspirer tout l'oxygène de la pièce.

Dix minutes passèrent. Puis quinze. La chanson fut remplacée par un morceau pop rapide, puis une autre lente. Mes pieds commençaient à battre dans mes escarpins assortis. J'ai regardé vers la sortie, me demandant s'il avait été retenu par quelqu'un.

J'ai décidé d'aller le chercher. Peut-être n'arrivait-il pas à trouver l'eau, ou peut-être prenait-il juste une bouffée d'air frais. J'ai poussé les lourdes doubles portes et suis sortie dans la fraîcheur de la nuit. Le parking était rempli de camions et de quelques berlines, les étoiles brillaient au-dessus, indifférentes au drame du lycée.

J'ai entendu des voix provenant de derrière un grand cabanon près du bord du terrain. J'ai immédiatement reconnu le grondement sourd et grave de la voix de Ryker.

« Mec, je te jure, je mérite une médaille pour ça », lança une voix dans un rire. C'était Beck, l'un des amis de Ryker qui avait obtenu son diplôme avec lui.

« Ferme-la, Beck », dit Ryker, mais il n'avait pas l'air en colère. Il avait l'air fatigué.

« Non, sérieusement », ajouta Liam. « Comment se passe le rendez-vous « amical » ? T'as dû lui tenir la main ou elle se contente de trimballer ses bouquins de préparation au SAT sur la piste de danse ? »

Je me suis figée. Mon cœur battait si fort contre mes côtes que j'ai cru qu'elles allaient se briser. J'aurais dû faire demi-tour. J'aurais dû rentrer et prétendre que je n'avais rien entendu. Mais je suis restée là, clouée sur place par une sorte de curiosité malsaine.

« Peu importe », dit la voix de Ryker, accompagnée du déclic d'un briquet. « Nate n'arrête pas de me casser les pieds pour que je lui assure une dernière année de lycée "mémorable". La fille n'a aucune vie. Elle est constamment enterrée dans ses bouquins, et elle avait l'air si pathétique quand elle m'a demandé. Je n'ai pas pu dire non. C'est du travail de charité, en gros. »

« C'est une vraie intello, Ryker », ricana Beck. « Elle a ce côté "petite sœur" qui tue n'importe quelle ambiance. Je ne sais pas comment tu fais pour supporter ça. Elle est sacrément agaçante. »

Il y eut un silence. J'ai retenu mon souffle, priant — suppliant l'univers — pour que Ryker me défende. Pour dire que j'étais intelligente, ou gentille, ou qu'il appréciait vraiment ma compagnie.

« Elle est agaçante », finit par dire Ryker, la voix froide et plate. « Mais ce n'est qu'une soirée. J'effectue ma peine, et après, je retourne à ma vie. Crois-moi, ça ne veut rien dire. J'ai juste pitié d'elle. Une fois qu'elle sera diplômée et qu'elle partira dans une université pour génies, ce sera le problème de quelqu'un d'autre. »

Le monde ne s'est pas arrêté. Les grillons continuaient de chanter dans les hautes herbes du Texas. La musique du gymnase martelait encore au loin. Mais en moi, quelque chose s'est brisé si fort que j'étais surprise qu'ils ne l'aient pas entendu.

« Le travail de charité ». « L'intello agaçante ».

J'ai baissé les yeux sur ma robe vieux rose. Le tulle que je trouvais joli ressemblait désormais à un linceul. J'ai regardé le corsage à mon poignet : des œillets blancs que Ryker avait probablement achetés à l'épicerie en chemin.

Je n'ai pas pleuré. Les larmes étaient là, brûlantes et piquantes derrière mes lunettes, mais j'ai refusé de les laisser couler. Si j'étais une « génie » comme il disait, alors j'aurais dû être assez intelligente pour voir ça venir. J'avais été un projet pour lui. Une corvée. Un moyen de rester dans les bonnes grâces de mon frère.

J'ai reculé lentement, mes talons silencieux sur l'herbe, jusqu'à atteindre les portes. Je ne suis pas retournée au bal. J'ai longé le gymnase, suis sortie par l'entrée principale de l'école et j'ai appelé Matt.

Matt a décroché à la deuxième sonnerie. « Pheebs ? Je croyais que tu étais au bal avec le Dieu des Motards. »

« J'ai besoin qu'on me raccompagne, Matt », dis-je, ma voix semblant appartenir à une étrangère. Elle était dure et vide. « Je suis devant l'entrée. S'il te plaît. »

« J'arrive dans cinq minutes. Ça va ? »

« Je vais bien », dis-je en fixant les étoiles du Texas. Elles semblaient plus petites maintenant. Plus ternes. « En fait, je vais mieux que bien. C'est fini. »

En attendant que le vieux camion de Matt arrive, j'ai arraché le corsage d'œillets blancs de mon poignet. Je l'ai jeté dans la terre et l'ai écrasé sous le talon de ma chaussure jusqu'à ce que les pétales blancs soient tachés de brun et méconnaissables.

Ryker Blackwood pensait savoir qui j'étais. Il pensait que j'étais une fille qu'il pouvait plaindre.

Il avait tort. L'été arrivait, et quand il serait terminé, je m'assurerais que la prochaine fois que Ryker Blackwood me regarderait, la « pitié » serait la toute dernière chose qui lui traverserait l'esprit.