Taken Outback : Premier tome de la série The Dusty Rider

Le riche arôme du café m'enveloppe alors que je pousse la porte pour entrer dans l'établissement. Je commande un latte à la noisette, exactement ce que je prenais chaque matin quand je vivais dans cette ville artistique appelée Melbourne. Le goût velouté et sucré est comme celui d'un vieil ami qui m'apporte du réconfort, tandis que je m'installe à une table libre.

J'attends patiemment la jeune femme prénommée Kylie. Elle m'avait envoyé sa photo par e-mail pour que je puisse la reconnaître à son arrivée. Dessus, elle porte une coupe courte et sophistiquée qui colle parfaitement avec son travail dans un magazine féminin branché.

À travers le café bondé, j'aperçois une jeune femme assise seule. Elle fixe le ciel maussade et pluvieux par la fenêtre en sirotant son cappuccino. Il y a quelque chose dans son regard plein d'émotion qui me rappelle celle que j'étais avant que Tom ne me brise le cœur.

Une voix interrompt mes pensées : « Salut, c'est bien Holly ? » Je lève les yeux et découvre Kylie, les cheveux noirs et une tenue très élégante.

Je me lève pour lui serrer la main. « Oui, c'est moi. Enchantée. »

Elle accroche son manteau au dossier de la chaise en face de la mienne avant de s'asseoir. « Merci infiniment d'avoir accepté de me voir. Ton amie, Jen, m'a énormément parlé de toi. »

Je tressaille à l'idée qu'on ait parlé de moi. J'apprécie mon anonymat, tenant le monde à distance de mes pensées les plus intimes.

« C'est une bonne amie, mais je ne sais pas trop ce qu'elle a pu te raconter. »

« Eh bien, comme je te l'ai dit au téléphone, nous préparons une série d'articles sur des histoires d'amour singulières. Nous cherchons des témoignages qui pourraient donner de l'espoir à d'autres personnes, leur prouver qu'elles aussi peuvent surmonter des situations difficiles. »

Si seulement c'était aussi simple.

En entourant mon mug de mes doigts, je fronce les sourcils. « Je ne suis pas sûre que mon histoire soit appropriée. »

« D'après ce que Jen m'a dit, même si ce n'était que les grandes lignes, ton histoire semble être exactement ce que nous cherchons. »

« Je dois admettre que j'hésitais à le faire. J'aime l'idée de donner de l'espoir aux autres, mais ce que je vais te raconter pourrait avoir des retombées si c'est mal interprété. Je ne peux le faire qu'à condition que ce soit anonyme. »

« Ne t'inquiète pas. Je m'engage à ne pas révéler certaines informations et j'ai apporté un accord de confidentialité pour te rassurer. » Kylie me tend le document, truffé de termes juridiques obscurs pour ma prétendue protection. Elle pointe de son doigt manucuré les nombreuses lignes que je dois parapher, dater et signer.

Voir ses ongles me rappelle l'époque où je courais dans cette ville exigeante, tentant de caser une manucure ou une pédicure entre deux rendez-vous, des soirées, ou simplement en essayant de rendre mon ex-mari heureux. Tant d'agitation, à courir partout, mais ironiquement, je me demande si j'ai réellement avancé quand je vivais ici.

Amusée, après avoir paraphé et signé les multiples pages comme si ma vie en dépendait, je remarque : « On est très procéduriers dans ce monde, n'est-ce pas ? »

« Oui, c'est fou ce que mon magazine dépense pour son équipe juridique. » Elle ramasse le document et le range dans une pochette. « Bon, maintenant que c'est fait, par où devrions-nous commencer ? » Après un silence, elle suggère : « Pourquoi ne commencerions-nous pas par ton premier amour ? »

Je prends une gorgée de cette thérapie à la caféine, laissant la chaleur se diffuser en moi tandis que je repense à une période qui semble remonter à une vie entière. « Tom a été mon premier amour. Nous nous sommes rencontrés en Amérique alors qu'il travaillait dans les stations de ski du Colorado. Je suis tombée amoureuse de lui à la seconde où j'ai posé les yeux sur lui. Enfin, qui ne craquerait pas pour un surfeur élancé aux cheveux longs, avec l'accent le plus sexy que j'aie jamais entendu ? C'était une romance de vacances et nous nous sommes jetés l'un sur l'autre, car nous ne savions pas si nous nous reverrions un jour. »

« Qu'est-ce qui t'a le plus plu chez Tom ? »

« Tom semblait passionnant, insouciant et prêt à inventer ses propres règles. Je trouvais qu'il était différent des garçons avec qui j'avais grandi. Tu vois, j'ai grandi au Texas, où les gens vivent selon un code ancien fait de gentillesse, de bonnes manières et d'attentes définies par les générations précédentes. » Je m'interromps, me demandant si cela ne me fait pas passer pour une snob.

Remarquant mon hésitation, Kylie demande : « Ça va ? »

« Oui, ça va. Je ne veux juste pas avoir l'air prétentieuse en parlant de la vie que j'ai laissée derrière moi. J'ai tellement changé depuis. »

« Ne t'en fais pas, je vais essayer d'écrire le début de ton histoire sous son meilleur jour. Donc, tu disais que tu vivais selon un code et des attentes ? »

Je regarde ma tasse entre mes mains. « Ma vie était étouffante, remplie de bals de débutantes et de soirées dans des clubs privés. Pas une minute pour faire ce que je voulais, mais tout le temps pour faire ce que la société exigeait. Alors, rencontrer un homme prêt à vivre selon ses propres règles, c'était extraordinaire, presque dangereux. J'avais aussi l'âge où j'aimais contrarier mes parents en faisant tout le contraire de ce qu'ils voulaient. Donc, comme tu peux l'imaginer, mes parents étaient ravis quand nos vacances ont pris fin et que je suis rentrée le cœur brisé. Mais, à leur grand dam, Tom et moi sommes restés en contact. Au fil des mois, en échangeant des e-mails, il s'est avéré qu'il était bien plus normal que ce que je pensais. »

« Qu'entends-tu par normal ? »

« Eh bien, je pense que nous avons tous une définition différente de la normalité, et mon échelle a changé tout au long de ma vie. Mais à ce moment-là, pour moi, être normal signifiait que Tom venait d'une famille convenable et qu'il avait de grandes ambitions. Avec le recul, il n'était pas très différent des autres garçons que j'avais fréquentés, mais le mystère de son étrangeté le rendait plus excitant. Ce snowboarder blond était juste assez en dehors de ce que je considérais comme un choix de fréquentation sans risque. »

« Tu disais qu'il venait d'une famille convenable et qu'il avait des buts ? »

« Tom appartenait à la classe moyenne, mais il savait qu'il devrait se débrouiller tout seul, car il n'allait pas hériter d'une montagne d'argent. C'est peut-être l'une des raisons pour lesquelles ma famille ne l'approuvait pas. Mon père aurait méprisé Tom, estimant qu'il n'avait pas les moyens de prendre soin de moi comme j'en avais l'habitude. » Je m'arrête pour boire une gorgée de café pendant que Kylie griffonne frénétiquement des notes.

Elle lève les yeux quand je reprends : « Tout le monde n'est pas séduit par les choses matérielles. Je ne le savais pas à l'époque, mais j'ai fini par apprendre que je pouvais être heureuse avec bien moins que ce que j'imaginais. Parfois, l'amour est vraiment tout ce dont on a besoin. »

« Alors, quand vous êtes-vous revus avec Tom ? »

« Il m'a fallu du temps, mais j'ai finalement convaincu mes parents de me laisser participer à un programme d'échange universitaire pour étudier à l'Université Monash pendant un an. Pour être honnête, je ne savais rien de l'Australie avant de venir ici. »

Kylie sourit en sirotant son cappuccino : « Un petit choc culturel, tu dirais ? »

« Total. Je suis arrivée avec une tonne de bagages et aucune idée de ce qui m'attendait. Tom m'attendait à l'aéroport et m'a aidée à m'installer dans l'appartement que j'avais loué. Il m'a fait sortir, m'a présentée à ses amis, et j'ai très vite pris mes marques. Je m'épanouissais grâce à ce sentiment d'indépendance qui accompagnait le fait d'être ailleurs, loin de mes parents. »

Kylie lève les yeux de ses notes avec un sourire. « Je n'ose imaginer. Je parie que ta vie d'avant et d'après, c'était le jour et la nuit. »

« L'Australie était tellement différente du monde que j'avais quitté. Là où j'étudiais aux États-Unis, il y avait certaines normes qui me semblaient normales. Mais une fois arrivée en Australie, j'ai appris que ces normes étaient conservatrices et étouffantes d'attentes. J'ai été choquée le premier jour de cours en voyant des étudiants arriver en pyjama, en Ugg boots et les cheveux en bataille. On ne verrait jamais ça à l'université que je fréquentais au Texas. »

Kylie rit et secoue la tête. « As-tu déjà eu le mal du pays ? »

« Pas du tout. Je suis tombée amoureuse de cet endroit instantanément. »

« Après ton installation, Tom était-il toujours la même personne excitante que tu imaginais quand vous vous êtes rencontrés ? »

« Il était encore plus drôle que dans mes souvenirs. Si drôle, en fait, que j'ai demandé mon transfert ici pour finir mon diplôme. Ces années furent légères et faciles, comme elles devraient l'être à cet âge. Tom et moi étions bien plus que des petits amis, nous étions meilleurs amis. On riait à travers la vie, profitant de chaque moment et de notre complicité. Ce n'est qu'après notre diplôme, quelques années plus tard, que Tom a été séduit par le frisson et le pouvoir du monde de l'entreprise. »

Kylie lève les yeux de son bloc-notes. « Donc, il a beaucoup changé quand il a commencé à travailler ? »

« Oui, mais j'étais aveugle face à son obsession grandissante pour la réussite et l'argent. J'étais tellement amoureuse que son charme m'aveuglait. Tandis qu'il se laissait séduire par le monde de l'entreprise, je me laissais séduire par cette illusion qu'il me vendait sur la vie qu'il voulait pour nous. »

« De quelle vie s'agissait-il ? »

« Une vie pleine de confort. Tu sais, une grande maison, des voitures de luxe et un calendrier mondain sans fin. En gros, la vie dans laquelle j'ai grandi, mais avec une touche australienne. Il me parlait toujours de ce qu'il prévoyait de nous acheter ou des voyages qu'il voulait faire avec moi. C'était toujours quelque chose qui arriverait dans un futur mythique. »

Kylie arrête d'écrire et étudie mon expression. « Il te donnait de l'espoir pour une date qui n'arriverait jamais. »

« Exactement. » Je bois une gorgée de mon mug, laissant le café imprégner mon palais tandis que je songe à la vie que j'avais autrefois. « Les illusions peuvent être dangereuses. Il est facile de s'y perdre, et avant même de s'en rendre compte, on est emporté si loin de la réalité qu'on ne sait plus comment se sauver soi-même. »

En remettant une mèche de cheveux en place, Kylie demande : « Qu'est-ce qui t'a sauvée ? »

« Ce n'est pas une question de ce qui m'a sauvée, c'est une question de qui. »