द रेस्क्यूअर्स एमसी: भाग 8

Prez अपने ऑफिस गए और ज़रूरी सामान ऑर्डर करने के लिए लेदर शॉप पर फोन किया। उन्होंने Amanda और Daniel का हाल जानने की योजना बनाई थी, लेकिन जैसे ही उन्होंने फोन रखा, उनका फोन बज उठा। यह डायनर से Julie का फोन था।

"हेलो?" Prez ने फोन उठाया। "नमस्ते Prez। मैं डायनर से Julie बोल रही हूँ," Julie ने कहा।

"नमस्ते, Julie। कैसी हो तुम?" Prez ने पूछा।

"मैं ठीक हूँ, लेकिन एक स्थिति ऐसी है जहाँ मुझे लगता है कि मुझे आपकी मदद की ज़रूरत होगी। किचन में काम करने वाले लड़कों ने एक लड़का देखा है, जो करीब 16 साल का लग रहा है और वो हमारे डंपस्टर में कुछ ढूँढ रहा था। हमारे बसबॉय, Jerry ने बताया कि उसने उसे कई बार कचरे में खाना ढूँढते देखा है।"

"एक रात दुकान बंद करने के बाद, उन्होंने उसे गली में सोते हुए पाया, लेकिन जब उन्होंने उससे बात करने की कोशिश की, तो वह डर गया और भाग गया। Jerry ने कहा कि वह लंबा है लेकिन बिल्कुल दुबला-पतला है। ऐसा लग रहा था कि उसने किसी और के कपड़े पहने हों क्योंकि कपड़े उस पर लटके हुए थे और उसने दो अलग-अलग तरह के जूते पहने थे। एक पैर में स्नीकर और दूसरे में फटा हुआ रबर बूट था। उसके बाल पूरी तरह से उलझे हुए थे और वह बहुत गंदा था," Julie ने उन्हें बताया।

"धत्, वह तो लगभग Scar जैसा लगता है। वह कब से वहाँ है?" Prez ने पूछा।

"Jerry ने कहा कि उसने उसे पहली बार करीब डेढ़ हफ्ते पहले देखा था। उसे लगा कि वह चला गया है क्योंकि उसने उसे दो दिन पहले तक दोबारा नहीं देखा, लेकिन तब से वह कई बार आसपास देखा गया है। Jerry ने बताया कि वह उसके लिए पानी की बोतल और खाने की एक प्लेट जैसी चीज़ें बाहर रख देता है, जो बचा हुआ खाना या कचरा नहीं होता। वह लड़का तब तक उसके पास नहीं आता जब तक उसे यकीन न हो जाए कि कोई उसे देख नहीं रहा है," Julie ने कहा।

"क्या कचरे के डिब्बों के पास वाली जगह को ब्लॉक करने का कोई तरीका है?" Prez ने पूछा।

"हाँ, लेकिन Jerry ने कहा कि आपको सावधान कर दूँ कि उस लड़के के हाथ के नाखून बड़े अजीब से हैं। उसने कहा कि वे पंजों की तरह हैं और वह अपने हाथ ऐसे रखता है मानो कोई उसे पकड़ने की कोशिश करे तो वह उनका इस्तेमाल करेगा," Julie ने उन्हें बताया।

"ठीक है, तो हम अपने लेदर जैकेट पहनकर जाएंगे। Jerry ने क्या बताया कि वह आमतौर पर उसे किस समय देखता है?" Prez ने पूछा।

"डिनर का रश खत्म होने के बाद या बंद करने से ठीक पहले," Julie ने कहा।

"मैं आज शाम कुछ लड़कों को भेजूँगा और देखेंगे कि क्या हम उसकी मदद कर सकते हैं," Prez ने कहा।

"शुक्रिया Prez," Julie ने कहा। "अरे, मैंने सुना कि Amanda ने एक बेटे को जन्म दिया है। बधाई हो!" "शुक्रिया, Julie। जब वह थोड़ा बड़ा हो जाएगा, तो हम उसे आपके पास लाएंगे ताकि आप उसे देख सकें," Prez ने उससे कहा।

"ओह हाँ, ज़रूर लाइएगा। खैर, मुझे फोन रखना होगा। यहाँ टेबल भर रही हैं," Julie ने कहा।

"ठीक है। जल्दी मिलेंगे," Prez ने फोन रखने से पहले कहा। उन्होंने Spokes को मैसेज किया और अपने ऑफिस आने के लिए कहा।

5 मिनट से भी कम समय में, Spokes वहाँ पहुँच गया। "क्या बात है, Prez?"

Prez ने Julie के फोन के बारे में समझाया। "उसने जो बताया, उसके हिसाब से यह लड़का Scar जैसा लगता है, बस फर्क यह है कि उसे चोट नहीं लगी है। ऐसा लगता है कि वह कचरे के डिब्बों और दान के बक्शों के सहारे ज़िंदा है। मुझे हैरानी है कि वह कहाँ से आया है? अगर वह आसपास का ही होता, तो हमने अब तक उसके बारे में सुन लिया होता," Prez ने कहा।

"आप किसे उसे पकड़ने के लिए भेजना चाहते हैं?" Spokes ने पूछा।

"Scar को तो ज़रूर। Shadow को, ताकि अगर वह हमसे बच निकले तो हमें उसे ट्रैक करने की ज़रूरत पड़े, और Rick, Clay और मैं। मैं और Scar इतने बड़े हैं कि उसे आसानी से रोक सकें और बाकी लोग इतने युवा हैं कि शायद उसे उनसे उतना डर नहीं लगेगा। Thor, Hammer या Tank जैसे लोगों को साथ ले जाने से वह बुरी तरह डर जाएगा और हमारा मिशन यह नहीं है," Prez ने तर्क दिया।

"मुझे यह सही लग रहा है। क्या आप चाहते हैं कि मैं पता करूँ कि क्या उस इलाके में किसी और ने उसे देखा है?" Spokes को भी यह अजीब लगा कि किसी और ने इस लड़के के बारे में रिपोर्ट नहीं की थी।

"हाँ। मुझे लगता है कि मैं Captain Joe को फोन करूँगा और पूछूँगा कि क्या किसी ने इस लड़के के आसपास घूमने या चोरी करने की शिकायत की है। मुझे पता है कि किसी ने उसके गुमशुदा होने की रिपोर्ट तो नहीं दी है," Prez ने कहा।

"ठीक है। मैं पता लगाता हूँ और आपको बताता हूँ," Spokes ने कहा और कॉल करने के लिए अपने ऑफिस चला गया। Prez ने पुलिस स्टेशन फोन किया और Captain Joe से बात करने के लिए कहा। जब उन्होंने फोन उठाया, तो Prez ने कहा, "हेलो Cap। मैं Prez बोल रहा हूँ। एक सवाल है। क्या किसी ने किसी बेघर लड़के के आसपास घूमने या उनसे चोरी करने की शिकायत की है?"

"एक लंबा लड़का, करीब 16 साल का? ऐसा दिखता है जैसे जंगल में रह रहा हो, उसके नाखून पंजों जैसे हैं और उसने ऐसे कपड़े पहने हैं जो किसी ने फेंक दिए थे?" Captain Joe ने वही विवरण दिया जो Julie ने दिया था।

"लगता है वही लड़का है। क्या हुआ? कोई अंदाज़ा है कि वह कहाँ से आया है या वह कौन है?" Prez ने पूछा।

"हमें तीन हफ़्ते पहले से उसके बारे में शिकायतें मिलनी शुरू हुई थीं कि वह लोगों को कचरा फेंकते समय डरा देता है। या तो उसे हमारी पेट्रोल कारें आती दिख जाती हैं या फिर वह छिपने में बहुत माहिर है, क्योंकि मेरे सभी पुलिसकर्मियों ने कहा कि जब वे पहुँचे तो वहाँ उसका कोई नामो-निशान नहीं था। एक जगह उन्हें बस यह पता चला कि वह दो अलग-अलग जूते पहने हुए है, क्योंकि गैस स्टेशन के पीछे मिट्टी में उसके पैरों के निशान अलग-अलग थे," Captain Joe ने उसे बताया। "आप लोगों ने उसे कहाँ देखा है?"

"डायनर से Julie का कहना है कि वे उसे पिछले कुछ हफ़्तों से काफी नियमित रूप से देख रहे हैं। बसबॉय ने एक रात उसे कचरे में खाना ढूँढते हुए पकड़ा था, लेकिन Jerry के उसे रोकने से पहले ही वह डर कर भाग गया," Prez ने रिपोर्ट दी। "हम आज रात वहाँ जाएंगे और देखेंगे कि क्या हम उसे पकड़ सकते हैं। अगर पकड़ पाए तो मैं आपको बता दूँगा।"

"ठीक है। आप जानते हैं कि मैं आपकी मदद की हमेशा सराहना करता हूँ," Captain Joe ने फोन रखने से पहले कहा।

Prez अपने दरवाज़े पर गए और एक प्रोस्पेक्ट को आवाज़ दी। Rick एक मिनट के अंदर उनके दरवाज़े पर आ गया। "Rick, जाओ Scar, Shadow और Clay को ढूँढो और उनसे कहो कि वे मेरे ऑफिस आएं। मैं चाहता हूँ कि तुम भी उनके साथ वापस आओ," Prez ने उससे कहा।

"जी ज़रूर। अभी आता हूँ," Rick ने बिना किसी सवाल के कहा और बिना देरी किए उनके आदेश का पालन किया।

जैसे ही वे सभी Prez के ऑफिस में जमा हुए, उन्होंने स्थिति समझा दी। "हम नहीं जानते कि वह कहाँ से आया है या वह बेघर क्यों है, लेकिन जो बसबॉय ने Julie को बताया, उसके हिसाब से वह हर किसी से डरता है। उसने यह भी कहा कि उसके नाखून पंजों की तरह लंबे हैं, इसलिए अपने लेदर जैकेट पहन लेना। Clay, Rick, चूँकि अभी तुम्हारे पास जैकेट नहीं है, तो सामने वाली अलमारी से उधार ले लो।"

"हम कोशिश करना चाहते हैं कि वह खुद हमारे साथ आ जाए, उसे जबरदस्ती न पकड़ना पड़े ताकि वह और न डरे या किसी को चोट न लगे। सुनिश्चित करें कि उसे पता चले कि हम सिर्फ उसकी मदद करना चाहते हैं, उसे नुकसान पहुँचाना नहीं। अपनी आवाज़ धीमी और नरम रखना," Prez ने कहा, यह सोचते हुए कि नरम आवाज़ वाला Rifle इस मिशन के लिए एकदम सही होता, लेकिन वह अब Hammer जैसा बड़ा हो गया था और Prez को किसी अनुभवी की ज़रूरत थी ताकि ज़रूरत पड़ने पर उसे काबू किया जा सके।

"Julie ने कहा कि वे आमतौर पर उसे डिनर के रश के बाद यानी करीब 8:30 बजे देखते हैं और डायनर रात 9 बजे बंद होता है, तो हम रश खत्म होते ही वहाँ पहुँचेंगे। मैं Julie से कहूँगा कि वह हमारे खाते पर उसके लिए खाना ऑर्डर कर दे ताकि वह उसकी तरफ खिंचा चला आए। Shadow, मैं चाहता हूँ कि तुम छत पर या ऐसी जगह रहो जहाँ से डायनर का पिछला हिस्सा साफ दिखाई दे। मैं देखना चाहता हूँ कि क्या हम पता लगा सकते हैं कि वह कहाँ से आ रहा है। अगर वह खाना लेकर भागे, तो देखो वह कहाँ जाता है और कम्युनिकेटर से हमें संपर्क में रखना, और उसे पता मत चलने देना कि तुम उसका पीछा कर रहे हो," Prez ने उन्हें निर्देश दिए।

"Clay, तुम और Rick उस लड़के की उम्र के ही हो। कोशिश करो कि उससे बात कर सको, अगर हो सके तो। Scar और मैं जहाँ तक हो सके नज़रों से दूर रहने की कोशिश करेंगे। अगर तुम्हें कुछ पूछने की ज़रूरत हो तो हम कम्युनिकेटर पर बात करेंगे। उसे हड़बड़ाना मत और उसे छूने की कोशिश भी मत करना। बस उसे शांत रखने की कोशिश करो।"

"उसे बताओ कि तुम उसे रहने की जगह, खाने का इंतज़ाम, कपड़े और खुद को साफ करने का मौका दिला सकते हो। उससे सवाल पूछो जैसे कि वह कहाँ से है। अगर वह यहाँ का नहीं है, तो यहाँ कैसे पहुँचा? उसका परिवार कहाँ है? ऐसी ही बातें। उसका भरोसा जीतो और सुनिश्चित करो कि उसे पता चले कि हम उसे चोट नहीं पहुँचाएंगे। क्या किसी का कोई सवाल है?" Prez ने अंत में पूछा और सबने मना कर दिया।

"ठीक है। हम यहाँ से करीब 8:15 बजे निकलेंगे। शुक्र है कि यह सर्दी का मौसम नहीं है। लेदर जैकेट पहनना थोड़ा असहज हो सकता है, लेकिन उसके नाखूनों से खरोंच खाने से तो बेहतर ही है," Prez ने कहा और उन्हें जाने की अनुमति दी।

Spokes उनके ऑफिस के बाहर मिला, जब Scar और बाकी लोग बाहर निकलकर जिम की ओर जा रहे थे जहाँ वे ट्रेनिंग कर रहे थे। "मैंने पता लगाया और कई लोगों ने कहा कि उन्हें पता था कि कोई उनके कचरे में छानबीन कर रहा है, लेकिन उसने इसके अलावा कोई चोरी नहीं की है और किसी ने उसे असल में देखा नहीं है," Spokes ने रिपोर्ट दी।

"खैर, हम 8:15 बजे डायनर के लिए निकलेंगे और देखेंगे कि क्या हम उसे अपनी मर्ज़ी से साथ आने के लिए मना सकते हैं। मैं वाकई उसे मजबूर नहीं करना चाहता। वह किसी को नुकसान नहीं पहुँचा रहा है और जहाँ तक मैंने सुना है, वह बिना स्कूल जाए घूमने के अलावा कोई कानून नहीं तोड़ रहा है। हो सकता है वह अभी नाबालिग भी न हो," Prez ने कहा।

Spokes समझ सकता था कि कोई बात Prez को परेशान कर रही थी, लेकिन वह अपने दोस्त को इतना जानता था कि उसे लगा कि उसे खुद ही इसे सुलझाने देना चाहिए।

Prez अपने ऑफिस से निकले और Amanda को ढूँढने गए। जब वह कमरे में गए, तो वह उनके बेटे को दूध पिला रही थी।

"मेरी प्यारी पत्नी कैसी है?" Prez ने उसे चूमते हुए पूछा। "और मेरा नन्हा बेटा?" उन्होंने बेटे के सिर को चूमते हुए कहा।

"पेट में मरोड़ उठ रहे हैं। तुम्हारा बेटा दूध पीने के मामले में बहुत लालची है और हालाँकि मैं जानती हूँ कि इससे मुझे बच्चे के जन्म के बाद का वज़न कम करने और पेट की मांसपेशियों को फिर से मज़बूत करने में मदद मिलेगी, लेकिन मुझे कहना पड़ेगा कि इसके और भी कम दर्दनाक तरीके होने चाहिए। मुझे ध्यान लगाना पड़ता है ताकि दूध उतरे क्योंकि जब वह ज़ोर से चूसता है तो पेट में बहुत दर्द होता है," Amanda ने उन्हें बताया, जैसे ही उसे एक और मरोड़ उठा।

"मैं जानता हूँ कि तुम स्तनपान कराना चाहती हो, लेकिन अगर यह बहुत ज़्यादा हो रहा है, तो तुम दूध निकालकर बोतल में क्यों नहीं रख देतीं? मैं तुम्हें तड़पते हुए नहीं देख सकता," Prez ने उनसे कहा।

"मुझे नहीं पता कि दूध निकालने से मरोड़ कम होंगे या नहीं, लेकिन अगर मेरे निप्पल और ज़्यादा छिल गए, तो मैं ऐसा कर सकती हूँ। यह स्तनपान कोई मज़ाक नहीं है," Amanda ने कहा। "Melinda कहती है कि धीरे-धीरे आदत हो जाती है, पर मुझे नहीं पता कि ऐसा होगा या नहीं।"

उसने अपने पति को देखा और स्वाभाविक रूप से समझ गई कि कोई बात उन्हें परेशान कर रही है। "क्या हुआ, मेरे प्यार? मैं देख सकती हूँ कि कोई बात तुम्हें परेशान कर रही है।"

Prez ने उसे उस बेघर लड़के के बारे में बताया जिसे वे आज रात डिनर के बाद ढूंढने वाले हैं और फिर जोड़ा, "मुझे नहीं पता क्या है, लेकिन कुछ तो है जो मुझसे कह रहा है कि इस बच्चे को हमारी मदद की ज़रूरत है।"

"अब तक जो हमने सुना है, बेघर होना उसके लिए कोई नई बात नहीं है। वह सर्दियों के महीनों में कैसे ज़िंदा रहा होगा? वह कब से ऐसे ही भटक रहा है? वह कहाँ से आया? वह बेघर कैसे हो गया? उसका परिवार कहाँ है?" Prez ने वे सारे सवाल पूछे जो उसके दिमाग में घूम रहे थे।

"काश मैं तुम्हारे कुछ सवालों के जवाब दे पाती, लेकिन जब तक तुम वहाँ जाकर उससे बात नहीं करोगे, तब तक हमें पता नहीं चलेगा," Amanda ने कहा, और अपने बेटे को अलग करके पहले उसका मुँह और फिर अपनी छाती साफ की। "क्या तुम अपने बेटे को डकार दिलाना चाहोगे? मुझे बाथरूम जाना है," उसने मुस्कुराते हुए कहा।

"हाँ, मुझे दो उस नन्हे राजा को," Prez ने कहा, कंधे पर कपड़ा डाला और उसे उसकी बाहों से ले लिया। उन्होंने सावधानी से उसे अपनी छाती पर रखा और Melinda की तरह उसकी पीठ सहलाने लगे। एक मिनट के बाद, Daniel ने ज़ोर से डकार ली और Prez ने उसे अपनी बाईं बाँह के सहारे धीरे से नीचे कर दिया। गनीमत थी कि उसने इस बार दूध नहीं उगला।

वह बैठकर अपने बेटे को देखने लगे, उसके चेहरे को अपनी यादों में उतार रहे थे, जबकि Amanda बाथरूम गई थी। एक मिनट बाद, उसने बाथरूम के दरवाज़े से झाँका और धीरे से कहा, "क्या तुम उसे थोड़ी देर संभाल सकते हो ताकि मैं नहा सकूँ? मुझे बाल धोने हैं।"

"ज़रूर बेबी। मैं उसे देख लूँगा," Prez ने कहा। जब Amanda नहाने गई, तो Prez ने अपने बेटे को बिस्तर पर लेटाया, अपने जूते उतारे और उसके पास सिमट कर सो गए। वह बस अपने बेटे को सोते हुए देख रहे थे और उन्हें एहसास नहीं हुआ कि वह कितने थक गए थे, लेकिन Amanda के बाथरूम से बाहर आने से पहले ही, Prez के खर्राटे आने लगे और वह अपने बेटे के पास ही सो गए।

जब Amanda बाथरूम से बाहर आई और अपने पति और बेटे को बिस्तर पर सोते हुए पाया, तो उसने तुरंत अपना फोन उठाया और उनकी सोते हुए तस्वीरें खींचीं। उसे याद नहीं था कि उसने Prez को कभी इतना शांत देखा हो जितना उस पल वह दिख रहे थे। शायद वह किसी बेघर लड़के के बारे में चिंतित थे, लेकिन जब वह अपने बेटे के साथ सो रहे थे, तो वह पूरी तरह तनावमुक्त और शांत लग रहे थे।

Amanda ने कपड़े पहने, Daniel के पीछे सावधानी के तौर पर एक तकिया रखा और फिर रूम से बाहर चली गई, बेबी मॉनिटर अपने साथ ले गई। वह नीचे गई यह देखने के लिए कि डिनर कब तैयार होगा और Bubba के कुछ स्वादिष्ट कुकीज़ भी लिए।

उसने Margie का भी हाल लिया जो अभी भी क्लब हाउस में ही रह रही थी, लेकिन Prez ने कहा था कि वे जल्द ही घर जाने की तैयारी कर रहे हैं। छोटी Tiffany को पैदा होने के बाद सेहत संबंधी कुछ परेशानियां हुई थीं और हालाँकि इससे दोनों माता-पिता डर गए थे, लेकिन यह वास्तव में जानलेवा नहीं था।

समय से पहले पैदा होने के कारण, उसे 'वार्मिंग बेड' में ज्यादा समय तक रहना पड़ा, जिसे डॉ. एलेन ने अस्पताल से उधार लिया था। साथ ही उसे सर्दी भी हो गई थी। बेचारी बच्ची इतनी ज्यादा जकड़न (कंजेशन) से परेशान थी कि उन्हें उसका दूध पतला करना पड़ा। इस वजह से मार्जी उसे अपना दूध नहीं पिला पाई, जैसा कि वह चाहती थी, और बेचारी मार्जी इतनी परेशान थी कि वह खुद बीमार पड़ते-पड़ते बची।

अमांडा ने मार्जी के दरवाजे पर धीरे से दस्तक दी, यह उम्मीद करते हुए कि कहीं वह सोती हुई बच्ची को जगा न दे। बुचर ने उसके लिए दरवाजा खोला। "हे बुचर। मैं बस तुम लोगों का हाल जानने आई थी। सब कैसे हैं?" अमांडा ने धीरे से पूछा।

बुचर ने दरवाजा और चौड़ा किया और धीरे से कहा, "हम सब ठीक हैं। बस घर जाने की तैयारी कर रहे हैं। अंदर आ जाओ।"

अमांडा उनके कमरे में गई और वहां इतना सारा सामान देखकर उसे हंसी आ गई। ऐसा लग रहा था जैसे उनके कमरे में कोई "बेबी मार्ट" फट गया हो। "वाह, क्या तुमने लड़कों में से किसी को इस सारे सामान के लिए ट्रक लाने को कहा है?" अमांडा ने मजाक किया।

मार्जी ने कहा, "मुझे लगता है हमें ऐसा करना ही पड़ेगा। मुझे अंदाजा ही नहीं था कि हमारे पास यहां इतना सामान है, जब तक मैंने घर जाने के लिए पैकिंग शुरू नहीं की। बेबी शावर के बाद मैंने कभी कुछ घर नहीं भेजा था।"

मार्जी को जल्दी प्रसव पीड़ा शुरू होने से पहले ही महिलाएं बेबी शावर की योजना बना रही थीं। इसलिए बाद में उसे हर तरह का सामान मिल गया, लेकिन कम से कम इससे सभी महिलाओं को उन चीजों को बदलने का मौका मिल गया जो उन्होंने नीले या कॉमन रंगों में खरीदी थीं और अब वे छोटी बच्ची के लिए विशेष चीजें ले आईं।

"क्या अब उसकी सर्दी ठीक हो गई?" अमांडा ने पूछा, जैसे ही वह पालने के ऊपर झुककर सोती हुई बच्ची को देखने लगी। "वह बहुत प्यारी है।"

"हाँ, डॉक्टर अभी नीचे आए थे और उन्होंने उसे पूरी तरह स्वस्थ बताया है। इसीलिए हमने घर जाने का फैसला किया है। मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि वह एक महीने से ज्यादा की हो गई है और अभी तक हमारे घर भी नहीं गई है। वापस थोड़ी जगह मिलना बहुत अच्छा होगा। हम यहां बच्चों के सामान से दब गए हैं," मार्जी ने डायपर बैग की ज़िप बंद करते हुए कहा। "डैनियल कहाँ है?" मार्जी ने पूछा।

अमांडा ने तुरंत अपना फोन निकाला और मार्जी को प्रेज़ और डैनियल की उनके बिस्तर पर सोते हुए तस्वीरें दिखाईं। "वह उन बेघर बच्चों के बारे में तनाव में है जिनके बारे में जूली ने बताया था कि वे डायनर के पीछे कचरा बीन रहे हैं। डिनर का काम खत्म होने के बाद प्रेज़ कुछ लड़कों के साथ वहां जाएगा और देखेगा कि क्या वे उसे हमारी मदद लेने के लिए मना सकते हैं," अमांडा ने उन्हें बताया।

वह उनके साथ थोड़ी देर बैठी और फिर बोली, "खैर, मैं प्रेज़ और डैनियल के जागने से पहले स्टेला को खोजने की कोशिश करती हूँ। मुझे नहीं लगता कि प्रेज़ ज्यादा देर सोएगा। अब अजनबियों की तरह मत रहना," अमांडा ने उनके कमरे से निकलने से पहले दोनों को गले लगाकर विदा लेते हुए कहा।

जैसा उसने सोचा था, उसे स्टेला बाकी महिलाओं के साथ लिविंग रूम में मिल गई। उन सबने रजाई बनाने का काम शुरू कर दिया था और वे एक नई रजाई के टुकड़ों पर काम कर रही थीं जो जल्द ही तैयार हो जाने वाली थी।

वह थोड़ी देर उनके साथ बैठी, लेकिन चूंकि डैनियल की वजह से रात में उनकी नींद पूरी नहीं हो पा रही थी, इसलिए उसने आखिरकार अपने पति और बेटे के साथ जाकर लेटने और थोड़ी झपकी लेने का फैसला किया। वह वापस अपने कमरे में गई और बाथरूम के एक और चक्कर के बाद, तकिया हटाया और अपने बेटे के पास लेट गई। शुक्र है कि वे सभी एक घंटे से ज्यादा सोए। प्रेज़ सबसे पहले उठा जब उसके फोन पर एक मैसेज आया।

जूली का मैसेज था कि वह बेघर लड़का पीछे है और ऐसा लग रहा है कि किसी ने उसे बुरी तरह पीटा है। "वह होश में है लेकिन बुरी तरह घायल है और जब हम उसके करीब जाने की कोशिश करते हैं तो वह हमसे लड़ने की कोशिश करता है।"

"जल्द से जल्द पहुँचता हूँ," प्रेज़ ने वापस मैसेज किया और सावधानी से बिस्तर पर उठकर बैठ गया ताकि वह अपने जूते पहन सके।

"क्या हो रहा है, डार्लिंग?" अमांडा ने पूछा, जैसे ही उसके हिलने से उसकी नींद खुली।

"जूली ने कहा कि किसी ने उस बेघर लड़के को पीटा है और वह डायनर के पीछे है। मैं जितनी जल्दी हो सके वापस आ जाऊँगा," प्रेज़ ने कहा, फिर उसे और अपने बेटे को चूमा और चुपचाप कमरे से बाहर निकल गया।

वह तुरंत नीचे जिम की तरफ गया जहाँ उसे स्कार, शैडो, क्ले और रिक गन रेंज में मिले। उसने उन्हें बताया कि क्या चल रहा है और अपने साथ चलने को कहा। उसने डॉक्टर को भी मैसेज कर सतर्क कर दिया। "डायनर में जल्दी ही तुम्हारी मदद की जरूरत पड़ सकती है। अगर मुझे जरूरत होगी तो मैं तुम्हें बुला लूँगा।"

"जब तुम बुलाओगे या वापस आओगे, मैं तैयार रहूँगा," डॉक्टर ने जवाब दिया।

"रिक, तुम और क्ले एक एसयूवी (SUV) ले आओ ताकि हम उसे वापस ला सकें," प्रेज़ ने घर से निकलते हुए आदेश दिया। प्रेज़, स्कार और शैडो अपनी बाइकों पर सवार हुए और डायनर की ओर चल पड़े। जैसे ही वे वहां पहुँचे, उन्होंने बाइक पार्क की और जल्दी से अंदर गए। जूली ने उन्हें आते देखा और आधी दूर जाकर उनसे मिली।

"वह पीछे है। किसी को अपने पास नहीं आने दे रहा, लेकिन किसी ने उसे बुरी तरह मारा है। उन्होंने उसके जूते भी चुरा लिए। जेरी ने उसके पास पानी की एक बोतल लुढ़काई थी, लेकिन जितनी बार हमने पास जाने की कोशिश की, वह रेंगकर दूर चला गया। मुझे नहीं पता कि वह खड़ा हो सकता है या नहीं, लेकिन जेरी सही था, उसके नाखून बहुत अजीब हैं और वे तेज दिख रहे हैं, जैसे उसने उन्हें भालू के पंजों की तरह रगड़कर तेज किया हो," जूली ने उन्हें बताया।

"स्कार, तुम और क्ले डायनर के इस छोर पर जाओ और उस पर नजर रखो। शैडो, तुम और रिक उस छोर पर जाओ। मैं पीछे के दरवाजे से उसके पास जाऊँगा," प्रेज़ ने इशारा करते हुए कहा।

प्रेज़ ने डॉक्टर को मैसेज किया कि वह डायनर आ जाए और अपने साथ एक तेज शामक (सेडेटिव) वाली सुई लेकर आए। प्रेज़ ने स्कार और दूसरों को अपनी जगह लेने का समय दिया और फिर पीछे का दरवाजा खोला। जैसे ही उसने कदम बाहर रखा, जेरी ने वह जगह दिखाई जहाँ उसने आखिरी बार उसे देखा था। "वह वहाँ बाड़ के पास डंपस्टर से सटकर बैठा था," जेरी ने धीरे से कहा।

प्रेज़ ने सिर हिलाया और सीढ़ियों से नीचे उतरकर जमीन पर गया। उसने देखा कि भूरे बालों का एक उलझा हुआ सिर डंपस्टर के कोने से झाँका और फिर जल्दी से पीछे हट गया। उसे पक्का तो नहीं पता, लेकिन उसे लगा कि उसने बच्चे के रोने की हल्की आवाज सुनी।

एक मिनट बाद, प्रेज़ ने देखा कि रिक तेजी से उस बच्चे की ओर बढ़ने लगा। जब प्रेज़ उसे रोकने वाला था, तभी रिक चिल्लाया, "मिकी? क्या यह तुम हो?"

प्रेज़ हैरान रह गया और उसने अपने कॉम पर धीरे से कहा, "तुम इस लड़के को जानते हो, रिक?"

"हाँ। उसे वाइपर्स ने मेरे थोड़े समय बाद ही पकड़ लिया था। मुझे लगा था कि वह मर चुका है," रिक ने कहा। "मिकी, मैं हूँ, रिक। याद है? वाइपर्स मुझे स्कंक बुलाते थे। तुम कैसे बच निकले? तुम यहाँ कैसे पहुँचे?" रिक ने लड़के से सवाल दागे, और फिर उसे महसूस हुआ कि मिकी लगभग बेहोश था। उसके चेहरे के एक तरफ खून था, उसकी बाईं आँख पूरी तरह सूजी हुई थी और उसकी नाक टूटी हुई लग रही थी। जैसे-जैसे रिक करीब आया, उसने गौर किया कि मिकी के पैर बुरी तरह जख्मी थे, जैसे उसे नंगे पैर बहुत दूर चलना पड़ा हो।

"कृपया, मुझे चोट मत पहुँचाओ," मिकी धीरे से रोया।

"हे दोस्त, सब ठीक है। हम तुम्हें चोट नहीं पहुँचाएंगे। हम बस तुम्हारी मदद करना चाहते हैं," रिक ने कहा, जब मिकी ने अपने पंजे जैसे हाथ ऊपर उठाए जैसे वह रिक को दूर रखना चाह रहा हो। तभी अचानक वह बेहोश हो गया।

"प्रेज़! वह बेहोश हो गया है," रिक ने कहा और तेजी से आगे लपका ताकि मिकी का सिर जमीन पर न टकराए। उसने उसके सिर को जमीन पर लगने से ठीक पहले पकड़ लिया।

"उफ़! उसके बाल ऐसे लग रहे हैं जैसे किसी ने उसके सिर पर तेल डाल दिया हो," रिक ने कहा, और मिकी के सिर को सावधानी से जमीन पर रखकर अपना हाथ हटाया। जब उसे एहसास हुआ कि वह तेल नहीं बल्कि खून था, तो उसने हाथ दूर कर लिया। "धत्। पता नहीं उसने आखिरी बार कब नहाया होगा। वह बहुत गंदी बदबू दे रहा है," रिक ने कहा, जब वे सभी बेहोश लड़के के चारों ओर जमा हो गए।

"डॉक्टर जल्द ही आ रहे होंगे। रिक, बताओ तुम उसके बारे में क्या जानते हो," प्रेज़ ने कहा, उसे बिना छुए जितना हो सका, परखते हुए। रिक सही था, उसमें से बहुत खराब बदबू आ रही थी, जैसे वह बहुत समय से उन्हीं गंदे कपड़ों में रहा हो।

"वाइपर्स ने उसे मेरे पकड़े जाने के कुछ समय बाद ही उठा लिया था। उसके साथ भी वही सब हुआ जो मेरे साथ हुआ था, भले ही वह अब से दोगुना बड़ा था। यार, उसका वजन बहुत गिर गया है। जब वह पहली बार आया था तो वह राइफल जितना बड़ा था, लेकिन उससे भी लंबा। वह आमतौर पर धीमी आवाज में बात करता है और ज्यादा झगड़ालू नहीं है। उन्होंने उसे अपना गुलाम बना लिया था," रिक ने उन्हें बताया।

तभी डॉक्टर आ गए और तुरंत क्ले और शैडो को अपनी एम्बुलेंस के पीछे से स्ट्रेचर लाने के लिए भेजा। "शैडो, प्लीज एम्बुलेंस को गली के अंत तक ले जाओ। जिस तरह से उसमें से बदबू आ रही है, हम उसे डायनर के रास्ते नहीं ले जा सकते।"

"प्रेज़, क्या तुम वी को फोन करके कह सकते हो कि वह अपने हेयर क्लिपर (बाल काटने की मशीन) के साथ मेरे पिछले दरवाजे पर मिले? जब तक हम उसे थोड़ा साफ नहीं कर लेते, मैं उसे क्लिनिक के अंदर भी नहीं लाना चाहता। अगर जरूरत पड़ी तो मैं उसे बेहोश कर दूँगा, लेकिन अंदर ले जाने से पहले हमें उसे नहलाना होगा। कोई नहीं जानता कि उसे क्या संक्रमण हो सकता है," डॉक्टर ने कहा और वे सब कुछ कदम पीछे हट गए।

शैडो और क्ले स्ट्रेचर लेकर वापस आए और दोनों ने अपनी सांसें रोके हुए उसे जल्दी से उस पर लादा, जबकि प्रेज़ ने वी को फोन किया। "लड़कों से कहो कि लॉन्ड्री रूम की खिड़की से बाहर पाइप लगा दें ताकि हमारे पास गर्म पानी आ सके, और हमारे लिए ढेर सारा साबुन ले आओ," प्रेज़ ने उससे कहा।

वी जानना चाहती थी कि क्या हो रहा है, लेकिन वह यह भी जानती थी कि प्रेज़ बिना किसी ठोस वजह के ऐसे आदेश नहीं देगा और वह बाद में विवरण जान सकती है। जब वह प्रेज़ के कहे अनुसार काम करने के लिए दौड़ी, लड़कों ने मिकी को डॉक्टर की एम्बुलेंस में लाद दिया, उसे बांध दिया और फिर प्रेज़ और बाकी लोग अपनी गाड़ियों में वापस क्लब हाउस की ओर चल दिए।

जैसे ही वे पहुँचे, मिकी को आँगन में उतारने के बाद डॉक्टर ने तुरंत एक जांच की। जब डॉक्टर ने सुनिश्चित कर लिया कि मिकी को कोई तत्काल खतरा नहीं है, तो उन्होंने वी से कहा, "जाओ और उसके बाल काट दो। बाल वापस उग आएंगे। जब काम हो जाए तो खुद को अच्छे से धो लेना और ध्यान रखना कि बाल तुम पर न गिरें। हमें नहीं पता कि वह किस चीज से संक्रमित है।"

"उफ़! मैं यह करने से पहले कुछ सुरक्षा चाहती हूँ। कोई मुझे एक छोटी तिरपाल (टार्प) लाकर दो। मैं उसे अपने चारों ओर लपेट सकती हूँ और उम्मीद है कि यह मुझे थोड़ी सुरक्षा देगी," वी ने स्ट्रेचर पर लेटे बेहोश लड़के से दूर हटते हुए कहा। जैसे ही उसने तिरपाल ओढ़ ली, उसने मिकी के सिर को जल्दी से शेव कर दिया, सिर पर लगे जख्म का ध्यान रखते हुए। अब उसके सिर पर उस उलझे हुए भूरे बालों के ढेर की जगह छोटे बाल थे।

वी ने जल्दी से जांच की और उसे राहत मिली कि कम से कम उसे जूँ नहीं थीं, जिसके बारे में डॉक्टर को चिंता थी। अगर वह क्लब हाउस में आ जाता, तो उससे छुटकारा पाना लगभग असंभव होता और वह एक के बाद एक, अंतहीन चक्र में फैलता रहता।

"क्या तुम उसके नाखून भी काट सकती हो? वे मुझे बहुत असहज कर रहे हैं। ऐसा लग रहा है जैसे कोई आदमी जो आपको नापसंद करता है, आपकी तरफ एम-16 तान कर खड़ा हो," प्रेज़ ने कहा और वी बस मुस्कुरा दी लेकिन उसने वही किया जो उसने कहा था। "यार, उसके नाखून बहुत घिनौने हैं," वी ने उसकी जल्दी-जल्दी मैनीक्योर करते हुए कहा।

जब वी उसके हाथों पर काम कर रही थी, डॉक्टर ने मिकी के सिर की चोट की अच्छी तरह से जांच की। उसके हेयरलाइन के अंदर खोपड़ी के बीच तक एक गहरा जख्म था, जो ऐसा लग रहा था जैसे किसी ने उसे बोतल या किसी नुकीली चीज से मारा हो।

"उसके सिर पर जमे हुए बालों के उस ढेर ने शायद उसकी जान बचा ली क्योंकि उसने किसी भी चीज से चोट लगने पर कुशन का काम किया। मैं उसकी खोपड़ी का एक्स-रे करना चाहता हूँ, लेकिन जितना मैं देख सकता हूँ, यह सिर्फ ऊपरी त्वचा तक है, लेकिन यह इतना गहरा है कि उसे चक्कर आ रहे हैं और खून बह रहा है।"

"सिर की चोटों से ज्यादातर अन्य चोटों की तुलना में अधिक खून बहता है, लेकिन वह इतना दुबला और कुपोषित है कि खून के नुकसान ने शायद उसके बेहोश होने में योगदान दिया। उसकी आँखों के नीचे के काले घेरों को देखकर, मुझे यकीन है कि उसने लंबे समय से सुकून की नींद नहीं ली है।"

जब वी का काम खत्म हो गया, तो उन्होंने मिकी के कपड़े काट दिए और डॉक्टर और स्कार ने मिलकर उसे नहलाया। फिर उन्होंने उसे ढका और क्लिनिक के अंदर ले गए। डॉक्टर ने उसके सिर का एक्स-रे किया और उसमें कुछ भी टूटा हुआ नहीं निकला।

"यार, किसी ने इस लड़के को बुरी तरह पीटा है। उसके पूरे शरीर पर चाबुक के निशान हैं। उसके लिंग पर भी एक निशान है और उसके साथ बलात्कार हुआ है, एक से ज्यादा बार," डॉक्टर ने नोट किया और प्रेज़ को बताया।

"धत्। रिक ने कहा था कि उसे वाइपर कैंप में उसके कुछ समय बाद ही लाया गया था, इसलिए मुझे लगता है कि यह कोई आश्चर्य की बात नहीं है। मुझे आश्चर्य है कि वह कैसे बच निकला? क्या कोई और भी है जो वहाँ बाहर घूम रहा है और मदद की जरूरत है? कोई नहीं जानता कि जब वह कैंप उड़ा था, तब वहां कितने लोग थे," प्रेज़ ने कहा।

"खैर, जब वह जाग जाएगा, तो शायद वह तुम्हें और बता सके। फिलहाल, मैं यही कहूँगा कि उसे तब तक सोने दो जब तक वह चाहे और फिर उसे कुछ खाने को दो। उसे पोषण और आराम की जरूरत है," डॉक्टर ने कहा, और एक आईवी (IV) लगा दी जो उसे वे पोषक तत्व देगी जिनकी उसके आहार में स्पष्ट रूप से कमी थी।

"क्या तुम चाहते हो कि वह यहीं रहे जहाँ तुम उस पर नजर रख सको, या क्या उसे एक कमरे में शिफ्ट करना ठीक है?" प्रेज़ ने पूछा।

"कमरे का बिस्तर इन बिस्तरों से ज्यादा आरामदायक होगा। ये छोटी अवधि के लिए ठीक हैं, लेकिन वास्तव में अच्छी नींद के लिए, एक सामान्य बिस्तर का कोई मुकाबला नहीं है," डॉक्टर ने कहा।

"ठीक है। मैं रिक से कहूँगा कि उसके लिए एक कमरा तैयार करे और उसे कमरे के बाहर पहरा देने को कहूँगा ताकि उसके जागने पर उसे पता चल सके," प्रेज़ ने कहा।