द रेस्क्यूअर्स एमसी: भाग 7

क्लबहाउस में वापसी............

वेलेंटाइन डे की शादी का रिसेप्शन आधी रात के बाद तक चलता रहा, क्योंकि उस दिन वेलेंटाइन डे भी था। दोनों नए जोड़ों के जाने के बाद बाकी सभी जोड़े काफी देर तक नाचते-गाते रहे, सिवाय वोल्फ और होप के। उन्हें अगली सुबह जल्दी वर्जीनिया के लिए निकलना था और वे पूरी तरह से आराम करना चाहते थे।

हेलन और कार्टर रात के खाने के बाद डायना को अपने साथ ले गए थे, ताकि बड़े लोग मजे कर सकें और बच्चों को ऐसी चीजें न देखनी पड़ें जो उन्हें नहीं देखनी चाहिए। ऐस, एक बाइकर होने के नाते, इस बात से बहुत खुश था!

डॉक और मेलिंडा ने रॉबी की फिजिकल थेरेपी में मदद करनी शुरू कर दी थी, लेकिन अभी सब कुछ बहुत धीरे चल रहा था। रॉबी बस इस बात से खुश था कि वह कम से कम अपनी उंगलियां थोड़ी बहुत हिला पा रहा था। इससे उसे उम्मीद थी कि एक दिन वह उन्हें पूरी तरह से इस्तेमाल कर सकेगा।

पिछले कुछ हफ्तों में, रॉबी ने अपने हाथ में पट्टी बंधी होने के बावजूद बार में जितनी मदद हो सकती थी, उतनी करके कुछ प्रोस्पेक्ट्स को बेहतर तरीके से जानने का मौका निकाला। वह उनसे प्रोस्पेक्ट होने के बारे में पूछने की कोशिश करता था। उन्होंने सफाई करने या जब महिलाओं को कहीं बाहर जाना हो तो उन्हें छोड़ने जैसी बातों के बारे में तो खुलकर बताया, लेकिन बाकी कामों के बारे में वे बस इशारा ही करते थे।

वे विवरण देने से कतराते थे और बार-बार कहते, “तुम्हें प्रेज़ या स्पोक्स या एग्जीक्यूटिव स्टाफ के किसी और से पूछना चाहिए। अगर हमने तुम्हें बताया तो हमें अपना पैच खोना पड़ सकता है, और मैं यह रिस्क नहीं ले सकता।” एडमंड ने उससे कहा था। “लेकिन अगर मैं तुम्हारी जगह होता, तो कल तक का इंतज़ार करता। अभी उन्हें मौज-मस्ती करने दो।”

रॉबी की उत्सुकता मारे बहुत बुरा हाल था, लेकिन उसने उनकी सलाह मान ली। उसने तब तक मदद जारी रखी जब तक कि उसकी दर्द की दवा का असर खत्म नहीं हुआ और उसके हाथ में दर्द शुरू नहीं हो गया। उसने सबको बताया कि वह सोने जा रहा है और अपने बिस्तर की ओर बढ़ गया। वह सोच रहा था कि आंट डॉट सही कह रही थीं कि एमसी (MC) से जुड़ने से पहले उसे यह जान लेना चाहिए कि इसमें असल में क्या-क्या शामिल है।

इसी सोच के साथ, उसे यह भी ख्याल आया कि अगर वह उनसे न जुड़ने का फैसला करे, तो आंट डॉट क्या करेंगी? क्या वह तब भी ऐस के साथ संबंध रखेंगी? अगर वह ऐसा करती हैं, तो डायना का क्या होगा? डॉट पहले ही मान चुकी थीं कि क्लबहाउस छोटी बच्चियों के बड़े होने की जगह नहीं है। ये और ऐसे ही सौ और सवाल उसके दिमाग में चल रहे थे जब वह सोने की तैयारी कर रहा था।

वह बिस्तर पर लेटा उन बातों के बारे में सोच रहा था जो उसने क्लबहाउस में आने के बाद सीखी थीं। रॉबी बेवकूफ नहीं था और उसे यकीन था कि जैस्पर के साथ क्या हुआ था। एक रात शेड से आई आवाजों और फिर रिक से मिलने के बाद, रॉबी को यकीन था कि वह प्रोस्पेक्ट्स की अधूरी बातों को सही से जोड़ पा रहा था। अगर वह सही था, तो क्या वह वाकई ऐसी जगह का हिस्सा बनना चाहता था?

उसके हाथ की टीस ने उसे सोचने पर मजबूर कर दिया कि काश उसने भी जैस्पर के साथ जो हुआ, उसमें कुछ किया होता। दर्द की दवा का असर होने लगा था, तो वह आराम से लेट गया और धीरे-धीरे इस सोच के साथ सो गया कि सुबह वह प्रेज़ से बात करेगा।

ज्यादातर कुंवारे लड़के ड्रिंक कर रहे थे, पूल खेल रहे थे और डार्ट्स फेंक रहे थे, जबकि बाकी जोड़े बैठकर बातें कर रहे थे और नाच रहे थे। फिर सब सोने चले गए।

अगले कुछ दिन शांत रहे, लेकिन उसके बाद वाली बुधवार की रात को, ग्रेगरी और ब्यू की ओवरनाइट गार्ड ड्यूटी थी। जब सब सफाई हो गई और बाकी सब सो गए, तो वे बैठकर टीवी देखने और बातें करने लगे।

“तो क्या तुम्हें लगता है कि तुम पैच के लिए कोशिश करोगे?” ग्रेगरी ने ब्यू से पूछा।

“हां, शायद। अगर नहीं किया, तो मैं बेघर हो जाऊंगा क्योंकि मैं किसी भी हाल में फॉस्टर केयर सिस्टम में नहीं जाना चाहता, और मैं पहले ही बेघर होने के काफी करीब आ चुका था।” ब्यू ने अपने माता-पिता के बारे में सोचते हुए कहा, और सोच रहा था कि वे अब कहां होंगे।

“तुम यहां कैसे पहुंचे? अगर तुम्हें बुरा न लगे तो?” ग्रेगरी ने पूछा।

“एक सुबह उठा तो देखा कि मेरे माता-पिता गायब थे, घर खाली था और किचन काउंटर पर एक नोट था जिस पर लिखा था, ‘अब तुम मर्द बन गए हो और तुम्हें अपना ख्याल खुद रखना सीखना होगा।’ मुझे नहीं पता वे कहां गए और सच कहूं, तो मुझे परवाह भी नहीं है।

उनमें से किसी ने कभी मेरी परवाह नहीं की। उनकी नजरों में मैं बस एक फालतू बोझ था। ये लोग मुझे हमेशा से ही मेरे परिवार से ज्यादा अपने लगे हैं। और तुम?” ब्यू ने बताया।

“यार, यह तो बहुत बुरा हुआ। क्या उन्होंने तुम्हारे लिए कुछ पैसे या कुछ नहीं छोड़ा?” ग्रेगरी ने पूछा, वह अपनी कहानी बताने से बच रहा था, जो उसने अभी तक यहां किसी को नहीं बताई थी। प्रेज़ ने भी उससे अभी तक बात नहीं की थी, लेकिन यहां आने के बाद से इतना कुछ हो रहा था कि उसने इस मुद्दे पर जोर नहीं दिया।

“नहीं। उन्होंने तो किचन से खाना तक खाली कर दिया था, इसलिए मुझे अपनी छोटी-सी बचत, जो मैंने गर्मियों में घास काटकर और छोटे-मोटे काम करके जमा की थी, उसका इस्तेमाल करना पड़ा ताकि भूखा न मरूं, लेकिन वह ज्यादा दिन नहीं चली।

महीने के अंत तक मुझे खाने के साथ-साथ किराए का पैसा भी जुटाना था, जो मेरे पास नहीं था। पूरा एक दिन बिना खाए रहने के बाद, मैं हताश हो गया था और मेरे पास ज्यादा विकल्प नहीं बचे थे।

मुझे पुलिस को बुलाने से डर लग रहा था क्योंकि मुझे पता था कि इसका मतलब फॉस्टर केयर होगा और मैं अपने दुश्मन के लिए भी वह नहीं चाहूंगा, इसलिए मैंने यहां कॉल किया और वे मुझे लेने आ गए।” ब्यू ने कहा। वह जोर नहीं डालना चाहता था अगर ग्रेगरी नहीं बताना चाहता था, लेकिन वह उत्सुकता रोक नहीं पा रहा था।

कुछ मिनटों की खामोशी के बाद, ग्रेगरी ने कहा, “खैर, मुझे भी नहीं पता कि मेरे माता-पिता के साथ क्या हुआ क्योंकि मुझे उनमें से किसी की भी याद नहीं है। मेरा पालन-पोषण ज्यादातर मेरी दादी ने किया, जब तक कि कुछ साल पहले उनकी मौत नहीं हो गई।

उसके बाद, मैं एक चाचा या मामा से दूसरे के पास घूमता रहा। वे सब मुझे एक ऐसा मजदूर समझते थे जिसे पैसे देने की जरूरत नहीं थी क्योंकि मैं ‘परिवार’ था और उनसे उम्मीद थी कि मैं अपने रहने के बदले काम करूंगा। उन्होंने मुझे अहसास कराया कि उनके साथ रहना उन पर कितना बड़ा बोझ था। एक रात, जब मेरे तथाकथित चाचा में से एक ने ज्यादा पी ली थी, तो उन्होंने कुछ ऐसी बातें कहीं जिनके बारे में मुझे नहीं पता कि वह सिर्फ शराब का असर था या सच।

उन्होंने दावा किया कि मेरी मां का 15 साल की उम्र में रेप हुआ था और उन्हें तब तक पता नहीं चला कि वह गर्भवती हैं जब तक कि बहुत देर नहीं हो गई थी। उन्होंने कहा कि प्रसव के दौरान उनकी मौत हो गई और मेरी दादी ने मुझे गोद देने से मना कर दिया था।

वह इकलौती इंसान थीं जिन्होंने मुझे कभी थोड़ा सा भी प्यार दिखाया, और वह भी बहुत प्यार करने वाली नहीं थीं। उन्हें बस अपनी जिम्मेदारी का अहसास था। जब मैं 12 साल का था तो उनकी मौत हो गई और उसके बाद से, जैसा मैंने कहा, मैं एक घर से दूसरे घर भटकता रहा।

मेरे चाचा लोग गुलामों की तरह काम करवाते थे। अगर मेरी एक आंट टीचर न होतीं, तो मुझे पढ़ना-लिखना नहीं आता, और अभी भी मैं ये दोनों काम ठीक से नहीं कर पाता।

पिछले साल जब मेरी आंट की मौत हुई, तो मुझे बता दिया गया कि मेरी पढ़ाई खत्म हो गई है और अब मैं घर में नहीं सो सकता, इसलिए मैं खलिहान में भूसे पर सोता था। एक जगह मैंने मचान में झूला बांध लिया था जो काफी आरामदायक था, बस जब ठंड बढ़ने लगी तब दिक्कत हुई। सच कहूं, दादी के मरने के बाद, मेरे पास कभी अपना बेडरूम नहीं रहा। अगर किस्मत अच्छी होती थी तो सोफे पर सो जाता था।

खैर, कुछ महीने पहले, मुझे अहसास हुआ कि अकेले रहना बेहतर होगा और एक रात मैं निकलने लगा, लेकिन चाचा बिली ने मुझे पकड़ लिया और खूब पीटा। उन्होंने कहा कि मैं कितना एहसानफरामोश हूं और भागने के लिए मुझे कायर कहा।

उसके बाद ऐसा लगने लगा कि मैं उनकी सारी कुंठाओं का शिकार बन गया हूं। वे छोटी-छोटी बातों पर और कभी-कभी ऐसी चीजों पर भी मुझे पीटने लगे जिनका मुझसे कोई लेना-देना नहीं था।

एक रात मुझे लगता है कि इसलिए, क्योंकि उनकी पत्नी उनकी सालगिरह या जन्मदिन याद न रखने की वजह से उनसे नाराज थी, उन्होंने मुझ पर हाथ छोड़ दिया क्योंकि उन्होंने (पत्नी ने) उनके साथ सेक्स करने से मना कर दिया था। मुझे लगा कि उस रात वे मुझे जान से ही मार डालेंगे। वे बुरी तरह नशे में थे और मैंने आखिरकार फैसला किया कि बहुत हो गया। उन्होंने मुझे मारने की कोशिश की लेकिन चूक गए। मैंने दीवार के सहारे रखा एक तख्ता उठाया और दे मारा। वह बेहोश तो नहीं हुए, लेकिन उन्हें इतना चक्कर आ गया कि मैं वहां से भाग निकला।

मैं बड़ी मुश्किल से सड़क तक पहुंच पाया, पीछे से मेरे चाचा चिल्ला रहे थे कि अगर मैं नहीं रुका और वापस नहीं गया तो वे मुझे सुअरों को खिला देंगे। मैंने एक के बाद एक लिफ्ट ली, मुझे परवाह नहीं थी कि वे कहां जा रहे हैं, बस पडुका (Paducah) से दूर होना था।

एक रात, जिस आदमी की गाड़ी में मैंने लिफ्ट ली थी, उसने कहा कि उसके लिए यह आखिरी स्टेशन है - लेक्सिंगटन। बर्फ गिर रही थी और मैं ठंड से जम रहा था क्योंकि मेरे पास कोट नहीं था। मैं चलने लगा, कहीं छिपने की जगह ढूंढ रहा था कि तभी इस आदमी ने मुझे देख लिया।

उसने कहा कि उसका हंटिंगटन में कुछ काम है और फिर वह दक्षिण की ओर जाएगा। उसने मेरा साथ मांगा और पूछा कि क्या मैं वहां पहुंचने के बाद उसकी मदद करके कुछ पैसे कमाना चाहूंगा। उसने वादा किया कि वह मुझे पैसे देगा और एक कपड़े की दुकान पर ले जाकर कोट खरीद देगा, तो मैं मान गया। जब हम गैस के लिए विनचेस्टर में रुके, तो उसने मुझे कोल्ड ड्रिंक, हॉट डॉग और चिप्स खरीद कर दिए और फिर रात के लिए होटल ढूंढने की बातें करने लगा।

फिर उसने इस बारे में टिप्पणियां शुरू कर दीं कि मुझे लिफ्ट के बदले उसे राइड देनी होगी। मैंने कहा कि ऐसी गलती कभी नहीं, और जब उसने शहर में लाइट पर गाड़ी रोकी, तो मैं कूद गया और जितनी ताकत थी उतनी जोर से भागा।

मेरा चेहरा बुरी तरह सूज गया था और मेरी बाईं आंख से मुझे मुश्किल से दिख रहा था, लेकिन मैं दौड़ता रहा। मैं देख नहीं रहा था कि कहां जा रहा हूं, बस पीछे मुड़कर देख रहा था। अगर वह आदमी इतना लंबा न होता, तो कसम से मैं चेन्स (Chains) से टकराकर उसे गिरा देता जब वह गैस स्टेशन पर दुकान से बाहर आ रहा था।

जब उसने मुझे गिरने से बचाने के लिए पकड़ा, तो मैं डर गया और संघर्ष करते हुए चिल्लाने लगा। उसने मुझसे चिल्लाकर शांत होने को कहा, और बोला कि वह मुझे चोट नहीं पहुंचाएगा, बस जानना चाहता है कि किसने ऐसा किया है।

वह मुझे खाना खिलाने के लिए डिनर पर ले गया, मैंने उसे बताया कि क्या हुआ था और फिर वह मुझे यहां ले आया। मैं तुम्हारे यहां आने के एक-दो दिन पहले ही आया हूं।” ग्रेगरी ने उसे बताया।

वे बातें करते रहे और बड़े टीवी स्क्रीन पर नजर रखते रहे जो आउटडोर कैमरों की फुटेज दिखा रहा था, लेकिन रात को अभी सब शांत था। फिर सुबह 4:30 बजे से ठीक पहले फोन की घंटी बजी।

“ओह नहीं। यह कुछ अच्छा नहीं लग रहा।” ग्रेगरी ने कहा और जल्दी से फोन उठाने गया। “रेस्क्यूअर्स एमसी।” उसने किचन में फोन उठाते हुए कहा।

“मुझे मदद चाहिए। मैं यहां नहीं रह सकती, वरना वे मुझे ढूंढ लेंगे।” एक महिला की आवाज फोन में फुसफुसाई।

“तुम कहां हो?” ग्रेगरी ने पूछा, फिर माउथपीस को ढककर ब्यू से कहा, जो किचन में उसका पीछा करते हुए आया था, कि जाकर प्रेज़ को जगाए।

“विनचेस्टर में चार्लीज़ होटल। मैं लॉन्ड्री रूम में हूं।” वह डरी हुई आवाज में फुसफुसाई।

“क्या तुम्हें चोट लगी है?” ग्रेगरी ने पूछा।

“हां। क्या कोई कृपया मेरी मदद कर सकता है?” उसने विनती की।

“कोई जल्दी ही वहां पहुंच जाएगा। क्या वहां छिपने के लिए कोई जगह है?” ग्रेगरी ने पूछा।

“कोई आ रहा है। कृपया जल्दी करें!” वह फुसफुसाई और ग्रेगरी सुन सकता था कि उसने फोन नीचे रखा और फिर कुछ कदमों की आहट हुई। ग्रेगरी ने माउथपीस कवर कर रखा था लेकिन सुनना जारी रखा। उसे एक से ज्यादा लोगों के चलने और दो पुरुषों की आवाजें सुनाई दीं।

तभी प्रेज़ जल्दी से किचन में आए और ग्रेगरी ने अपने होंठों पर उंगली रखकर इशारा किया। उसने प्रेज़ से कहा, “मुझे नहीं पता वह कहां गई, लेकिन कम से कम दो लोग उसके पीछे हैं। वह घायल है और शहर में चार्लीज़ होटल में या उसके आसपास कहीं छिपी है। मैं उन्हें बात करते सुन सकता हूं, लेकिन अभी तक ऐसा लग रहा है कि उन्होंने उसे ढूंढा नहीं है।”

“ब्यू, जाओ टीम 2 को जगाओ और कहो कि जल्दी करें। व्हील्स और गार्जियन को भी जगाओ। उनसे कहो कि वे एक रेस्क्यू एसयूवी और डिस्पोजल वैन लेकर जाएंगे। ग्रेगरी, मुझे फोन दो और जाकर गाड़ियां गर्म करो।” प्रेज़ ने कहा और ग्रेगरी से फोन ले लिया।

उसने अपने हाथ से रिसीवर का माउथपीस ढक लिया और सुनता रहा कि क्या हो रहा है।

“मैंने कहा था न कि हममें से किसी एक को यहीं रुकना चाहिए था। हम उसका थोड़ा और मज़ा ले सकते थे।” आवाजों में से एक ने कहा।

“तुम बहुत ज्यादा समय लेते हो। मैं बोर हो रहा था।” दूसरी आवाज ने कहा।

प्रेज़ को गले में कड़वाहट महसूस हुई और उन्होंने सुनना जारी रखा। ज्यादातर तो उन्हें बस किसी के चलने की और दूर जाती हुई धीमी आवाजें सुनाई दीं। हालांकि वह साफ नहीं सुन पा रहे थे कि क्या कहा जा रहा है, लेकिन उन्हें जो लगा उससे वे खुश नहीं थे क्योंकि ऐसा लग रहा था कि शायद उनकी एक और शिकार मिल गई है।

5 मिनट के अंदर, टीम 2 के लोग सीढ़ियों से नीचे आने लगे, नींद में लेकिन तैयार होकर। “चार्लीज़ होटल। लॉन्ड्री रूम। कम से कम दो आदमी हैं। लड़की घायल है लेकिन मुझे नहीं पता कैसे। संभवतः एक दूसरी पीड़िता भी है, इसलिए सुनिश्चित करें कि आप हर जगह तलाशी लें। जाओ!” प्रेज़ ने निर्देश दिया। “एक रेस्क्यू गाड़ी और डिस्पोजल वैन तुम्हारे पीछे होगी, लेकिन अगर डॉक की जरूरत हो तो फोन करना।”

“हम पहुंच रहे हैं।” स्नूप ने कहा, अपना कोट पहना और सामने का दरवाजा खोला, ठीक उसी समय जब ग्रेगरी बड़ी एसयूवी में से एक लेकर पहुंचा।

प्रेज़ फोन पर जो कुछ भी सुनाई दे रहा था उसे सुनते रहे। ऐसा लग रहा था कि दोनों पुरुषों की आवाजें लॉन्ड्री रूम के दरवाजे के पास हैं, लेकिन वे धीमी थीं जैसे वे बाहर निकल गए हों और दूर जा रहे हों, क्योंकि एक मिनट बाद प्रेज़ उन्हें नहीं सुन पा रहे थे।

प्रेज़ को सोचना पड़ा कि चार्ली कहां है। क्या उसने वेलेंटाइन डे पर प्रेमी के साथ समय बिताने के लिए होटल बंद किया था? क्या वह शहर से बाहर गया था? क्या उन दो लोगों ने उसे चोट पहुंचाई है? जब यह ख्याल आया, तो उनका पेट मथने लगा।

हो सकता है वे चार्ली की जीवनशैली से सहमत न हों, लेकिन वह एक ईमानदार इंसान था और उसने अतीत में क्लब की कई बार मदद की थी। प्रेज़ ने एक छोटी सी प्रार्थना की कि वह सुरक्षित हो और बस सोया हुआ हो, इस बात से अनजान कि क्या हो रहा है।

प्रेज़ फोन पर तब तक बने रहे जब तक उन्होंने स्नूप और दूसरों को लॉन्ड्री रूम में घुसते नहीं सुना। यह डिगर था जिसने फोन उठाया और पूछा, “प्रेज़?”

“हां, मैं अभी यहीं हूं। क्या हो रहा है?” प्रेज़ ने पूछा।

“खैर, लॉबी के दरवाजे पर एक साइन लगा है कि होटल मरम्मत के लिए अस्थायी रूप से बंद है, लेकिन पार्किंग में एक पिकअप ट्रक है। यह नहीं लिखा कि किस तरह की मरम्मत है। क्या कोई अंदाजा है कि हमें कहां देखना चाहिए?” डिगर ने पूछा।

प्रेज़ ने स्नूप को कहते सुना, “मुझे खून की गंध आ रही है।”

“धत्! ग्रेगरी ने कहा था कि वह घायल है लेकिन उसे बताने का मौका नहीं मिला कि कैसे। उसे ढूंढो। अगर वह खून बह रहा है, तो शायद वह कहीं बेहोश हो गई हो या हो सकता है उन्होंने उसे ढूंढ लिया हो।” प्रेज़ ने कहा और फिर फोन काट दिया।

“कॉफी चालू कर दो, प्लीज़।” प्रेज़ ने ब्यू से कहा। सुबह के लगभग पाँच बज रहे थे और एंडी नाश्ता तैयार करने के लिए अंदर आया, जिसके ठीक पीछे जेस और कार्लाई थे, जिनकी ड्यूटी का समय हो गया था।

प्रेज़ ने ग्रेगरी को डॉक्टर को जगाने के लिए भेजा और तय किया कि अगर स्नूप या डिगर ने उसे वापस फोन करके यह नहीं बताया कि उन्होंने उसे ढूंढ लिया है, तो वह जेस को साथ लेकर उसे खोजने जाएगा। जेस की नाक शिकारी कुत्ते जैसी थी और वह बहुत अच्छा ट्रैकर था। जब तक वह एक पैच्ड मेंबर बनता, तब तक उसने एक सेकंड (दूसरे नंबर) के रूप में अपनी जगह पक्की कर ली थी, और हो सकता था कि वह एक नई टीम भी बना लेता। प्रेज़ ने गौर किया कि यहाँ आने के बाद से वह काफी तगड़ा हो गया था। वह बाकी लोगों जितना बड़ा तो नहीं था, लेकिन यहाँ आने के पहले की तुलना में वह निश्चित रूप से अब बड़ा दिख रहा था।

स्नूप ठीक था, लेकिन उसमें एक सच्चा लीडर बनने के गुण नहीं थे। उसे उस समय यह पद दे दिया गया था क्योंकि जब टीमें चुनी जा रही थीं, तब किसी और के पास ट्रैकिंग का अच्छा हुनर नहीं था। प्रेज़ को इस बारे में गंभीरता से सोचना होगा क्योंकि वह जानता था कि किसी नए पैच्ड मेंबर को किसी ऐसे व्यक्ति के ऊपर बिठाना जो लंबे समय से यहाँ है, कड़वाहट पैदा करेगा।

होटल पर............

सबकी नज़र पार्किंग में खड़ी पिकअप ट्रक पर पड़ी और अंदर सिर्फ एक कमरे की लाइट जल रही थी। अगर होटल बंद था जैसा कि साइन बोर्ड कह रहा था, तो वहाँ कौन रुका था? क्या वे रिपेयर करने वाले लोग थे? चार्ली ने बाहर के रिपेयर वालों को क्यों बुलाया था जबकि वह आमतौर पर एमसी की अपनी रिपेयर टीम को ही बुलाता था? ट्रक ऐसा नहीं लग रहा था कि वह किसी रिपेयर टीम का हो, और पीछे की तरफ कोई औज़ार भी नहीं थे।

क्रैंक ने अपना सेल फोन निकाला और चार्ली को कॉल किया, जो बस बजता रहा और फिर वॉयस मेल पर चला गया, जो क्रैंक को अजीब लगा। क्रैंक ने स्नूप को यह बात बताई। “हे, चार्ली फोन नहीं उठा रहा है। यहाँ क्या बकवास चल रही है?” क्रैंक ने पूछा, जैसे ही वह कपड़े धोने वाले कमरे (लॉन्ड्री रूम) में घुसा, बाहर बह रही ठंडी हवा से बचने के लिए।

नाइफ गाड़ी चलाकर आया था और एसयूवी में इंतज़ार कर रहा था। वह जलती हुई लाइट वाले कमरे को देख रहा था तभी उसने देखा कि पर्दे के पीछे से कोई झाँक रहा है। वह कोई पुरुष लग रहा था। वह अंदाज़ा नहीं लगा पाया कि उसकी उम्र क्या थी लेकिन जो भी था, वह कद में छोटा नहीं था।

“मुझे पक्का नहीं पता पर मुझे खून की बदबू आ रही है। जाकर देखो कहीं वह बाहर तो नहीं छिपी है।” स्नूप ने कहा और लॉन्ड्री रूम के पिछले हिस्से की ओर चल दिया, क्रैंक आदेश का पालन करने चला गया। स्नूप को दरवाज़े के ठीक बाहर खून की कुछ बूंदें मिलीं जहाँ झाड़ू, पोंछे और सफाई का सामान रखा जाता था। वहाँ कुछ बड़े सीमेंट के सिंक, रबर के बड़े कचरे के डिब्बे और दीवार से सटे कपड़े धोने वाले कुछ ट्रॉली (कार्ट्स) भी थे।

स्नूप ने स्टोरेज रूम का दरवाज़ा खोला लेकिन कमरा बहुत छोटा था और वहाँ छोटे से छोटे इंसान के छिपने की भी जगह नहीं थी। उसने दरवाज़ा बंद किया तभी उसकी नज़र कोने में रखी उस लॉन्ड्री ट्रॉली पर पड़ी जिसे चार्ली कमरों से कपड़े इकट्ठा करने के लिए इस्तेमाल करता था, वह थोड़ी हिली। स्नूप को एहसास हुआ कि उसमें कुछ चादरें और एक रजाई थी, लेकिन उसमें उभरा हुआ हिस्सा ज़रूरत से ज़्यादा बड़ा लग रहा था। उसने अंदर हाथ डाला और रजाई हटाई तो उसे एक महिला की सिसकती हुई आवाज़ सुनाई दी।

“हे। डरो मत। हम रेस्क्यूअर्स एमसी से हैं। क्या तुमने मदद के लिए हमें फोन किया था?” स्नूप ने धीरे से पूछा। धीरे-धीरे वह युवती उठकर बैठी, उसने चादर से अपने आप को ढका हुआ था क्योंकि वह नग्न थी। स्नूप का मुँह खुला का खुला रह गया, न सिर्फ इसलिए कि उसका चेहरा सूज रहा था और यह पहचानना मुश्किल था कि वह कैसी दिखती है, बल्कि स्नूप अचानक बहुत उलझन में भी था।

उसे अपनी छाती में एक अजीब सी खिंचाव महसूस हुआ, जैसे उसने कोई चुंबक निगल लिया हो और वह उसे उसके करीब खींच रहा हो। उसे उसे अपनी बाहों में भरने की तीव्र इच्छा हुई, फिर भी वह उसे छूने से डर रहा था। उसे डर था कि कहीं वह उसे और चोट न पहुँचा दे। यह एक ऐसी समस्या थी जिससे उसे हर रेस्क्यू में निपटना पड़ता था। पीड़ित हमेशा उसे घबराहट में डाल देते थे क्योंकि वह उन्हें और चोट पहुँचाने से डरता था।

“चेहरे के अलावा, तुम्हें और कहाँ चोट लगी है?” स्नूप ने नरमी से पूछा। “क्या अगर मैं तुम्हें वहाँ से बाहर निकालूँ तो तुम्हें दर्द होगा?”

“क्या मैं चादर ओढ़े रह सकती हूँ? वे...........” उसने शुरू किया लेकिन रोने लगी और बिना कुछ कहे ही, स्नूप समझ गया कि उसके साथ बलात्कार हुआ है।

“ज़रूर। सुनो, क्या तुम एक मिनट ठीक रहोगी? मुझे पक्का करना है कि हमारे पास तुम्हें ले जाने के लिए गाड़ी है। वह आदमी कहाँ है जिसने यह किया?” स्नूप ने पूछा।

“वे उस कमरे में रुके हैं जहाँ लाइट जल रही है। पार्किंग में खड़ी ट्रक उनकी है। मुझे नहीं पता कि वे अभी कहाँ हैं।” युवती ने कहा, स्नूप के पीछे देखने की कोशिश करते हुए।

स्नूप दरवाज़े की ओर भागा और क्रैंक को वापस आने का इशारा किया। फिर वह उसके पास लौट आया और पूछा, “वे कितने लोग हैं?”

“दो। वे किसी को ढूंढने निकले थे और मुझे बांधकर गए थे, लेकिन मैं किसी तरह आज़ाद हो गई और भाग आई। उन्होंने मेरे कपड़े फाड़ दिए थे और मैं उम्मीद कर रही थी कि इस चादर के अलावा कुछ और मिल जाए जिससे मैं खुद को ढंक सकूँ।”

“मैंने फोन के पास दीवार पर साइन देखा और बाहर कॉल करने का तरीका लिखा था, इसलिए मैंने उनका कमरा नंबर डायल किया और साइन पर दिए नंबर पर कॉल किया।”

“जब मैंने उनकी ट्रक वापस आते सुनी, तो मुझे पता था कि अगर मैं निकलने की कोशिश करूँगी तो वे मुझे देख लेंगे और ऐसे बाहर भागने के लिए बहुत ठंड है, पर मुझे पहनने के लिए कुछ नहीं मिला। मुझे पता था कि मुझे छिपना होगा, इसलिए मैं इसमें चढ़ गई और दुआ कर रही थी कि तुम्हारे आने से पहले वे मुझे न ढूंढ लें।” उसने बताया। स्नूप ने सिर हिलाया और क्रैंक और डिगर से बात करने के लिए मुड़ा।

“पता करो कि क्या हमें उसे अस्पताल ले जाना चाहिए या कंपाउंड। उसने कहा कि वे दो हैं। उस कमरे का दरवाज़ा खटखटाओ जहाँ लाइट जल रही है। मुझे लगता है कि हमारे पास शेड के लिए मेहमान आ गए हैं।” स्नूप ने निर्देश दिया।

डिगर ने प्रेज़ को कॉल किया जबकि क्रैंक और नाइफ सीढ़ियों की तरफ बढ़ गए।

“प्रेज़, हमने उसे ढूंढ लिया है। उन्होंने उसे बुरी तरह पीटा है और कम से कम एक बार, बल्कि शायद ज़्यादा बार बलात्कार किया है क्योंकि उसने बताया कि वे दो हैं। क्रैंक और नाइफ अभी उन्हें काबू में कर रहे हैं। क्या हम उसे अस्पताल ले जाएं या कंपाउंड?” डिगर ने पूछा, और प्रेज़ को बिना कहे ही बता दिया कि स्नूप को खुद फैसला लेने के बजाय दिशा-निर्देश की ज़रूरत थी, और यह डिगर की स्थिति नहीं थी, खासकर अभी।

“मैं डॉक्टर को उसे यहाँ लाने के लिए भेज रहा हूँ। उन्हें भी ले आओ। डिस्पोज़ल वैन जल्द ही वहाँ होगी।” प्रेज़ ने निराशा में कहा। “क्या हमें पता है कि कोई दूसरी पीड़ित भी है?”

“पक्का नहीं पता। उसने कहा कि वे किसी को ढूंढने निकले थे, पर मुझे नहीं पता कि वह दूसरी पीड़ित थी या कोई और बलात्कारी, पर जो भी हो, हम जल्द ही वापस आ रहे हैं।” डिगर ने कहा और फोन काट दिया। उसने स्नूप की तरफ मुड़कर कहा, “प्रेज़ ने कहा डॉक्टर रास्ते में हैं। उन्हें उनकी भी ज़रूरत है। डिस्पोज़ल वैन जल्दी आ रही है। मैं जा रहा हूँ देखने कि नाइफ और क्रैंक को मदद की ज़रूरत है क्या, जब तक कि तुम्हें मेरी यहाँ ज़रूरत न हो?”

“नहीं। तुम जाओ। जब तक डॉक्टर नहीं आते, हम यहाँ हवा से दूर रहेंगे।” स्नूप ने कहा।

जैसे ही डिगर कमरे से निकला, स्नूप युवती की तरफ मुड़ा और बोला, “तुम्हारा नाम क्या है?”

“जैस्मीन क्लार्क। तुम्हारा क्या है? क्या तुम वही हो जिससे मैंने फोन पर बात की थी?” जैस्मीन ने पूछा।

“वे मुझे स्नूप बुलाते हैं। मैं टीम 2 का ट्रैकर हूँ। नहीं। मुझे पक्का नहीं पता कि तुमने कॉल किया तो किसने उठाया था। मैं सो रहा था।” स्नूप ने कहा। वह कहना चाहता था कि उससे मिलकर अच्छा लगा, लेकिन हालात कुछ ऐसे थे कि सब खराब था।

वह कहना तो चाहता था कि वह टीम लीडर है, लेकिन उसे यह सही नहीं लगा और वह कुछ समय से प्रेज़ से इस बारे में बात करने की सोच रहा था। वह जानता था कि लीडर के काम के लिए वह सही इंसान नहीं है, पर वह अपनी तरफ से पूरी कोशिश कर रहा था। यह उसकी उम्मीद से कहीं ज़्यादा बड़ी ज़िम्मेदारी थी, और अगर वह अपनी इज़्ज़त बचाते हुए इस काम से बाहर निकलने का कोई रास्ता ढूंढ पाता, तो वह तुरंत इसे छोड़ देता।

“कैसा रहेगा अगर मैं तुम्हें बाहर निकालूँ और फिर तुम्हें एक मिनट दूँ ताकि तुम चादर को बेहतर तरीके से लपेट सको, जबकि मैं देखूँ कि मेरे दोस्तों के साथ क्या हो रहा है?” स्नूप ने पूछा और जैस्मीन ने सिर हिलाया। उसने उस चादर को मज़बूती से पकड़ रखा था जिसे उसने छिपते समय गर्मी के लिए और खुद को ढंकने के लिए जल्दीबाज़ी में लपेटा था।

स्नूप ने अपने हाथ उसके घुटनों के नीचे और पीठ के पीछे डाले और उसे अपनी ओर खींच लिया, और जैसे ही वह उसकी बाहों में आई, उसे उसे वहीं थामे रखने की तीव्र इच्छा हुई। उसका सिर उसकी ठुड्डी के पास आया और उसके बालों से उसके नाम जैसी खुशबू आ रही थी, हालाँकि उसे अंदाज़ा नहीं था कि जैस्मीन की खुशबू कैसी होनी चाहिए, पर वह बेताब था अपना चेहरा उसमें दबा लेने के लिए। उसने एक गहरी सांस ली, और जितनी हो सके उस खुशबू को अपने अंदर समा लिया। जो भी हो, अब यह ऐसी खुशबू थी जिसे वह कभी नहीं भूलने वाला था।

वह भारी नहीं थी और वह उसे छोड़ना नहीं चाहता था, पर वह जानने को उत्सुक था कि उसकी लंबाई कितनी है। उसने धीरे से झुककर उसके पैर छोड़े पर उसे करीब से पकड़े रखा जब वह जितनी हो सके सीधी खड़ी हुई। उसका सिर स्नूप की ठुड्डी तक भी नहीं पहुँच रहा था। स्नूप ऐसा करना तो नहीं चाहता था, पर आखिरकार उसने उसे छोड़ दिया, बस उसका एक हाथ उसकी बाह पर रखा रहा जब तक वह पक्का नहीं हो गया कि वह गिर नहीं जाएगी।

“शुक्रिया। क्या मुझे जल्द ही नहाने को मिल सकेगा? मैं बहुत गंदा महसूस कर रही हूँ।” जैस्मीन ने शरमाते हुए पूछा।

“हाँ। डॉक्टर जल्द ही यहाँ होंगे और वे तुम्हारी जाँच करेंगे, फिर मुझे यकीन है कि तुम्हें नहाने दिया जाएगा। हम तुम्हें कुछ पहनने को देंगे, कुछ खाने को और फिर सोने के लिए जगह। क्या तुम यहाँ आस-पास की हो?” स्नूप ने पूछा।

“नहीं। बस यहाँ से गुज़र रही थी।” जैस्मीन ने अस्पष्ट सा जवाब दिया।

तभी उन्होंने बाहर से शोर सुना जैसे कोई लड़ाई हो रही हो। “यहीं रुको। मैं अभी आता हूँ।” स्नूप ने कहा और लॉन्ड्री रूम के दरवाज़े की ओर भागा। क्रैंक और नाइफ दो आदमियों को गलियारे से धकेलते हुए ला रहे थे। दोनों के हाथ पीछे की तरफ बंधे थे पर वे जितना हो सके विरोध कर रहे थे।

“तुम होते कौन हो हमारे काम में टांग अड़ाने वाले? तुम पुलिस नहीं हो!” छोटे वाले ने पूछा।

“यह रात खत्म होने से पहले, तुम चाहोगे कि हम पुलिस ही होते।” नाइफ ने कहा।

तभी डिस्पोज़ल वैन अंदर आई और उसके ठीक पीछे डॉक्टर की एम्बुलेंस। स्नूप ने डॉक्टर की तरफ हाथ हिलाया, जो लॉन्ड्री रूम के दरवाज़े पर खड़े स्नूप के पास भागे आए। “क्या हुआ है, स्नूप?” डॉक्टर ने पास आकर पूछा।

“अब तक तो बस एक युवती मिली है जिसका बलात्कार हुआ है और उसे बुरी तरह मारा-पीटा गया है। उसका नाम जैस्मीन है और वह वहाँ है।” स्नूप ने लॉन्ड्री रूम के पिछले हिस्से की ओर इशारा करते हुए कहा।

डॉक्टर कमरे के पिछले हिस्से की ओर भागे, फिर चिल्लाए, “धत्त! स्नूप! स्ट्रेचर लाओ। वह बेहोश हो गई है।” वह युवती के पास पहुँचे जो दीवार के सहारे लेटी हुई थी, उस चादर में लिपटी हुई थी जिस पर खून के निशान थे, ऐसी जगह पर जिससे पता चलता था कि उसके पैरों के बीच से खून बह रहा था। जब डॉक्टर ने उसकी बाह छुई, तो वह बहुत ठंडी थी और उसकी त्वचा चिपचिपी महसूस हो रही थी।

“जब हम घर पहुँचेंगे, मैं प्रेज़ से बात करूँगा कि तुम लोगों को पीड़ितों के प्राथमिक उपचार (ट्राइएज) की ट्रेनिंग दी जाए। तुम्हें उसे कभी अकेला नहीं छोड़ना चाहिए था, और खासकर तो अकेले खड़ा तो बिल्कुल नहीं। अगर वह दीवार के पास नहीं होती, तो शायद वह गिर जाती और उसका सिर कहीं टकरा सकता था।”

“गनीमत है कि ऐसा लगता है कि वह बस दीवार के सहारे फिसलकर फर्श पर गिर गई, शायद सिर में चोट लगने की वजह से, लेकिन इस चादर पर काफी खून है। उसे स्ट्रेचर पर उठाने में मेरी मदद करो।” डॉक्टर ने स्नूप पर चिल्लाते हुए कहा, जैसे ही उन्होंने उसके हाथों के नीचे हाथ डालकर उसे उठाया और स्ट्रेचर पर लिटा दिया।

डॉक्टर इस समय स्नूप से बिल्कुल खुश नहीं थे। यह पहली बार नहीं था जब उसने पीड़ित की देखभाल में लापरवाही की थी और अगर डॉक्टर की चलती, तो स्नूप को कड़ी फटकार पड़ती और उसे पीड़ितों के इलाज का कोर्स भी करना पड़ता। इसमें सिर्फ उन्हें बुरे लोगों से बचाना ही काफी नहीं था, और यह वह कमी थी जो स्नूप में हमेशा से थी।

डॉक्टर आमतौर पर क्लब के कामकाज में दखल नहीं देते थे, पर उन्हें लगा कि उन्हें प्रेज़ से टीम 2 को पुनर्गठित करने और किसी बेहतर व्यक्ति को इंचार्ज बनाने के बारे में बात करनी चाहिए। अगर पूछा जाता, तो वह स्नूप के बजाय डिगर या क्रैंक को चुनते। वह नाइफ को पसंद तो करते थे लेकिन वह बहुत गुस्सैल था कि उसे लीडर के पद पर रखा जाए। उसकी प्रवृत्ति ऐसी थी कि वह उन स्थितियों में कूद पड़ता था जहाँ अक्सर बहुत सावधानी और सोच-विचार की ज़रूरत होती थी।

वे जैस्मीन को क्लब हाउस क्लिनिक ले गए और डॉक्टर को आखिरकार उसकी ठीक से जाँच करने का मौका मिला। उसे मारा-पीटा गया था और बार-बार बलात्कार हुआ था, लेकिन चोटों के अलावा, वह उन कई महिलाओं से बेहतर स्थिति में थी जिनका इलाज उन्होंने अतीत में किया था। हालाँकि, डॉक्टर समझ सकते थे कि अतीत में भी उसका यौन शोषण हुआ था और वे सोचने लगे कि इस युवती ने अपनी छोटी सी ज़िंदगी में अब तक क्या-क्या नरक झेला होगा।

गनीमत थी कि उसके बलात्कारी किसी और को ढूंढने में कामयाब नहीं हुए थे, इसलिए जैस्मीन ही उनकी एकमात्र ज्ञात पीड़ित थी। दोनों आदमियों को शेड में डाल दिया गया जब तक प्रेज़ उनसे पूछताछ न कर ले।

डॉक्टर स्नूप पर बहुत गुस्से में थे जब वे जैस्मीन का इलाज कर रहे थे। मेलिंडा, जो डॉक्टर को बुलाए जाने पर जाग गई थी, ने उसे नहलाने और कपड़े पहनने में मदद की, कुछ खाने को दिया और फिर उसे एक कमरे में ले गई।

“तुम कहाँ से हो, बच्ची?” मेलिंडा ने उसे रेस्क्यू रूम का दरवाज़ा खोलते हुए पूछा।

“मूल रूप से नैशविले से। यह कमरा बहुत अच्छा है। मेरी मदद करने के लिए शुक्रिया।” जैस्मीन ने बिस्तर पर बैठते हुए घबराहट में जल्दी से बात बदलते हुए कहा।

“देखो, तुम सुरक्षित हो और यहाँ तुम्हें कोई चोट नहीं पहुँचाएगा, तो तुम बस आराम करो। अगर तुम किसी वजह से कमरे से बाहर जाना चाहो, तो बस दरवाज़ा खोलो और “प्रोस्पेक्ट” कहकर बुलाना, कोई न कोई तुम्हें घर के ग्राउंड फ्लोर पर जहाँ तुम जाना चाहोगी ले जाएगा। आराम करने के बाद प्रेज़ तुमसे बात करना चाहेंगे।” मेलिंडा ने उसे बताया। मेलिंडा ने गौर किया कि जैस्मीन अपने बारे में सवालों का जवाब नहीं देना चाहती थी। उसे लग रहा था कि वह किसी से भाग रही है।

जैस्मीन ने कुछ नहीं कहा बस सिर हिलाया और घबराहट में बिस्तर के कोने पर बैठ गई। उसे याद था कि वह अपनी पूरी ज़िंदगी में इतनी थकी हुई कभी नहीं थी।

मेलिंडा खड़ी रही और एक पल उसे देखती रही, उसके बारे में और जानना चाहती थी, पर उसे पता चल गया था कि वह बहुत थक चुकी है, तो उसने बस इतना कहा

“थोड़ा आराम कर लो। मैं तुम्हारी चाबी मेज़ पर छोड़ रही हूँ और बाहर निकलते ही दरवाज़ा बंद कर दूँगी। तब तक सो जाओ जब तक बेहतर महसूस न हो। डॉक्टर या प्रेज़ के अलावा कोई और तुम्हारे अंदर आए बिना दरवाज़ा नहीं खोल सकता, और वे तुम्हें परेशान नहीं करेंगे। उनके सिर पर अभी काफी बोझ है।” मेलिंडा ने उसे बताया।

जैस्मीन ने बस सिर हिलाया फिर बिस्तर पर लेट गई, और ऊपर से चादर खींच ली। वह सोचने लगी कि उस आदमी का क्या हुआ जिसने उसकी मदद की थी। उसे उसकी बाहों में बहुत सुरक्षित महसूस हुआ था जब उसने उसे उस लॉन्ड्री ट्रॉली से बाहर निकाला था। वह बड़े नरम बिस्तर पर दुबक गई और जैसे ही उसने दरवाज़े के बंद होने की आवाज़ सुनी, वह गहरी नींद में सो गई।