अल्काइन एकेडमी

मैं एक टूटी हुई गुड़िया हूँ जो लाखों छोटे टुकड़ों में बिखर गई है।

दिसंबर की बर्फीली और ठंडी हवा मुझे बेरहमी से घेर लेती है। यह आर्कटिक जैसी सर्दी मेरे जमे हुए दिल की निराशा से बिल्कुल मेल खाती है。

"मुझे बहुत अफ़सोस है," मैं उदासी से बुदबुदाती हूँ। मैं मिट्टी के ताज़े ढेरों के बीच काँटों वाले लाल गुलाब रख देती हूँ।

मैं ग्रेनाइट के उस मकबरे को घूरती हूँ। उस पर मेरे प्यारे माता-पिता के नाम खुदे हुए हैं, और अपराधबोध मुझे अंदर ही अंदर खा रहा है।

"यह तुम्हारी गलती नहीं है।" मेरे अंकल मुझे तसल्ली देने की कोशिश करते हैं। वो मेरे इकलौते जीवित रिश्तेदार हैं। उनकी बातें मुझ पर कोई असर नहीं करतीं। वो ठीक मेरे पीछे खड़े हैं और मेरे कंधे को दबाते हैं। अपने इकलौते भाई को खोने का गम उन्हें पूरी तरह तोड़ चुका है।

यह मेरी ही गलती है।

अगर मैंने उन्हें उस बेवकूफी भरी हाई स्कूल पार्टी से मुझे लेने के लिए नहीं बुलाया होता, तो आज वे दोनों मेरे साथ यहाँ होते। मेरे अंकल के पास आज भी उनका प्यारा भाई होता। और मेरे पास मेरे प्यारे और ख्याल रखने वाले माता-पिता होते। काश मैं इतनी स्वार्थी न होती, काश मैंने सिर्फ अपने बारे में न सोचा होता। मैं अपने किए के साथ कैसे जी सकती हूँ? मेरे गालों पर आँसू बहने लगते हैं। मैं सुबकती हूँ और अपने कोट को और कस लेती हूँ। सर्दियों की तेज़ हवा हम दोनों को अपनी चपेट में ले लेती है। मेरे बाल मेरे चेहरे पर उड़ रहे हैं और उनकी लटें मेरे भीगे गालों से चिपक रही हैं।

"चलो, Jaci। तूफान आने से पहले हमें घर पहुँचना होगा।" मेरे कंधे से अपना हाथ हटाकर, मेरे अंकल तेज़ी से वहाँ से चले जाते हैं। वो कब्र की ओर, अपने भाई की आखिरी आरामगाह की ओर एक आखिरी नज़र डालते हैं। उनकी आँखों में दिख रहे दर्द को देखकर, मेरा अपराधबोध और भी बढ़ जाता है।

वो मुझे कभी कैसे माफ़ कर पाएँगे?

ठंडे ग्रेनाइट के मकबरे पर अपनी उंगलियाँ फेरते हुए और उसके ऊपर की खुरदरी सतह को महसूस करते हुए, अकेलापन मेरे रोम-रोम में बस जाता है। यह जानना कि मैं उन्हें अब कभी नहीं देख पाऊँगी। उनके कोमल स्पर्श को महसूस करना, उनकी प्यारी आवाज़ें सुनना, या उन्हें फिर से गले लगाना, इन सब की याद मेरे टूटे हुए दिल को भयानक निराशा में धकेल देती है।

"I miss you।" नम हवा में गूंजते इन शब्दों को बुदबुदाते हुए, मैं गहरी साँस लेती हूँ। मैं अपने ठंडे और भीगे गालों से गिरे हुए आँसू पोंछती हूँ। फिर मैं अपने अनजान, अकेले और अनचाहे भविष्य की ओर चल पड़ती हूँ।

"कुछ बातें हैं जिन पर हमें चर्चा करनी है।" अंकल Liam की कार में बैठते हुए, मखमली मुलायम सीट मेरे नीचे दब जाती है। मैं अपना सिर और शरीर घुमाती हूँ और ड्राइविंग कर रहे अपने अंकल की ओर देखती हूँ। उनके चेहरे पर एक अजीब सा दृढ़ निश्चय है। उनके दोनों हाथों ने स्टीयरिंग व्हील को कसकर पकड़ा हुआ है। उनकी पकड़ इतनी मज़बूत है कि उनके पोर सफेद पड़ने लगे हैं।

मैंने उन्हें कभी इतना तनावग्रस्त या डरा हुआ नहीं देखा।

"किस बारे में?" मेरी उत्सुकता बढ़ जाती है, मैं उनके बगल में बैठकर बहुत धैर्य से इंतज़ार करती हूँ।

"मैंने तुम्हारा एडमिशन उसी Academy में करा दिया है जहाँ मैं काम करता हूँ।" मुझे इस बात से कोई हैरानी नहीं हुई। मेरे अंकल Alkine Academy में काउंसलर हैं। मुझे अंदाज़ा था कि इन हालात में वो मेरा एडमिशन वहीं कराएँगे।

"लेकिन इससे पहले कि हम आगे बढ़ें, मुझे तुम्हें Academy और तुम्हारे बारे में कुछ बताना है।" मेरी दिलचस्पी बढ़ जाती है और मैं उनके और करीब झुक जाती हूँ। उनके गंभीर लहज़े से मेरे हाथों पर रोंगटे खड़े होने लगते हैं। वेंट से निकल रही गर्म हवा भी मेरी रीढ़ में दौड़ रही सिहरन को शांत नहीं कर पाती।

"यह Academy सुपरनैचुरल लोगों के लिए एक स्कूल है और... तुम भी वही हो।" मेरा पल भर का सदमा मेरे चेहरे पर साफ नज़र आता है।

एक पल पहले मुझे जो उलझन हो रही थी, वह अब पूरी तरह से पागलपन में बदल चुकी है। मुझे लगता है कि माहौल को हल्का करने के लिए मेरे अंकल मज़ाक कर रहे हैं, इसलिए मैं झुककर हँसने लगती हूँ। लेकिन मेरी हँसी बहुत जल्दी गायब हो जाती है। उनके कठोर चेहरे पर दृढ़ निश्चय और निराशा देखकर मैं झट से अपना गला साफ करती हूँ।

वो ज़रूर मज़ाक कर रहे होंगे? मैं सुपरनैचुरल नहीं हूँ। मुझे लगता है कि इतनी साफ़ बात तो मुझे पता चल ही जाती। क्या वो दुख की वजह से ऐसा कह रहे हैं? उनके ऐसे बेतुके ख्यालों की और क्या वजह हो सकती है?

"सॉरी अंकल कि मैं आपकी बात पर यकीन नहीं कर रही, लेकिन आप पक्का मज़ाक कर रहे हैं ना?" उनकी आँखें सीधे मुझे घूरती हैं।

"कम ऑन! ऐसा तो नहीं है कि मैं किसी वेयरवुल्फ में बदल सकती हूँ या रात में खून पीने की तड़प महसूस करती हूँ! आप पागलों जैसी बातें कर रहे हैं?" मैं अपनी छाती पर हाथ बाँधते हुए, उन्हें चुनौती भरे अंदाज़ में घूरती हूँ। वो मुझ पर खीझते हैं। एक स्टॉपलाइट पर पहुँचकर, वो अपना शरीर घुमाते हैं और अपना पूरा ध्यान सीधे मुझ पर केंद्रित करते हैं।

"नहीं, तुम वो सब नहीं कर सकतीं लेकिन... तुम एक सुपरनैचुरल हो। तुम्हारी काबीलियत... दबी हुई है। जब तुम बच्ची थी, तब तुम्हारे पिता ने उसे दबा दिया था। यह सोचकर कि तुम एक नॉर्मल और खुशहाल इंसान की ज़िंदगी जी सको।" हमारे पीछे एक कार का हॉर्न बजता है। मेरे अंकल रियर व्यू शीशे से हाथ हिलाते हैं और ड्राइविंग जारी रखने के लिए अपने हाथ वापस स्टीयरिंग व्हील पर रख लेते हैं।

मेरे पिता जानते थे कि मुझमें काबीलियत है? ऐसा नहीं हो सकता! उन्होंने मुझे बताया होता। है ना? मैं सुपरनैचुरल नहीं हो सकती। मुझे अपने अंदर कुछ भी खास नहीं लगता। वो मुझे क्यों नहीं बताते? इन सब बातों का कोई मतलब नहीं बनता।

"मैं क्या हूँ?" हालाँकि मेरे अंकल का यह ख्याल बहुत ही परेशान करने वाला है, फिर भी मैं जानना चाहती हूँ कि मेरे पिता मुझसे क्या छिपा रहे थे। वो हमेशा मुझसे हर बात शेयर करते थे। मैं सोच भी नहीं सकती कि उन्होंने इतनी बड़ी बात मुझसे छिपाई होगी। यह सच में समझ से परे है।

"इससे पहले कि मैं तुम्हें वह बताऊँ, मैं चाहता हूँ कि तुम जान लो कि तुम्हारे माता-पिता तुमसे बहुत प्यार करते थे। उन्होंने तुम्हारे साथ ऐसा सिर्फ इसलिए किया ताकि तुम्हारी असलियत तुम्हारी राह में कोई रुकावट न बने। वो तुम्हारे लिए सबसे अच्छा चाहते थे।" मुझे पता है कि मेरे माता-पिता मुझसे प्यार करते थे। मेरी माँ बहुत नेक और हमेशा ख्याल रखने वाली थीं। मेरे पिता मुझे एक राजकुमारी जैसा महसूस कराते थे, और उन्होंने मुझे बहुत लाड-प्यार दिया था। इसीलिए मेरे लिए यह समझना इतना मुश्किल है कि वो मुझसे इस तरह का राज़ क्यों छिपाएँगे।

वो मेरे लिए सबसे अच्छा चाहते थे?

क्या इतने सालों तक मुझसे यह बात छिपाने की बजाय मुझे बता देना बेहतर नहीं होता? मुझे मेरे ही बारे में अँधेरे में रखा गया।

"वो मुझे बता सकते थे!" मेरा इरादा अपने अंकल पर गुस्सा निकालने का नहीं था, लेकिन यह खबर इतनी चौंकाने वाली है।

"Jacilynn Demonas! उन्होंने तुम्हें बचाने के लिए ऐसा किया था। एक पल के लिए भी मत सोचना कि उन्होंने तुम्हें धोखा देने के लिए ऐसा किया!" मेरे अंकल मुझे डाँटते हैं। आह भरते हुए, मैं अपने हाथ खोलकर बगल में रख लेती हूँ। मुझे अपने इस रवैये पर शर्मिंदगी महसूस होती है।

"सॉरी।" अपनी आँखें बंद करते हुए, मैं अपना सिर मखमली सीट पर पीछे टिका देती हूँ। मैं साफ़ तौर पर निराश और गहरे सदमे में हूँ।

"कोई बात नहीं। मैं समझ सकता हूँ कि तुम गुस्सा क्यों कर रही हो। लेकिन हमेशा याद रखना कि उन्होंने यह तुम्हारे लिए किया था, तुम्हारी मदद के लिए, तुम्हें चोट पहुँचाने के लिए नहीं।" एक सुनसान सड़क पर सफर करते हुए, मैं खिड़की से बाहर गुज़रते हुए नज़ारों को उदासी से देखती हूँ। काश मैं उनसे आखिरी बार बात कर पाती। अब अपने हालातों को लेकर मेरी उत्सुकता बढ़ जाती है, इसलिए मैं अपना आधा शरीर अपने शांत बैठे अंकल की ओर घुमाती हूँ।

"उन्होंने यह कैसे किया?" अब मैं सच में सारी डिटेल्स जानना चाहती हूँ।

"तुम्हारे पिता एक warlock थे। उनके लिए तुम्हारी काबीलियत को दबाना आसान था।" अपनी भौहें सिकोड़ते हुए, मैं उनके कहने का मतलब समझने की कोशिश करती हूँ। मेरे पिता एक warlock थे? सिर्फ यही बात अपने आप में बहुत ही हैरान करने वाली है।

"क्या आप भी एक warlock हैं?" अंकल Liam मुझे देखकर शरारत से मुस्कुराते हैं।

"हाँ। मैं हूँ।" वाओ! मैं सोच भी नहीं सकती कि वो एक warlock हैं। जिसे आप पूरी ज़िंदगी से जानते हों, वह इंसान आपकी सोच से बिल्कुल अलग कैसे हो सकता है? यह ख्याल पूरी तरह से डरा देने वाला है।

"माँ क्या थीं?" मैं अजीब सी उत्सुकता के साथ उनसे पूछती हूँ।

हीटर पर थर्मोस्टेट को एडजस्ट करते हुए वो अपने होंठ काटते हैं।

"वो वही थीं, जो तुम हो।" अचानक मुझे लगता है कि वो हिचकिचा रहे हैं। वो मुझे कोई जानकारी नहीं देना चाहते। लेकिन क्यों? यह इतना भी बुरा नहीं हो सकता ना?

"और वो क्या है?" वो मुझ पर इतनी बड़ी बात फेंककर ऐसे ही नहीं छोड़ सकते। उन्हें बताना ही होगा कि मैं असल में क्या हूँ।

"एक succubus।" क्या?

यह नामुमकिन है! मुझे पता है कि एक succubus असल में क्या होती है। मैंने कहानियाँ पढ़ी हैं। ऐसा हो ही नहीं सकता कि मैं एक sexual demon हूँ! मैं अभी भी एक damn virgin हूँ!

रुको! मेरी माँ एक succubus थीं? पता नहीं क्यों, लेकिन यह सुनकर मुझे बहुत घिनौना और अजीब महसूस हो रहा है। यह एक ऐसी चीज़ है जिसकी मैं अपनी ज़िंदगी में कभी भी कल्पना नहीं करना चाहती!

"कैसे? मैं एक succubus कैसे हूँ?" मैं यह मुख्य रूप से खुद से पूछती हूँ लेकिन मेरे अंकल मेरे इस सवाल का जवाब देते हैं।

"तुम एक succubus हो क्योंकि तुम्हारी माँ एक succubus थीं। लेकिन तुम्हारे पास खास काबीलियतें हैं जो एक आम succubus के पास नहीं होतीं।" यह तो और भी बढ़िया होता जा रहा है।

"क्या?" मैं उनसे उत्सुकता से पूछती हूँ।

"तुम आधी witch हो, आधी succubus हो और एक healer हो। हम सुपरनैचुरल दुनिया में इसे tribrid कहते हैं।" एक क्या?

"कैसे? मेरा मतलब है कि मुझे succubus और warlock वाली बात समझ आ गई, लेकिन मैं एक healer कैसे हूँ?"

"तुम्हारी दादी। मेरी माँ एक हीलर थीं। जब तुम दो साल की थीं, तुम्हारा छोटा ग्रे बिल्ली का बच्चा Mercury, तुम्हें वो याद है?" मैं अपना सिर हिलाती हूँ। "उसका पंजा एक टूटे हुए फूलदान के टुकड़े से कट गया था। तुम बहुत ज़ोर से रोईं क्योंकि उसे चोट लगी थी। तुमने उसका पंजा सहलाना शुरू कर दिया। जब तुम उसे अपनी बाहों में पकड़े हुए थीं, तब तुमने उसे ठीक कर दिया। इसने तुम्हारे माता-पिता और मुझे चौंका दिया। हमें तब नहीं पता था कि तुम एक tribrid हो। हमने बस यही सोचा कि तुम्हारे पास केवल दो शक्तियाँ हैं जो तुम्हें अपने माता-पिता दोनों से मिली हैं। ज़रा सोचो हम सब कितने हैरान थे जब तुमने वो किया। तभी तुम्हारे माता-पिता ने तुम्हारी शक्तियों को दबाने का फैसला किया। उन्हें पता था कि अगर यह बात बाहर गई कि तुम्हारे पास कई शक्तियाँ हैं, तो सुपरनेचुरल काउंसिल तुम्हारा शिकार करना चाहेगी। और वे यह जोखिम नहीं उठा सकते थे।" वह अपनी ड्राइववे में गाड़ी मोड़ते हैं। मुझे मुश्किल से ही पता चलता है कि हम घर पहुँच गए हैं। मैं अपने सवालों में इतनी खोई हुई थी कि मुझे इसका एहसास ही नहीं हुआ।

"हम आ गए।" अंकल Liam कार से बाहर निकलते हैं। मैं अपनी सीटबेल्ट खोलती हूँ। मैं भी उनके साथ कार से बाहर निकलती हूँ। हवा की चुभन मुझे तुरंत महसूस होती है。

अपने अंकल के पीछे घर में घुसते ही, घर की गर्माहट मुझे एक पल के लिए हैरान कर देती है। अपना कोट उतारकर मैं उसे दरवाज़े के पास कोटरैक पर टांग देती हूँ。

अंकल Liam किचन में हैं। वह हम दोनों के लिए पानी ले रहे हैं। वह मुझे पानी की बोतल देते हैं। स्टूल पर बैठते ही मेरा दिमाग तेज़ी से दौड़ने लगता है。

एक tribrid होने की वजह से यह काउंसिल मेरा शिकार क्यों करना चाहेगी? क्या मैं खतरे में हूँ? क्या मुझे छिप जाना चाहिए? मैं आखिर क्या करने वाली हूँ? इस सारी जानकारी ने मेरा सिर चकरा दिया है。

"क्यों? यह काउंसिल मेरा शिकार क्यों करना चाहेगी?" पानी की बोतल को काउंटर पर रखते हुए, वह मुड़ते हैं। वह अपने हाथ मेरे सामने आइलैंड पर रखते हैं。

"उन्हें अनजान चीज़ों से डर लगता है। यही मुख्य कारण है। लेकिन तुम चिंता मत करो। हमें बस इसे एक रहस्य बनाए रखना है।" यह कहना आसान है, करना नहीं。

"मैं अपनी शक्तियों को कैसे आज़ाद करूँ?" वह आह भरते हैं। नीचे झुककर वह अपनी कोहनियों को आइलैंड पर टिकाते हैं。

"तुम्हारा मतलब उन्हें अनलॉक करना है?" मैं बस सिर हिलाती हूँ। उनकी आँखें इधर-उधर होने लगती हैं। वह मेरी तरफ नहीं देख रहे हैं। उनके गाल लाल हो गए हैं। मैं साफ देख सकती हूँ कि वह शर्मिंदा हैं。

"तुम्हें सेक्स (sex) करना होगा!" ये क्या चूतियापा है! सच में! ठीक है, यह सच में बहुत ज़्यादा शर्मनाक है। अपने अंकल के साथ इस विषय पर बात करना ऐसा कुछ नहीं है जो मैंने कभी, कभी भी सोचा था। कभी भी नहीं!

"अपने मेट (mate) के साथ।" हे भगवान, कृपया अब बस भी करो! शर्म के मारे मेरा सिर अचानक झुक जाता है। एक पल के लिए मुझे उनके शब्द समझ में ही नहीं आए。

"मेट? जैसे किताबों में होता है? मेरा, उसे क्या कहते हैं, सोलमेट (soulmate)?" वह ज़ोर-ज़ोर से अपना सिर हिलाते हैं。

"आप मज़ाक कर रहे हैं?" यह बहुत ही अजीब और अविश्वसनीय है。

"नहीं। तुम्हारा एक मेट है। एक जो सिर्फ तुम्हारे लिए बना है। हो सकता है कि वह तुम्हें Academy में ही मिल जाए।" अब मैं निश्चित रूप से बहुत ज़्यादा उत्सुक हूँ。

"आपका क्या मतलब है?" वह आइलैंड से सीधे खड़े होते हैं। वह पानी की बोतल से पानी पीते हैं। वह फिर से हिचकिचा रहे हैं। वह मुझे बताना नहीं चाहते। मैं बस बैठकर धैर्य से इंतज़ार करती हूँ。

"खैर... तुम इसके बारे में कल और जानोगी। Academy में एक Oracle है। वह तुम्हें बता सकती है कि तुम्हारा मेट तुम्हारी पहुँच में है या नहीं। इसके लिए बस तुम्हारे थोड़े से खून और समय की ज़रूरत है।" यह सुनकर बिल्कुल भी डर नहीं लग रहा है。

अंकल Liam मुड़कर फ्रिज से खाना निकालते हैं। वह उसे काउंटर पर रखते हैं। किचन की खिड़की से बाहर देखते हुए, मैं क्षितिज में डूबते हुए सूरज को देखती हूँ। मुझे एहसास ही नहीं हुआ कि इतनी देर हो गई है。

"तो यह मेटिंग (mating) वाली चीज़ कैसे काम करती है?" मैंने उस सन्नाटे को तोड़ा जो हम पर छा गया था। मेरे अंकल सब्जियां काटने लगते हैं。

"उनका नाम मिस Flora है। वह Academy की लाइब्रेरियन भी हैं। वह तुम्हें एक ब्रेसलेट देती हैं। वह उसके बीच में तुम्हारे खून की कुछ बूँदें डालती हैं। तुम्हारा खून फिर उसके अंदर के पन्ना (emerald) को सक्रिय कर देता है," वह एक चेरी टमाटर अपने मुँह में डालते हैं। "फिर तुम्हारे मेट के नाम के पहले अक्षर उस ब्रेसलेट पर उभर आएंगे। जब तुम दोनों मिलोगे, तुम और तुम्हारा मेट, तो ब्रेसलेट चमकने लगेगा। फिर तुम और वो मेटेड जोड़ों के लिए बनाए गए sanction houses में जा सकते हो।" रुको ज़रा! उसके साथ रहने जाना?

"मुझे किसी ऐसे व्यक्ति के साथ रहना होगा जिसे मैं बमुश्किल जानती हूँ?" मेरी आँखें चौड़ी हैं और मुँह खुला हुआ है। मेरे अंकल अपनी हँसी छिपाने की पूरी कोशिश करते हैं लेकिन बुरी तरह विफल रहते हैं。

"तुम्हें तुरंत उसके साथ सेक्स भी करना होगा। ताकि तुम अपनी शक्तियों को सक्रिय कर सको।" हे भगवान! क्या यह दिन इससे भी बदतर हो सकता है?

"तुरंत क्यों? क्या मैं पहले उसे जान नहीं सकती?" वह अपना सिर हिलाते हैं। वह सभी सब्जियों को एक सिज़लिंग फ्राइंग पैन में डालते हैं。

"तुम्हें अपनी शक्तियों को जगाने के लिए उसके साथ सेक्स करना होगा, Jaci। हेडमास्टर को यह अजीब लगेगा अगर मैं तुम्हारा एडमिशन Academy में करा दूँ और तुम्हारे पास कोई जादुई शक्ति न हो। वैसे भी क्लास में ज़्यादातर यह सिखाया जाता है कि उन शक्तियों को कैसे कंट्रोल करें। क्या यह अजीब नहीं लगेगा अगर तुम सुपरनेचुरल की क्लास में हो और वो न कर सको जो मैं दावा करता हूँ कि तुम कर सकती हो?" वह अपनी सारी उम्मीदें मुझ पर लगा रहे हैं। कि मैं अपना मेट ढूँढ लूँगी और उससे मिलते ही उसके साथ सेक्स कर लूँगी? यहाँ कोई दबाव नहीं है बिल्कुल भी!

मैं अभी भी इस बात को पचा नहीं पा रही हूँ कि मैं अपने अंकल से सेक्स के बारे में बात कर रही हूँ। यह बहुत ही अपमानजनक लग रहा है。

"अंकल, आपने मेरा एडमिशन क्यों कराया जब आपको पता था कि मैं....परफॉर्म नहीं कर सकती? क्या यह बेहतर नहीं होता कि मुझे घर पर ही रखा जाता और Academy से दूर रखा जाता? खासकर तब जब यह काउंसिल हमारे पीछे पड़ी है?" वह स्टिर-फ्राई को चलाते रहते हैं। मुझे लगता है कि वह अपने जवाब पर विचार कर रहे हैं। मुझे यह समझ नहीं आता कि इस उलझन के लिए हम दोनों को खतरे में क्यों डाला जाए。

"नहीं, क्योंकि हेडमास्टर तुम्हारे और तुम्हारे माता-पिता के बारे में जानते हैं। वह यह नहीं जानते कि उन्होंने तुम्हारे साथ क्या किया था। लेकिन वह यह ज़रूर जानते हैं कि तुम एक सुपरनेचुरल प्राणी हो। और केवल यही कारण इस जोखिम को उठाने के लिए काफी है। तुम्हें समझना होगा Jaci। यह स्थिति बहुत ही नाज़ुक है। हमें फूँक-फूँक कर कदम रखने होंगे। किसी को शक न हो, इसके लिए तुम्हारा एडमिशन कराना ही मेरा एकमात्र विकल्प था।" वह हमारा खाना हमारी प्लेटों में रखते हैं। खाने की खुशबू पूरे किचन में फैल रही है। जिससे मेरे पेट में चूहे कूदने लगे हैं। मेरे अंकल हमेशा से एक बहुत ही शानदार शेफ रहे हैं। मुझे हैरानी है कि उन्होंने कभी फूड सर्विस इंडस्ट्री में नौकरी करने की कोशिश नहीं की। स्वादिष्ट स्टिर-फ्राई का एक निवाला लेते हुए, मैं अपनी पूछताछ जारी रखने से पहले एक पल रुकती हूँ。

"तो हम दोनों यह उम्मीद कर रहे हैं कि मेरा मेट Academy में पढ़ता हो। और मैं उसके साथ....वो कर पाऊँगी...ताकि हम मेरी दबी हुई शक्तियों को जगा सकें? और बस यह प्रार्थना करें कि यह सब हमारे लिए ठीक हो जाएगा? क्या यही सब है?" वह अपना कांटा अपनी प्लेट पर गिरा देते हैं और पूरी तरह से परेशान होकर मेरी तरफ देखते हैं。

"हाँ Jaci। लगभग यही बात है। मुझे खेद है कि मैंने तुम्हें इस स्थिति में डाल दिया। यह मेरा एकमात्र विकल्प था। मुझे उम्मीद है कि तुम यह समझोगी।" उनकी आवाज़ की निराशा मुझे कमज़ोर कर देती है。

"मुझे माफ़ कर दो," एक भारी आह के साथ। मुझे लगता है कि यह किसी तरह मेरी गलती है। मैं कभी भी अपने अंकल को इस स्थिति में नहीं डालना चाहती थी। "मैं समझती हूँ। मुझे जो करना है मैं करूँगी। आप इसकी चिंता मत करें।" अपने हाथों को अपने चेहरे पर फेरते हुए, वह ज़ोर से साँस छोड़ते हैं。

"हम इसे इस तरह देखेंगे कि कम से कम तुम्हारे पास रेगुलर क्लास शुरू होने से पहले दो दिन और हैं। कल तुम्हें बस हेडमास्टर के ऑफिस जाना है। अपना शेड्यूल लेना है और फिर मिस Flora से मिलना है। उसके बाद तुम आराम कर सकती हो और घूम सकती हो। तुम्हारे बैग पहले ही तुम्हारे डॉर्म में रख दिए गए हैं। यह तब तक है जब तक तुम अपने मेट से नहीं मिल लेतीं और एक असली घर में नहीं चली जातीं।" हालाँकि वह मेरे भटके हुए विचारों को शांत करने की पूरी कोशिश कर रहे हैं। फिर भी मुझे ऐसा लग रहा है जैसे मैंने अभी-अभी एक बहुत बड़ा पत्थर निगल लिया हो और वह मेरे पेट में बैठ गया हो。

सब कुछ इसी बात पर टिका है कि मैं अपने मेट को ढूँढ पाऊँ। और मैं तुरंत उसके साथ सेक्स कर सकूँ。

हाँ! यहाँ बिल्कुल भी कोई दबाव नहीं है!

मेरी दुनिया पूरी तरह से अपनी धुरी पर पलट गई है। और वह भी केवल कुछ ही हफ्तों में。

मुझे ऐसा लग रहा है जैसे दुनिया का सारा बोझ मेरे छोटे से कंधों पर आ गया है। और मुझे नहीं पता कि मैं इसे संभाल भी पाऊँगी या नहीं。

अब इतना निराश महसूस कर रही हूँ कि खा भी नहीं सकती। मैं अपनी प्लेट साफ करती हूँ और उसे डिशवॉशर में रख देती हूँ। अपने अंकल के सिर के पिछले हिस्से को देखते हुए, मैं बिना किसी शक के जानती हूँ कि मुझे उनके लिए यह करना ही होगा। उन्होंने मेरे लिए सब कुछ दांव पर लगा दिया है। ऐसा कोई तरीका नहीं है कि मैं उन्हें इस बात पर निराश कर सकूँ। खासकर उन सभी चीज़ों के बाद जो उन्होंने मेरे लिए की हैं。

"गुड नाईट अंकल Liam।" अपने अंकल के घर में आखिरी रात के आराम के लिए मैं अपने बेडरूम की तरफ भारी कदमों से जाती हूँ। मैं उन आँसुओं को पोंछती हूँ जो मेरी आँखों में तेज़ी से बन रहे हैं。

"गुड नाईट Jaci।"

मेरी ज़िंदगी एक के बाद एक बड़ी निराशा है。

एक समय मैं एक सामान्य और शर्मीली लड़की थी जिसके माता-पिता उससे बहुत प्यार करते थे。

अब मैं बस एक अजीब लड़की हूँ जो अकेलेपन के भेष में है!

उच्चारण: Jaci (जे-सी)