Le Traqueur

« Garde la tête basse, évite tout contact visuel et, surtout, ne fais rien pour paraître jolie. »

C’était une litanie quotidienne que je supportais à peine, rivalisant avec l’horreur de ma propre odeur. Même la bouillie dans cette boîte de conserve cabossée que je serrais entre mes mains était presque immangeable, tant par son odeur que par son goût.

Je ne savais pas vraiment ce que je mangeais. Mais j’avais prié sur mon plat, et comme Dieu ne m’avait pas interdit d’y toucher, je le faisais. Chaque bouchée, aussi infecte soit-elle, était une bénédiction les jours où on daignait nous nourrir.

J’avais trouvé une cachette dans le baraquement où, quelques instants par jour, j’avais la chance d’échapper au regard des autres. Jusqu’ici, personne ne m’y avait dérangée, mais les choses pouvaient changer.

Pour l’instant, ce record semblait tenir.

En tremblant, je plongeai la cuillère tordue, que je cachais dans ma poche, dans ce bouillon clair et portai une bouchée à mes lèvres. C’était au moins chaud, c’est tout ce qu’on pouvait en dire, mais devoir manger ça chaque jour ressemblait à une dimension infernale. Mon emprisonnement ne faisait qu’accentuer l’aspect cauchemardesque de la situation.

On nous disait pourtant que les conditions à l’extérieur étaient bien pires. Je n’étais pas sûre de croire les gardes, mais avant d’être raflée, j’avais été témoin de choses innommables.

Des choses que je n’aurais jamais cru possibles. Des horreurs que cette incarcération forcée, malgré sa cruauté, ne pouvait égaler.

Pourtant, je voulais sortir d’ici. Avec ses murs barbelés et ses gardes qui empoignaient les garçons ou les filles pour les livrer aux viols collectifs de toute une escouade en guise de « paiement » pour leur protection.

Non, cet endroit était l’enfer. Peu importe à quel point le monde extérieur était devenu invivable depuis deux ans et demi, je m’en fichais. Je voulais juste vivre ou mourir dans la dignité, loin de cette peur quotidienne et de l’attente de la douleur.

La maigre portion était finie. Je rangeai le bol et la cuillère sous ma cape en lambeaux pour demain, si toutefois on nous donnait à manger. Ces derniers temps, ce n’était pas toujours le cas.

En fait, les jours sans repas se faisaient de plus en plus fréquents. La population, composée d’environ trois mille réfugiés, dépérissait et tombait malade à cause de ces privations.

J’étais l’une des personnes les plus en forme que je connaisse. Pourtant, pour survivre, j’avais appris qu’il valait mieux faire semblant d’être malade et à moitié folle afin de me fondre dans la masse de mes codétenus, à peine reconnaissables comme êtres humains.

Ces moments de solitude étaient précieux, loin de cette mascarade de folie. Dans ces rares instants bénis, je prenais souvent le temps de parler à Dieu, mon seul compagnon survivant dans ce lieu qui tenait de l’enfer sur terre.

Il était le seul à me garder saine d’esprit. Sans Lui, je serais aussi perdue que toutes ces pauvres âmes.

Fermant les yeux, je joignis les mains et murmurai : « Seigneur, tu m’as fait traverser une nouvelle journée. Je…… je te suis reconnaissante pour la nourriture que j’ai reçue. »

Une larme coula le long de ma joue ; il était difficile de choisir de rester sincère plutôt que de devenir amère face aux circonstances.

« J’espère que quelque chose de bien meilleur arrivera bientôt, mais si ce n’est pas ton plan, alors qu’il en soit ainsi. Je t’appartiens toujours. Les gens ici tombent de plus en plus malades et je crains l’issue de tout ça. J’ai essayé de leur parler de Toi, mais personne ne veut écouter. Ils sont tous si amers et pleins de haine à cause de ce qu’ils ont subi. S’il te plaît, empêche-moi de leur ressembler. Je ne veux pas perdre l’espoir que les choses changent, mais oh mon Dieu, il faut que tu m’aides ! Je…… je sombre…… je ne peux…… je…… »

« Chut. »

Je me tins immédiatement tranquille tandis que la présence de mon Créateur m’enveloppait. Soudain, tout parut plus supportable, même si mon environnement restait le même.

J’attendis que Dieu me parle, par des mots ou par l’Esprit, mais rien ne vint. J’étais sur le point de Lui demander pourquoi Il m’avait ordonné de me taire quand un tumulte à l’entrée du baraquement me fit me recroqueviller davantage dans ma cachette.

Deux gardes entrèrent. Mon rythme cardiaque s’accéléra, mais je fis de l’effort pour calmer ma respiration. S’ils me trouvaient ici, peu importait à quel point je m’étais enlaidie ; ils traitaient ceux qu’ils étaient censés garder pire que des bêtes.

J’avais appris des nouveaux venus, transférés d’autres camps de la FEMA, que les conditions imposées étaient les mêmes partout, voire pires ailleurs.

Le gouvernement, c’était clair, avait pleinement l’intention de traiter ses citoyens de la sorte. Il me semblait cruel qu’ils ne nous aient pas simplement alignés pour nous abattre le jour de notre arrivée.

Peut-être était-ce ça, le but. Quelqu’un, ou quelque chose, voulait nous voir souffrir.

Les gardes s’approchèrent. À ma grande surprise, ce n’étaient pas les habitués. Ces gardes étaient bien mieux habillés, leurs bottes et leurs armes brillaient.

L’un d’eux parla dans un anglais parfait, ce qui fut un choc : tous les gardes étaient des étrangers issus des contingents de l’ONU. Leur rôle était d’appliquer les règles du camp sans état d’âme, car pour eux, nous n’étions que des étrangers enfermés dans les frontières de notre ancien pays, l’Amérique. Notre bien-être ou notre paix intérieure ne les concernaient en rien, d’autant que les récits de ce qui se passait ici ne risquaient pas de franchir l’océan Atlantique.

Bien qu’ils fussent à une certaine distance, je compris parfaitement leurs mots : « Cet endroit aurait dû être brûlé il y a un an, comme les autres. Quel gaspillage total. »

« Oui, pourquoi tant de ressources ont été allouées aussi longtemps, ça me dépasse. Mais tout ça va finir. »

« Demain ? »

« Oui, j’ai entendu l’ordre. Demain, on les emmène tous dans la forêt pour les fusiller. »

« Les fusiller ? Pourquoi gaspiller des balles sur des épouvantails pareils ? Pourquoi ne pas les entasser dans ces trous à rats et y mettre le feu ? »

« Ce sont les ordres, c’est tout ce que je peux dire. Ça nous donnera au moins une excuse pour nous amuser un peu demain, non ? »

L’autre garde ricana : « Je n’ai pas vu une seule de ces reliques capable de courir plus vite qu’une vache à trois pattes atteinte de fièvre de lait ! »

Les deux hommes rirent avant de quitter le baraquement.

Je restai là, les yeux écarquillés, fixant le vide.

Enfin, mon souhait allait être exaucé. Je quitterais la Terre demain, autrement que par ma propre main. J’allais voir Dieu et ne plus connaître la douleur.

J’allais enfin trouver une fin honorable !

« Non, Tamara. » résonna la voix au plus profond de mon âme.

Ma paix retrouvée s’évanouit. J’étouffai un : « Quoi ? »

« Demain, tu cours, mon enfant. »

Tremblante, je regardai autour de moi dans le baraquement.

Courir ?

Courir où ?

Aucune autre instruction ne vint, et mon temps de solitude était écoulé.

Je me levai pour rejoindre les citoyens encagés d’une nation autrefois grande, désormais réduite à des monstres en uniforme et à des esclaves aphones à la merci de la cruauté.

Demain, je courrai.

Je n’avais jamais été portée sur l’exercice physique, et la dernière fois que j’avais couru remontait probablement à mon enfance.

Je ne pesais assurément plus aussi lourd qu’avant. À vrai dire, le fait d’avoir eu un peu d’embonpoint avant d’arriver dans ce camp était peut-être l’une des raisons pour lesquelles j’étais encore en assez bonne santé.

Quelle ironie.

Toutes ces années à me battre contre mon image corporelle et ce poids qui ne voulait pas partir appartenaient au passé. Dans ce monde de l’instant présent, cette vanité d’autrefois n’avait plus aucune importance.

En réalité, je voyais désormais les avantages d’avoir été un peu en surpoids, contrairement à ces images ultra-maigres des magazines après lesquelles j’avais toujours couru.

La question était : avais-je l’endurance nécessaire pour m’échapper demain ?

Peu importait, c’était ce qu’on m’avait demandé, alors c’est ce que je ferais.

Je quittai le baraquement et repris mon rôle, me fondant parmi les autres en faisant semblant d’être à moitié démente.

Toute la journée, pourtant, une pointe d’excitation colorait ma perception de ce qui m’entourait.

Cette nuit-là, tout bascula. Pendant des heures, je restai éveillée sur ma paillasse, écoutant les rêves tourmentés et les soupirs de ceux avec qui j’étais enfermée.

Des larmes coulaient sur mon visage, car l’échec cuisant de n’avoir pu convaincre personne avec l’Évangile, la vérité de Jésus-Christ, me frappait violemment. J’avais témoigné de ma foi, mais je n’avais jamais réussi à convertir quiconque. L’amertume de cet échec, d’être une servante inutile pour le Royaume de Dieu, me brisait.

Demain, tous ces gens allaient mourir !

J’avais envie de les réveiller pour leur parler, mais je savais que cela ne servirait à rien. D’une certaine manière, je savais que ce n’était pas ma faute s’ils n’avaient pas écouté, mais savoir ce qui attendait ces âmes déjà tourmentées me brisait le cœur plus encore que la perte de mes amis.

Avant que tout ne s’effondre et que l’Amérique ne cesse d’exister en tant que nation, je faisais partie d’une chorale Gospel itinérante. Nous étions en tournée et venions de quitter Pittsburgh quand les lumières se sont éteintes et que le vieux bus de l’église s’est immobilisé.

Dans les semaines qui suivirent, nous avons dû chercher de la nourriture et nous protéger mutuellement du mieux possible. Mais la dépravation humaine, une fois les chaînes rompues et la paranoïa installée, avait été effrayante.

Les gens désespérés font des choses désespérées.

Les hommes du groupe avaient fini par abandonner les femmes âgées qui ne pouvaient suivre, ainsi que nous, les plus jeunes, qui refusions d’abandonner quiconque. Les choses avaient empiré sans la protection des hommes. Une nuit, nous avons été attaquées par des gens si affamés qu’ils avaient franchi toutes les limites de la raison, allant jusqu’à dévorer leurs semblables.

Trois autres filles et moi avions réussi à fuir, nous sauvant de justesse. Peu après, le gouvernement nous avait ramassées et transférées dans ce camp.

Au début, cela ressemblait au plus beau des sursis. Mais au bout de six mois environ, nous avons tous compris que nous étions arrivés en enfer sur terre.

C'en était trop pour les trois autres.

Une fille est devenue si faible, à force de refuser la nourriture qu'on nous donnait, qu'elle est tombée malade. En un mois, elle n'était plus là, et son corps a été jeté dans l'incinérateur du camp.

Un mois plus tard, Ellie a tenté de s'échapper par les barbelés, mais elle est restée accrochée. Les miradors n'ont eu aucune pitié pour elle.

Il y avait encore des nuits où je me réveillais en sueur, entendant le bruit des coups de feu et revoyant la façon dont son corps avait tressauté sous l'impact des balles. Le pire, c'est qu'ils n'ont même pas retiré son corps des barbelés.

Elle avait été la première à tenter une évasion dans le camp FEMA et il fut clairement signifié à tout le monde qu'elle ferait mieux d'être la dernière. Son corps a été laissé à l'abandon et, jour après jour, les corbeaux ont déchiqueté la carcasse jusqu'à ce qu'il ne reste que des lambeaux de tissu et un tas d'os sur le sol.

À partir de ce moment-là, personne n'a plus eu le moindre doute sur la réalité de l'emprisonnement dans lequel nous étions tous enfermés.

C'est à cette époque que les gardes américains ont été remplacés par des étrangers. La plupart étaient polonais, les autres venaient d'autres nations baltes.

C'est avec leur arrivée que les viols ont commencé.

La mort d'Ellie lors de sa tentative d'évasion a affecté Sissy, la dernière fille du groupe, et moi d'une manière totalement différente. Je suis restée patiente, attendant une meilleure occasion de m'enfuir, mais Sissy a abandonné l'idée même que la liberté soit possible.

À mes yeux, elle a fait l'impensable : elle a tourné le dos à sa foi un jour pour aller voir les gardes. Ils avaient une offre permanente : de meilleures conditions de vie et des rations pour quiconque accepterait de faire la pute pour eux.

Pendant un an, Sissy a été utilisée comme un paillasson jour et nuit, en plus de nettoyer le bâtiment des gardes, jusqu'à ce que, le cœur vide, elle mette fin à ses jours. Maintenant, j'étais la seule rescapée de la chorale Gospel de Caroline du Sud qui était allée trop loin vers le nord et n'avait pas réussi à retrouver son chemin quand l'obscurité était tombée.

Demain, je m'enfuirai.

Je ne savais pas si cela mènerait à ma mort ou à ma survie, mais je ferais de mon mieux, tout comme j'avais fait de mon mieux pour survivre jusqu'à aujourd'hui.

Demain était tout ce qu'il me restait à quoi me raccrocher dans la vie, et cette pensée était ancrée au plus profond de mon esprit.

Je me suis reposée le reste de la nuit, puis, au matin, je n'ai fait que respirer profondément. Ce qui me manquait en énergie et en condition physique pourrait peut-être être compensé par un surplus d'oxygène à brûler.

Mon père avait été un athlète professionnel et, après sa carrière, il s'était reconverti dans la médecine du sport. J'avais appris beaucoup de choses rien qu'en l'écoutant parler. Il m'aimait, mais je sentais toujours sa déception face au fait que j'étais en surpoids et que je ne suivais pas ses traces comme mon frère cadet et ma sœur aînée l'avaient fait.

Maintenant, cependant, j'étais mince, mais je n'étais ni malade ni émaciée comme beaucoup d'autres ici. Pourtant, je souffrais toujours d'un manque total de vitamines, de minéraux et, surtout, de protéines.

On n'y pouvait rien.

Ce que j'avais en abondance, c'était l'air. Je n'avais aucune limite à la quantité que je pouvais engloutir.

Je me suis nourrie d'air et, au cours de la matinée, j'ai complètement désacidifié mon corps ; je me sentais bien mieux que depuis longtemps.

Pourquoi ne l'avais-je pas fait plus tôt ?

La réponse était simple : je n'avais jamais eu de raison d'espérer auparavant.

Pourtant, connaître le sort probable de tous les autres continuait de peser sur mon âme. Pourquoi Dieu me donnait-Il un signal pour m'enfuir ?

Ne se souciait-Il pas des autres ici ?

J'ai ressenti un remords immédiat à cette pensée. Je savais qu'il n'en était rien.

La voix de mon Créateur s'est élevée doucement dans mes pensées : « Aucun n'a écouté, sauf une. Aucun n'a obéi à Mes commandements, sauf une. Une seule suffit. »

~~~~~~~~

Engourdie, je tremblais de froid avec le reste du camp. On nous avait fait sortir de nos baraquements et poussés dans la cour boueuse.

Aucune explication n'avait été donnée, et cela faisait plus de deux heures que nous étions debout là, alors qu'il neigeait légèrement pendant la majeure partie du temps.

Il faisait plus froid que d'habitude aujourd'hui, car j'avais retiré plusieurs couches de vêtements que j'avais récupérées sur les disparus au cours de mon long séjour ici. Si je voulais m'enfuir, il fallait que je sois libre de mes mouvements et non encombrée par des bagages inutiles.

De plus, dans ces conditions glaciales, je devais éviter à tout prix de transpirer. Mieux valait avoir froid et être au sec que d'avoir froid et d'être mouillée. Mais là, alors que mes dents claquaient, mes vêtements manquants me manquaient cruellement.

D'une certaine manière, c'était comme si je me dépouillais d'une armure, une armure de crasse, en tout cas.

J'ai relevé la tête quand un crissement métallique s'est fait entendre dans la forêt proche. J'avais entendu ce bruit de temps en temps ces deux dernières heures, mais cette fois, la cause du vacarme est apparue.

C'était un bulldozer. J'ai dégluti.

Il y a eu une soudaine agitation et les portes du camp ont été ouvertes. La foule de gens qui toussaient et tremblaient, dont je faisais partie, a regardé des portes ouvertes vers un garde parlant anglais, muni d'un mégaphone.

C'était l'un des deux qui étaient passés hier dans les baraquements.

« Attention tout le monde, nous fermons ce camp. Nous vous emmenons dans un endroit plus sûr où vous serez mieux soignés. Veuillez avancer à un rythme ordonné à travers les portes et suivre ce chemin dans la forêt, d'où vient de sortir le bulldozer. Il y aura des points de ravitaillement le long du trajet. »

Tel un troupeau de lemmings se jetant du haut d'une falaise, la foule de citoyens incarcérés s'est précipitée avec empressement dans la direction indiquée. L'état de demi-hébétude, l'évocation de la nourriture et l'idée d'être n'importe où sauf ici avaient balayé tout sens critique qu'ils auraient pu posséder auparavant.

J'avançais avec le groupe, mais je suis restée volontairement à l'arrière. J'avais l'impression que cela m'offrait la meilleure chance de détaler quand le moment viendrait.

Nous étions bien enfoncés dans le bosquet d'arbres et j'étais sur le point de m'éclipser quand une main de fer a saisi mon bras et m'a fait pivoter violemment.

J'ai haleté et j'ai agrippé la main qui m'emprisonnait, découvrant le visage du garde étranger qui me tenait. Il m'a scrutée avec intérêt, et à cet instant, j'ai réalisé que je n'avais pas l'air de d'habitude.

Dans le désespoir, je l'ai entendu demander dans un anglais approximatif : « Pourquoi je ne t'ai pas vue avant ? Toutes les jolies sont parties, il y a longtemps. »

Je n'ai rien dit et, avec un choc, j'ai soudain réalisé que la colonne s'était éloignée sans moi. J'ai tiré sur la main de l'homme pour rejoindre les autres, mais il ne m'a pas lâchée.

Les gardes qui fermaient la marche ont ricané, et l'un d'eux a lancé quelque chose dans une langue slave en mimant le geste de tirer avec un pistolet.

Celui qui me tenait a grogné en signe d'approbation. Avec désespoir, j'ai vu la colonne disparaître au détour d'un virage. J'étais seule avec le garde, alors que la neige commençait à tomber sérieusement. Le garde a tiré brutalement sur moi et je me suis retrouvée forcée à genoux, à la hauteur de sa boucle de ceinture.

Respirant court, je suis restée là où j'étais pendant qu'il déboutonnait son pantalon de sa main libre pour le laisser tomber. J'ai tenté de me lever et de m'éloigner, mais il a enfoncé ses doigts dans mes cheveux cruellement pour me maintenir en place.

De son autre main, il a sorti son revolver, a armé le chien et a pressé le canon contre ma tempe.

Il a ri, et avec un cri d'angoisse, j'ai levé les yeux vers lui, incapable de croire que quelqu'un puisse être aussi cruel. Il comptait bien me faire sauter la cervelle dès que j'aurais fini de le sucer.

Sa prise dans mes cheveux s'est resserrée. Il a approché son sexe en érection de mes lèvres et, avec un sourire, a lâché : « Ouvre. »

Je préférais mourir, et mes dents sont restées serrées, même lorsqu'il a poussé son membre, qui dégageait une odeur nauséabonde, contre mes lèvres.

Il a grogné de colère et a tiré mes cheveux si douloureusement que j'ai dû pousser un cri. Il était sur le point de profiter de mon mouvement de recul quand des hurlements ont retenti depuis la forêt, aussitôt couverts par le bruit rapide de tirs nourris.

Ce vacarme a distrait l'homme, et par instinct désespéré, j'ai agi.

Mes mains ont bondi pour saisir celle qui tenait le pistolet et, de toutes mes forces, j'ai orienté l'arme vers le ventre de l'homme. Avec un effort violent, j'ai réussi à enfoncer son doigt sur la détente. Le coup est parti avec un fracas assourdissant.

L'homme a crié de stupeur, sa prise sur mes cheveux s'est relâchée et je me suis jetée loin de lui. Il s'est effondré en tailleur dans la neige, contemplant avec horreur le sang qui s'écoulait abondamment de son corps.

Il a commencé à hurler des jurons dans sa langue, ainsi qu'en anglais. J'ai saisi ma chance et j'ai couru. Il a tourné l'arme vers moi et a commencé à tirer tout en hurlant des obscénités.

J'ai esquivé, et une balle a percuté un arbre juste devant moi, projetant des éclats d'écorce qui m'ont cinglé la joue. J'ai continué à zigzaguer, et le pistolet a fini par cliquer dans le vide ; peut-être était-il mort, mais j'étais vivante !

J'étais aussi libre !

J'ai couru maladroitement à travers la forêt, dans une direction qui m'éloignait à la fois du camp et de la scène de génocide qui se déroulait plus loin, sur la droite.

J'ai réalisé vaguement que je me dirigeais vers le nord. Peu m'importait où j'allais, tant que je m'éloignais.

À bout de souffle, j'ai regardé derrière moi. Aucun signe de poursuite, et le mieux, c'est que la neige effaçait rapidement mes traces de passage.

Alors que le miracle de cette neige providentielle devenait une véritable bénédiction, j'ai levé les yeux au ciel et j'ai murmuré avec reconnaissance : « Merci, mon Dieu ! »

J'avais assez chaud pour le moment, mais je devais continuer. J'avançais, toujours essoufflée, mais cette fois sans courir.

J'ai marché aussi vite que possible, mais alors que l'adrénaline retombait au bout d'une heure, j'ai craint que mon moment de liberté ne touche bientôt à sa fin.