अधूरा इत्तेफाक

आज वह दिन था जब मेरी ज़िंदगी पूरी तरह से बर्बाद हो गई थी। ऐसा नहीं था कि मैं दुखी या भावुक थी। मेरी पूरी ज़िंदगी इसी पल के लिए बनी थी। मिडिल स्कूल, हाई स्कूल, कॉलेज। मुझे यह बात तब से पता थी जब इस शब्द का मतलब भी मुझे नहीं पता था। वेस्टमोरे पैक के हर नौजवान की यही किस्मत थी।

हमारे तेईसवें जन्मदिन वाले साल में, हमें लाइन में खड़ा करके मैच केव भेज दिया जाता था। गुफा का जादू हमें हमारा परफेक्ट मैच—यानी हमारे मेट्स—दिखाता था और फिर पूरे एक महीने के लिए हमें अंदर बंद कर देता था। अपने उस पार्टनर के साथ एकांत में रहकर, हमें मेटिंग करनी थी और पैक के विकास के लिए बच्चे पैदा करने थे।

वाह! हम कितने लकी थे, है ना?

"क्या तुम ठीक रहोगी?" डैड ने मेरी कनपटी से एक लट हटाते हुए पूछा।

मैंने मैच केव के प्रवेश द्वार को देखते हुए अपना सिर हिलाया।

अल्फा और ओमेगा के निशानों वाला वह बड़ा सा सुनहरा दरवाज़ा किसी भी बदकिस्मत इंसान को डरा सकता था। उस पर लिखी अजीब सी देवीय भाषा की लिखावट से भी कोई खास मदद नहीं मिल रही थी। हमारे शिक्षकों ने हमें सिखाया था कि ज़्यूस ने लायकॉन के साथ जो किया था, उसका प्रायश्चित करने के लिए खुद भगवान एरोज ने इस गुफा को आशीर्वाद दिया था। इसीलिए, इस गुफा में मैच-मेकिंग की शक्ति थी। वेयरवोल्व्स के लिए यह एक श्राप में छिपा आशीर्वाद था, क्योंकि लायकॉन के वंशज ही हमारे पैक का नेतृत्व करते थे।

एक मज़ेदार बात। मेरा मन करता था कि क्यूपिड से मिलूँ और उसके फकिंग सिर पर जोर से थप्पड़ मारूँ। लायकॉन के बच्चों को एक फकिंग सेक्स केव देना, आखिर किस तरह का घटिया मज़ाक था?

“क्या तुम डरी हुई हो?” डैड ने अपने अगले सवाल से मेरा ध्यान अपनी ओर खींचा।

मेरे होंठों पर मुस्कान आ गई। "नहीं, डैड। मैं तेईस साल की हूँ, दस की नहीं। मैं इन सब चीज़ों के बारे में जानती हूँ। आपको मेरे लिए परेशान होने की ज़रूरत नहीं है।"

मिडिल स्कूल में, पैक के किसी भी लड़के के साथ एक महीने के लिए बंद होने का ख्याल ही मुझे डरा देता था। हाई स्कूल में, यह सबसे अच्छी बात लगती थी। कौन नहीं चाहेगा कि एक पूरा महीना सिर्फ फकिंग करने में बीते? फिर हकीकत सामने आई और मेरा मन किया कि मैं अपने शहर को आग लगा दूँ और भाग जाऊँ। बेशक, मैंने ऐसा नहीं किया। डैड भी मुझे ऐसा करने नहीं देते।

एक अल्फा और हमारे शहर के लायकन किंग के दो दाहिने हाथों में से एक होने के नाते, उनका एकमात्र कर्तव्य पैक की रक्षा करना था। मैं अपने पिता के खिलाफ कभी नहीं जा सकती थी। चाहे पैक के बच्चे कितने भी फक्ड अप क्यों न हों। वैसे भी, वेटमोर को आग लगाने के लिए मुझे ढेर सारे पेट्रोल की ज़रूरत पड़ती। यह जगह एक शहर जितनी बड़ी थी। वे इसे अब भी एक कस्बा क्यों मानते थे, यह मेरी समझ से बाहर था।

डैड की नज़रें उन अन्य माता-पिता पर पड़ी जो अपने बच्चों को उनकी किस्मत के हवाले कर रहे थे। वह मेरे थोड़ा और करीब आए, पक्का कुछ बेवकूफी वाली बात कहने के लिए। जो उन्होंने किया भी क्योंकि वह मेरे डैड थे। "तुम्हें भी परेशान नहीं होना चाहिए। अगर तुम इनमें से किसी भी लड़के के साथ मेटिंग कर लो, तो मुझे कोई एतराज़ नहीं होगा। आखिर, हम सब एक ही हैं।"

यह डैड का यह कहने का तरीका था कि वह समझते हैं कि हम कहाँ खड़े हैं। बाकी एक सौ पच्चीस नौजवानों से अलग, मैं अकेली ओमेगा हाइब्रिड थी। हालाँकि हमारा पैक उन चंद पैक में से एक था जो अल्फा और बाहरी लोगों का स्वागत करता था और एक लायकन द्वारा चलाया जाता था, फिर भी इसके अपने मानक थे। और हाइब्रिड सामाजिक सीढ़ी में सबसे नीचे थे। खासकर, मेरी जैसी।

मेरी नज़रें बाईं ओर गईं और मुझे गैविन की महक आई। उसका वही भोला-भाला मुस्कुराता चेहरा था और उसके डैड उसके बालों को सहला रहे थे। "मैं परेशान नहीं हो रही हूँ, डैड, और आपको भी नहीं होना चाहिए। हम ठीक रहेंगे।"

हाई स्कूल में, मैं अक्सर गैविन का मेट बनने के सपने देखती थी। वह किस्मत वालों में से एक था। एक अल्फा पैदा हुआ। काफी हैंडसम, क्योंकि उसे अपने गामा पिता से कुछ मसल्स और लुक्स विरासत में मिले थे। लेकिन वह उतना अच्छा नहीं था जितना लोग सोचते थे... जितना मैं सोचती थी। सीनियर ईयर तक आते-आते, मैंने सीख लिया था कि सपने सिर्फ बच्चों के लिए होते हैं। कॉलेज ने मुझे बहुत जल्दी बड़ा कर दिया। अब मैं बस इससे पीछा छुड़ाना चाहती थी।

मुझे परवाह नहीं थी कि मेरा मेट कौन है। चाहे वो बदसूरत हो, कमज़ोर हो या कोई और, हम बाकी ज़िंदगी के लिए साथ फंस गए थे। मेरे पास इस सच्चाई के बारे में सोचने का वक्त नहीं था। इसलिए, मैंने कॉलेज में खूब मज़े किए और अपनी हर हसरत पूरी की। अंत में, मैं अपने मेट को पूरी तरह से संतुष्ट कर दूँगी, बच्चे पैदा करूँगी, और अपनी ज़िंदगी को भरपूर जियूँगी।

भाड़ में जाए वेस्टमोरे और वो सब कमीने बच्चे जो अपनी पूंछ उठाकर चलते हैं। मैं इस शहर की अब तक की सबसे बेहतरीन फैशन डिज़ाइनर बनने वाली थी। वेस्टमोरे की काली भेड़ (आउटकास्ट) होने के नाते, अपना बिज़नेस खड़ा करना मुश्किल होगा, लेकिन मैं यह कर सकती थी। सालों के संघर्ष ने मुझे बहुत कुछ सिखाया था। मैंने एक छद्म नाम से ऑनलाइन स्टोर शुरू किया और काम चल पड़ा। मुझे बस समाज का अपना कर्ज़ चुकाना था और शहर के उस आखिरी छोर पर जाना था जहाँ कोई मुझे परेशान न कर सके। इन हरामी लोगों के लिए बच्चे पैदा करना ही काफी था। उन्हें मुझसे और कुछ नहीं मिलने वाला था।

"होम्स, क्या तुम तैयार हो?" हमारे महान किंग ने हमारी ओर आते हुए पूछा। उनका संकोची बेटा उनके पीछे था। उनकी नज़रें मेरी नज़रों से मिलीं।

मैंने अपनी ज़बान अपने नुकीले दांतों पर फेरी। बिल्कुल राजघराने की तरह, मार्कस मुझ जैसी मामूली लड़की की परवाह करने का दिखावा कर रहा था। भगवान, उसके चेहरे पर उस नकली मुस्कान को देखकर मेरा मन उल्टी करने का हुआ।

डैड ने अपने नमक-मिर्च जैसे बालों में हाथ फेरा। "हाँ, बस हम तैयार ही हैं। किम्बरली थोड़ी घबराई हुई है। उसकी घबराहट दूर करने की कोशिश कर रहा हूँ।"

मैंने लगभग अपनी आँखें घुमाईं। हम दोनों जानते थे कि घबराया हुआ तो वह खुद था। मैं बिल्कुल ठीक थी।

मिस्टर स्वीडन हंसे। उनके माथे पर कुछ सफ़ेद बाल गिरे। यह बताना मुश्किल था कि उनके बालों का रंग बुढ़ापे के कारण है या नहीं। वह बंदा तो बहुत जवान दिखता था। उनकी मसल्स अभी भी मजबूत थीं और साथ में उनका आकर्षक अंदाज़ भी। चेहरे पर एक भी झुर्री नहीं थी। वैसे भी, उनके बाल तब से इसी रंग के थे जब मैं छोटी थी।

और मार्कस को यह जीन विरासत में मिला था। बेदाग। चेहरे के फीचर्स को उभारने के लिए अच्छे कंधे तक लंबे बाल। काश वह अपने पिता की तरह अच्छा होता, तो दुनिया बेहतर जगह होती।

मिस्टर स्वीडन ने मेरे कंधे पर हाथ रखा। "सब ठीक हो जाएगा, बच्चे। हम सब इससे गुज़रते हैं। यह जीवन का चक्र है। तुम इस गुफा से बाहर आओगी तो खुद को पहले से बेहतर महसूस करोगी।"

यह चालाक बूढ़ा आदमी।

मार्कस ने नाक सिकोड़ी। मैंने जबरदस्ती मुस्कुराने की कोशिश की। डैड ने अपने पुराने सबसे अच्छे दोस्त को घूर कर देखा। जैसे एक असली लायकन होते हैं, मिस्टर स्वीडन ने ऐसे कंधे उचकाए मानो उन्होंने मुझे दुनिया की सबसे अच्छी सलाह दी हो। और यह एक और खामी थी जो उनके बेटे को मिली थी। वे कभी कुछ गलत नहीं कर सकते थे।

उन्होंने मेरे कंधे को हल्का सा दबाया। "सब ठीक रहेगा।" फिर वह दूसरों की ओर मुड़े और सबको सुनाते हुए अपनी आवाज़ बुलंद की। "ठीक है, दोस्तों। समय हो गया है। अपने बच्चों को आखिरी बार गले लगाओ और उन्हें जाने दो। वे भले ही मासूम दिलों और दिमाग के साथ इस गुफा में कदम रख रहे हों, लेकिन वे वयस्कों के रूप में बाहर निकलेंगे। यह अलविदा नहीं है, बल्कि कुछ नया शुरू करने का मौका है, जो वेस्टमोरे के लिए कीमती है। तो, अंदर जाओ, दोस्तों, और हमें गर्व महसूस कराओ।"

आखिरी शब्द के साथ ही, गुफा का दरवाज़ा चमक उठा, बीच में गुंथे हुए निशान अलग हो गए और दरवाज़ा खुल गया। अंदर से सिर्फ अंधेरा दिखाई दे रहा था।

मैंने एक गहरी सांस ली। डैड ने मुझे कसकर गले लगा लिया। उन्होंने मुझे छोड़ने में इतनी देर कर दी कि मुझे हंसी आ गई।

"सब ठीक हो जाएगा, डैड।"

मैं वादा करती हूँ कि अब आपको और परेशान नहीं करूँगी।

मुझे पैदा करके वह पहले ही नर्क देख चुके थे।

उन्होंने मेरे माथे को चूमा। "मुझे पता है। लेकिन मैं बस यह जानना चाहता हूँ कि क्या तुम यही चाहती हो। अगर तुम यह नहीं करना चाहती, तो बस कह दो और मैं तुम्हें यहाँ से निकाल ले जाऊँगा।"

और इसीलिए मैं अपने डैड से गुस्सा नहीं हो सकती थी। वह हमेशा मेरे लिए... हमारे लिए लड़ रहे थे। मेरे होने से ही उन्हें पहले से काफी परेशानी हुई थी। अगर मैं इस बारे में हंगामा करती, तो पैक के साथ... लायकन किंग के साथ उनके रिश्ते और बिगड़ जाते। मैं उनके साथ ऐसा नहीं कर सकती थी, खासकर तब जब वह इस शहर से इतना प्यार करते थे। उन्होंने मेरे लिए पहले ही बहुत कुर्बानी दी थी। अगर कुछ बच्चे पैदा करना ही मेरा आभार जताने का एकमात्र तरीका था, तो मैं इसे पूरे दिल से स्वीकार करूँगी। मुझे अकेले पालने के बाद वह पूरी दुनिया के हकदार थे।

मैंने अपना रोब ठीक किया और पीछे हटी। "डैड, हमने इस बारे में बात की है। बेकार की बातें मत सोचिए। मैं ठीक रहूँगी। आप ठीक रहोगे। बस एक महीने की बात है। आसान है। मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी इन लोगों के साथ बिताई है। वे मुझे जानते हैं। मैं उन्हें जानती हूँ। ऐसा कुछ नहीं होने वाला जो हमें पहले से पता न हो, इसलिए शांत रहिए।"

उन्होंने आह भरी। "ठीक है।"

मैंने उनके गाल पर होंठ लगाए। "फिर मिलते हैं।"

इस बार, मैं वहाँ से जल्दी निकल गई ताकि उन्हें कोई और अजीब विचार न आए। मेरी बदकिस्मती से, मैं सबसे घटिया इंसान से टकरा गई। ब्रेंडा लिन, हमारी पीढ़ी की इकलौती लूना। जैसा कि टाइटल था, वह बहुत घमंडी थी। यह बात उसकी मदद करती थी कि वह उस दूसरे अल्फा की बेटी थी जो मिस्टर स्वीडन के दाहिने हाथ के रूप में काम करता था। वह लड़की जो मार्कस के साथ तब से डेट कर रही थी जब हमें इसका मतलब भी नहीं पता था।

उनकी जोड़ी नर्क में बनी थी। हर किसी को यकीन था कि गुफा में भी उनकी ही मैचिंग होगी। वह लायकन था और वह एक अल्फा फीमेल। वेस्टमोरे पर राज करने के लिए एक परफेक्ट कपल।

वह लड़खड़ाते हुए करीब आई, खुद को संभालने का नाटक करते हुए। "तुम्हारी बातें सुन लीं, होम्स। अफसोस की बात है कि तुम्हारे डैड को नहीं पता कि तुम जैसी लड़की के लिए यह सब कितना आसान है। मुझे आश्चर्य है कि क्या एक लड़का काफी होगा?"

मैं उससे दूर हट गई। "उम्मीद है कि तुम्हें और तुम्हारे मैच हुए पार्टनर को भी एक शानदार महीना मिले, ब्रेंडा। तुम हमेशा की तरह बहुत 'मीठी' हो।"

फकिंग बिच!

उसने मेरे गाल थपथपाए। "स्वागत है। हमारी मशहूर छोटी सी वेश्या के लिए सब कुछ।"

मैं रुक गई, जबकि वह मार्कस की बाहों में लटकने के लिए दौड़ पड़ी। गुफा का दरवाज़ा मेरे पीछे एक भयानक धमक के साथ बंद हो गया। यही मेरी ज़िंदगी थी। मैंने इसे चुना था।

मैं बाकी लोगों के साथ बड़े से द्वार में आगे बढ़ी। गुफा की दीवार पर बड़े-बड़े सुनहरे अक्षरों में कुछ लिखा था। नियम। हमारे दाईं ओर एक सुरंग दिखाई देगी। पुरुषों को रैंकिंग के हिसाब से पहले अंदर जाना था। उसके बाद महिलाओं को। सुरंग के अंत में जो इंसान हमें मिलेगा, वही हमारा मैच मेट होगा। हमें अगले एक महीने उस व्यक्ति के साथ बिताने थे। महीने भर हर सुबह, गुफा सभी के लिए रिलेशनशिप स्टेटस दिखाएगी। जो सबसे ज़्यादा स्कोर करेगा, उसे महीने के अंत में आशीर्वाद मिलेगा।

दूसरे शब्दों में, यह किसी ऐसे इंसान के लिए एक फकिंग गेम की तरह था जो इस स्थिति में नहीं था। यह आशीर्वाद कैसे हुआ?

मैंने लिखावट की आखिरी लाइन पढ़ने के लिए अपनी आँखें सिकोड़ीं। हर रात जो कमरा हमें अपने पार्टनर के साथ शेयर करना होगा, उसमें मेटिंग में मदद करने के लिए कामोत्तेजक सुगंध (aphrodisiac scents) भरी होंगी।

जैसा कि मैंने कहा, यह एक बीमार मज़ाक था। भगवान एरोज एक बहुत ही घटिया फक्कर थे।

हमारे चारों ओर एक थरथराहट हुई। सुरंग का द्वार दिखाई देने लगा। एक-एक करके, पुरुष अंधेरे में चले गए। रैंकिंग में सबसे आखिरी होने के नाते, मुझे अपनी बारी के लिए बहुत इंतज़ार करना पड़ा।

जब मैं उस अर्ध-अंधेरी सुरंग में नीचे गई, तो मेरा दिल धड़कने से बाहर आने को तैयार था। एक सुनहरे तीर ने मुझे रास्ता दिखाया। अंत में एक पत्थर का दरवाज़ा था, बिल्कुल वैसा ही जैसा गुफा के सामने था।

"ठीक है, किम्बरली, तुम यह कर सकती हो।"

जब मैं खुद को तैयार करने की कोशिश कर रही थी, तभी दरवाज़ा खुल गया। मैंने आगे कदम बढ़ाया, उम्मीद थी कि कोई खाली जगह दिखेगी। मुझे जो मिला वह एक आधुनिक दिखने वाला कमरा था। इससे तो मुझे उत्साहित होना चाहिए था। अगर कमरे के बीच में खड़ा व्यक्ति वह आखिरी इंसान न होता जिसे मैं देखने की उम्मीद कर रही थी।

मतलब, यह क्या फक है! मुझे क्यूपिड से नफरत होने लगी थी।