अस्वीकृत संरक्षक

[अध्याय 1] — उसकी कहानी

मैं एक सच्ची प्योरब्लड गामा हूँ। मैं गामाओं की दस पीढ़ियों से आई हूँ। ज़्यादातर लोगों के लिए, इसका कोई मतलब नहीं है। लेकिन मेरे लिए, यह सब कुछ है। मैं एक योद्धा हूँ। मैं अपने माता-पिता, उनके माता-पिता, और इसी तरह 10 पीढ़ियों पीछे तक, एक योद्धा की तरह पैदा हुई थी। मेरा रक्त शुद्ध है। हमारा योद्धा जीन वेयरवोल्फ साम्राज्य में सबसे मज़बूत जीनों में से एक है। मेरा परिवार 1000 साल से भी पहले पैक की स्थापना के समय से ही गामा कपल और प्रमुख योद्धा रहा है। सत्रह साल की उम्र में, मैं अपने पैक की सबसे मज़बूत भेड़ियों में से एक हूँ। मैं अभी से ही पूर्ण विकसित भेड़ियों, चाहे वे नर हों या मादा, के ख़िलाफ़ जीत सकती हूँ। अब तक, केवल मेरे माता-पिता और अल्फा ही हैं जिन्होंने मुझे हराया है। बीटा और मेरी टक्कर लगभग बराबर की रहती है। हालाँकि, मैं उनसे जीतने के बजाय ज़्यादा बार हारती हूँ। पैक के ज़्यादातर सदस्य मेरी ताकत पर गर्व करते हैं और जानते हैं कि मैं अपनी ताकत का इस्तेमाल हमेशा अपने पैक की रक्षा और उन्हें प्रशिक्षित करने के लिए करूँगी।

भावी अल्फा को यह पसंद नहीं है कि मैं उनसे ज़्यादा कुशल और शायद ज़्यादा मज़बूत हूँ, ख़ासकर इसलिए क्योंकि मैं एक मादा हूँ, जिसे "शी-वुल्फ" के नाम से जाना जाता है। मेरी भेड़िये वाली अंतरात्मा और मेरा मानना है कि उन्हें अपनी इस सोच से बाहर निकलना चाहिए। मैं जैसी हूँ, वैसी ही हूँ, और मुझे इस पर गर्व है। मेरा नाम सेलेस्ट है, ब्लू मून पैक की भावी गामा, हमारे पैक के इतिहास में सबसे कम उम्र की प्रमुख योद्धा, और सहायक योद्धा प्रशिक्षक। मैं हमारे पैक की एलीट फ़ोर्स का हिस्सा हूँ जिसे 'एलीट 12' कहा जाता है। मैं एलीट फ़ोर्स का हिस्सा बनने वाली पहली और सबसे कम उम्र की महिलाओं में से एक हूँ। मेरी दादी एलीट 12 की पहली महिला सदस्य थीं और मेरी माँ दूसरी थीं।

मैं अपने कंधे पर रक्षक (protector) के प्रतीक के साथ पैदा हुई थी। यह एक अर्धचंद्र है जिसके बीच में एक तारा है। ज़्यादातर लोग यह नहीं जानते कि मेरा परिवार फेनरो का सीधा वंशज है, जो मूल गामा था। वह पहला रक्षक था और चंद्रमा देवी द्वारा बनाए गए मूल वेयरवोल्फ में से एक था। मेरी दादी ने मुझे मेरे बारहवें जन्मदिन पर हमारे परिवार का इतिहास बताया था जब उन्होंने मुझे 'क्रेसेंट मून' पेंडेंट दिया था, जो आमतौर पर हर पीढ़ी के पहले बच्चे को दिया जाता है। हमारी पीढ़ी के लिए, वह मैं हूँ। मेरा जन्म मेरी चचेरी बहन मोना से एक दिन पहले हुआ था।

मेरी दादी द्वारा बताई गई कहानियों के अनुसार, चंद्रमा देवी ने शुरुआत में छह वेयरवोल्फ बनाए थे: तीन मेट जोड़े। वे अलौकिक समुदाय में उनकी प्रतिनिधि थीं। सभी छह भेड़िये बेजोड़ कौशल और ताकत वाले अल्फा भेड़िये थे। हर जोड़े को एक विशिष्ट काम सौंपा गया था। चंद्रमा देवी ने एक जोड़े को पृथ्वी पर उनके एजेंडे की योजना बनाने और देखरेख करने का काम सौंपा; एक जोड़ा मास्टर वार्ताकार, शिकारी और ट्रैकर था; और मेरे पूर्वज फेनरो और टॉमीरिस सभी की रक्षा करने वाले योद्धा थे। फेनरो के पास मूल रक्षक का प्रतीक था। जब भी अलौकिक समुदाय में कोई समस्या या ख़तरा होता, तो अलौकिक परिषद उन्हें बुलाती थी। जैसे-जैसे वेयरवोल्फ समुदाय बढ़ा, मूल पैक का गठन हुआ। हालाँकि मूल छह सदस्य प्रभावशाली भेड़िये थे और एक-दूसरे के अधीन नहीं थे, लेकिन उन्होंने अपनी दक्षता के आधार पर अलग-अलग कर्तव्य सौंपकर पैक का प्रबंधन साझा किया। वे जोड़े जो निरीक्षक थे, रॉमेल और ज़ेनोबिया, अल्फा कपल बने; और वार्ताकार और शिकारी, ताकेको और नकांडो, बीटा कपल बने। समय के साथ, चंद्रमा देवी ने और भी पैक बनाए, और वेयरवोल्फ साम्राज्य को मज़बूत और विविध बनाए रखने के लिए मूल भेड़ियों के पूर्वजों को अलग-अलग क्षेत्रों और पैक में भेज दिया। मूल भेड़ियों के पूर्वजों के पास अपने पूर्वजों जैसी ही ताकत और कौशल है। उनके भेड़ियों को भी अल्फा भेड़िया माना जा सकता है, हालाँकि बीटा और गामा परिवार अपनी विरासत के प्रति वफ़ादार रहना चुनते हैं। मेरे पर-परदादा (मुझे ठीक से याद नहीं कि कितनी पीढ़ी पहले के) ने एक हज़ार साल से भी पहले ब्लू मून पैक के अल्फा के साथ मिलकर इस पैक को बनाने में मदद की थी। शुरुआत से ही, मेरा परिवार, अल्फा परिवार, और बीटा परिवार एक-दूसरे के क़रीब रहे हैं। हम इस पैक की नींव हैं और पैक की सेवा करने और उसे मज़बूत करने के लिए प्रतिबद्ध हैं। आज तक, किसी भी परिवार ने उस प्रतिबद्धता को नहीं तोड़ा है। हमने हमेशा अल्फा परिवार के प्रति वफ़ादार रहना और उनके अधीन काम करना चुना है, भले ही हम खुद भी अल्फा ही क्यों न हों।

रक्षक की भूमिका मेरे परिवार के पास रही है। परंपरा के अनुसार, हर दूसरी पीढ़ी का पहला बच्चा पिछले रक्षक की मृत्यु पर रक्षक बन जाता है। वर्तमान रक्षक भावी रक्षक को तब प्रशिक्षित करता है जब वे 12 साल के हो जाते हैं या अपना पहला 'शिफ्ट' लेते हैं। सभी रक्षकों के बाएं कंधे पर जन्म का एक निशान होता है जो उनकी स्थिति दर्शाता है। मेरी दादी पहले चुनी गई रक्षक थीं। अब यह भूमिका मेरे पास है। अभी तक, परिषद ने मुझे नहीं बुलाया है, लेकिन मैं पूरी तरह तैयार हूँ। रक्षकों की वेयरवोल्फ समुदाय और पैक में कई भूमिकाएँ होती हैं। हम गामा, प्रमुख योद्धा और प्रशिक्षक के रूप में सेवा करते हैं।

मैं अब ब्लू मून पैक के लिए सहायक प्रशिक्षक हूँ। अल्फा ने मुझे इसलिए चुना क्योंकि मैं युद्ध की विभिन्न शैलियों का अध्ययन करती हूँ। पिछले पांच गर्मियों में, मैंने अलग-अलग पैक की यात्रा की है और उनके एलीट योद्धाओं के साथ प्रशिक्षण लिया है। मैंने कई मानव युद्ध मास्टर्स के साथ भी प्रशिक्षण लिया है। मैं गामा और रक्षक के रूप में अपनी भूमिका को गंभीरता से लेती हूँ। आप कह सकते हैं कि यह मेरी किस्मत है। फिलहाल, मैं उन पिल्लों को आत्मरक्षा सिखाती हूँ जिन्होंने अभी तक शिफ्ट नहीं किया है और उच्च पदस्थ योद्धाओं को उन्नत युद्ध कौशल सिखाती हूँ। मुझे अपना काम पसंद है। मैं यह सुनिश्चित करना चाहती हूँ कि मेरा पैक देश में सबसे अच्छी तरह से प्रशिक्षित हो। अल्फा ने हाल ही में मेरे माता-पिता और मुझसे हमारे राज्य के कुछ छोटे पैक को प्रशिक्षित करने के बारे में बात की है। यह ज़्यादा लोगों से मिलने और शायद अपने मेट को खोजने का एक शानदार मौक़ा होगा, अगर वह मेरे पैक का हिस्सा नहीं है। मुझे उम्मीद है कि मेरा मेट कोई और गामा या एलीट योद्धा होगा।

हम एक योद्धा पैक हैं। हम कड़ी मेहनत से प्रशिक्षण लेते हैं और हमेशा अपने लड़ने के कौशल को सीख और विकसित कर रहे हैं। मैं 12 साल की उम्र से बीटा वेरिन के साथ स्पैरिंग (अभ्यास लड़ाई) कर रही हूँ। जब से उन्होंने मुझे हाथ-से-हाथ की लड़ाई सिखाई है, तब से मुझे उनके ख़िलाफ़ कोई स्पष्ट जीत नहीं मिली है। आज, हम कुछ नए दांव-पेच आज़मा रहे हैं जिन्हें मैंने एशिया में एक पैक के साथ प्रशिक्षण के दौरान सीखा था। बीटा वेरिन ने आज के लिए मेरा पार्टनर बनने की पेशकश की। यह हम दोनों के बीच एक पूर्ण चुनौती बन गई। मेरे माता-पिता के बाद बीटा वेरिन सबसे अच्छे लड़ाके हैं, इसलिए हर कोई हमें प्रशिक्षण लेते हुए देखना पसंद करता है। यह पहली बार है जब हमने कुछ सालों में एक-दूसरे को चुनौती दी है। बीटा वेरिन मुझे फिर से चुनौतियों को स्वीकार करने के लिए प्रेरित कर रहे हैं। मैंने पिछले एक साल में प्रशिक्षण के शिक्षण पक्ष पर ज़्यादा ध्यान दिया है। ट्रेवर के साथ अपने मैच के बाद से, मैंने एलीट 12 के किसी भी सदस्य के अलावा किसी और के साथ स्पैरिंग करने से परहेज किया है। एलीट 12 के साथ, मैं आज़ाद हूँ और मुझे अपने कौशल दिखाने के लिए जज किए जाने की चिंता नहीं होती। मैं जानती हूँ कि अल्फा और बीटा वेरिन मेरी चिंता करते हैं और हर मौक़े पर मुझे आगे बढ़ाने की कोशिश करते हैं।

“चलो सेलेस्ट, ध्यान लगाओ!” बीटा वेरिन मुझ पर चिल्लाते हैं।

“माफ़ करना बीटा। मैं तैयार हूँ।” मैंने उनके पिछले वार को झटकते हुए जवाब दिया।

“*सेलेस्ट। मैं ट्रेवर नहीं हूँ। अगर तुम मुझे हरा सकती हो, तो मैं हार स्वीकार कर सकता हूँ।*” बीटा वेरिन ने समझदारी भरी सहमति के साथ लिंक किया।

बीटा वेरिन और मैंने बात की थी कि कैसे भावी अल्फा के साथ जो हुआ, उसके बाद से मैं एलीट 12 के बाहर के अन्य रैंक वाले भेड़ियों से लड़ने में हिचकिचा रही हूँ। मैं और ज़्यादा दुश्मन नहीं बनाना चाहती क्योंकि मुझे शानदार लड़ने के कौशल का आशीर्वाद मिला है।

“*ठीक है बीटा, याद रखना जब तुम्हारी ऐसी-तैसी हो जाए, तो तुमने ही ये मांगा था।*”

हम अपनी लड़ाई की स्थिति में वापस आते हैं और, हाँ, आपने सही अनुमान लगाया। मैं जीत गई। मैंने आज सुबह बीटा को धूल चटा दी।

“अच्छा काम सेलेस्ट। बिल्कुल वैसे ही जैसे मैंने तुम्हें सिखाया था, रुको, देखो और अमल करो। सही मौक़े का इंतज़ार करो। किसी कमज़ोरी या संकेत पर नज़र रखो, फिर अपने फ़ायदे का इस्तेमाल करो। अब तुम कह सकती हो कि तुमने आख़िरकार मुझे चुनौती में हरा दिया है। मुझे तुम पर बहुत गर्व है। याद रखना, तुम्हें किसी के लिए भी अपना हुनर कम करने की ज़रूरत नहीं है। बस वैसी ही रहो जैसी देवी ने तुम्हें बनाया है। अब जाओ और स्कूल के लिए तैयार हो जाओ।”

“धन्यवाद, बीटा वेरिन,” मैंने कहा और अपनी पानी की बोतल लेकर घर की ओर चल दी।

एलीट 12 के सदस्य और मेरे दोस्तों का घेरा; कम से कम आठ लोग वहाँ मेरा उत्साह बढ़ा रहे थे।

“बधाई हो सेलेस्ट। तुम कमाल की थी। मुझे वह तरीका बहुत पसंद आया जिससे तुमने मेरे डैड को धूल चटा दी। तुमने वह चालाकी भरा दांव कहाँ से सीखा, जहाँ तुम उनके नीचे से खिसक गई और उन्हें गिराने के लिए उनकी पीठ के ऊपर से कूद गई?” बेन ने पूछा।

“यह कुछ ऐसा है जो मैंने अपनी गर्मियों की यात्राओं के दौरान सीखा था,” मैंने जवाब दिया।

“मुझे उम्मीद है कि वह विशेष दांव उन्नत युद्ध प्रशिक्षण में जोड़ा जाएगा।” टिमोथी, जो एलीट 12 में से एक है, ने कहा।

“मुझे लगता है कि मैं वह दांव और कुछ अन्य दांव भी जोड़ सकती हूँ जो मैंने अभी तक आप सबके सामने नहीं दिखाए हैं।”

मुझे अच्छा लगता है कि मेरे साथी योद्धा नई तकनीकें सीखने के लिए उत्साहित हैं। तामास्का उस ध्यान और प्रशंसा को लेकर बहुत गर्व महसूस कर रही है जो हमें योद्धाओं से मिलती है। वह सचमुच मेरे दिमाग में अपना छोटा सा खुशी वाला डांस कर रही है। यह पहली बार था जब बीटा वेरिन के ख़िलाफ़ हमारी निर्णायक जीत हुई थी।

जब मैं स्कूल के लिए तैयार होने के लिए अंदर गई, तो मेरे मम्मी और पापा ने मेरा स्वागत किया।

“हमने आज तुम्हारी जीत के बारे में सुना।” मेरे पापा ने कहा। “हमें तुम पर बहुत गर्व है। तुम्हारी दादी यह देखकर बहुत खुश होतीं कि उनकी पोती ने अजेय बीटा को हरा दिया।”

“धन्यवाद, पापा। मुझे अपनी दादी की बहुत याद आती है। काश वह देख पातीं कि मैंने कितनी तरक्की कर ली है।”

“ओह प्यारी, वह ऊपर चंद्रमा देवी और हमारे पूर्वजों के साथ अपनी बच्ची को देख रही हैं और मुस्कुराकर गर्व कर रही हैं।” मेरी माँ ने मुझे गले लगाते हुए कहा।

“अब जाओ और नहा लो। तुम महक रही हो,” मेरी माँ ने कहा।

मैंने एक सेब उठाया और अपने कमरे की तरफ भाग गई।