एनकोर (Encore) [18+]

Author's note

यह एक बिना एडिट किया हुआ पहला ड्राफ्ट है। इसमें परिपक्व विषय (mature themes) हैं।

इस कहानी को मौका देने के लिए धन्यवाद।

Chapter 1

फोन की स्क्रीन पर एक Instagram पेज खुला है। नाम लिखा है Rainn Holton।

Rainn.

Rainn bloody Holton.

मैं अपने फोन को गुस्से से घूरती हूँ। मुझे फिर से चिड़चिड़ाहट हो रही है क्योंकि मैं कुछ ऐसा कर रही हूँ जिसे हल्के शब्दों में 'स्टॉकिंग' कहा जा सकता है। उसकी ज़िंदगी की झलकियाँ देखना तो बस एक फालतू की मुसीबत है। सबसे बुरा तो यह है कि बरसों तक उसे भुलाने की कोशिश करने के बाद अब मुझे उसका चेहरा घूरना पड़ रहा है, और मेरी सारी मेहनत बेकार गई।

बदकिस्मती से, यह सब इसी तरह करना होगा। उसका नंबर तो मैंने सालों पहले ही खो दिया था। खो गया, डिलीट कर दिया, या भूल गई, अब उन बातों का कोई मतलब नहीं है।

अपने सीने में उठती अफसोस की उस छोटी सी, बर्फीली चुभन को नज़रअंदाज़ करते हुए, मैं खुद को उन हालिया तस्वीरों को एक बार फिर देखने की इजाज़त देती हूँ। यह उसके सामने होने का अधूरा विकल्प है, भले ही मेरा शरीर इस बात से सहमत न हो। यह कितनी क्रूर मज़ाक है, मैं सोचती हूँ, कि कुछ पुरुष - जैसे कि Rainn, जो इसका जीता-जागता उदाहरण है - उम्र के साथ और भी ज़्यादा हैंडसम होते जाते हैं। उन्हें एक ऐसी अद्भुत क्षमता मिली होती है कि वे सांप की केंचुली की तरह अपने लड़कपन वाले दिखावे को उतार फेंकते हैं और अपना असली, कहीं ज़्यादा आकर्षक रूप सामने लाते हैं; एक ऐसा पुरुष जैसा कुदरत और सदियों के विकास ने उसे बनाया है - चुंबकीय, आलीशान और प्रभावशाली। एक ऐसा पुरुष जिसके पूर्वज जीवित रहे, जिन्होंने जीत हासिल की और अपनी नस्ल आगे बढ़ाई। सिर्फ समाज के हालिया कायदों की वजह से ही उसे लगाम लगाकर रखा गया है, उसे काबू में रखा गया है और उसे अपनी मर्दानगी बिखेरने के हक से वंचित किया गया है।

आज के दौर में, शायद वह कोई योद्धा न हो; न ही कोई ग्लेडिएटर या वाइकिंग। हो सकता है वह कोई खिलाड़ी, म्यूजिशियन या फिल्म स्टार हो। हो सकता है वह फौजी, वेल्डर या अंतरिक्ष यात्री हो। हो सकता है वह छात्र, टीचर या बारटेंडर हो।

हो सकता है वह एक आर्किटेक्ट हो।

इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। वह चाहे जो भी करे, ज़िंदगी के जिस भी मोड़ पर हो, तुम्हारी स्त्री-सहज बुद्धि उसे तुरंत पहचान लेगी। तुम उसके प्रति मॉलिक्यूलर लेवल पर रिएक्ट करोगी। पार्टनर या जीवनसाथी के लिए तुम्हारी जो सोच है, वह उसके सामने आते ही पानी में घुले चीनी के टुकड़े की तरह गायब हो जाएगी। उसके सामने झुक जाने की वो गहरी आदिम इच्छा, तुम्हारी उन तमाम सोच-समझ को उठाकर कहीं दूर फेंक देगी।

बेशक, इसका मतलब यह नहीं कि तुम ऐसा करोगी ही। दिमाग एक बहुत शक्तिशाली चीज़ है। यह शरीर की इच्छाओं को दबा सकता है, और अक्सर ऐसा करता भी है। लेकिन तुम अब भी अपनी रगों में उस खिंचाव को महसूस करोगी, उस महिला की वंशज के तौर पर जो बहुत, बहुत पहले ऐसे ही किसी पुरुष पर फिदा हो गई थी।

अभी भी, जब मैं उसकी बेडौल लेकिन आकर्षक खूबियों को घूरती हूँ, तो मुझे भूलने ही वाली होती हूँ कि उसने मेरी लव लाइफ पर कितना गहरा असर डाला था। यह अनजाने में हुआ था, बेशक। किसी को नहीं पता था, और मुझे तो बिल्कुल नहीं, कि उसे टक्कर देने वाला कोई दूसरा ढूंढना इतना मुश्किल होगा। उसने मुझे जो श्राप दिया है, मैं अब भी उम्मीद करती हूँ कि किसी दिन इससे छुटकारा पा लूँगी।

"बस बहुत हुआ," मैं खुद से कहती हूँ और अपनी नज़रें स्क्रीन से हटा लेती हूँ, "तुम्हारे पास एक काम है, तो बस उसे पूरा करो।"

जैसे ही मैं मैसेज वाले बटन पर क्लिक करने वाली होती हूँ, एक नई तस्वीर आ जाती है। वह गाड़ी चला रहा है, उसके बाएं हाथ की लंबी उंगलियां स्टीयरिंग व्हील के निचले हिस्से पर रखी हैं। वह सामने सड़क की ओर देख रहा है, उसका तेज़, मर्दाना चेहरा मुस्कुराहट से थोड़ा नरम लग रहा है। मानो सम्मोहित होकर, मैं उसे गौर से देखने के लिए स्क्रीन बड़ी करती हूँ और अपनी उंगली उसके चेहरे की बनावट पर फेरती हूँ। पर जल्द ही, मेरा दिमाग उस जादू पर हावी हो जाता है, और मैं आह भरते हुए फोन नीचे रख देती हूँ। फिर, मुझे एक बेतुका ख्याल आता है कि उसे मेरी उलझन का पता है; वह मुस्कुराहट मेरा मज़ाक उड़ा रही है।

जब मैं अपनी आँखें बंद करती हूँ, तो मुझे उसकी आवाज़ लगभग सुनाई देती है, जो मेरे कान में फुसफुसा रही है, 'आओ भी, Beth, एक और झलक देख लो। किनारे की तरफ थोड़ा और बढ़ो। नीचे मत देखना। बल्कि, अपनी आँखें बंद कर लो। बस एक छोटा सा कदम और…'

"तुम पूरी तरह पागल हो गई हो, Beth," मैं छत की ओर देखते हुए चिल्लाती हूँ और उस आवाज़ को दूर भगाने के लिए ज़ोर से सिर हिलाती हूँ। वह कोई जादूगर नहीं है। उसे कुछ पता नहीं चल सकता। यह सोचना पूरी तरह पागलपन है। इसे अभी बंद करो। प्लान पर टिके रहो और उसे मैसेज भेजो। जितना जल्दी तुम यह कर लोगी, उतनी ही जल्दी अपनी सुरक्षित, बोरिंग और आरामदायक ज़िंदगी में वापस जा सकोगी।

अपनी उंगलियों को चटकाने के बाद, मैं फिर से उसका पेज खोलती हूँ और अपने एक्स को भेजा जाने वाला सबसे साधारण मैसेज टाइप करती हूँ।

ME: हेलो। सुना है तुम लंदन में हो। क्या मुझे मेरी किताब वापस मिल सकती है, अगर तुम्हारे पास समय हो तो? Beth

मैं अपनी उंगली सेंड बटन पर ले जाती हूँ, एक डरपोक की तरह आँखें बंद करती हूँ, और उसे दबा देती हूँ। एक मिनट बाद, मैं एक आँख खोलकर पुष्टि करती हूँ कि मैसेज चला गया है, फिर सोफे पर पीछे की ओर झुक जाती हूँ, जैसे कि मेरी नसों पर कोई एटम बम गिर गया हो।

यह सारा तनाव सिर्फ एक किताब के लिए। लेकिन Jules को इसकी ज़रूरत है, और अगर Jules को कुछ चाहिए, तो मैं उसे पाने के लिए आसमान-ज़मीन एक कर दूँगी। अगर उसने इसे मांगने के लिए नहीं कहा होता, तो मुझे पता भी नहीं चलता कि यह गायब है। पहले तो मुझे लगा कि मैं फ्लैट शिफ्टिंग के दौरान इसे कहीं खो चुकी हूँ, और इस बात ने मुझे बहुत परेशान किया कि मैं इसे ढूंढ नहीं पा रही थी। बेशक, मेरा दिमाग यह भूल चुका था कि वह इसे ले गया था, जिससे मैं काफी परेशान रही।

यह मेरा आखिरी रास्ता था। मैंने इसे रिप्लेस करने की कोशिश की थी। भगवान की कसम, जब से मुझे पता चला कि यह किसके पास है, मैं इस स्थिति से बचने की कोशिश कर रही थी। लेकिन यह एक पुराना प्रिंट था, मेरे गॉडफादर का दिया हुआ तोहफा, और eBay पर इसकी कीमत सौ पाउंड से ज़्यादा है। यह बात मुझे परेशान कर रही थी कि मेरे लिए इतनी कीमती चीज़ उसके फ्लैट में धूल फांक रही है। मेरा ही एक हिस्सा, जिसे भुला दिया गया। खैर, मैंने तय किया कि मुझे अपने सभी हिस्से वापस चाहिए, जहाँ वे होने चाहिए। उसके पास नहीं।

आख़िरकार, मैं खुद के लिए थोड़ा जिन और टॉनिक बनाने किचन में जाती हूँ। उसे लेकर अपने वर्क डेस्क पर आती हूँ और लैपटॉप खोलती हूँ। अपनी पीली ऑफिस चेयर पर बैठकर, मैं जैज़ म्यूज़िक लगाती हूँ और ऑफिस के ईमेल का जवाब देना शुरू करती हूँ। दिमाग को व्यस्त रखना ज़रूरी है, वरना मैं बस उसके जवाब के बारे में सोच-सोचकर परेशान होती रहूँगी।

पंद्रह मिनट बाद एक साफ़ 'टिंग' की आवाज़ आती है। बदकिस्मती से, मैं चौंक जाती हूँ। खुद को कोसते हुए, मैं सोफे से फोन उठाने जाती हूँ।

RAINN: हाय Beth! हाँ, मैं यहीं हूँ। कौन सी किताब?

मैं गुस्से में जवाब टाइप करती हूँ।

ME: वही Billy Baldwin वाली किताब जो मैंने तुम्हें दी थी। तुमने कहा था न कि तुम्हारी माँ को पढ़नी है? मुझे इसकी ज़रूरत है और मुझे इसकी दूसरी कॉपी नहीं मिल रही।

खैर, Jules को इसकी ज़रूरत है। बात एक ही है।

मैं फर्श पर अपना पैर पटकती हूँ, उसके जवाब का इंतज़ार करती हूँ। वह जवाब नहीं देता, तो मैं वापस अपने काम में लग जाती हूँ और फोन को लैपटॉप के पास रख देती हूँ। जैसे ही मैं आखिरी ईमेल खत्म करती हूँ, उसका जवाब आता है।

RAINN: मैंने अभी उससे पूछा। उसे लगता है कि किताब उसके पास है। मैं तुम्हें बताता हूँ।

ME: ठीक है। शुक्रिया।

जब कंप्यूटर स्क्रीन को घूरने से मेरी आँखों में दर्द होने लगता है, तो मैं तय करती हूँ कि सोने का समय हो गया है। बीस मिनट बाद, मैं नहा-धोकर बिस्तर पर लेटी हूँ। अनजाने में मेरा ध्यान जाता है कि मेरे बेडसाइड टेबल पर रखी किताबों का ढेर बहुत ऊँचा हो गया है, जो फर्श पर गिरने वाला है। शायद अब सोने से पहले कम से कम दो चैप्टर पढ़ने वाली आदत को वापस लाने का समय आ गया है। इस टालमटोल से अब बहुत हुआ।

मेरा फोन फिर बजता है। मैं घड़ी देखती हूँ। आधी रात के बाद का समय है। यह वो नहीं हो सकता। दूसरी तरफ, और कौन होगा? खैर, शायद यह Kate हो, जो फिर से नशे में मैसेज कर रही है। मैं फोन उठाती हूँ।

RAINN: किताब मिल गई। क्या तुम इसे आकर ले जाओगी या मैं लेकर आऊं?

मैं बिना पलक झपकाए स्क्रीन को घूरती हूँ। खैर, यह वो बात है जिसके बारे में मैंने सोचा ही नहीं था। क्या मुझे वो किताब लेने वहाँ जाना चाहिए, जो यादों से भरे उस फ्लैट में रखी है, या मुझे उसे यहाँ आने देने का साहस करना चाहिए?

यहाँ। हम्म, यहाँ।

अगर वह यहाँ आएगा, तो मैं बस उससे नीचे मिल लूँगी। अगर मैं वहाँ गई, तो शायद वह मुझे किसी बहाने से अंदर बुला ले, जैसे कि एक ड्रिंक या पुरानी बातें करने के लिए। मैं बहुत तमीजदार हूँ, इसलिए मना नहीं कर पाऊंगी। और फिर, बंद दरवाजों के पीछे वह शायद कहेगा, 'बहुत लंबा समय हो गया, Beth। जब से मैंने तुम्हें छोड़ा, हम नहीं मिले। वैसे, तुम्हारा वो अनुभव कैसा था?'

नहीं, नहीं, मैं ऐसा नहीं होने दे सकती।

ME: अगर तुम इसे यहाँ छोड़ सको तो बहुत अच्छा होगा। बता देना जब तुम फ्री हो। मैं उसी गली में हूँ, नंबर 48।

RAINN: कोई बात नहीं। मैं कल शाम तक आ जाऊंगा। 6-7 बजे ठीक है?

ME: बिल्कुल सही। बस इंटरकॉम पर Marr दबा देना और मैं नीचे आ जाऊंगी।

RAINN: ठीक है। मुझे अपना फोन नंबर दो।

मैं लगभग टाइप करने ही वाली थी कि 'किसलिए'। फिर मैंने बस 'नहीं' लिखने की सोची। लेकिन फिर मुझे ख्याल आया कि वह पूछेगा 'क्यों' या 'सच में' या कहेगा 'जैसे कि मैं तुम्हें कभी कॉल करूंगा, Beth', तो मैंने नंबर दे दिया।

RAINN: कल मिलते हैं, Beth।

ME: मिलते हैं।

फोन मेरे पसीने से तर हाथों से फिसलकर गद्दे पर गिर जाता है। ओह भगवान, वह यहाँ आएगा। मैं अपने बेवकूफ एक्स से मिलूँगी। और बुरा यह कि मुझे उससे बात करनी पड़ेगी। उसे शायद लगे कि यह उसे वापस पाने की मेरी कोई घटिया कोशिश है। 'तुम इन सब चीज़ों के साथ बहुत चालाक बन रही हो, Beth', उसकी आँखें कहेंगी, 'मैं अब भी तुम्हारे आर-पार देख सकता हूँ।'

"लेकिन मेरी नीयत साफ है," मैं ज़ोर से बोलती हूँ जैसे मुझे खुद को ही यकीन दिलाना हो। यहाँ कोई गुप्त मकसद नहीं है। और इसीलिए कल साफ-सुथरी बात करना बहुत ज़रूरी है। समझने के लिए कोई जगह मत छोड़ना। मैं कहूँगी - शुक्रिया, भले ही तुमने मेरी किताब को सालों तक कैद करके रखा, और अलविदा। अपनी ज़िंदगी खुशहाल जियो। वैसे, तुमने थोड़ा वज़न बढ़ा लिया है, और तुम्हारे बाल झड़ रहे हैं।

ठीक है, नहीं। मुझे यहाँ रुक जाना चाहिए। वह अच्छा दिख रहा है। शायद उसकी कोई हॉट गर्लफ्रेंड भी होगी।

शांत हो जाओ, Beth। तुम ज़्यादा सोच रही हो। वह तो लापरवाह है, वह इस बारे में अपना दिमाग खराब नहीं कर रहा होगा। शांत हो जाओ, और सो जाओ।

मैं अपने तकिए ठीक करती हूँ, कल के लिए अपनी किताब एक तरफ रखती हूँ और आँखें बंद कर लेती हूँ। हाँ, सोना है। सो जाओ और इसके बारे में मत सोचो। उसके बारे में मत सोचो।