द रेस्क्यूअर्स एमसी: भाग 6

पूल में वोल्फ के साथ रेस लगाने के बाद, ऐस अपने कमरे में चला गया। ऐस ने आराम से नहाया और अपने कपड़े बदले। चूँकि दोपहर में उसके पास करने के लिए और कुछ नहीं था, उसने सोचा कि क्यों न वह अपनी अधूरी किताब पढ़ ले।

वह असल में अपनी बाइक पर बाहर जाना चाहता था, लेकिन ज़मीन पर अभी भी बहुत बर्फ थी और बाहर काफी ठंड थी। उसने कल रात ही अपनी पिछली किताब खत्म की थी, इसलिए वह नीचे लाइब्रेरी की ओर चल दिया। वह अभी सबसे निचली सीढ़ी पर ही पहुँचा था कि किसी ने सामने वाले गेट की घंटी बजा दी।

ऐस वहीं रुक गया। ब्यू, जो दरवाज़े के सबसे पास था, उसने इंटरकॉम का बटन दबाया और पूछा, "क्या मैं आपकी मदद कर सकता हूँ?"

प्रेज़ घंटी की आवाज़ सुनकर अपने ऑफिस से बाहर निकल आए थे। वह ऐस के पास आकर खड़े हो गए और इंतज़ार करने लगे कि देखें कौन आया है।

"मैं रॉबी और डायना थर्स्टन को ढूँढ रही हूँ? मैं उनकी आंटी डोरोथी हूँ।"

यह सुनते ही प्रेज़ ने ऐस की ओर देखा, जिसके चेहरे पर बहुत अजीब भाव थे। "ऐस? क्या तुम्हें इसके बारे में कुछ पता है?" उन्होंने पूछा। जब ऐस ने कोई जवाब नहीं दिया, तो उन्होंने उसे कोहनी मारते हुए फिर कहा, "ऐस?"

"ओह, सॉरी। हाँ। उन्हें अंदर आने दो," ऐस ने कहा। उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था। उसे लगा जैसे वह डायना के पास भाग जाए और उसे कहीं छिपा दे ताकि यह औरत उसे ले न जा सके, लेकिन उस औरत की आवाज़ में कुछ ऐसा था जिसने उसे वहीं ठहर जाने पर मजबूर कर दिया।

ब्यू ने गेट खोलने के लिए बटन दबाया और फिर उससे बात करने के लिए बटन दबाते हुए कहा, "अंदर आ जाइए। आप सामने वाले दरवाज़े के ठीक बाहर गाड़ी पार्क कर सकती हैं।"

प्रेज़ ने ब्यू से कहा, "जाओ, रॉबी और डायना को बता दो कि उनकी आंटी आई हैं।"

ब्यू हॉल से होते हुए इन्फर्मरी (अस्पताल) गया। डॉक ने उससे कहा, "वह हॉल में आगे वाले कमरे में है। दाहिनी ओर तीसरा दरवाज़ा। मुझे लगता है डायना प्लेरूम में मेलिंडा के साथ है।"

"शुक्रिया, डॉक," ब्यू ने कहा और पहले रॉबी को लेने चला गया। उसने रॉबी के दरवाज़े पर दस्तक दी और अंदर से आवाज़ आई, "अंदर आ जाओ।" ब्यू ने दरवाज़ा खोला और बोला, "रॉबी, दरवाज़े पर तुम्हारे लिए एक महिला आई हैं। उनका कहना है कि वह तुम्हारी आंटी डोरोथी हैं।"

"बहुत बढ़िया। थैंक्स, ब्यू," रॉबी ने कहा और जल्दबाज़ी में उसके पीछे चल दिया। वे डायना को लेने के लिए प्लेरूम के पास रुके। डायना का व्यवहार देखकर रॉबी हैरान रह गया क्योंकि वह उसके साथ जाने में हिचकिचा रही थी।

"चलो डायना। वह हमारा इंतज़ार कर रही हैं," रॉबी ने उसे जल्दी चलने के लिए कहा। जब वह धीरे-धीरे चलने लगी, तो प्लेरूम से बाहर आते ही वह रुक गया। उसने उसके सामने झुककर पूछा, "क्या हुआ, सनशाइन?"

"रॉबी, क्या वह हमें यहाँ से ले जाएँगी?" डायना ने सिसकते हुए पूछा।

"मुझे अभी नहीं पता कि हम क्या करने वाले हैं, स्वीटहार्ट। मुझे नहीं लगता कि हम यहाँ रहेंगे। क्यों?" रॉबी ने उसे अपने पास खींचते हुए पूछा।

"मैं जाना नहीं चाहती। मैं ऐस को छोड़कर नहीं जाना चाहती। वह उदास हो जाएगा। और मुझे जोई और केली बहुत पसंद हैं," डायना ने अपनी बात जोड़ी। उसने गौर किया था कि जब भी ऐस उसे देखता था, उसका चेहरा खिल उठता था। उसे ऐस को खुश देखकर खुशी मिलती थी।

"बेबी, हम यहाँ नहीं रह सकते। यह जगह बड़े आदमियों के लिए है, छोटी बच्चियों के लिए नहीं। यहाँ तक कि केली और जोई भी आज घर जा रहे हैं। वे आज रात खाने पर भी यहाँ नहीं होंगे," रॉबी ने कहा। "शायद ऐस कभी हमसे मिलने आ सके? चलो अब। मुझे लगता है तुम्हें आंटी डॉट पसंद आएंगी। मुझे याद है, वह बिल्कुल तुम्हारी और माँ जैसी दिखती हैं।"

डायना ने आखिरकार सिर हिलाया और रॉबी का हाथ थाम लिया। वह जितना हो सके धीरे चल रही थी, और हालांकि रॉबी उसे जल्दी चलने के लिए कह रहा था, लेकिन उसने उस पर ज़्यादा दबाव नहीं डाला। वह अपनी बहन को जानता था और उसे मजबूर करने पर वह आंटी से मिलते समय बदतमीजी कर सकती थी।

जब उसने हॉल के अंत में ऐस को देखा—वह बस खड़ा था, डॉट का हाथ थामे हुए और वे दोनों एक-दूसरे को देख रहे थे—तो वह दौड़ती हुई उसके पास गई।

ऐस को लगा जैसे उसकी साँसें अटक गई हों, जब वह और प्रेज़ सामने वाले दरवाज़े पर डॉट का इंतज़ार कर रहे थे। उसकी आवाज़ उसे एक गर्म कंबल की तरह महसूस हुई थी। वह इस महिला से मिलने के लिए उत्सुक था, लेकिन डरा हुआ भी था क्योंकि पूरी संभावना थी कि वह डायना को इतनी दूर ले जाएगी कि वह फिर कभी उसे नहीं देख पाएगा।

वह अभी भी यह नहीं समझा पा रहा था कि वह इस छोटी बच्ची को लेकर इतना सुरक्षात्मक क्यों महसूस कर रहा है। लेकिन उसे एहसास था कि मेलिंडा ने जो कहा था, वह सच था। सरकार कभी उसे कस्टडी नहीं देगी जबकि उसके परिवार के जीवित सदस्य मौजूद हैं, जो न केवल उसे रखने में सक्षम हैं बल्कि चाहते भी हैं।

जब प्रेज़ ने दरवाज़ा खोला, तो ऐस को एक अजीब सा अहसास हुआ जब डायना का बड़ा रूप दरवाज़े से अंदर आया। उसने नेवी ब्लू रंग की ड्रेस पहनी थी, जिसमें गहरे नीले रंग की जैकेट के नीचे स्कर्ट थी। उसकी सुडौल टांगें और पैरों में डार्क ब्लू पंप्स थे।

वह काफी हैरान था जब उसने उसकी रैंक के निशान देखे; वह एक फुल-फ्लेज्ड कैप्टन थी। वह लगभग सावधान की मुद्रा में खड़ा हो गया क्योंकि उसकी रैंक मरीन में उसके रैंक से कहीं ज़्यादा वरिष्ठ थी।

ऐस को मास्टर गनरी सार्जेंट के पद से डिस्चार्ज किया गया था और हालांकि वह अपनी सेवा के दौरान टॉप टेन में था, डॉट की रैंक मरीन में कर्नल के बराबर थी। यह रैंक हासिल करना आसान नहीं होता, खासकर एक महिला के लिए।

जैसे ही वह अंदर आई, उनकी नज़रें टकराईं और फिर उसने प्रेज़ को कहते सुना, "हेलो। रेस्क्यूअर्स एमसी क्लबहाउस में आपका स्वागत है। मैं प्रेज़ हूँ, इस क्लब का प्रेसिडेंट। मैं आपकी क्या मदद कर सकता हूँ?"

वह जवाब देने के लिए मुड़ी। "हेलो। मेरा नाम डोरोथी मिचेल है। मेरे भतीजे रॉबी ने मुझे बताया था कि वह और मेरी भतीजी डायना यहाँ रुके हुए हैं? कि उन्हें आपके क्लब द्वारा रेस्क्यू किया गया था?" उसने प्रेज़ से हाथ मिलाते हुए कहा। ऐस को समझ नहीं आया कि प्रेज़ के उसे छूने पर उसे अचानक मुक्का मारने की इच्छा क्यों हुई।

"जी हाँ, वे यहाँ हैं। मैंने उन्हें बुलाने के लिए पहले ही किसी को भेज दिया है," प्रेज़ ने कहा। "कृपया मुझे हमारे क्लब के एक सदस्य से आपको मिलवाने दें। यह ऐस है। ऐस, यह डायना और रॉबी की आंटी डोरोथी हैं।"

ऐस के पैर आखिरकार आगे बढ़े और उसने उसका हाथ थाम लिया। जैसे ही उसने उसे छुआ, उसके हाथ में एक गर्माहट सी महसूस हुई। अचानक उसे लगा जैसे उसका दिल सीने में तेज़ धड़क रहा हो। उसे उसे अपनी बाहों में भरकर ज़ोर से चूम लेने की इच्छा को दबाना पड़ा।

"हेलो, ऐस। आपसे मिलकर खुशी हुई," उसने धीरे से कहा। वह उसकी आँखों में देख रही थी और उसने अपना हाथ पीछे नहीं खींचा।

"हेलो, डॉट। रॉबी और डायना ने मुझे बताया था कि आप आ रही हैं। मुझे भी आपसे मिलकर खुशी हुई," ऐस ने धीरे से कहा। आखिरकार उसकी आवाज़ निकल आई थी, और वह उसका हाथ धीरे से, मगर मज़बूती से पकड़े रहना चाहता था।

रॉबी और डायना ने कहा था कि उसकी आँखें अलग रंग की हैं, लेकिन ऐस डायना के बड़े रूप के चेहरे पर उस खूबसूरत फ़िरोज़ी नीले रंग के लिए तैयार नहीं था। वह उसे ऐसे देख रहा था जैसे वह भी उसे देखकर सम्मोहित हो गई हो। उसमें भी डायना की तरह ही उसकी आत्मा में झांकने की अद्भुत क्षमता थी, ठीक वैसे ही जैसे पहली रात उसे मिली थी।

प्रेज़ उन दोनों के बीच बारी-बारी से देख रहा था और उसके चेहरे पर एक समझदार मुस्कान थी। वह समझ सकता था कि दोनों एक-दूसरे को देखकर मंत्रमुग्ध हो गए हैं।

वे बस खड़े होकर एक-दूसरे को देख रहे थे, तभी रॉबी की आवाज़ आई, "आंटी डॉट!" तब उसका ध्यान टूटा और वह अपने भतीजे-भतीजी से मिलने के लिए मुड़ी। वह यह देखकर हैरान रह गई कि रॉबी के हाथ में उसकी अपनी मिनी वर्शन (डायना) है। वह यह देखकर भी दंग थी कि रॉबी के सिर पर और बाएँ हाथ पर पट्टी बँधी है।

रॉबी उनके पास पहुँच ही गया था। उसने डायना का हाथ छोड़ा और डायना ऐस के पास दौड़ गई, जबकि रॉबी अपनी आंटी से मिलने के लिए भागा और उन्हें गले लगा लिया, यह ध्यान रखते हुए कि उसके घायल हाथ पर चोट न लगे। "ओह, तुम्हें फिर से देखकर बहुत खुशी हुई रॉबी, लेकिन तुम्हारे साथ क्या हुआ? तुम्हारे सिर पर पट्टी क्यों है और हाथ को क्या हुआ है?" डॉट ने चिंता से पूछा।

"इसीलिए हमें रेस्क्यू करना पड़ा। लेकिन मैं आपको बाद में पूरी बात बताऊंगा," रॉबी ने डायना की ओर देखते हुए कहा, इस उम्मीद में कि उसकी आंटी समझ जाएंगी, और वह तुरंत समझ गईं।

जैसे ही रॉबी ने उसे छोड़ा, डायना दौड़कर ऐस के पास चली गई। ऐस ने झुककर उसे उठा लिया, यह महसूस करते हुए कि उसे सुरक्षित महसूस करने की ज़रूरत है। उसने ऐस की गर्दन को कसकर पकड़ लिया और अपना चेहरा उसके कंधे पर छिपा लिया। "मैं नहीं जाना चाहती, ऐस। प्लीज मुझे उनके साथ मत जाने दो," वह फुसफुसाई।

"उन्हें एक मौका दो, डायना। वह तुम्हारी आंटी हैं और वह बिल्कुल तुम्हारे जैसी दिखती हैं, बस उनकी आँखें अलग हैं। मैं हमेशा तुम्हारे लिए यहाँ हूँ," ऐस ने वापस फुसफुसाकर कहा।

रॉबी को लगा कि डायना को थोड़ा समय चाहिए, इसलिए वह अपनी आंटी की ओर मुड़ा और बोला, "ओह आंटी डॉट। आपको फिर से देखकर बहुत अच्छा लगा। क्या आपने नेवी से अपना काम पूरा कर लिया है?" रॉबी ने अपनी आंटी को दोबारा गर्मजोशी से गले लगाते हुए पूछा। उसे नहीं पता था कि आगे क्या होगा, लेकिन वह राहत महसूस कर रहा था कि कोई है जो उसके कंधे से फैसले लेने का बोझ हल्का कर सकता है।

"हाँ, असल में पेपरवर्क होते ही मैं सीधे यहाँ चली आई। एडमिरल ने खुद मेरे कागजों पर साइन किए और मुझे एयरलिफ्ट करके मुख्य भूमि पर भेजने का आदेश दिया। फिर मुझे अमेरिका वापस आने के लिए फ्लाइट पकड़नी पड़ी। उन्होंने खबर भेजी थी कि मैंने अपने सभी असाइनमेंट पूरे कर लिए हैं और मुझे तुरंत रिलीज़ करने का आदेश जारी कर दिया।"

"उनके बिना, मुझे रिलीज़ होने में हफ़्तों लग जाते। वह पहले दिन से मेरे पिता की तरह रहे हैं। मुझे उम्मीद है कि कभी मैं आप लोगों को उनसे मिलवा पाऊंगी। अरे, तुम दोनों तो बहुत बड़े हो गए हो! रॉबी, पिछली बार जब मैं मिली थी तब तुम मेरे कंधे तक भी नहीं आते थे। अब देखो!"

"और डायना तो बस एक बच्ची थी। मुझे खेद है कि मैं नैन्सी के अंतिम संस्कार में नहीं आ सकी, लेकिन मुझे बंदरगाह पर वापस आने पर ही पता चला। एडमिरल बहुत गुस्से में थे कि मुझे सूचित नहीं किया गया और उन्होंने मेरी ओर से सबकी क्लास लगा दी," डॉट ने कहा।

डॉट को महसूस हुआ कि घबराहट में वह बड़बड़ा रही है, लेकिन वह रुक नहीं पा रही थी। उसे किसी अजीब कारण से अपनी भतीजी से थोड़ी जलन महसूस हुई और फिर उसे समझ आया कि ऐसा इसलिए था क्योंकि डायना उस बेहद हैंडसम बाइकर की गोद में थी।

"डायना, आओ आंटी डॉट से मिलो। बदतमीज़ी मत करो," रॉबी ने अपनी बहन से कहा। डायना ने ऐस की गर्दन को और कसकर पकड़ लिया, छोड़ने से मना कर दिया, लेकिन उसने उनकी ओर देखा। ऐस जानता था कि उसे उसके सांत्वना की ज़रूरत है, इसलिए वह उनके और करीब आ गया।

"हेलो, डायना। मैं जानती हूँ कि तुम्हें याद नहीं होगा क्योंकि तुम बहुत छोटी थी, लेकिन मैं अब तुम्हारे लिए यहाँ रहना चाहती हूँ। अरे, यह तो चमत्कार है! तुम बिल्कुल नैन्सी जैसी दिखती हो। ऐसा लगता है जैसे किसी ने उस उम्र की उसकी तस्वीर में जान डाल दी हो," डॉट ने कहा, लेकिन वह सोच रही थी, "मुझे अभी तुम पर बहुत जलन हो रही है। तुम वहीं हो जहाँ मैं होना चाहती हूँ।"

"हेलो," डायना ने कहा, जैसे ही ऐस ने उसे नीचे उतारा। "क्या आप हमें ले जाने वाली हैं?" डायना ने तुरंत पूछ लिया।

"मुझे लगता है हमें बैठकर बात करनी चाहिए, स्वीटहार्ट। फिर हम साथ में तय करेंगे कि हम क्या करने वाले हैं, ठीक है?" डॉट ने कहा। "लेकिन बात करने से पहले, क्या यहाँ कोई बाथरूम है? मैं फ्लाइट में थी और फिर ड्राइविंग कर रही थी, और जब से मैं अमेरिका आई हूँ, मैं बिल्कुल भी नहीं रुकी। लेक्सिंगटन में लैंड करने के बाद, मैं सीधे बैगेज क्लेम और फिर कार रेंटल पर गई, और जैसे ही गाड़ी मिली, मैं यहाँ के लिए निकल पड़ी," उसने आदमियों की ओर देखते हुए पूछा।

"ज़रूर। ब्यू, आओ डॉट को दिखा दो कि लेडीज़ रूम कहाँ है और फिर उन्हें लिविंग रूम में ले आओ," प्रेज़ ने निर्देश दिया।

ब्यू, जो एक तरफ खड़ा था, उसने सिर हिलाया और धीरे से कहा, "मेरे साथ आइए, मैम।"

प्रेज़ ने ऐस को देखा जो मुस्कुराते हुए डॉट को जाते हुए देख रहा था। "चलो बच्चों। वह जल्दी ही बाहर आ जाएंगी। चलो तुम्हें लिविंग रूम में ले चलता हूँ," उसने रॉबी और डायना से कहा। ऐस के पास से गुज़रते हुए उसने कहा, "क्लब में तुम्हारा स्वागत है, भाई।"

यह टिप्पणी ऐस के ऊपर से निकल गई क्योंकि वह अभी भी इस बात से हैरान था कि डॉट कितनी खूबसूरत है और वह डायना जैसी दिखती है। आँखों के रंग में मामूली अंतर को छोड़कर, वे बिल्कुल माँ और बेटी जैसी लग रही थीं।

ऐस जानता था कि यह डायना और उसके परिवार के लिए निजी समय होना चाहिए, और वह उन्हें वह निजता देने और उसका हिस्सा बने रहने की इच्छा के बीच फँसा हुआ था। वह वहीं खड़ा रहा जब तक कि प्रेज़ मुड़ा और बोला, "खैर, चलो भी!"

डायना ने रॉबी का हाथ छोड़ा और दौड़कर वापस ऐस के पास गई, उसका हाथ पकड़ा। जब वह नहीं हिला, तो उसने ऊपर की ओर देखा और कमर पर हाथ रखते हुए बोली, "क्या तुमने मुझसे झूठ बोला? तुमने कहा था कि तुम हमेशा मेरे लिए यहाँ रहोगे!"

ऐस ने नीचे उसकी ओर देखा और आखिरकार मान गया। वह उसे मना कैसे कर सकता था? उस चेहरे को जो उसकी आंटी से इतना मिलता था? उसने एक आह भरी, उसका हाथ थामा और उसे लिविंग रूम में ले गया।

वे सब डॉट के बाथरूम से बाहर आने का इंतज़ार करने लगे। प्रेज़ ने ब्यू से नींबू पानी और स्वीट टी का जग और बर्फ के गिलास लाने को कहा। ब्यू जल्दी से आदेश का पालन करने गया और हॉल में डॉट को पार किया। उसने उसे रास्ता दिखाया और फिर ड्रिंक्स लेने चला गया।

डॉट हॉल से होते हुए लिविंग रूम तक पहुँच गई। जब वह अंदर आई तो प्रेज़, ऐस और रॉबी तीनों अपनी जगह से खड़े हो गए। डायना उन्हें ऐसे देख रही थी जैसे वे सब पागल हो गए हों। "जीज़, तुम लोग ऐसे क्यों उछल पड़े? तुमने मुझे डरा दिया।"

"भद्र पुरुष हमेशा तब खड़े होते हैं जब कमरे में कोई महिला आती है," रॉबी ने समझाया।

"ओह। मुझे आश्चर्य होता था कि आप लोग हमेशा ऐसा क्यों करते हैं। आप लोग तब क्यों नहीं खड़े होते जब मैं कमरे में आती हूँ? मैं भी एक लड़की हूँ," डायना ने उत्सुकता से पूछा।

"जब तुम बड़ी हो जाओगी, तो हम तुम्हारे लिए भी खड़े होंगे," ऐस ने मुस्कराते हुए उससे कहा।

जब डॉट ने ऐस को डायना पर मुस्कुराते हुए देखा, तो उसकी साँसें थम गईं। उस मुस्कान ने उसका चेहरा पूरी तरह बदल दिया और वह और भी हैंडसम लग रहा था, जैसे यह भी मुमकिन हो। वह 5 साल से एक जहाज़ पर लगभग 200 आदमियों के साथ रही थी। कुछ सिंगल थे, कुछ शादीशुदा। कुछ बड़े खिलाड़ी थे और कुछ सच्चे जेंटलमैन, लेकिन किसी ने उसका ध्यान नहीं खींचा था और उनमें से किसी ने भी उसके अंदर वे अहसास पैदा नहीं किए थे जो वह अभी महसूस कर रही थी।

ज़्यादातर पुरुष उसकी रैंक का सम्मान करते थे, लेकिन कुछ इस बात से नाराज़ थे कि उसे ऐसी रैंक दी गई थी जिससे वह उन पर नियंत्रण कर सकती थी। दूसरों के सामने तो वे सम्मानजनक होते थे, लेकिन अकेले में वे अपनी नापसंदगी ज़ाहिर कर देते थे।

ज़्यादातर यह सिर्फ रवैये की बात होती थी, लेकिन कभी-कभी क्रूर या असभ्य टिप्पणियाँ भी होती थीं—खासकर तब जब वह दूसरी तरफ देख रही होती थी या उन्हें लगता था कि वह सुन नहीं सकती। उसने उनमें से अधिकांश बातों को नज़रअंदाज़ कर दिया था, लेकिन ऐसे लोगों को सबसे घटिया काम सौंपे जाते थे और वे उसका कुछ नहीं बिगाड़ सकते थे।

डॉट रॉबी और डायना के सामने बैठ गई और सोचने लगी कि ऐस और प्रेज़ एक पारिवारिक बैठक में क्यों रुक रहे हैं, लेकिन उसने पहले कुछ नहीं कहा। वह तब हैरान रह गई जब प्रेज़ ने कहा,

"डोरोथी, मुझे पता है कि आप सोच रही होंगी कि ऐस और मैं यहाँ क्यों हैं, तो कृपया मुझे समझाने दें। हमने रॉबी को तब रेस्क्यू किया जब उसे विनचेस्टर के एक बार मालिक ने बुरी तरह पीटा था, और डायना पास में ही छिपी मिली थी। मुझे यह कहते हुए दुख है कि हमें उनकी कहानी विस्तार से जानने के लिए अभी तक बैठने का मौका नहीं मिला क्योंकि हम इन दिनों बहुत व्यस्त हैं, जैसा कि हम साल के इस समय में हमेशा रहते हैं।"

"जब हम रेस्क्यू करते हैं, तो हमें सरकार को बताना पड़ता है कि वे हमारी कस्टडी में हैं और हम उनकी ज़िम्मेदारी तब तक ले रहे हैं जब तक कि परिवार का कोई सुरक्षित सदस्य सामने न आ जाए। या फिर, यदि हमारे पास कोई और विकल्प न हो, तो हमें उन्हें फोस्टर केयर में भेजने के लिए सरकार को सौंपना पड़ता है," प्रेज़ ने उसे बताया और रॉबी व डायना को परेशान होते देख उन्हें आश्वासन देते हुए कहा,

“चिंता मत करो, तुम दोनों। मैं तुम्हें कभी भी सरकारी अधिकारियों के हवाले नहीं करता। मुझे उस व्यक्ति का नाम चाहिए जिसने यह कहा था कि तुम अपनी बहन की कस्टडी नहीं ले सकते, रॉबी। जो कोई भी यह कह रहा है, उसे इस बारे में कुछ नहीं पता और मैं इसकी शिकायत संबंधित अधिकारियों से करना चाहता हूँ ताकि इसे जल्द से जल्द सुधारा जा सके।”

“रॉबी, तुमने हमें बताया था कि तुम 18 साल के हो चुके हो, तुम्हारे पास एक स्थिर नौकरी है, तुमने घर किराए पर लिया है और जब तक तुम काम से वापस नहीं आते, तब तक तुम्हारी बहन के लिए एक भरोसेमंद आया (बेबीसिटर) है, है न?” प्रेज़ ने रॉबी से सवाल किया।

“जी सर। मेरी माँ की मौत के एक महीने बाद ही मैं 18 का हो गया था। वह महिला मेरे जन्मदिन से एक हफ्ते पहले ही हमारे घर आ गई थी। मैं गैराज में मैकेनिक हेल्पर के तौर पर काम कर रहा था और आगे बढ़ने की कोशिश कर रहा था। हमारा घर बहुत आलीशान तो नहीं था और शायद वह इलाके का सबसे अच्छा हिस्सा भी नहीं था, लेकिन वह सुरक्षित था। हम उसे साफ रखते थे और डायना को कभी खाने की कमी नहीं हुई, भले ही मुझे नाश्ते के अलावा कुछ खास बनाना नहीं आता।”

“मैं काम पर जाने से पहले उसे मिसेज कूपर के पास छोड़ आता था, जो डायना की पहली कक्षा की टीचर की असिस्टेंट थीं। वह स्कूल के बाद भी उसका ध्यान रखती थीं जब तक कि मैं उसे लेने नहीं आ जाता। वह हमारे घर के ठीक पीछे रहती थीं और हमारी माँ को जानती थीं, इसलिए मुझे पता था कि उन पर भरोसा किया जा सकता है,” रॉबी ने बिना किसी गर्व के कहा।

“खैर, तो हो सकता है कि राज्य ने उस तारीख के हिसाब से कानून का पालन किया हो जब इसकी शिकायत की गई थी, लेकिन अगर वह महिला अपने काम में थोड़ी भी काबिल होती, तो वह कागजी कार्रवाई को तुम्हारे 18 साल के होने तक टाल सकती थी। तब उसे डायना को कहीं और भेजने की ज़रूरत ही नहीं पड़ती। मेरा अंदाज़ा है कि तुम्हारी पड़ोस में कोई चुगलखोर औरत थी, जिसे यह ठीक नहीं लगा कि तुम जैसा कम उम्र का लड़का एक छोटी बच्ची को पाल रहा है, और उसे बिना वजह दूसरों के मामलों में टांग अड़ाने की आदत थी,” प्रेज़ ने कहा।

डायना और रॉबी ने एक-दूसरे की ओर देखा। “मिसेज एप्पलटन! पक्का वही होगी,” रॉबी ने कहा। “वह हमारे घर के सामने रहने वाली एक चिड़चिड़ी बुढ़िया थी। वह सारा दिन अपने बरामदे में बैठी सबको देखती रहती थी। अगर उसे कुछ भी अपनी सोच के हिसाब से गलत लगता, तो वह तुरंत पुलिस को फोन कर देती थी। उस सूखी हुई चुड़ैल के पास दूसरों की जिंदगी में तांक-झांक करने के अलावा कोई काम नहीं था।”

“जब हम पहली बार उस गली में रहने आए थे, तो वह हमारे घर आई और माँ को सवाल पूछ-पूछकर पागल कर दिया था। वह हर समय पड़ोसियों की बुराइयाँ करके माँ को अपनी ‘राय’ दिया करती थी।”

“जब माँ की मौत हुई, तो वह कागज की प्लेट में बाजार से खरीदे हुए बिस्कुट लेकर आई। उसने कहा कि वह शोक जताने आई है, लेकिन असल में वह यह पूछना चाहती थी कि अब हमारा ख्याल कौन रखेगा। मुझे लगता है जब मैंने उससे कहा कि यह उसका काम नहीं है और उसके मुंह पर दरवाजा बंद कर दिया, तो वह बुरी तरह चिढ़ गई। हद है, हम अभी-अभी अंतिम संस्कार से घर लौटे थे और हमें सबसे ज्यादा जिस चीज की जरूरत नहीं थी, वो थी उसकी दखलंदाजी।”

“मेरे जन्मदिन से एक हफ्ते पहले, मुझे फोन आया कि राज्य से कोई आ रहा है जो डायना को ले जाएगा और उसे फोस्टर केयर में रखा जाएगा। मुझे पहले लगा कि यह कोई मजाक है, लेकिन अगले दिन जब वे घर आ गए, तो मुझे यकीन हो गया। प्लेसमेंट एजेंसी वाली महिला के पास कानूनी दिखने वाले कागज थे और साथ में पुलिस भी थी, इसलिए मेरे पास उसे भेजने के अलावा कोई चारा नहीं था। यकीन मानिए, डायना ने बहुत विरोध किया था।”

“मैंने डायना से मिलने की कोशिश की, लेकिन उस महिला ने कहा कि मुझे तब तक इंतजार करना चाहिए जब तक उसका पति घर न आ जाए। उसने कहा कि मेरा उनके घर आना तब ठीक नहीं है जब वह घर पर न हो। उसने कहा कि सप्ताहांत का इंतजार करना बेहतर होगा। वह ऐसे व्यवहार कर रही थी जैसे डायना से मिलने के लिए मुझे अपॉइंटमेंट लेनी होगी।”

“फिर एक हफ्ते से थोड़ा ज्यादा समय बाद, मुझे डायना का फोन आया। वह रो रही थी और उसने कहा कि उस आदमी ने उसे इसलिए बेल्ट से मारा क्योंकि वह माँ को याद करके रो रही थी। वह बहुत डरी हुई थी। मैंने उससे कहा कि वह अपने कपड़े वापस बैग में डाल ले, मैं उसे लेने आ रहा हूँ। मैं काम छोड़कर भागा, तब तक बाहर अंधेरा हो चुका था।”

“हमने बेडरूम की खिड़की खोलने की कोशिश की, लेकिन शायद उस पर पेंट की वजह से वह जाम थी। डायना पिछले दरवाजे तक पहुँची और उसे खोल दिया। मैंने उसका हाथ पकड़ा और हम भाग खड़े हुए। हम घर गए, मैंने अपने बैग में जितने कपड़े आ सके भरे और डायना ने कहा उसे भूख लगी है, तो हमने डॉलर मेनू से खाना खाया। मैंने अभी-अभी किराया भरा था इसलिए मेरे पास पैसे लगभग खत्म हो चुके थे।”

“हम कुछ रातों के लिए एक दोस्त के घर रुके। मुझे डर था कि कहीं मैं उसे मुसीबत में न डाल दूँ, लेकिन उसने हमें कुछ दिन अपने खाली कमरे में रहने दिया। हमने वहां नहाया, अपने कपड़े धोए और उसने हमें खाना खिलाया। मैं पहले दो दिनों तक काम पर गया क्योंकि मुझे पता था कि पैसों की जरूरत पड़ेगी, लेकिन सारा दिन मुझे डर लगा रहता कि कहीं मेरी गैरमौजूदगी में वे डायना को न ढूंढ लें। कि वे आएं और उसे ले जाएं और मैं उसे दोबारा कभी न ढूंढ पाऊं।”

“आखिरकार मैंने तुम तक संदेश पहुँचाया, आंट डॉट, और तुम्हारे कॉल का इंतजार किया। जब मैंने तुम्हारी आवाज सुनी और तुमने हमें अपने दोस्त के घर जाने के लिए कहा, तो मैंने जो थोड़े-बहुत पैसे बचे थे, उससे ट्रक में पेट्रोल भरवाया और हम निकल पड़े। मुझे लगा मेरे पास पर्याप्त पेट्रोल है, लेकिन शायद गेज या मेरे ट्रक में कोई गड़बड़ी थी क्योंकि वह बहुत ज्यादा पेट्रोल पी रहा था। मेरे पास ट्रक ठीक करने के औजार नहीं थे और वापस घर जाने की हिम्मत नहीं थी। मुझे लगा मैं लंदन पहुँच जाऊँगा, लेकिन विंचेस्टर से ठीक पहले पेट्रोल खत्म हो गया। किसी तरह मैं लुढ़कते हुए उस कच्ची सड़क पर थोड़ा आगे तक आ गया।”

“हमारे पास ज्यादा विकल्प नहीं थे और मुझे पता था कि अगर हम वहीं रुके तो ठंड से मर जाएंगे। इसलिए हमारे पास सिर्फ पैदल चलने के अलावा कोई रास्ता नहीं था। मैंने फोन के जीपीएस पर अपनी लोकेशन देखी तो पता चला कि हम विंचेस्टर से ज्यादा दूर नहीं हैं, तो हम चल पड़े।”

“जब मैंने उस बार की खिड़की पर ‘हेल्प वांटेड’ का साइन देखा, तो मैं अंदर गया और मालिक से बात की। उसने कहा कि वह हमें बर्गर और फ्राइज़ देगा और वादा किया कि अगर मैं बर्तन धोऊँ, कचरा साफ करूँ, बाथरूम धोऊँ और झाड़ू-पोछा करूँ, तो मुझे 50 डॉलर देगा। मेरे पास सिर्फ 25 सेंट बचे थे, इसलिए मैंने हामी भर दी।”

“काश मैंने उस काम को शुरू करने से पहले बाथरूम देख लिया होता, क्योंकि मैंने उससे गंदे बाथरूम गैस स्टेशनों पर देखे हैं। वह इतना गंदा था कि सफाई करते समय मुझे उल्टियां आने लगी थीं।”

“उसने डायना को बासी ब्रेड पर वह घटिया पीनट बटर सैंडविच और नल का पानी दिया। उसने मुझसे कहा कि इसके अलावा कुछ और चाहिए तो काम करना होगा। तो मैं काम करता रहा जबकि डायना टीवी देख रही थी और अपनी किताब पढ़ रही थी।”

“काफी देर हो रही थी और मैं रात ज्यादा होने से पहले अपने ट्रक पर लौटना चाहता था। जब मैंने उससे अपने पैसे मांगे, तो वह हँस पड़ा और कहा कि उसने पैसे देने का कभी कोई वादा नहीं किया था। फिर हमारी बहस शुरू हो गई।”

“मुझे बहुत गुस्सा आया, पर मैंने डायना से कहा कि चलो, हम जा रहे हैं। तभी उस कमीने ने कहा कि वह उसे अपनी खिलौना बनाकर रखेगा। तभी हमारी लड़ाई शुरू हो गई। मैंने डायना को बाहर भागने और छिपने के लिए कहा, और वह गोली की रफ्तार से वहां से निकल गई।”

“मैं देख रहा था कि वह दरवाजे से बाहर निकल जाए, तभी उस सूअर ने पीछे से खाली बीयर की बोतल से मेरे सिर पर मारा। मैं लड़खड़ाया और दरवाजे के चौखट पर गिरते-गिरते बचा। उसने मेरा हाथ दरवाजे के बीच में दबा दिया, मुझे लगा उसने मेरी उंगलियां तोड़ दीं। कसम से, दर्द असहनीय था।”

“मुझे पता था कि मैं अब उससे नहीं लड़ सकता, इसलिए मैंने डायना का हाथ पकड़ा और हम जितनी तेजी से हो सके भागे। मुझे एहसास नहीं हुआ कि मुझे कितनी गंभीर चोट लगी है। मुझे लगता है मैं होश में नहीं था क्योंकि मुझे चक्कर आ रहे थे और मैं बार-बार गिर रहा था।”

“जब हम उस छोटे से गैस स्टेशन पर पहुँचे जहाँ मैंने बाहर दीवार पर पे-फोन देखा था, तो वे बंद हो चुके थे। हम दोनों ठंड से कांप रहे थे क्योंकि हम अपने कोट बार में ही छोड़ आए थे, साथ में हमारे बैग और मेरा फोन भी उसी में था।”

“मुझे पुलिस को फोन करने से डर लग रहा था क्योंकि मुझे पता था कि वे हमें वापस उनके हवाले कर देंगे और राज्य निश्चित रूप से उसे छीन लेगा। और जो मैंने किया था, उसके बाद शायद वे मुझे कभी उससे मिलने भी न देते। तभी मैंने गैस स्टेशन की खिड़की पर लगा फ्लायर देखा और अपने आखिरी सिक्के से यहाँ कॉल किया। और अब हम यहाँ हैं,” रॉबी ने अपनी आंट को कहानी सुनाकर खत्म की।

“धत् तेरे की! अगर मुझे पता होता कि क्या चल रहा है, तो मैं अपने दोस्तों को बुलाकर तुम्हें लेने भेज देती। लेकिन छह दिन पहले तक मुझे लगा सब ठीक है और मैं गंभीरता से फिर से सेना में भर्ती होने के बारे में सोच रही थी। लेकिन भले ही मैं ज्यादा रैंक के साथ रिटायर हो सकती थी, मैं अब थक चुकी थी।”

“सेना में एक महिला होना आसान नहीं है, और जहाज पर मौजूद बहुत कम महिलाओं में से एक होना इसे और भी मुश्किल बना देता है। खासकर तब जब पुरुष इस बात से चिढ़ते हों कि आपकी रैंक उनसे बड़ी है। जब मैं नई थी तब चीजें ठीक थीं, लेकिन जैसे-जैसे मेरी रैंक बढ़ती गई, मेरे पुरुष दोस्त कम होते गए।”

“लेकिन अब वो सब खत्म हो गया। अब हमें यह तय करना है कि हम आगे क्या करेंगे। वह घर कहाँ है जहाँ तुम रह रहे थे?” डॉट ने पूछा।

“हम पेरिस, केंटकी में रह रहे थे, लेकिन हम में से कोई वापस नहीं जाना चाहता। बस अपनी चीजें लेने और मम्मी-पापा की कब्र पर फूल चढ़ाने के अलावा। वे दोनों दादा-दादी के पास दफन हैं। अगर मेरे हाथ में हो, तो मैं यहीं रुकना चाहूँगा और शायद एमसी के गैराज में काम करना चाहूँगा? मैं एक अच्छा मैकेनिक हूँ लेकिन और सीखने के लिए तैयार हूँ। मुझे बस अपने हाथ के ठीक होने के लिए समय चाहिए,” रॉबी ने अपनी आंट से मुड़कर प्रेज़ से उम्मीद भरी नजरों से पूछते हुए कहा।

“मैं ‘नहीं’ नहीं कह रहा हूँ, रॉबी। लेकिन गैराज में केवल क्लब के सदस्य और प्रॉस्पेक्ट्स (उम्मीदवार) ही काम करते हैं। हमारे कुछ अन्य व्यवसायों में आम नागरिक काम करते हैं, लेकिन गैराज सिर्फ सदस्यों के लिए है। वहाँ काम करने के लिए, तुम्हें क्लब के प्रॉस्पेक्ट के रूप में समय बिताना होगा और फिर एक पूर्ण सदस्य के रूप में स्वीकार किया जाना होगा।”

“तुम वहां काम करके अपना पैसा कमाओगे, लेकिन एक प्रॉस्पेक्ट का काम उसे रहने की जगह, खाना और तुम्हारे और तुम्हारी बहन के लिए मेडिकल सुविधा दिलाता है। अगर तुम्हारी आंट रुकना चाहें, तो हम उनका भी ख्याल रखेंगे। जब तक तुम प्रॉस्पेक्ट हो, तुम एक मजदूर की तरह हो जो उसे दिए गए काम को अपनी पूरी काबिलियत और तेजी के साथ करता है।”

“टॉयलेट साफ करना, रसोई और बार में काम करना और पहरेदारी करना ही सब कुछ नहीं है। लेकिन अगर तुम प्रॉस्पेक्ट बनने के लिए वाकई गंभीर हो, तो हम निजी तौर पर बात करेंगे कि तुमसे और क्या अपेक्षाएं होंगी,” प्रेज़ ने रॉबी से कहा।

“रुको! एक मिनट। मुझे लगता है किसी भी चीज में कूदने से पहले मुझे और रॉबी को अकेले में बात करने की जरूरत है। फिलहाल, मैं 24 घंटे से ज्यादा समय से जागी हूँ और मुझे नींद की जरूरत है। क्या तुम्हें कोई ऐतराज है अगर हम इस बातचीत को तब तक के लिए टाल दें जब तक मुझे आराम करने और रॉबी से बात करने का मौका न मिल जाए? क्या शहर में कोई अच्छा होटल है?” डॉट ने कहा।

वह थकी हुई और भूखी थी, और इनमें से कुछ बातें उसके सिर के ऊपर से जा रही थीं क्योंकि वह बुरी तरह थक चुकी थी। वह बस अपनी वर्दी उतारकर एक अच्छी गर्म शावर लेना चाहती थी, शायद कुछ ऐसा खाना जो फास्ट फूड न हो, और फिर कम से कम 6 घंटे की नींद लेना चाहती थी।

“बिल्कुल। मुझे माफ करना। मुझे समझ जाना चाहिए था, लेकिन होटल तुम्हारे लिए नहीं है। मुझे यकीन है कि विंचेस्टर में जो मिलेगा, हम उससे बेहतर कमरा तुम्हें दे सकते हैं। एकमात्र विकल्प एक घंटे दूर लेक्सिंगटन में है। रॉबी, क्यों न तुम और डायना अपनी आंट को उनके कमरे तक छोड़ आओ, जो तुम्हारे बगल में ही है।”

“डॉट, मैं एक प्रॉस्पेक्ट को भेज दूँगा जो बेड पर साफ चादरें बिछा देगा और सुनिश्चित करेगा कि तुम्हारे पास पर्याप्त तौलिए और बाकी चीजें हों। रात का खाना लगभग एक घंटे में तैयार हो जाएगा। हमारा रसोइया बहुत बेहतरीन है, मुझे यकीन है तुम्हें खाना पसंद आएगा।”

“बस कुछ बातें हैं। तुम अकेले क्लब हाउस में इधर-उधर नहीं घूम सकतीं। अगर तुम्हें अपने कमरे से रॉबी और डायना के कमरे के अलावा किसी और काम के लिए बाहर निकलना हो, तो तुम्हें एक प्रॉस्पेक्ट को बुलाना होगा। बस अपना दरवाजा खोलो और ‘प्रॉस्पेक्ट’ कहकर पुकारो। उनमें से एक तुम्हें ग्राउंड फ्लोर पर कहीं भी छोड़ देगा।”

“ऊपरी मंजिलें पुरुषों और उनकी ओले लेडीज़ के सोने की जगह हैं, इसलिए वहां जाने की जरूरत नहीं है, खासकर अकेले। यहाँ कोई तुम्हें चोट नहीं पहुँचाएगा, लेकिन वहां तुम्हारा कोई काम नहीं है।”

“साथ ही, जब तक तुम यहाँ हो, मुझे तुमसे कसम चाहिए कि तुम यहाँ जो कुछ भी देखोगी या सुनोगी, उसे क्लब के सदस्य के अलावा किसी और से नहीं कहोगी। अगर कुछ भी समझने में दिक्कत हो, तो मेरे पास आओ। मैं सबसे बेहतर तरीके से जवाब देने की कोशिश करूँगा। समझी?” प्रेज़ ने कहा और डॉट ने सिर हिलाया। “क्या तुम कसम खाती हो कि जो कुछ भी यहाँ देखोगी या सुनोगी, उसे अपने तक ही रखोगी?” डॉट ने दोबारा सिर हिलाया। “मुझे यह सुनना है, कृपया।”

“हाँ, मैं समझ गई और मैं कसम खाती हूँ,” डॉट ने कहा। वह यह जानने के लिए उत्सुक थी कि उनके इतने सख्त नियम क्यों हैं, लेकिन फिलहाल वह इतनी थक चुकी थी कि इस मुद्दे को आगे नहीं बढ़ा सकती थी।

“क्या तुम्हारे पास कार में कोई बैग है जिसकी रात को जरूरत पड़ेगी?” प्रेज़ ने पूछा।

“हाँ, वह डिग्गी में है,” डॉट ने कहा।

“मैं उसे ले आता हूँ,” ऐस ने कहा। जब से वे लिविंग रूम में थे, यह पहली बार था जब उसने कुछ बोला। उसने चाबी के लिए हाथ बढ़ाया और डॉट ने चाबी उसके हाथ में डाल दी।

जब तक ऐस उसका बैग लेने गया, रॉबी और डायना डॉट को हॉल के नीचे ले गए और उनके बगल वाले कमरे का दरवाजा खोला। उन्होंने कमरे में प्रवेश किया और डॉट यह देखकर सुखद रूप से हैरान रह गई कि कमरा न केवल बड़ा था, बल्कि बहुत अच्छे से सजाया भी गया था। “ओह! फिर से असली बेड पर सोने का मौका। यह बहुत अच्छा रहेगा!” डॉट ने कहा जैसे-जैसे वह कमरे में अंदर गई।

“बाथरूम वहाँ है और वॉक-इन कोठरी उधर है,” रॉबी ने कमरे के एक तरफ के दो दरवाजों की ओर इशारा करते हुए कहा। “उन दरवाजों के बाहर एक छोटा आंगन भी है, लेकिन हमारा आंगन बर्फ से ढका है तो मुझे यकीन है तुम्हारा भी होगा। हम इस कमरे से पहले वाले कमरे में हैं। हमें बताया गया था कि दरवाजा हमेशा लॉक रखो, भले ही तुम अंदर न हो,” रॉबी ने उन्हें चाबी देते हुए कहा।

डॉट बाथरूम देखने गई और उसे लगा था कि एक छोटा सा कमरा होगा जिसमें मुश्किल से घूमा जा सके, लेकिन वह बड़े शानदार बाथरूम को देखकर दंग रह गई। फर्श और वैनिटी पर संगमरमर की टाइलें, कम से कम 4 लोगों के लिए एक बड़ी टाइल वाली शावर और एक जकूज़ी टब! जहाज पर वह जिस हालात में थी, उसके मुकाबले यह स्वर्ग जैसा था।

यह देखने के लिए कि वॉक-इन कोठरी कैसी दिखती है, वह जल्दी से वहाँ पहुँची और उसके होश उड़ गए। “यह जहाज पर मेरे पूरे केबिन से बड़ी है! मुझे लग रहा है कि मैं मरकर स्वर्ग आ गई हूँ,” उसने कमरे में वापस आते हुए कहा। उसे लगा था कि वहां सिर्फ रॉबी और डायना होंगे, लेकिन ऐस भी उसके बड़े डफल बैग के साथ वहां खड़ा था। वह उसे ऐसे उठा रहा था जैसे वह किंग साइज़ बेड पर रखे किसी मुलायम तकिए से भी हल्का हो, जिस पर सोने का वह बेसब्री से इंतजार कर रही थी।

तभी, एक और लड़का चादरों और तौलियों का ढेर लिए आया। कार्लाइल दरवाजे पर खड़ा था, उसे समझ नहीं आ रहा था कि उसे क्या करना है। “अंदर आओ। मिस डॉट के लिए तौलिए और बाकी सामान रख दो, फिर बेड की चादरें बदलकर नई लगा दो। बच्चों, रात के खाने के लिए तैयार हो जाओ। डॉट, मैं तुम्हें शावर लेने और वर्दी बदलने के लिए समय देता हूँ, फिर मैं तुम सबको डाइनिंग रूम तक ले जाने के लिए वापस आऊंगा। ठीक है?” ऐस ने कहा और बेड के अंत में रखे बड़े बक्से पर उसका बैग रख दिया।

“शुक्रिया, ऐस,” डॉट ने कहा।

“अगर तुम्हें किसी चीज की जरूरत हो, तो बस दरवाजे पर आकर किसी प्रॉस्पेक्ट को पुकार लेना, कोई न कोई आ जाएगा,” ऐस ने कहा। “चलो बच्चों। अपनी आंट को थोड़े पल अकेले छोड़ दो।”