दरिंदे का वारिस

"पूरी जिंदगी, मैंने कभी किसी मर्द को खुद को छूने नहीं दिया। मैं अब तक पवित्र और अक्षुण्ण रही हूँ" - Ava Goodchild

प्रस्तावना

"अपनी टांगें फैलाओ, नन्ही Ava। इन्हें खोलो और मुझे तुम्हें निगल जाने दो।"

उसके शब्दों के लहज़े से मैं कांप उठी। मेरे हाथ अपने कपड़ों को कसकर जकड़े हुए थे।

उसकी आवाज़ मानो साक्षात पाप जैसी लग रही थी और उसकी आँखों में हवस भरी थी, जो इच्छा से काली पड़ गई थीं।

"क-कृपया, हमें इस तरह करने की ज़रूरत नहीं है," मैंने कहा।

"एक इनसिमिनेशन (insemination) ही क-काफी होगा-"

एक गुस्से भरी गुर्राहट पूरे कमरे में गूंज उठी। वह मेरी तरफ झपटा और रास्ते में आने वाली हर चीज़ को रौंद डाला।

मेरी नज़रें उसके कंधों से बाहर निकल रहे बालों पर पड़ीं। घबराहट में मैंने बड़ी मुश्किल से अपना थूक निगला।

"यह करो वरना मेरे गार्ड्स तुम्हारे लिए यह करेंगे। एक जानवर की परीक्षा लेने की कोशिश मत करो!!"

वह ज़ोर से गुर्राया। उसका आभा-मंडल एक खतरनाक मौजूदगी का अहसास करा रहा था।

जब मैं जागी, तो सबसे पहली चीज़ जो मैंने देखी वह एक पुरानी संदूक थी। भूरे रंग की, जिसके शरीर पर जंग लगे सोने की नक्काशी थी।

कमरा किसी छोटे क्यूबिकल जैसा लग रहा था। दीवारों पर कई तरह की नक्काशी और चित्र बने थे। यह जगह रहस्यमयी और प्राचीन लग रही थी।

मैं खड़ी हुई और धीरे से अपने माथे के पिछले हिस्से को सहलाया।

"मैं कहाँ हूँ?"

मैंने खुद से यह सवाल पूछा। मंद रोशनी वाले इस कमरे में मुझे ठीक से देख पाने में कठिनाई हो रही थी।

अचानक, एक दरवाज़ा चरचराहट के साथ खुला।

दरवाज़े के बिल्कुल पास एक विशाल साया पड़ा था।

अंधेरा होने के कारण, मुझे यह देख पाना बहुत मुश्किल हो रहा था कि वह कौन है।

"मैं देख सकता हूँ कि तुम जाग गई हो, नन्ही Ava।"

भारी क़दमों की आवाज़ मेरी तरफ आने लगी।

ऐसा लग रहा था जैसे मैं कोई शिकार हूँ जिसे पकड़ा जा रहा है।

"त-तुम कौन हो? और, म-मैं कहाँ हूँ?"

मैंने हकलाते हुए पूछा, मेरी आवाज़ हर वाक्य पर लड़खड़ा रही थी।

अचानक उसके हाथ मेरी कमर के चारों ओर लिपट गए और मुझे अपनी तरफ खींच लिया।

मेरी जांघें भिंच गईं और मुझे अपनी टांगों के बीच थोड़ी नमी महसूस हुई। कोई सख्त चीज़ मुझसे टकराई, जिससे मुझे बहुत अजीब सा अहसास हुआ और मैं उलझन में पड़ गई।

"ऐसा लगता है तुम्हें कुछ याद नहीं है," उसकी भारी और कर्कश आवाज़ गूंजी।

"न-नहीं, विस्तार में तो नहीं। क-कृपया, थोड़ी याद दिला सकें तो म-मदद होगी।"

अभी भी उसकी बाहों में, मैं डर से भर गई थी।

"मेरे ब्रीडर के रूप में, हम मेरे महल के हर हिस्से का नामकरण करेंगे, छोटी बच्ची।"

मेरी आँखें हैरानी से फैल गईं।

"क-क्या??"

मेरे दिमाग में कुछ दृश्य तुरंत ताज़ा हो गए। पिछले दिन की यादें उमड़ने लगीं...

*फ्लैशबैक*

"देवियों और सज्जनों, जैसा कि आप सभी जानते हैं, हर 200 साल में एक कुंवारी आउटकास्ट की बलि जानवर को दी जाती है।"

वक्ता की आवाज़ हमारे समुदाय में गूंज उठी।

वह एक जोकर जैसी शक्ल वाला पुरुष था। उसने हमारे गाँव के बेहतरीन लिबासों में से एक को बहुत शालीनता से पहना हुआ था।

मेरी आँखें भीड़ में Moses को ढूंढ रही थीं। मैं उसका सम्मान करती थी क्योंकि वह बाकी ग्रामीणों की तरह मुझे अजीब नहीं समझता था।

मैं सोच रही थी कि उसके मन में क्या चल रहा होगा।

इस चुनाव से बचने के लिए, हमने आज ही भाग जाने की योजना बनाई थी। मेरा मतलब है, घोषणा तो कल की हुई थी।

लेकिन लगता था कि उन्होंने हमारी बुद्धिमानी के साथ खेल खेला था। यह आज ही था।

और एक तरह से, हम बर्बाद हो चुके थे।

"Lily, Tabitha, Rose...Enchantress..." उन लड़कियों के नाम लिए गए जिन्हें अजीब माना जाता था।

मैं जानती थी कि यह सब कैसे चलता है।

हमारे गाँव में, जिन लड़कियों के विचार थोड़े अलग होते थे, उन्हें चुड़ैल घोषित कर दिया जाता था।

एक विसंगति।

वे एक महामारी जैसी थीं। जिन्हें सब छोड़ देते थे।

और मैं भी उनमें से एक थी।

"Ava Goodchild,"

अनाउंसर ने अंत में कहा। मैं सूची में सबसे आखिरी थी। इसका मतलब यह नहीं था कि मैं बाकी लड़कियों से अलग थी।

मैंने अपने गाउन के किनारों को पकड़ लिया और उस तरफ चलने लगी जहाँ लड़कियों को रुकने के लिए कहा गया था।

"नहीं!! नहीं!!! मेरी प्यारी Ava!!"

भीड़ से एक आवाज़ आई। मैंने बेबसी से पीछे मुड़कर देखा, तो मेरी माँ, जिन्होंने मुझे पाला था, मेरी ओर भागती हुई दिखाई दीं।

"वापस आ जाओ, Ava!! यह तुम्हारे लिए नहीं है!"

गार्ड्स ने तुरंत उन्हें रोक लिया, लेकिन वह फिर भी गुस्से से लड़ रही थीं।

उनकी तरफ चलते हुए, मैंने अपने दोनों हाथों से उनका चेहरा थाम लिया।

"मैं ठीक रहूँगी, माँ।"

मैंने उनसे कहा।

"ओह प्यारी। यह सब मेरी गलती है। मुझे तुम्हें और बेहतर तरीके से पालना चाहिए था," वह सिसकते हुए बोलीं।

उनका चेहरा पूरी तरह लाल हो गया था और वह ऐसे रो रही थीं जैसे उन्होंने युद्ध के मैदान में किसी को खो दिया हो।

"माँ का ख्याल रखने का वादा करो," मैंने Moses से कहा, जो उसे शांत करने की कोशिश कर रहा था।

"अगर हालात बिगड़ जाएं, तो हमेशा उनके साथ रहने का वादा करो।"

उसने मुझे एक भरोसा दिलाने वाली नज़र दी, और मैंने धीरे से अपने हाथ माँ के चेहरे से हटा लिए। उनकी नम आँखें खोई-खोई सी लग रही थीं। उन्हें धीरे-धीरे पीछे ले जाया गया।

जल्दी से, मैं स्टेज की सीढ़ियों की ओर बढ़ी और ऊपर उन लड़कियों के पास पहुँच गई।

"खैर, यह काफी परेशान करने वाला ड्रामा था," अनाउंसर ने टिप्पणी की।

उसने अपनी उंगलियां चटकायीं।

"किस्मत का बक्सा आगे लाओ।"

बिल्कुल पता होने के कारण कि क्या करना है, हममें से हर एक ने एक पर्ची उठाई।

और एक-एक करके आगे बढ़ीं, इसे पढ़ने के लिए तैनात वक्ता को दे दिया।

"तुम सुरक्षित हो।"

पर्ची देखने के बाद हर लड़की को बोलने के लिए बस यही काफी था।

यह बारी-बारी से हुआ और भीड़ की तरफ से बहुत शोर हो रहा था।

"सुरक्षित... सुरक्षित.... तुम सुरक्षित हो।"

एक के बाद एक, उसने लड़कियों को बताया।

चुने जाने से बचने के लिए, आपके पास सम संख्या (even number) होनी चाहिए थी। जैसे ही आपको विषम संख्या (odd) मिलती, आपको जानवर के ब्रीडर के रूप में ले जाया जाता।

"चुनी गई

,"

एक चीख सुनाई दी और एक लड़की डर से कांपने लगी। भीड़ से एक आह निकली जब उस लड़की ने चुने जाने से बचने के लिए भागने की कोशिश की।

मैंने उसे लाइब्रेरी में देखा था।

"पकड़ो उसे!!"

एक गोली चली। मैंने सदमे में देखा कि उस लड़की को चोट लगी और वह गिर पड़ी।

उसके बेजान शरीर से खून बहने लगा। वह तुरंत हमारे सामने ही मर गई।

"यह उन सभी के लिए सबक है जो अपनी किस्मत से बचने की कोशिश करते हैं!"

वक्ता ने कड़ाई से घोषणा की।

"इसकी लाश हटाओ," उसने खतरनाक गार्ड्स को आदेश दिया।

उन्होंने वैसा ही किया, और उसने आगे जारी रखा।

"सुरक्षित, सुरक्षित, सुरक्षित, चुनी गई।"

बस कुछ ही राउंड बाकी थे। थकान के कारण मैंने उबासी ली और अपनी पर्ची उसे सौंप दी। यह मना था कि वक्ता के अलावा कोई अंदर देखे, इसीलिए मैंने पहले नहीं देखा था।

"चुनी गई।"

एक अकेला शब्द जिसे सुनकर मुझे विश्वास ही नहीं हुआ।

"नहीं!! मेरी Ava नहीं? मेरी प्यारी नन्ही Ava नहीं! वह सिर्फ एक बच्ची है! वह बहुत छोटी है!!"

माँ भीड़ में चिल्ला रही थीं।

Moses उन्हें सुरक्षित जगह खींच ले गया, यह जानते हुए कि उन्हें किसी भी वक्त गोली मारी जा सकती है।

"सुरक्षित रहो, प्यारी। वह जैसा कहे वैसा करो, ताकि तुम्हें छोड़ दिया जाए।"

हर कोई हमें बेबसी से देख रहा था जैसे हमें ले जाया जा रहा था।

जानवर के हाथों में कोई भी लड़की कभी जीवित नहीं बची थी।

रास्ते में, कुछ लड़कियों ने भागने की कोशिश की लेकिन उसका नतीजा उनकी मौत ही रहा।

आखिरकार हम सिर्फ दो बचीं।

रहस्यमयी ढंग से, हमें एक जंगल के बीच में एक पेड़ से बांध दिया गया था, जहाँ बड़े-बड़े ऊंचे पेड़ थे। हमें उन खतरों के भरोसे छोड़ दिया गया था जो कहीं से भी आ सकते थे।

और मुख्य रूप से, जानवर द्वारा निगले जाने के लिए।