La Dette

Lacey étendit son sac de couchage sur le perron à l’arrière d’une boutique et frissonna en y glissant ses jambes. Elle enroula ses longs cheveux bruns, enfila un bonnet en laine noir trop grand par-dessus, et rentra les mèches rebelles ; garder ses cheveux couverts évitait que des insectes ne s'y faufilent pendant son sommeil. Elle remonta la fermeture éclair de son sweat à capuche et saisit le petit sac en papier kraft à ses côtés, se léchant les lèvres en l'ouvrant. Le cuisinier du restaurant où elle faisait la plonge lui donnait toujours les restes et remplissait sa flasque de café.

Attrapant une petite aile de poulet dans le sac, elle leva les yeux au ciel en entendant une femme glousser tout près. « C'est reparti », pensa-t-elle. Encore une prostituée avec un client qui allait gâcher sa nuit. S'abriter derrière les boutiques dans la ruelle proche de son lieu de travail n'était pas la meilleure idée, mais si elle dormait dans la rue principale, les gens sortant des boîtes de nuit et les passants lui pissaient dessus ou lui crachaient dessus pendant qu'elle dormait.

Rester dans la ruelle derrière les magasins n'était pas terrible non plus. Des dealers y traînaient avec des junkies qui faisaient la queue pour leur prochaine dose. Les prostituées du coin s'envoyaient en l'air derrière les bennes à ordures avec leurs clients, et des ivrognes sans-abri se battaient presque chaque nuit. Peut-être que c'était pire dans les ruelles, mais jusqu'ici, personne n'avait jamais uriné ou craché sur elle.

En prenant une gorgée de son café, Lacey pensa à son petit ami, Jack. Habituellement, aux petites heures du matin, quand elle avait fini de faire la vaisselle, elle traversait la ville pour aller dormir derrière la mairie avec lui ; mais on ne l'avait pas vu depuis des jours. Jack finissait toujours par se soûler et par disparaître.

Lacey surveillait avec méfiance tous ceux qui passaient devant elle et écoutait chaque bruit autour d'elle ; elle était toujours aux aguets. Des voix d'hommes qui se disputaient au loin et qui se rapprochaient attirèrent son attention. Se penchant hors de l'embrasure de la porte pour regarder dans la ruelle sombre, elle vit tout le monde se précipiter pour sortir. Son instinct lui disait de partir aussi ; elle savait que quelque chose de grave était sur le point d'arriver.

Deux hommes vêtus de costumes sombres apparurent, traînant un homme par la veste le long de la ruelle. Ils le poussèrent au sol ; l'homme se mit à quatre pattes, suppliant qu'on l'épargne.

« Putain », lâcha Lacey en attrapant son sac de couchage et sa flasque au sol. Son cœur battait douloureusement alors qu'elle levait les yeux vers la lune. « Couvre-moi », murmura-t-elle.

Jetant un œil rapide hors de la porte pour voir si la voie était libre pour s'enfuir, elle remarqua un homme grand, aux cheveux sombres et en costume, qui se dirigeait vers les autres hommes dans la ruelle. Ses yeux s'écarquillèrent de stupeur lorsqu'il brandit une arme et la pointa vers l'homme au sol.

Placant rapidement sa main sur sa bouche pour étouffer son cri, elle fit tomber sa flasque en métal. Le fracas contre les marches attira l'attention des hommes. L'homme à l'arme la fixa droit dans les yeux. Le cœur de Lacey tambourinait douloureusement dans sa poitrine alors qu'ils se regardaient, ce qui sembla durer une éternité. Des larmes montèrent à ses yeux ; elle savait qu'il ne laisserait aucun témoin. Ça y est, pensa-t-elle alors que l'homme armé se précipitait vers elle ; elle savait que sa vie touchait à sa fin. Peut-être pourrait-elle le remercier avant qu'il ne la tue, de la libérer de sa misérable existence.

L'homme armé saisit Lacey par son sweat à capuche et la projeta violemment contre le mur, lui coupant le souffle. Ses jambes devinrent en coton alors qu'elle s'affaissait contre lui. Lacey garda la tête basse tandis que son corps, qui dégageait un musc puissant, l'écrasait contre le mur. Son bonnet glissa sur ses yeux. L'homme armé pressa le canon de son arme sous son menton et lui força le visage à se relever en arrachant son bonnet.

Les longs cheveux sombres de Lacey retombèrent en désordre sur ses épaules.

« C'est quoi ce bordel ? » grommela l'homme armé en reculant d'un pas, en la fixant.

Le cœur de Lacey battait encore plus fort dans sa poitrine alors qu'elle fixait cet homme séduisant aux cheveux sombres et aux yeux bleu glacial.

L'homme armé s'éclaircit la gorge. « Comment tu t'appelles ? » grogna-t-il d'une voix basse et profonde.

« L-Lacey », bégaya-t-elle.

« Lacey quoi ? » aboya-t-il.

« Jackson », murmura-t-elle.

« Eh bien, Lacey Jackson », ricana l'homme armé en rapprochant son visage du sien ; ses lèvres effleurèrent les siennes. « Tu m'as vu ici ce soir ? »

Lacey pouvait sentir l'alcool dans son haleine alors qu'elle secouait la tête.

« Je te fais peur ? » sourit-il sournoisement.

Lacey secoua encore la tête. Elle ne voulait pas admettre qu'elle avait peur de quoi que ce soit, pas même d'un homme armé.

« Dis-le, alors », ordonna-t-il en la regardant avec amusement.

Lacey prit une profonde inspiration. « Merci », dit-elle clairement.

« Pour quoi ? » demanda-t-il.

« Pour m'avoir tuée », répondit Lacey avec un demi-sourire.

L'amusement disparut lentement du visage de l'homme armé. Ce n'était pas ce qu'il s'attendait à entendre. La vie de cette fille était-elle à ce point horrible qu'elle voulait mourir ? Il jeta un coup d'œil aux autres hommes avec qui il était, qui se tenaient au-dessus du type qu'il s'apprêtait à abattre. Il reporta son regard sur la petite fille ; ses grands yeux marron étaient les plus froids qu'il ait jamais vus. Il devait la tuer, mais pour la première fois de sa vie, il en fut incapable. « Lacey Jackson », gronda-t-il en la tirant brutalement contre le mur pour la pousser hors de l'embrasure, lui donnant une tape sonore sur les fesses.

Lacey poussa un petit cri en trébuchant, puis se retourna pour lui faire face. Des larmes coulaient sur son visage ; elle ne savait pas quoi faire. La laissait-il partir ou allait-il lui tirer dessus ?

« Dégage, putain ! » hurla l'homme armé en ramassant son sac de couchage au sol pour le lui lancer.

Le cœur de Lacey semblait prêt à exploser ; elle garda un contact visuel avec lui tandis qu'elle commençait à reculer prudemment hors de la ruelle. Les quelques minutes qu'il lui fallut pour sortir semblèrent durer des heures. Les yeux de l'homme armé ne la lâchaient pas. Le corps de Lacey tremblait. De fines perles de sueur perlaient sur son front ; il l'avait peut-être laissée partir, mais elle s'attendait à tout moment à ce qu'il lève son arme et tire.

En sortant de la ruelle, Lacey s'effondra sur le trottoir, se tenant la poitrine, cherchant son souffle. Le bruit d'un coup de feu résonna dans la ruelle. Terrifiée, elle rampa sur le béton froid, agrippa des garde-corps en métal pour se remettre debout et se mit à courir. Les lumières aveuglantes de la ville l'éblouirent tandis qu'elle s'y faufilait. Les conducteurs klaxonnaient alors qu'elle traversait les routes sans regarder. Apercevoir la mairie juste devant elle lui apporta un certain soulagement. Que son petit ami Jack soit derrière ou non, elle se sentirait au moins un peu plus en sécurité.

À bout de souffle, Lacey courut derrière la mairie et vit la silhouette isolée de Jack, assis dans son sac de couchage. « Jack ! » cria-t-elle en se précipitant vers lui.

« Putain, qu'est-ce qui se passe ? » demanda Jack, inquiet ; il n'avait jamais vu Lacey aussi paniquée.

Les jambes de Lacey la faisaient souffrir à force d'avoir couru si vite, elle tomba par terre, épuisée. « Donne-moi une seconde », haleta-t-elle en se roulant sur le dos.

Une fois calmée, Lacey raconta à Jack ce qui s'était passé dans la ruelle. Jack était sous le choc. « Tu dois garder ça pour toi. Si tu en parles à qui que ce soit, tu sais très bien qu'ils iront courir voir la police », dit-il en lui tendant une cigarette roulée à la main.

« Je sais », soupira Lacey en allumant sa cigarette ; elle savait que la police payait grassement quiconque avait des informations précieuses sur un crime. Les gens de la rue étaient tous ravis de balancer si ça leur permettait de payer leur prochaine dose ou leur repas. « Mon seul souci, c'est que le type armé change d'avis et vienne me chercher. »

« T'inquiète pas pour ça », rit Jack en lui donnant un coup de coude taquin. « Il ne te reconnaîtra jamais. Vous ressemblez toutes à des clochardes dégueulasses. »

« C'est vrai », lâcha Lacey avec un petit rire étouffé. « Mais je lui ai donné mon nom. »

« Quoi ! » s'exclama Jack en la saisissant par les bras. « Pourquoi t'as fait ça ? »

« Parce que je ne pensais plus clair ! » cria-t-elle en se dégageant de sa prise.

« Espèce d'idiote ! » hurla Jack en la poussant.

Lacey tomba en arrière dans l'herbe et fixa le ciel ; d'épais nuages avaient désormais recouvert la lune. « Jack », dit-elle doucement.

« Oui ? » soupira-t-il en se frottant le visage à deux mains.

« Quand j'ai cru que cet homme allait me tuer, je l'ai remercié », dit Lacey avec un demi-sourire, en se tournant sur le côté et en s'appuyant sur son coude.

« Pourquoi ? » Jack la regarda avec incrédulité.

« Parce que », répondit Lacey en haussant les épaules. « Qu'est-ce qu'on a, nous, pour quoi vivre ? »

Le cœur de Jack se serra ; il aurait aimé pouvoir améliorer sa vie. Lacey était l'une des filles les plus dures qu'il ait rencontrées dans la rue, mais plus il apprenait à la connaître, plus il voyait à quel point elle était vulnérable. « Je suis désolé d'avoir crié, mais tu n'aurais pas dû donner ton nom à ce type ; tu n'as aucune idée de qui il est », dit-il doucement en lui tenant la main pour l'attirer vers lui. « Tu as entendu des noms pendant que t'y étais ? Il faut que tu saches à qui tu as affaire s'il décide de te retrouver », demanda-t-il en passant son bras autour d'elle.

« Non, je n'ai entendu aucun nom », soupira-t-elle en posant sa tête sur son épaule.

« Ok, on en reparlera demain », dit Jack en embrassant le haut de sa tête et en la serrant contre lui. « Dors un peu maintenant, tu as une tête de déterrée. »

« Merci Jack, tu sais toujours comment faire sentir une fille mieux, hein », rit-elle en passant ses bras autour de lui.

Lacey contempla le ciel en se détendant contre le torse de Jack. Les événements de la nuit tournaient dans son esprit comme un film en boucle. En fermant les yeux, elle frissonna ; tout ce qu'elle pouvait voir, c'étaient les yeux bleu glacial de l'homme armé braqués sur elle.

En glissant la blague à tabac de Jack hors de sa poche, Lacey s'assit et se roula une cigarette. En tirant une longue bouffée, elle contempla le ciel en pensant à l'inconnu ; ses cheveux noirs, ses yeux bleu clair, et la façon dont son corps grand et puissant l'avait écrasée contre le mur.

Lacey se sentait confuse, elle ne comprenait pas pourquoi il l'avait laissée partir. Allait-il changer d'avis et se lancer à sa poursuite, comme Jack l'avait suggéré ? Prenant une dernière bouffée de sa cigarette, elle secoua lentement la tête et écrasa le mégot dans l'herbe. Tirant son sac de couchage jusqu'au menton, elle passa ses mains sous sa tête et se détendit. Jack avait raison, si le type venait à sa recherche, il ne la reconnaîtrait pas.

Evan Durber était assis au bureau de son père et se servit un whisky. Se relaxant dans le fauteuil en cuir noir moelleux, il fixa la photo de son père dans un cadre en or, fièrement placée devant lui. « Je me suis occupé du dernier », dit-il en levant son verre, avant d'avaler sa boisson cul sec. « Maintenant, tu peux reposer en paix. »

Regardant autour du bureau faiblement éclairé, il hocha lentement la tête, satisfait. Tout ce qu'il avait attendu dans sa vie était désormais à lui ; mais pourquoi ne se sentait-il pas heureux ? Se servant un autre verre, il se dirigea vers la fenêtre et s'y posta. Ses pensées dérivèrent vers la jolie fille dans la ruelle. Quand il l'avait vue pour la première fois debout dans l'embrasure de la porte, il l'avait prise pour un garçon, jusqu'à ce qu'il lui arrache son bonnet. Evan laissa échapper un petit rire ; pendant une fraction de seconde, elle l'avait pris au dépourvu. En buvant une gorgée, il se demanda s'il avait fait une erreur en la laissant partir. Avait-elle gardé le silence sur ce qu'elle avait vu, ou était-elle partie en courant voir la police ? Il fallait qu'il sache.

Sortant son portable de sa veste, il fit défiler ses contacts et composa le numéro de son ami le plus proche et confident, Jim.

Jim répondit.

« Retrouve cette SDF qu'on a vue dans la ruelle ce soir », ordonna-t-il. « Elle s'appelle Lacey Jackson. »