Fais-moi confiance

Sandra était une rêveuse, elle l’avait toujours été. Sa mère disait souvent qu’elle avait la tête dans les nuages et que si elle ne faisait pas attention, elle retomberait sur terre avec une sacrée secousse. Parfois, elle se disait que sa mère avait peut-être raison. Elle adorait lire des romans à l’eau de rose et tombait amoureuse des héros ténébreux et séduisants, s’imaginant être la demoiselle en détresse. Elle regardait des films et se retrouvait à revivre les scènes d’amour encore et encore, en se mettant dans la peau de l’héroïne. Elle rêvait de terres lointaines, où les grands amants et la passion érotique étaient son quotidien. Ce que Sandra Dennis voulait vraiment, c’était l’aventure, quelque chose pour rendre sa vie monotone un peu moins ennuyeuse.

Le soleil de la Côte d’Azur était chaud et luxueux alors qu’elle se prélassait dans sa confortable chaise longue. Le frisson du voyage à l’étranger était un fantasme qui l’habitait depuis la majeure partie de ses vingt-six ans. Peu après l’université, elle a vu ce fantasme prendre vie. Elle avait passé les deux dernières années à économiser pour ces vacances, à gratter chaque centime possible. Elle était même retournée vivre chez ses grands-parents, dans sa chambre d’enfant, pour économiser de l’argent.

Même avec toutes ces économies, sans shopping inutile, sans cinéma ou dîners en ville, il lui manquait encore une année d’épargne pour pouvoir partir. Jusqu’à ce qu’il y a deux mois, elle reçoive une carte par la poste : un bulletin de participation pour un séjour de deux semaines sur la Côte d’Azur. Cela semblait trop beau pour être vrai, alors elle l’a jeté. Elle ignorait que sa sœur avait récupéré la carte dans le recyclage, un soir où elle était venue dîner, et l’avait remplie pour elle. Et voilà, elle a gagné. Pas d’arnaque, pas de salle de sport à rejoindre, pas d’agent immobilier ou d’assureur à écouter. Simple et efficace : jouer et gagner. Elle n’avait jamais rien gagné de sa vie, en dehors des courses au lycée. Elle sentait encore l’excitation lui nouer l’estomac quand elle repensait à sa chance.

Seulement deux jours après le début de son séjour de quatorze jours, et elle était déjà totalement détendue. La vie était belle en ce moment précis, rien pour troubler sa tranquillité. Elle avait un grand verre de thé glacé sur la petite table à côté d’elle, son iPod diffusait une playlist variée dans ses oreilles, et son Kindle Fire restait caché à l’ombre sous la chaise. Elle n’avait personne à surveiller, pas d’histoires à lire aux enfants, pas de programmes scolaires à organiser. Elle était libre, le sentiment de liberté était total, tandis qu’elle restait allongée sous le soleil de midi.

Sandra se sentait comme un poulet sur une rôtissoire, se tournant toutes les quinze minutes pour éviter les coups de soleil. Mais ça en valait la peine si cela lui évitait de passer le reste de ses vacances à soigner son corps brûlé dans sa chambre d’hôtel. Heureusement, elle avait suivi le conseil de sa sœur et avait préparé sa peau en profitant du solarium du salon de coiffure local. Un mois de visites, un jour sur deux pendant trente minutes, et sa peau avait pris une jolie teinte brune pour ne pas détonner sur la plage méditerranéenne. Sandra savait qu’elle était bien. Elle avait travaillé dur ces deux dernières années pour sculpter son corps pour le voyage d’une vie. Elle avait perdu sept kilos et trois tailles de vêtements. Pour célébrer son nouveau style de vie, elle s’était offert une virée à Wichita pour renouveler sa garde-robe, y compris le bikini violet foncé qu’elle portait. Pas mal pour une fille d’une petite ville du Kansas.

Hoisington se trouvait au centre du Kansas, au croisement de la Kansas Highway 4 et de l’US Highway 281, en plein cœur de la National Wetlands and Wildlife Scenic Byway. Cette toute petite ville d’environ trois mille habitants était le foyer de sa famille depuis la fin du XIXe siècle. La ville était très fière de son héritage, et le fait que leurs sites naturels aient permis de développer l’écotourisme dans toute la région n’était pas rien. C’était le sommet des Cheyenne Bottoms, une zone humide d’importance internationale et refuge de nombreuses espèces sauvages menacées. Bon, en résumé, c’était une fille de toute petite ville avec des rêves immenses. Et là, alors qu’elle profitait du chaud soleil de la Côte d’Azur, la seule chose à laquelle elle pouvait penser était : on n’est plus au Kansas, Toto.

Sandra était allongée les yeux fermés, malgré ses lunettes de soleil Ray-Ban. Son iPod avait fini sa playlist, qui lui servait de minuteur pour savoir quand faire une pause. Elle n’avait pas vraiment envie de quitter la chaleur, mais elle savait qu’il était important de s’abriter un peu du soleil. De plus, elle s’était inscrite à un cours de plongée sous-marine à quatorze heures et devait se préparer. Elle a attrapé son iPod pour l’éteindre, a retiré ses écouteurs, s’est étirée comme un chat paresseux, puis a rattaché son haut de bikini avant de se retourner.

L’odeur de la mer l’a envahie et elle a soupiré, se sentant plus à l’aise qu’elle ne l’avait jamais été. Sandra pensait honnêtement qu’elle pourrait rester comme ça pour toujours. Paresseuse, détendue, baignée dans le luxe de ce complexe français. Elle s’est étirée à nouveau et a ouvert les yeux, apercevant l’homme qui l’observait depuis le siège à côté. Son cœur a raté un battement et elle n’a pu que le fixer. Il était beau, très beau, et elle a senti une bouffée de rouge lui monter aux joues.

Il était bronzé, bien qu’un peu moins qu’elle, ses cheveux sombres tombant sur son front, les yeux dissimulés derrière des lunettes de soleil noires. Il lui a souri alors qu’elle le dévisageait sans gêne. Elle a senti le rouge monter davantage, tandis qu’un picotement étrange lui serrait le bas-ventre. Il avait la jambe gauche allongée sur la chaise longue, la droite légèrement repliée. Les deux étaient couvertes de poils sombres qui rappelaient ceux de son torse et de ses bras. Pas trop sur le torse, juste assez pour lui donner un air sauvage et viril.

Pendant quelques instants, elle n’a pas pu détacher son regard. Son cœur battait un rythme étrange sous son bikini, jusqu’à ce qu’elle réalise ce qu’elle faisait et reprenne ses esprits. Il devait être arrivé entre Michael Jackson et Abba, car elle savait que le siège était libre quand elle s’était tournée sur le ventre, après Taylor Swift et avant Donna Summer, il y a quinze minutes.

Sandra s’est assise sur sa chaise longue, faisant balancer ses jambes longues et fines sur le côté du siège rembourré, tout en essayant de reprendre contenance. Elle a essayé de ne pas avoir l’air aussi idiote qu’elle se sentait, impatiente de s’échapper avant de se ridiculiser davantage. Elle devait avoir une tête épouvantable, a-t-elle pensé en apercevant son ombre à côté de la chaise. Ses cheveux étaient retenus en haut de sa tête par une pince, quelques mèches s’échappant sur son visage et sa nuque. Elle s’est imaginée et a eu l’impression de ressembler à une vieille servante dont elle avait lu l’histoire.

« Bonjour », a-t-il dit d’une voix rauque et amusée.

« Euh, salut… bonjour », a-t-elle répondu.

Bravo, Sandra, s’est-elle grondée. Si ça ne la faisait pas passer pour une campagnarde inculte, elle ne savait pas ce qui le ferait.

« Je suis Creighton Ashford », a-t-il dit avec un accent britannique profond. « J’espère que ça ne vous dérange pas si je m’installe ici. »

Elle a risqué un coup d’œil plus attentif tandis qu’il s’installait dans sa chaise longue, reconnaissante d’avoir gardé ses Ray-Ban. Putain, qu’est-ce qu’il était beau.

« Um, non, vous pouvez vous asseoir où vous voulez. La plage est grande, il y a de la place pour tout le monde. »

Génial, s’est-elle encore grondée. S’il n’était pas déjà amusé par sa piètre tentative de conversation, il le serait sans aucun doute maintenant. Elle parlait comme une idiote.

« Américaine ? » a-t-il demandé, son sourire éblouissant faisant bondir son cœur.

« Ouais, c’est ça. Il y a un problème ? »

Sandra a froncé les sourcils sous ses Ray-Ban, consciente de son ton offensé, mais incapable d’empêcher l’irritation de percer dans ses mots.

« Non, pas du tout. Alors, qu’est-ce qui vous amène si loin de chez vous ? »

« Pourquoi tout le monde visite la France ? Vous savez, les vacances, le soleil, la détente, ce genre de choses. »

« Beaucoup viennent pour d’autres raisons aussi. Les affaires, les vacances romantiques, les lunes de miel. »

« Eh bien, je ne suis pas là pour ça. »

Elle a essayé de ne pas paraître aussi nerveuse qu’elle se sentait, tandis que la chaleur lui montait jusqu’à sa pince à cheveux. Il a souri en lui tendant la boisson posée sur la table, puis a attrapé son propre verre, rempli d’un liquide rose, glacé, avec un petit parasol arc-en-ciel.

« Puis-je porter un toast alors ? Aux nouvelles amitiés, Mlle… » a-t-il commencé. Pendant un moment, elle est restée pétrifiée sur son siège, hypnotisée par son sourire éclatant. Son souffle s’est coupé, son pouls tambourinait dans ses oreilles. Il s’est raclé la gorge doucement, son signal pour finir sa phrase.

« Oh, Dennis… Je suis Sandra Dennis », a-t-elle répondu, faisant tinter leurs verres avant de porter son thé glacé désormais tiède à ses lèvres.

Elle a avalé une telle gorgée du liquide ambré qu’elle a eu l’impression qu’une pierre glissait le long de son œsophage. Elle a grimacé face à la sensation et à la douleur alors que le liquide descendait lentement au-delà de son cœur pour atteindre son estomac.

« Tout va bien ? »

Son sourire enivrant a été remplacé par un froncement de sourcils inquiet alors qu’il l’observait. Elle n’a pu que hocher la tête, incapable de parler à cet instant précis.

« Ça va », a-t-elle chuchoté quelques instants plus tard, avant de se racler la gorge. « Eh bien, c’était sympa de vous rencontrer, mais je dois y aller maintenant. »

Pars vite, s’est-elle dit, se souvenant de son Kindle et se penchant pour le ramasser. Elle s’est levée sur des jambes qui lui semblaient soudain faites en élastiques, a récupéré sa serviette et l’a jetée sur son épaule. Elle a gardé les yeux baissés, sachant qu’elle ne pouvait pas se permettre de le regarder à nouveau, certaine de prendre feu si elle le faisait. Elle a pris son iPod et son Kindle dans une main, son thé dans l’autre, et a marché entre les chaises pour s’éclipser.

« Vous séjournez à l’hôtel ? »

Elle s’est retournée quand il s’est levé de sa chaise longue. Sa bouche est restée légèrement entrouverte, son souffle coupé à sa vue. Son maillot de bain bleu nuit et blanc moulait ses hanches, ses bras étaient épais et musclés, son torse large avec une fine ligne de poils sombres qui descendait sur son abdomen avant de disparaître sous son maillot. Il était évident qu’il faisait du sport, même s’il était loin d’être Arnold Schwarzenegger. Il était beaucoup plus grand qu’elle ne l’avait imaginé en le voyant allongé. En fait, il dépassait largement son mètre soixante-dix, et elle a dû lever les yeux pour voir son visage.

« Oui, oui, j’y suis, juste là. »

La ferme, Sandra, s’est-elle crié à elle-même, se sentant comme une enfant balbutiante alors qu’un frisson étrange lui parcourait l’échine, lui serrant à nouveau le bas-ventre.

« Peut-être qu’on se reverra », a-t-il suggéré avec un autre sourire qui semblait la faire fondre comme du beurre sous le soleil méditerranéen.

« Euh, bien sûr », a-t-elle dit distraitement alors qu’une serveuse très séduisante arrivait à sa hauteur.

« Peut-être cet après-midi ? » a-t-il demandé, jetant un bref coup d’œil à la serveuse alors qu’elle posait une autre boisson sur la table.

Sandra a regardé la serveuse, ressentant une étrange irritation face à son intrusion, ses yeux balayant le bikini à ficelles qui cachait à peine les seins gonflés de la femme. Ses cheveux blonds, courts et dressés sur la tête, semblaient scintiller au soleil alors qu’elle plaçait les verres vides sur le petit plateau rond. Sandra l’observait distraitement en attendant que Creighton lui prête attention. Le regard dans ses yeux bleu vif a dit à Sandra qu’elle était impatiente d’avoir toute l’attention de l’homme et qu’elle attendait qu’elle s’en aille.

« Je suis désolée », a fini par dire Sandra, réalisant qu’il lui parlait toujours. « J’ai des projets. Une autre fois, peut-être. »

Elle a fait demi-tour et s’est éloignée, reconnaissante de ses exercices qui avaient rendu ses fesses fermes et galbées. Elle a ajouté un léger déhanchement à sa marche, sachant qu’il regardait son départ, espérant que la serveuse savait aussi sur qui son attention était portée.

À seize heures, Sandra était assise avec un petit groupe de touristes sur les quais, écoutant le même exposé sur les règles de sécurité et les procédures de plongée sous-marine. Durant les deux heures précédentes, ils avaient regardé une vidéo d’instruction, essayé des masques et des bouteilles, pratiqué la plongée dans la piscine de l’hôtel, signé des décharges et essayé leurs palmes. Les papillons dans son estomac commençaient à se transformer en chauves-souris alors que leur moniteur terminait son discours avant de les mener sur la jetée. Leurs palmes clapotaient contre les planches de bois alors qu’ils se dirigeaient vers le bateau. Elle avait toujours voulu essayer la plongée, mais jusqu’à ce matin, elle n’en avait jamais eu le courage. Sans l’insistance du jeune homme qui jouait le rôle d’animateur à l’hôtel, elle n’aurait jamais envisagé de s’inscrire. Mais après tout, n’était-ce pas le but même de ce voyage… l’aventure ?

Sandra trouva une place sur une banquette près du côté bâbord du bateau, terme nautique qui, lui avait-on expliqué, désignait le côté gauche. À ses côtés se trouvaient une femme d'âge mûr et son mari, Angela et Michael Gibbons, venus de New Haven, dans le Connecticut, pour célébrer leur trente-cinquième anniversaire de mariage. Michael annonça qu'ils étaient là pour vivre toutes sortes d'expériences nouvelles et excitantes, faisant un clin d'œil à sa femme avec un sourire séducteur qui fit glousser les autres passagers et rougir cette dernière jusqu'aux oreilles.

Le capitaine du bateau et leur instructeur de plongée était un Français nommé Ruelle Lefebvre. Il monta à bord et pénétra dans la cabine vitrée où se trouvait la barre. Ses cheveux décolorés par le soleil, longs jusqu'aux épaules, étaient attachés en une queue-de-cheval, et son visage ainsi que ses mains étaient basanés et marqués par de longues années passées en mer. Son t-shirt jaune usé et son short en jean délavé contrastaient fortement avec la paire de baskets noires toutes neuves qu'il portait à ses grands pieds nus. C'était un homme poli, s'exprimant avec clarté, et Sandra eut un sourire en voyant ses yeux vert vif pétiller lorsqu'il parlait. Deux matelots commencèrent à amarrer le navire, préparant le départ en haute mer tandis que les moteurs rugissaient pour s'éveiller.

Sandra sentit l'excitation monter en elle alors que le reste du groupe prenait place sur le côté droit du navire, ou côté tribord, comme on le lui avait appris. Les conversations prirent un ton anxieux et Sandra se surprit à entrelacer ses doigts sur ses genoux pour tenter de calmer ses nerfs. En regardant autour d'elle, elle nota qu'elle était la seule sans partenaire, ce qui la gêna légèrement. Elle se redressa toutefois sur son siège, les épaules carrées, avec détermination. Elle n'avait pas besoin de partenaire pour nager, se dit-elle fièrement ; après tout, elle aurait un instructeur avec elle, comme tout le monde. Elle allait simplement devoir vivre tout cela seule, sans moitié ni personne de spécial pour lui tenir la main, contrairement aux autres.

Elle prit une profonde inspiration pour se donner du courage alors que le navire faisait un bond en avant. Ils sortirent lentement du port avant d'accélérer, laissant les quais derrière eux pour rejoindre le large, en direction du site de plongée désigné. Son excitation redoubla et elle se tourna pour observer l'étrave fendre la surface de l'océan, prenant quelques grandes inspirations pour apaiser son anxiété.

« Encore bonjour », lança une voix britannique amicale à côté d'elle. Elle sursauta et vit la grande silhouette de Creighton Ashford s'asseoir près d'elle.

Elle plongea son regard dans des yeux bleu saphir profonds, s'y perdant un instant. Son sourire était intrigant et sincère, tandis qu'il s'appuyait nonchalamment contre le dossier du siège, un bras reposant sur la rambarde derrière elle.

« Salut », parvint-elle tout juste à articuler, sa respiration étant plus rapide qu'il y a quelques minutes et sa gorge soudainement sèche.

« C'est votre première leçon ? » demanda-t-il en haussant un sourcil.

Elle aurait souhaité qu'il n'ait pas l'air si attirant. Cela rendait la concentration difficile. Elle détourna les yeux et hocha la tête.

« Eh bien, Ruelle est un excellent instructeur. Vous avez de la chance d'avoir pu intégrer l'un de ses cours. »

« Vous connaissez Monsieur Lefebvre ? » demanda-t-elle en se tournant vers lui, cherchant à entamer une conversation normale pour oublier cette beauté extraordinaire qui faisait à nouveau battre son cœur à tout rompre.

« Oui, j'ai pris des cours avec lui il y a environ sept ans. Ruelle est vraiment l'un des meilleurs plongeurs de toute la France. J'essaie de venir ici en vacances dès que je le peux, même si ce n'est pas assez souvent. »

Elle fixa l'homme et sourit, ne sachant trop quoi dire. Il semblait ouvert et amical, complètement détendu assis à côté d'elle sur la banquette rembourrée.

Alors qu'ils discutaient, le capitaine stoppa le bateau. L'appréhension qu'elle ressentait plus tôt revint, multipliée par dix. Elle regarda par-dessus le dossier du siège vers le bleu cristallin de la mer Méditerranée, luttant contre l'envie de vomir. Ce n'était ni le bateau ni le léger tangage qui la rendaient malade, mais l'idée qu'elle allait devoir descendre là-dessous dans quelques instants. Peut-être que ce n'était pas une si bonne idée, se dit-elle, cherchant rapidement un moyen d'échapper à cette immersion.

« Crey », lança Ruelle avec un ton joyeux et un fort accent, faisant tourner les têtes des passagers vers les deux hommes. « Je ne t'ai pas vu monter à bord, mais je suis très heureux que tu sois là, *Mon Ami*. »

« *Bonjour Ruelle* », répondit Creighton en riant. Il se leva et serra la main de l'homme plus âgé avec ce sourire éclatant qui vous coupe le souffle. « *Heureux de vous voir à nouveau*. »

Sandra regretta amèrement de ne pas avoir pris de cours de français avant de venir. Tout ce qu'elle avait compris de leur échange, c'est qu'ils étaient amis ; pour le reste, elle était aussi naïve qu'une enfant.

« Qu'est-ce qui t'amène ici, Crey ? » demanda Ruelle joyeusement.

« Je me suis dit que j'allais faire une plongée pendant qu'il est encore tôt. Et avec qui d'autre aurais-je pu venir, si ce n'est avec mon vieil ami ? »

« *Très bien* », dit l'homme en jetant un coup d'œil à Sandra. « C'est très heureux. Mademoiselle Dennis n'a pas de partenaire. Tu peux descendre avec elle, oui ? »

Creighton se tourna vers Sandra, son sourire était chaleureux et invitant. Elle sentait les regards curieux des autres passagers se poser sur son visage devenu rouge.

« Je serais ravi de descendre avec Mademoiselle Dennis », dit-il en adressant un clin d'œil à la jeune femme.

L'idée de se retrouver seule avec cet homme, qui lui retournait le cœur, n'aidait pas vraiment à calmer son anxiété.

« *Merveilleux*. Avec toi, elle n'aura pas besoin d'un moniteur. » Ruelle lui donna une tape amicale dans le dos. « Nous partirons du pont arrière », dit-il en passant par l'allée étroite entre les passagers. « N'oubliez pas de basculer en arrière dans l'eau, laissez la bouteille vous entraîner vers le fond et restez avec votre moniteur. »

Ruelle continua de parler, répétant ses consignes tout en menant le groupe vers l'arrière du bateau. Les autres couples, accompagnés par les moniteurs professionnels, se dirigèrent vers la poupe et commencèrent à ajuster leurs bouteilles. Sandra resta assise, cherchant une excuse pour se défiler. Elle commençait à douter de sa santé mentale d'être montée sur ce bateau, et son estomac se noua à l'idée de ce qui l'attendait.

« Tu as peur ? » demanda Creighton en s'asseyant à côté d'elle, son bras reposant de nouveau sur la rambarde derrière son dos.

« Je ne suis pas sûre que c'était une bonne idée », murmura-t-elle en se sentant soudain très petite, effrayée d'être seule, si loin de chez elle.

« Je serai juste à côté de toi. Je ne laisserai rien t'arriver. »

Il se leva et lui tendit la main. Elle la regarda, se mordant la lèvre inférieure. Elle trouvait déjà extrêmement difficile de respirer alors qu'il était simplement assis à côté d'elle ; que se passerait-il si elle osait le toucher ?

« Tu me fais confiance ? » demanda-t-il doucement.

Quelque chose dans ses paroles la poussa à lever les yeux vers son regard bleu profond, et elle se sentit soudain en sécurité. Elle tendit lentement la main, glissa ses doigts dans les siens et se mordit la lèvre inférieure pour se calmer. Une onde de choc la parcourut lorsqu'il pressa ses doigts et l'aida à se lever doucement de son siège.

« Essaie de garder une respiration régulière et laisse-toi porter », lui dit-il tandis qu'ils marchaient vers l'arrière du bateau. « On ira doucement, en restant près de la surface. Une fois que tu auras tes repères, on descendra un peu plus, mais c'est toi qui donneras le rythme, d'accord ? »

Elle hocha la tête, le cœur battant étrangement. C'était comme s'il parlait d'autre chose que de plongée, mais elle était trop nerveuse pour se concentrer sur le sous-texte de ses mots.

Sandra s'assit sur le bord de la plateforme, ôta son t-shirt jaune et son short bleu pour révéler la combinaison noire qu'elle portait en dessous. Elle regarda Creighton installer la bouteille sur son dos. C'était lourd, elle eut un léger souffle de surprise lorsqu'il serra les sangles sur sa poitrine. Il lui adressa un sourire rassurant avant de glisser le masque intégral sur son visage. Ses yeux sombres brillaient d'une émotion qu'elle ne savait nommer tandis qu'il ajustait le harnais et les valves. Il s'assit ensuite en face d'elle pour enfiler sa propre combinaison en caoutchouc et son masque.

« C'est un émetteur de communication », lui dit-il en pointant le petit boîtier près de son oreille. Sa voix résonna clairement à l'intérieur de son masque. « Il suffit d'appuyer dessus pour l'activer et me parler. »

« Tu pourras me répondre aussi ? » demanda-t-elle, soudain désespérée à l'idée d'être en lien avec quelqu'un. Il eut un sourire et lui adressa un clin d'œil qui fit bondir son pouls.

« J'entendrai tout ce que tu diras et je pourrai répondre de la même manière. Maintenant, reste près de moi et n'oublie pas de prendre des photos. »

Il passa autour de son poignet l'appareil photo numérique étanche que Ruelle fournissait à chaque élève et serra la dragonne pour qu'il ne glisse pas.

« Prête ? » demanda-t-il via le haut-parleur près de son oreille, sa voix chaude remplissant son casque. Elle hocha la tête malgré le poids du masque et des tuyaux. « Appuie sur le bouton, Sandra », dit-il en tapotant le côté de son propre casque.

Son cœur rata un battement en entendant son prénom. Il donnait l'impression de caresser chaque syllabe, baignée dans une chaleur égale à celle du soleil méditerranéen. Elle hocha de nouveau la tête, et il sourit.

« Fais-moi confiance et essaie », ordonna-t-il doucement, l'observant à travers la visière de son masque.

« Je suis prête », dit-elle en appuyant sur le bouton, sans doute moins confiante qu'elle ne l'aurait voulu. Son sourire s'élargit et il lui fit de nouveau un clin d'œil.

« On y va. N'oublie pas de prendre une grande inspiration et de basculer en arrière pour que la bouteille t'entraîne. Tu vas rouler sur le côté. La bouteille est plus lourde que tu ne le penses, alors n'oublie pas de nager pour rester près de la surface. Une fois dans l'eau, respire normalement, d'accord ? » Elle hocha encore la tête. « OK, je suis juste derrière toi. »

Sandra prit une profonde inspiration, ferma les yeux et bascula du bord de la plateforme dans l'eau.

Il lui fallut dix bonnes secondes pour retrouver son calme et commencer à agiter bras et jambes. Elle se surprit à retenir sa respiration instinctivement au moment d'ouvrir les yeux. Quelle sensation étrange que de couler sous la surface, les yeux grands ouverts et en respirant. Un instant plus tard, une main toucha son épaule, propageant un picotement chaud le long de sa colonne vertébrale sous la combinaison. Elle se retourna pour croiser ces incroyables yeux bleus et ce sourire invitant. Elle n'eut d'autre choix que de lui rendre son sourire.

« Tu vas bien ? »

« C'est incroyable ! » dit-elle un peu plus fort qu'elle ne l'aurait voulu, ce qui le fit rire. « Je n'aurais jamais imaginé vivre une chose pareille. »

L'excitation prit rapidement le pas sur sa peur, et elle put commencer à profiter de ce qui se passait autour d'elle.

« Attends d'aller un peu plus profond. C'est là que le vrai plaisir commence. »

« Qu'est-ce qu'on attend ? Allons-y. »

Un rire chaleureux résonna dans son casque tandis que sa grande main glissait autour de la sienne.

« N'oublie pas ton appareil photo », lui rappela-t-il. « Et allume ta lampe. Tu vas en avoir besoin. »

Il tapota l'avant de son masque et alluma son phare, la regardant faire de même, illuminant les eaux alentour d'une douce lueur blanche. Guidés par sa main, ils commencèrent à nager à une allure constante, le poids de leurs bouteilles les aidant à descendre. À mesure qu'ils s'éloignaient de la surface, l'eau devenait plus sombre, mais la lumière qui brillait devant eux leur permettait de rester conscients de leur direction.

Creighton s'arrêta et pointa du doigt des poissons bleu et jaune, pas très gros, d'environ cinq à huit centimètres, qui nageaient le long d'un rocher.

« C'est un poisson-ange flamme », dit la voix de Creighton, calme, à travers son casque. « Et là-bas dans le sable, tu vois ? C'est un requin-bambou à points blancs. »

« Un requin ? »

Elle déglutit de peur tandis qu'une main chaude se posait sur le bas de son dos pour l'empêcher de reculer en nageant.

« Ça ne te fera rien ; c’est ce qu’on appelle un « carpet shark », c’est inoffensif pour les humains. »

Elle prit une profonde inspiration et se détendit, la chaleur de sa main toujours présente sur son dos. « Prends une photo », lui rappela-t-il. Elle leva le bras qui tenait l’appareil et appuya sur le bouton.

« Regarde là-haut. »

Il pointa le doigt au-dessus d’eux alors qu’une paire de raies nageait dans l’eau avec une grâce naturelle. Elle leva à nouveau son appareil et prit une autre photo. Cela devenait amusant et elle oublia complètement son malaise, portée par le frisson de ce qu’elle voyait. Creighton continua de lui montrer les différentes espèces de poissons, tous impatients de se faire tirer le portrait alors qu’ils nageaient autour d’eux comme des chiots.

Il attrapa sa main et la tira vers des rochers. Son contact fit parcourir des vagues d’excitation à l’intérieur de sa combinaison, et elle dut réprimer un gloussement nerveux qui menaçait son calme. Il lui montra les nombreuses variétés de plantes marines et de coraux, désignant du doigt d’étranges poissons qu’il identifia comme des barracudas, nageant en cercle au-dessus d’eux. Un peu plus loin se trouvait un banc de thons, et un requin des Galapagos nageait vers eux. Elle coupa son souffle et serra inconsciemment la main de son compagnon.

« Ne t’en fais pas », dit-il dans le haut-parleur de son casque. « Il ne nous veut rien, mais nous devrions retourner au bateau. Inutile de tenter le diable. »

Elle hocha la tête pour approuver et s’apprêtait à nager vers le navire quand la main de Creighton la retint.

« Tu ne vas pas prendre une photo ? Tu n’auras peut-être jamais l’occasion de voir un autre requin d’aussi près. »

« Je ne veux pas qu’il nous voie », chuchota-t-elle, avant d’entendre le rire désormais familier dans son casque.

« Il ne t’entendra même pas si tu chuchotes », taquina-t-il. « Prends la photo. »

Ses mains tremblaient alors qu’elle levait l’appareil. Elle réalisa qu’elle retenait de nouveau son souffle au moment de déclencher. Le requin continua de nager avec le reste des poissons, sans accorder la moindre attention à ces spectateurs silencieux.

« Tu es prête à rentrer ? » demanda Creighton, observant l’appareil qui dérivait au bout de la dragonne fixée à son poignet, après qu’elle l’eut lâché.

Ses jambes tremblaient et elle sentait l’adrénaline brûler dans ses veines alors qu’elle acquiesçait. Elle sentit à nouveau sa main dans la sienne tandis qu’il la tirait à ses côtés. Elle jeta plusieurs coups d’œil derrière eux pour s’assurer que le requin ne les suivait pas, mais il avait poursuivi sa route vers le large sans même remarquer leur présence. Elle inspira profondément pour se calmer et regarda Creighton, qui observait chacun de ses mouvements tel une panthère guettant sa proie, ce qui fit battre son cœur à tout rompre. Son sourire était timide, et elle entendit de nouveau le rire doux résonner dans son casque.

Une fois arrivés au bateau, Ruelle se pencha pour la hisser par les sangles de son équipement, tandis que Creighton la soulevait par la taille, ses yeux sombres souriant à travers sa visière. C’était une sensation étrange d’avoir ses mains sur elle, et elle sentit leur chaleur brûler à travers sa combinaison en caoutchouc. Elle était soulagée d’avoir perdu ces quelques kilos en trop au moment d’être remontée hors de l’eau. Elle retira rapidement son masque pendant que Creighton sortait de l’eau pour s’asseoir en face d’elle.

« Vous êtes amusée, Mademoiselle ? » demanda Ruelle en lui retirant sa bouteille.

« C’était génial, merci… enfin, merci », se corrigea-t-elle. « Grâce à Creighton, j’ai pris de superbes photos. »

« Oui, Crey est un excellent guide. Je suis très heureux qu’il nous ait rejoints. »

« Moi aussi », répondit l’intéressé en levant les yeux, désormais débarrassé de sa bouteille et de son équipement. Ruelle rit en tapotant l’épaule du plus jeune homme.

« Je vous laisse finir d’aider Mademoiselle Dennis », dit-il avec un clin d’œil.

Sandra leva les yeux juste à temps pour voir l’échange, puis sentit une onde de chaleur monter le long de son cou et envahir son visage.

« Maintenant que tout le monde est à bord », poursuivit Ruelle. « On rentre, non ? »

Ruelle s’éloigna en direction de la cabine vitrée. Deux matelots commencèrent à rassembler le matériel tandis que Sandra retirait sa combinaison, remettant son t-shirt sur son haut de bikini. Creighton l’observait pendant qu’elle enfilait son short bleu marine sur son bas de bikini, et il lui adressa un sourire étrange, presque invitant, lorsqu’elle le surprit. Comment quelqu’un pouvait-il être aussi beau, avec ce nez droit parfaitement sculpté, ces lèvres pulpeuses et baisables, ces yeux sombres et séducteurs et ce sourire parfait ? Il y avait assez de lui pour faire deux hommes normaux. Une certaine assurance dans son attitude lui confirmait qu’il était tout à fait conscient de l’effet qu’il produisait sur la gent féminine, et qu’il savait qu’elle l’avait reluqué. Une sensation étrange commença à lui caresser les entrailles, un mélange de chaleur et de picotements qui semblait nouer son estomac.

« On y va ? » demanda-t-il en lui faisant signe vers les sièges.

Sandra acquiesça et le précéda dans l’allée étroite jusqu’au banc vide où ils s’étaient assis plus tôt, sentant la chaleur de ses yeux sur son derrière. Tout le monde discutait avec animation de son expérience et des événements de l’après-midi. Elle resta assise à contempler la mer bleu cristal et soupira, un sourire content caressant ses lèvres. Jusqu’à présent, la Côte d’Azur s’avérait être un endroit très intéressant à visiter.

Le soleil était bien plus bas lorsque le bateau arriva au quai, et une lueur chaude de tons roses et turquoise se répandait lentement sur le ciel du soir. C’était absolument magnifique. Sandra resta en retrait pour profiter de la tranquillité de la mer pendant que les autres passagers débarquaient. Elle ferma les yeux, se prélassant au son des mouettes qui résonnaient sur l’eau, tandis que le léger craquement des vagues rompait le silence en caressant les piliers en bois du ponton. Elle se sentait détendue et à l’aise, mais étrangement revitalisée.

« L’un des plus beaux spectacles que j’aie jamais vus », dit doucement Creighton, lui faisant réaliser qu’il était toujours assis à côté d’elle.

Elle hocha la tête en inspirant profondément. Ce moment précis valait largement tous les sacrifices qu’elle avait faits pour venir ici. Lorsqu’elle se tourna vers Creighton, elle rougit en réalisant qu’il l’observait.

« Ruelle doit fermer le bateau pour la nuit », dit-il gentiment, un sourire invitant caressant ses lèvres alors qu’il prenait sa main dans la sienne.

Le contact de sa main sur sa peau nue fit courir un frisson soudain le long de son bras jusqu’à son estomac, faisant manquer un battement à son cœur. Elle leva les yeux vers ces iris bleu sombre et sourit.

« Tu as des projets pour le dîner ? » demanda-t-il alors qu’ils marchaient le long du ponton en bois sur le petit chemin menant à l’hôtel.

Elle sentit la chaleur de son contact se diffuser dans tout son bras jusqu’à sa poitrine, alors qu’il l’observait intensément.

« Je n’ai rien de spécial de prévu. »

« Tu aimerais dîner avec moi ? » demanda-t-il avec un nouveau sourire éblouissant qui la réchauffa jusqu’au bout des orteils.

« J’adorerais ça », répondit-elle brusquement, en baissant les yeux quand elle réalisa à quel point elle avait semblé impatiente.

« Super. Tu aimes les pâtes ? » demanda-t-il en entrant dans le hall de l’hôtel.

« J’adore les pâtes, mais je n’en mange pas souvent. Ce n’est pas très bon pour la ligne. »

Elle se mordit la langue, essayant de stopper le filtre défaillant entre son cerveau et sa bouche. Elle leva les yeux vers ces pupilles sombres qui parcouraient son corps svelte et ressentit un étrange picotement à l’intérieur des cuisses lorsque son regard se posa sur la zone en question.

« Je ne pense pas que tu aies grand-chose à craindre. »

Ses yeux semblèrent s’éclairer alors que ses lèvres se contractaient en un sourire séducteur. Il pressa sa main, ce qui l’obligea à se mordre la lèvre inférieure pour ne pas glousser comme une écolière. En s’arrêtant, il se pencha vers elle et la surprit en l’embrassant sur la joue. Son toucher fit parcourir des courants électriques sur sa peau. Il sentait l’eau de mer et un musc masculin si étranger et si attirant que de nouvelles sensations commencèrent à s’éveiller au plus profond d’elle-même.

« Huit heures. »

Il lui sourit en haussant un sourcil, comme s’il attendait une réponse, mais elle ne put que hocher la tête, une boule d’anticipation bloquant ses cordes vocales. Son sourire s’illumina lorsqu’il lâcha sa main et s’éloigna lentement vers l’ascenseur. Elle resta là, stupéfaite et figée, à le regarder pendant quelques instants avant de réaliser qu’elle était seule au milieu du hall. Elle prit une profonde inspiration pour calmer ses nerfs et se dirigea vers les escaliers avec des jambes en coton. Sa chambre étant au deuxième étage, l’ascenseur n’était pas vraiment nécessaire ; en plus, elle sentait qu’elle avait besoin d’un peu d’exercice pour calmer l’anxiété qui bouillonnait dans ses veines.

Elle ouvrit la porte de sa chambre, jeta sa carte magnétique sur le socle près de l’entrée et verrouilla la porte. La chambre était petite, mais fonctionnelle, décorée dans des tons orange foncé et blanc. Il y avait un lit queen-size, une couette et des rideaux orange-rouge foncé, une commode, un téléviseur à écran plat et une table ronde avec deux chaises près des grandes portes vitrées ouvrant sur un balcon privé.

La salle de bain était assez agréable avec une baignoire spa et une douche séparée contre un mur, un double lavabo au centre face à la porte, ainsi que des toilettes et un bidet derrière une demi-cloison de verre dépoli. C’était de loin la meilleure partie de la chambre, et elle avait déjà utilisé la luxueuse baignoire deux fois. Avec son Kindle en main et un verre de vin sur le rebord, les bulles massantes apaisèrent facilement la fatigue de ses jambes et de son dos. Elle se sentait comme une reine et savourait chaque seconde dans sa baignoire en porcelaine.

L’horloge sur la table de chevet affichait 17h15 en chiffres rouge sombre. Elle avait assez de temps pour prendre un bain rapide avant son rendez-vous avec Creighton. Son rendez-vous ! Mon Dieu, elle n’arrivait pas à croire qu’elle sortait avec un homme à peine rencontré, et l’anxiété commença à pointer de nouveau le bout de son nez. Elle se demanda ce que sa sœur, Cathy, dirait de son dîner avec un homme très beau connu depuis moins de six heures. Avec un sourire las, elle savait exactement ce que Cathy dirait.

« *Tant mieux pour toi, il était temps, n’oublie pas de porter des sous-vêtements. C’est la partie où on les enlève qui est la plus excitante.* »

Sa sœur était la fêtarde, pensa-t-elle en rassemblant les affaires pour son bain. Cathy était extravertie, celle qui était sortie avec plus d’hommes que Sandra n’avait lu de livres, ce qui représentait beaucoup. Cathy détestait rester à la maison alors que Sandra préférait le silence et la solitude, lovée durant les nuits froides – et les chaudes aussi, d’ailleurs – avec un verre de vin, un bon livre et de la musique classique en fond sonore. C’est probablement pour cela qu’elle sortait rarement. Ses attentes étaient trop élevées pour que n’importe quel homme puisse les satisfaire.

Sandra voulait le beau héros dont elle avait toujours lu l’histoire, le chevalier en armure étincelante, le voyou robuste et imprévisible qui volait le cœur de l’héroïne et la séduisait jusqu’à ce qu’elle soit vidée et rassasiée par de longues sessions de passion et de sexe. C’était le genre d’homme qu’elle cherchait, pas un campagnard dont le seul intérêt était de se tripoter en voiture ou de batifoler vite fait dans le foin. Elle cherchait l’aventurier, beau à couper le souffle, un instructeur doux, le genre d’homme capable de décider de faire de la plongée sur un coup de tête et de manger des pâtes avec une fille étrange venue d’un autre pays.

Elle cherchait… Creighton Ashford.