DANS LE LIT DU PÈRE MAFIEUX DE MON EX (🌶️ 🌶️ 🌶️ 🌶️ 🌶️ SPICY AGE GAP FORBIDDEN ROMANCE)

RHEA

« Tu as mal caché les suçons avec ton maquillage », dit-il, d’une voix monocorde, nullement troublé par son propre constat.

La robe en satin bleu pâle que Mateo avait choisie pour moi ressemblait à un déguisement, une armure magnifique et étouffante. Je pouvais admettre qu’elle était belle. Le tissu captait la lumière comme la surface de la Méditerranée à l'aube. La coupe était sage, mais le drapé était calculé pour me donner l'air coûteuse. Pour me donner l'air d'une femme entretenue. Je me tenais devant le miroir de la coiffeuse dans notre suite de l’Hôtel de Paris. En observant mon reflet, je me demandais à quel moment j'étais devenue la fille qui se laisse habiller par son petit ami comme un mannequin de vitrine.

Mateo m'avait eue tout l'après-midi. Il avait plaqué mes poignets au-dessus de ma tête jusqu'à ce que mes épaules brûlent, et avait enfoncé son poids en moi jusqu'à ce que j'en oublie mon propre nom. Maintenant, sous les ampoules crues de la salle de bain, il boutonnait ses poignets de chemise impeccables. Il scrutait mon reflet, les sourcils froncés, le regard empreint d'une déception cinglante.

Machinalement, j’ai porté la main à ma gorge. Mes doigts se sont enfoncés dans l'ombre violacée et sensible qui fleurissait sur ma peau. « Je suis désolée. Je pensais l’avoir recouvert. Ça doit être la lumière ici… »

« Règle ça », a-t-il coupé en saisissant sa montre en or sur la table de chevet sans un regard de plus. « Ma mère est en bas, Rhea. Je n'ai pas besoin que tu aies l'air d'un désastre avant même qu'on entre dans le salon. »

Il est sorti, laissant la porte de la suite entrouverte. Je me suis retournée vers la glace et j'ai baissé l'encolure de la robe bleue pour constater les dégâts. Tandis que je tamponnais les bleus avec un correcteur beige épais, mon esprit a dérivé dix-huit mois en arrière. Je cherchais le moment précis où j'avais abandonné le contrôle sur mon propre corps.

...

Je suis assise à une table en chêne massif dans les recoins sombres de la bibliothèque universitaire, entourée de piles de volumes reliés en cuir que je ne pourrais jamais m'offrir. Mes omoplates me font souffrir. Je suis courbée sur un énorme manuel de gestion des marques de luxe, mon pouce traçant sans cesse la ligne entre la haute couture et le prêt-à-porter, jusqu'à ce que l'encre se brouille devant mes yeux.

Autour de moi, le campus de l'International University of Monaco est étincelant. Tout n'est que baies vitrées, air marin pur et parkings remplis de voitures de sport qui coûtent plus cher que ma maison d'enfance à Lyon. À dix-huit ans, fraîchement débarquée de l'avion avec une bourse en poche et une valise pleine de vêtements qui semblaient soudainement totalement inadaptés, j'avais passé des semaines à me sentir comme une imposture ayant réussi à se glisser par une porte dérobée. Je connaissais la théorie du luxe, mais je ne parlais pas le dialecte.

Puis, une ombre tombe sur ma page.

Je lève les yeux, mes doigts s'immobilisant sur le coin de la feuille.

Un garçon est accoudé au bord de ma table. Yeux sombres. Sourire facile et nonchalant. Sa chemise en lin blanc est juste assez déboutonnée pour dévoiler sa clavicule. Il n'a ni carnet ni stylo. Il n'a visiblement rien à faire dans la section silencieuse, mais personne dans la pièce n'ose lui dire de partir.

« On dirait que tu essaies de mémoriser toute la bibliothèque », dit-il, sa voix basse et chaleureuse s'insérant sans effort dans le silence entre nous.

J'avale ma salive avec difficulté et rajuste mes lunettes. « Juste les parties que je ne peux pas m'offrir. »

Il rit, d'un son sincère et décontracté qui dénoue le nœud d'anxiété dans ma poitrine. Il tend la main et fait glisser ses longs doigts sur le bord de mon manuel, le refermant d'un coup sec et décisif.

« Allez, viens », dit-il en me tendant la main. Sa montre en or capte la lumière ambiante de la salle de lecture. « Je vais t'emmener dans un endroit plus intéressant que la bibliothèque. »

...

J'ai estompé la dernière couche de poudre sur ma peau en vérifiant mon reflet une ultime fois. Les bleus avaient disparu, dissimulés sous une couche uniforme de beige, même si la peau en dessous brûlait encore d'une chaleur sourde.

En bas, le grand salon de la résidence de la famille Vescari à Monte-Carlo vibrait déjà de la puissance calme et intimidante de l'argent ancien. Des moulures dorées encadraient les hauts plafonds, des lustres en cristal répandaient une lumière semblable à des diamants liquides, et un papier peint en soie couleur champagne enveloppait une assemblée cosmopolite murmurant en français, italien, anglais et russe. Un quatuor à cordes jouait du Ravel près des baies vitrées. Les notes délicates de violon flottaient dans l'air nocturne pour se mêler au grondement rythmé de la Méditerranée venant s'écraser contre les rochers en contrebas.

Dehors, le Casino de Monte-Carlo brillait sous des projecteurs ambrés. Ses tours Belle Époque dominaient le port sombre où des superyachts valant des millions tanguaient doucement au gré de la marée. Dans la rue, des ouvriers démontaient encore les barrières en acier de la Formule 1 du Grand Prix du mois dernier. C'était un rappel discret et constant que dans cette ville, tout était mis en scène, chaque surface était polie, et chaque luxe était assorti d'un prix caché.

Je suis sortie de l'ascenseur, mes talons s'enfonçant dans la moquette épaisse alors que je cherchais quelqu'un dans la foule. Depuis un an et demi, j'avais appris à identifier une Patek Philippe à l'autre bout d'une pièce, à parler aux concierges et à faire la révérence à la vieille aristocratie sans jamais vraiment les toucher. Mais connaître le langage et le parler couramment sont deux choses bien différentes. J'apprenais encore, et ce soir, l'enjeu me semblait dangereusement élevé. Je n'étais qu'en deuxième année — Mateo était en troisième quand nous nous sommes rencontrés dans cette bibliothèque, déjà deux ans en avance sur moi — et le fossé entre nous n'avait jamais semblé aussi large que ce soir, alors que je me tenais dans le monde de sa famille tandis que mon propre diplôme me semblait encore à des années.

Près du centre du salon, Isadora Vescari se déplaçait à travers la réception comme une lame à travers la soie. Beauté stricte et sophistiquée. Cheveux sombres attachés en un chignon élégant. Robe Dior d'un bordeaux profond assortie à son rouge à lèvres avec une précision chirurgicale. À quarante-trois ans, elle pourrait passer pour trente-cinq ans si l'on ne regardait pas de trop près la tension autour de ses yeux, des yeux qui me transperçaient toute la soirée avec une précision clinique.

J'ai pris une coupe de champagne sur un plateau en argent qui passait par là, serrant mes doigts sur le cristal juste pour occuper mes mains. J'ai observé les bulles monter en spirales paresseuses plutôt que de scanner la salle, car observer la salle, c'était l'observer elle. Isadora était trop bien élevée pour montrer une hostilité évidente, mais j'avais passé mon enfance à être ignorée par un père qui voulait des fils ; je connaissais l'expression exacte qu'une personne prend quand elle décide que vous ne valez pas son attention. Isadora en avait décidé ainsi il y a six mois.

« Alors, c'est toi la petite amie de l'université de Mateo », avait-elle dit à l'époque. Amie. Un couteau enveloppé dans du velours.

Ce soir, ce fut un signe de tête glacial, un rapide balayage du regard de haut en bas sur ma robe bleu pâle — une marque de dédain — puis un sourire chaleureux et possessif tourné vers son fils. Elle a posé une main sur son bras, baissant la voix sur un registre privé qui excluait tout le monde.

Mateo lui rendait toujours son sourire.

« Elle est juste protectrice », avait-il insisté une fois quand j'avais évoqué sa froideur à l'appartement. « Tu sais comment sont les mères. »

Je ne savais pas. Mais j'avais hoché la tête, parce que c'est ce qu'on faisait avec Mateo. On hochait la tête. On souriait. On ne forçait pas les choses.

Sa main a trouvé ma taille alors que je m'approchais d'eux. Son pouce dessinait des cercles distraits sur le satin pendant qu'il continuait de parler de portefeuilles immobiliers avec un associé de son père. Je restais à ses côtés, décorative et silencieuse, remplissant mon rôle tacite : être jolie, ne pas l'embarrasser et être l'accessoire raffiné que sa mère pensait clairement que je n'étais pas digne d'être.

Mais je suis assez bonne pour réchauffer son lit, ai-je pensé, et l'amertume soudaine de cette réalisation m'a surprise.

À l'autre bout de la pièce, Nina, une amie de Mateo au sourire éclatant, blonde vénitienne et habillée en Chanel de la tête aux pieds, a croisé son regard et a articulé quelque chose par-dessus la foule. Mateo m'a jeté un coup d'œil avant de lui répondre avec un demi-haussement d'épaules qui se voulait à la fois poli et dédaigneux.

Elle va bien, disait son geste. Ce n'est que Rhea.

J'ai ressenti le creux familier et glacial dans mon estomac et j'ai pris une gorgée de champagne dont je ne sentais même pas le goût.

C'est alors que les grandes portes en chêne du salon se sont ouvertes, et que toute l'ambiance de la salle a basculé.

Aucune annonce n'a été faite. Aucune mise en scène. C’était juste une baisse de pression atmosphérique subtile et brutale, comme le changement d'air juste avant un orage. Je l'ai senti avant même de le comprendre. Ma peau a frissonné et mon souffle s'est coupé. J'ai levé les yeux.

Lucian Vescari est entré dans la pièce comme s'il possédait le sol sous nos pieds, tout simplement parce que c’était le cas. Plus grand que Mateo, plus large d'épaules, ses cheveux sombres striés d'argent aux tempes captaient la lumière des lustres. Son visage n’était qu’angles vifs et traits contrôlés. Ses yeux sombres semblaient absorber la lumière plutôt que la refléter. Il portait un costume noir fait sur mesure, une chemise blanche immaculée ouverte au col sans cravate, et une montre qui valait plus que mes quatre années d'études. Deux hommes en costumes plus sombres le suivaient à un pas, armés, je l'ai compris immédiatement, au léger renflement sous leurs vestes et à la façon machinale dont leurs regards balayaient la foule. Sous son col ouvert, la trace pâle d’une vieille encre se devinait sur sa peau.

Lucian Vescari n’avait pas toujours été un don. Il l'était désormais, et chaque personne puissante dans la pièce a ajusté sa posture en conséquence.

« Papa. »

La voix de Mateo était chaleureuse, presque impatiente. Il a immédiatement lâché ma taille et a traversé la pièce à grandes enjambées, embrassant son père avec une familiarité de garçon qui m’a prise au dépourvu. Lucian l’a tapoté dans le dos avec une affection sincère, un léger sourire atteignant ses yeux sombres.

« Félicitations, a dit Lucian d'une voix profonde et résonnante. La remise des diplômes te va bien. »

« Merci, Papa. J'arrive pas à croire que ce soit fini. Quatre ans à faire semblant d'étudier, ça finit par payer. »

Lucian a ri doucement. « Ta mère me dit qu'on t'a proposé un poste au cabinet. Quelque chose dans la gestion d'actifs ? »

« Un truc du genre. » Mateo a agité la main avec indifférence. « Je verrai bien. J'ai le temps. »

Le temps. Le mot a pesé lourd entre eux. Quelque chose a vacillé dans le regard de Lucian, une ombre brève et sombre qui s'est dissipée presque avant d'apparaître. Il a hoché la tête lentement sans rien dire.

Isadora est apparue près du coude de Mateo, son sourire brillant, tendu et fragile. « Lucian. C'est gentil d'être venu. »

« Je n'aurais manqué ça pour rien au monde. » Son ton était neutre, parfaitement poli. « La soirée est charmante, comme toujours. »

« Mm. » Son regard a glissé vers l'endroit où j'étais seule, puis est revenu vers lui. « Mateo a amené sa petite amie. »

Mes joues ont brûlé. J'ai fait un pas en avant, essayant de me stabiliser, tendant la main pour me présenter correctement. Mais de près, Lucian Vescari était écrasant, d'une manière calme et terrifiante. C'était le genre d'homme qui n'avait jamais besoin d'élever la voix, car la pièce se taisait naturellement pour l'écouter parler.

Ses yeux ont balayé mon visage, ma robe bleue et ma posture rigide, me donnant la sensation soudaine et troublante d'être vue. Pas évaluée comme un objet. Vue.

« Vous devez être Rhea. » Sa voix s'est enroulée autour de mon nom comme de la fumée, basse et épaisse.

« O-oui, » j'ai raclé ma gorge, forçant mes mains à rester stables. « Ravi de vous rencontrer, Monsieur Vescari. »

Il n'a pas pris ma main pour la serrer. Au lieu de cela, ses doigts longs et secs ont enveloppé les miens, portant ma main à ses lèvres pour presser un baiser sur mes jointures, léger, chaste, mais envoyant une secousse brutale le long de mon avant-bras. Il a soutenu mon regard par-dessus nos mains jointes une seconde de trop, son pouce effleurant une fois mon pouls avant de me lâcher.

« Tout le plaisir est pour moi, a-t-il dit doucement, avec quelque chose qui passait entre nous que je ne pouvais nommer. On m'a dit que vous teniez mon fils en respect. Vous faites du très bon travail. »

La voix d'Isadora a tranché l'air comme un scalpel. « Qu'est-ce que ce putain de bordel est censé vouloir dire ? » Ses lèvres lie-de-vin se sont pincées, ses yeux oscillant entre nous avec une fureur à peine dissimulée. « C’est une invitée, Lucian. Pas une garde du corps. »

La mâchoire de Lucian s'est contractée, un tressaillement à peine perceptible. Il s'est tourné vers son ex-femme avec un sourire lisse et vide. « Juste un compliment, Isadora. N'y vois pas de mal. »

« Comme si tu disais jamais quoi que ce soit sans vouloir dire trois autres choses derrière. »

La tension entre eux était palpable, une longue histoire de vieilles blessures bien trop profondes pour guérir. Je suis restée figée à côté d'eux, ma main picotant encore là où sa peau avait touché la mienne, mon cœur battant contre mes côtes.

« Maman, » est intervenu Mateo, la voix tendue par la frustration. « On peut éviter ça maintenant ? C'est ma remise de diplôme. »

Isadora s'est adoucie instantanément, son expression passant du venin à une tendresse maternelle. « Bien sûr, chéri. Je suis désolée. » Elle a effleuré sa joue, ses doigts s'attardant un instant. « Tu sais que je veux juste ton bien. »

Mateo s'est appuyé contre son contact comme un enfant cherchant de la chaleur, ses épaules se relâchant alors que son sourire familier revenait. « Je sais, Maman. Profitons juste de la fête, ouais ? »

Lucian a observé l'échange avec une expression indéchiffrable. Mais quand son regard est revenu sur moi, juste une fraction de seconde, j'y ai vu quelque chose de sombre, d'affamé et de totalement impitoyable rôder dans ses profondeurs. Quelque chose qui me donnait envie de fuir le bâtiment et de rester là où j'étais tout à la fois.

Un instant plus tard, les amis de Mateo ont fondu sur lui, une nuée de jeunes héritiers sublimes en soie griffée. Nina a passé ses bras autour de son cou, se reculant pour me lancer un regard acéré, précis comme celui d'un prédateur. « Tu dois être Rhea. Je dois dire, tu es bien plus jolie que sur les photos. Mateo, chéri, tu aurais vraiment dû en envoyer des meilleures. »

L'implication est tombée comme une gifle. Des photos. Il leur avait donc montré des photos de moi—tranquillement, avec désinvolture, comme on montrerait la photo d'une nouvelle voiture. Comme si j'étais du bétail à évaluer à l'avance. Mateo a juste ri, un son nerveux et impatient, disant quelque chose que je n'ai pas pu entendre par-dessus le bourdonnement du sang dans mes oreilles.

J'ai regardé ma coupe de champagne. Les bulles étaient retombées.

Glissant à travers la foule avec l'aisance de quelqu'un qui avait appris à devenir invisible, j'ai poussé les lourdes portes vitrées pour accéder à la terrasse. L'air frais de la nuit a frappé ma peau échauffée instantanément. Monte-Carlo s'étalait en contrebas, l'argent, le pouvoir et les secrets brillant face à la mer Méditerranée sombre.

« C'est magnifique, n'est-ce pas ? »

Je me suis retournée vivement. Lucian se tenait dans l'ombre de l'encadrement, à contre-jour de la lueur dorée et chaleureuse de la fête à l'intérieur. Il tenait deux verres de champagne frais, sortant sur les dalles en pierre pour m'en offrir un.

« Allez, » a-t-il dit, sa voix calme malgré le vent. « Tu as l'air d'en avoir besoin. »

J'ai pris le verre, nos doigts s'effleurant à nouveau. Une peau chaude. « Merci. »

Il s'est appuyé contre la balustrade en pierre, ses yeux sombres observant les lumières du port. « Elle ne t'aime pas, tu sais. »

« Je sais. »

« Mmm. » Il a pris une gorgée lente. « Tu n'es pas ce à quoi elle s'attendait. Tu n'es pas ce à quoi aucun d'entre eux ne s'attendait. » Il a fait un geste vague vers la fête, vers son fils, vers le monde étincelant autour duquel j'orbite. « Quelqu'un qui voulait quelque chose de tangible. De l'argent. Un statut. Un morceau du nom Vescari. » Un sourire amer a effleuré ses lèvres. « Tu ne te soucies de rien de tout ça. Ça les déstabilise. »

J'ai dégluti, la gorge sèche malgré l'alcool. « Que veux-je, alors ? »

Lucian s'est tourné entièrement vers moi, se rapprochant jusqu'à ce que son ombre engloutisse la mienne. L'air entre nous crépitait, épais d'une chaleur sombre et dangereuse.

« Je ne sais pas encore, a-t-il murmuré, ses yeux sombres se verrouillant sur les miens avec une clarté impitoyable. Mais j'ai bien l'intention de le découvrir. »