पेंथर के रहस्य

IZZY

मैं बस से नीचे उतरी तो सूरज की तपिश मुझ पर बरस रही थी; यहाँ मौसम बेहद गर्म है। हवा का नामो-निशान नहीं है। काश मैं वापस घर पर होती या उन कई जगहों पर जिन्हें मैं आजकल घर मानती हूँ। मैंने ड्राइवर से अपना सूटकेस लिया, जो पिछले कुछ मिनटों से मुझे ऐसे घूर रहा था जैसे उसे कोई और ज़रूरी काम करना हो। मैंने उसे अपनी सबसे अच्छी मुस्कान दी, सूटकेस उठाया और दूसरी तरफ मुड़ गई।

मैं चलते हुए बस स्टेशन के अंदर गई; यह मेरी यादों से काफी छोटा लग रहा है। मैं भीड़ में अपनी आंटी को ढूंढने लगी।

मैं बहुत घूमी हूँ, और मेरा मतलब वाकई बहुत ज्यादा घूमने से है। अपनी माँ के साथ, जो मेरी ज़िंदगी के शुरुआती हिस्से में मेरे साथ थीं, या उनकी मृत्यु के बाद, मैं अपनी आंटी के साथ और भी ज़्यादा जगहें बदलीं, जिन्होंने मुझे अपने साथी और बेटी के साथ अपनाया। मैं मुख्य रूप से उन लोगों से बचने के लिए जगहें बदलती रही जो मेरे पीछे पड़े थे।

मैं स्टेशन पर अपनी आंटी को ढूंढ रही थी, जो मेरे यहाँ वापस आने को लेकर बहुत ज़िद पर अड़ी थीं।

काश मुझे पता होता कि क्यों, क्योंकि यह शहर मुझे हमेशा बुरी यादें दिलाता है, खासकर तब जब वो यहाँ हो। मैं कभी उसका नाम नहीं लेती। जब मैं दस साल की थी, तो उसने मेरी माँ और मुझे छोड़ दिया था। मुझे हर दिन अपनी माँ का दिल टूटते हुए देखना पड़ता था। उसने कभी मेरे लिए होने की परवाह नहीं की; वह अपनी 'पैक' की चीज़ों और प्यार में इतना व्यस्त था कि उसे अपनी बेटी का भी ख्याल नहीं रहा।

मैं वाकई सोच रही हूँ कि आंटी ने मुझे यहाँ वापस क्यों बुलाया, लेकिन मुझे पता है कि वह यहाँ एलिस, मेरी कज़िन, के साथ बस गई हैं। मैंने उनसे साफ कह दिया था कि अगर जान की बाजी न लगी होती तो मैं इस शहर में वापस नहीं आती, उसके और करीब नहीं आती। और मुझे पता है कि यह शहर मेरे लिए किसी नर्क से कम नहीं होगा।

"इज़ी, यहाँ देखो!" मैंने आंटी को चिल्लाते सुना। मैंने बाईं ओर देखा, तो वह मुझे अपनी तरफ आकर्षित करने के लिए उछल-कूद रही थीं। मैं उनकी तरफ देखकर मुस्कुराई और उनके पास जाने लगी।

मैं धीरे-धीरे उनके पास गई, मेरी इंद्रियाँ पूरी तरह सतर्क थीं। मैं समझ सकती थी कि स्टेशन पर बहुत से लोग मुझे देख रहे थे, यह सोचकर कि मैं कौन हूँ या क्या हूँ। आंटी जिस शहर में शिफ्ट हुई हैं, वह एक वेयरवोल्फ टाउन (भेड़िया-मानव शहर) है। यहाँ कुछ इंसान भी हैं, और आंटी ने बताया था कि उन्हें इनकी सच्चाई पता है। यहाँ बाहरी इलाके में दो 'पैक' रहते हैं, एक-दूसरे के विपरीत छोर पर। उनमें से एक उसकी पैक है। वे लोग शहर में बेखौफ घूमते हैं। यहाँ एक कैट-शिफ्टर बनकर रहना काफी दिलचस्प होने वाला है।

"आंटी," मैं उनके करीब जाते हुए मुस्कुराते हुए बोली। मुझे पता है कि उन्हें यह शब्द पसंद नहीं है, क्योंकि यह सुनते ही उनके चेहरे के भाव बदल गए। "इज़ी, तुम्हें पता है मुझे यह शब्द बिल्कुल पसंद नहीं है," उन्होंने कहा, लेकिन मैं जानती थी कि वह मुझे देखकर खुश हैं। "माफ करना, कैट," मैंने मुस्कुराते हुए उन्हें गले लगा लिया।

"सफर कैसा रहा?" उन्होंने पूछा और मेरा बैग ले लिया, जबकि मैं बाहर की तरफ चलते हुए अपना सूटकेस खींचने लगी।

"ठीक था; मुझे पहले हवाई जहाज़ से आना पड़ा और फिर पिछले 12 घंटों से बस में थी। रास्ते में कुछ स्टॉप आए जहाँ मैंने पैर फैलाए, लेकिन मुझे कोई दिक्कत नहीं हुई; मुझे इसकी आदत है। और मैंने यह भी पक्का कर लिया था कि कोई मेरा पीछा तो नहीं कर रहा," मैंने कहा, लेकिन मैंने गौर किया कि बस ड्राइवर किसी और ड्राइवर के साथ चाबियां बदल रहे थे और दोनों सीधे मेरी तरफ देख रहे थे।

मैंने आह भरी।

"अगर एक और इंसान ने हमें घूरना बंद नहीं किया, तो कसम से मैं उनका गला फाड़ दूंगी," पूना ने कहा, जो मेरी कैट काउंटरपार्ट है। हम पैंथर-शिफ्टर्स हैं; मेरी माँ भी वही थीं, और एलिस और कैट भी।

"हर कोई मुझे ऐसे क्यों देख रहा है?" मैंने असहज महसूस करते हुए कहा, जिससे पूना बाहर आकर लोगों को देखने लगी।

कैट ने इधर-उधर देखा और मुस्कुराहट के साथ मुझे ऊपर देखा। "वेल, रोज़-रोज़ कोई इतनी खूबसूरत 20 साल की लड़की इस शहर में नहीं आती।"

मैं हंसी, "हां, सही है, यहाँ और भी लड़कियां होंगी, पर तुम समझ रही हो मैं क्या कह रही हूं।" मैंने देखा कि दो बूढ़ी औरतें घूर रही हैं, लेकिन जैसे ही उन्हें एहसास हुआ कि मैं उन्हें ही देख रही हूँ, उन्होंने अपनी नज़रें हटा लीं। उनमें से एक को देखकर लग रहा था जैसे वो किसी से 'माइंड-लिंक' कर रही हो।

"मुझे शर्त लगाने को कहो तो, वो अपने अल्फा को बता रही हैं कि कोई नया आया है," पूना ने कहा, और उबासी लेकर मेरे सिर के अंदर वापस लेट गई।

कैट ने उत्सुकता से मेरी तरफ देखा। "जब पूना करीब आती है तो तुम्हें सावधान रहना चाहिए, तुम्हारी आँखों का रंग थोड़ा बदल जाता है," उन्होंने फुसफुसाते हुए कहा, ताकि कोई सुन न ले। "हम कार में बात करेंगे," उन्होंने कहा और मुझे कार पार्क की तरफ ले जाने लगीं।

हम बस स्टेशन से बाहर निकले और कार पार्क के दरवाजे की ओर बढ़े।

हम उनकी छोटी सी होंडा की तरफ जा रहे थे, तभी एक बीएमडब्ल्यू (BMW) उनकी कार के ठीक सामने आकर रुकी। कैट ने कार को देखा और आह भरी। "एक अल्फा काफी था। इज़ी, तमीज से पेश आना," उन्होंने दांत पीसते हुए फुसफुसाया। कार से एक आदमी बाहर निकला; उसने हमें देखा और फिर पीछे का दरवाजा खोला, जिसमें से दो नौजवान लड़के निकले जो मेरी उम्र के ही लग रहे थे।

उनमें से एक करीब आया, और उसकी गंध मुझे तुरंत महसूस हुई; वह खुशबू जानी-पहचानी थी। मैंने कहाँ... तभी मुझे एहसास हुआ कि यह किसकी है और मेरे गले से एक हल्की सी गुर्राहट निकल गई।

मैं वह गंध पहचानती हूँ।

वह मेरा पिता नहीं है, लेकिन उसकी गंध वैसी ही है; यह पक्का उसका बेटा होगा।