खोया हुआ अल्फा

"मुझे तुम्हारी बात समझ नहीं आ रही, यार। रॉग्स (rogues) पहले से कहीं ज्यादा और मजबूती से हमला कर रहे हैं, फिर भी तुम महिला फाइटर्स को इजाजत नहीं दे रहे," जेक ने झुंझलाते हुए कहा। "तुमने ट्रेनिंग देकर हमारी हालत खराब कर दी है, जैसे कि हम पहले से ही सबसे ताकतवर पैक न हों। जरा सोचो, अगर औरतें भी लड़ सकतीं तो हम कितने ज्यादा ताकतवर हो जाते!"

"क्या तुम्हें मेरे पैक को ट्रेन करने के तरीके से कोई दिक्कत है, जेक?" केडन ने बेहद गंभीर लहजे में पूछा। सालों से दोस्त होने के बावजूद, वह अपनी मर्जी के खिलाफ किसी को कुछ नहीं करने देता था। अगर जेक की जगह कोई और उससे इस तरह बात करता, तो वह जिंदा नहीं बचता।

"तुम जानते हो मेरा वो मतलब नहीं था," जेक ने जवाब दिया।

"मैं ओमेगास (Omegas) को ट्रेनिंग की इजाजत देता हूँ, और उनके साथ अच्छा बर्ताव करता हूँ—जो तुम्हें ज्यादातर पैक्स में नहीं मिलेगा," केडन ने अपना बचाव किया।

"हाँ, लेकिन तुम अब भी औरतों को ट्रेन नहीं होने दे रहे। यहाँ तक कि एला भी लड़ना चाहती है, लेकिन तुम इजाजत नहीं दे रहे!" जेक ने जिद की।

मुझे उसे घर पर खुद ही ट्रेन करना होगा," केडन बुदबुदाया।

"तुम मेरे नियम जानते हो, और खाली समय में तुम क्या करते हो, इससे मुझे कोई लेना-देना नहीं है," केडन ने रूखेपन से कहा। उसे अपनी आवाज ऊंची करने की जरूरत नहीं थी; उसके चेहरे के भाव ही उसकी गंभीरता बयां कर रहे थे, और जेक को याद नहीं था कि उसने आखिरी बार अपने दोस्त को कब मुस्कुराते देखा था।

"चलो अब, हमारे पास काम है। नए वॉरियर्स को ट्रेन करना है!" केडन खड़ा हुआ और ऑफिस से बाहर निकल गया।

जेक ने अपना सिर हिलाया और उसके पीछे चल पड़ा, यह सोचते हुए कि वह इस आदमी को कभी नहीं समझ पाएगा। इतना वक्त बीत जाने के बाद भी, उसने उम्मीद नहीं छोड़ी थी। केडन हमेशा से इतना गंभीर और क्रूर नहीं था—कम से कम, लोग उसे ऐसा ही समझते थे। कभी वह अलग हुआ करता था, लेकिन उसकी जिंदगी एक पल में बदल गई, जिससे वह पत्थर दिल और सबसे दूर हो गया। उसने अपना दिल बंद कर लिया, नियम बदल दिए, और हर उस दुश्मन को खत्म कर दिया जिसने उसका सामना करने की हिम्मत की, जिससे उसे देश के सबसे क्रूर अल्फा (Alpha) का खिताब मिला।

हर कोई उससे डरता था, सिवाय जेक के, जो सच्चाई जानता था: उसका दोस्त आज भी वहीं कहीं था, केडन के बनाए उस बाहरी खोल के अंदर कैद।

अल्फा केडन, सबसे बेरहम।

"ब्लेक, प्लीज। तुम जानते हो मुझे तुम्हें चोटों के साथ देखना पसंद नहीं, भले ही यह पैक के सबसे अच्छे वॉरियर के लिए ही क्यों न हो," अलोरा ने अपने छोटे भाई से कहा। ब्लेक मुस्कुरा दिया और उसके हाथ का बना पैनकेक खाने लगा।

उनके पिता एक पैक वॉरियर थे और अपनी माँ की रक्षा करते हुए मारे गए थे, और अलोरा यह सोचकर ही कांप जाती थी कि उसका भाई भी बिल्कुल वैसा ही बन जाए। उनकी माँ एक इंसान थीं, जबकि उनके पिता वेयरवोल्फ (werewolf) और माँ के मेट (mate) थे। वह ब्लैक मून पैक के सबसे बेहतरीन वॉरियर थे, और उसी पैक की रक्षा करते हुए उन्होंने जान दी थी।

वे पैक से काफी दूर, अपने घर में रहते थे जहाँ दोनों पले-बढ़े थे। अलोरा भी इंसान थी, और इस बात के लिए वह शुक्रगुजार थी। वह डॉक्टर के रूप में काम करती थी और उसे अपने उस मतलबी अल्फा से कोई वास्ता नहीं रखना था, लेकिन एक वेयरवोल्फ होने के नाते, ब्लेक उस दुनिया का हिस्सा था, और वह यह समझती थी। हालांकि उसे यह पसंद नहीं था, फिर भी उसने इसे स्वीकार कर लिया था, ठीक वैसे ही जैसे उसने स्वीकार कर लिया था कि वह अभी जहाँ रह रहा है, वहीं रहेगा।

"अरे दीदी, चलो भी। मुझे पता है आज तुम फ्री हो। मुझसे मिलने आओ; तुम्हें आए हुए काफी समय हो गया है," ब्लेक ने उसे मनाया।

"और तुम्हें अपनी कुटाई करवाते हुए देखूँ? जैसे कि मैं काम पर यह सब कम देखती हूँ," अलोरा ने आँखें घुमाते हुए कहा।

"मुझे यकीन है एला तुम्हें देखकर बहुत खुश होगी," उसने उसकी भावनाओं को छेड़ा।

वह जोर से हंसी। "मुझे यकीन नहीं हो रहा तुम यह कोशिश कर रहे हो," उसने जवाब दिया। उसे एला से मिले काफी समय हो गया था, जो आमतौर पर जब भी शहर आती थी, अलोरा से मिलती थी।

आह भरते हुए और सोचते हुए अपने होंठ काटते हुए, उसने आखिरकार मान लिया, "मैं सोचूँगी," जिससे ब्लेक के चेहरे पर बड़ी मुस्कान आ गई।

"रुको!" अल्फा केडन ने आदेश दिया, ठीक उसी समय जब ब्लेक दूसरे वॉरियर के साथ लड़ाई में उलझा हुआ था। ब्लेक पूरी तरह थक चुका था लेकिन किसी तरह टिका हुआ था, जबकि दूसरे वॉरियर का हाथ शायद टूट चुका था; फिर भी, केडन ने जिद की कि ब्लेक लड़ता रहे। ब्लेक समझ गया था कि वे तब तक नहीं रुकेंगे जब तक उनमें से कोई बेहोश न हो जाए या थकान के मारे हार न मान ले।

अलोरा अपनी जगह खड़ी यह सब देख रही थी, उसे अपनी आँखों पर यकीन नहीं हो रहा था। उसे पता था कि चीजें बदल गई हैं, लेकिन अब उसे एहसास हुआ कि वह अल्फा कितना बेरहम हो चुका है। किसने सोचा था? लड़ते हुए मैदान के सामने खड़ा, बिना शर्ट के, पसीने में तर-बतर, छोटे हल्के भूरे बालों और तीखी हरी आँखों के साथ, केडन किसी अडोनिस (Adonis) जैसा लग रहा था।

उसके अंदर गुस्सा भड़क उठा, और उसने फैसला किया कि इस बकवास को अब खत्म करना होगा। हालांकि वह जानती थी कि वेयरवोल्फ जल्दी ठीक हो जाते हैं, फिर भी वह यह बर्दाश्त नहीं कर सकती थी कि ब्लेक को इस बर्बर तमाशे में चोट लगे।

हवा के साथ हमेशा की तरह तरह-तरह की महक आ रही थी, लेकिन किसी चीज ने अल्फा केडन को उसकी दिशा में देखने पर मजबूर कर दिया। उसका चेहरा पीला पड़ गया और उसकी मुट्ठियाँ भींच गईं जैसे ही वह उसकी ओर बढ़ी। उसके सुनहरे बाल हवा में उड़ रहे थे, और उसकी हरी आँखें गुस्से और आंसुओं से भरी थीं। उसके छोटे कद के बावजूद उसके खूबसूरत जिस्म ने उसे अपनी ओर खींचा, और उसके अंदर एक अनजानी सी तड़प पैदा कर दी।

दस सालों में पहली बार, उसने ऐसा कुछ महसूस किया था, और इसने उसे डरा दिया। वह अपनी मेट (mate) के सामने आने की सच्चाई का सामना नहीं करना चाहता था—खासकर तब जब वह एक इंसान थी। लेकिन वह उसकी ताकत को नकार नहीं सकता था, भले ही वह वेयरवोल्फ न हो।

अलोरा आगे बढ़ती रही, गुस्से से भरी हुई, उसे इस बात की परवाह नहीं थी कि सबकी निगाहें उस पर हैं। वह एक मर्द की दुनिया में औरत के तौर पर मजबूती से खड़ी थी, जो कि मना था।

"तुम, अल्फा! तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई यह सब करने की?" वह चिल्लाई, उसकी आवाज में साफ गुस्सा था।

उसने उसे देखा, सिर से पैर तक उसे परखा, और उसकी निगाहें सीधे उसकी आँखों पर जाकर ठहर गईं। उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था। उसने सालों में खुद पर बहुत काबू पाना सीख लिया था।

"हाँ, मैं तुमसे ही बात कर रही हूँ," अलोरा ने अपनी उंगली उसके नंगे सीने में घोंपते हुए कहा। अचानक, वह उलझन में पड़ गई क्योंकि उसने अपने पूरे शरीर में एक अजीब सी झुनझुनी महसूस की। आखिर यह क्या बला थी?!