स्पाइडर लिली

1

तुम्हारे लिए।

ढेर सारे प्यार के साथ।

तुम्हारा दिन शुभ हो।

मैंने बॉक्स के साथ लगे स्पाइडर लिली के फूल को हैरानी से देखते हुए, उस टेढ़े-मेढ़े लिखे कार्ड को एक बार फिर पढ़ा। आखिर मुझे यह भेजने वाला कौन हो सकता है? मेरा तो यहाँ कोई नहीं है जो मुझे ऐसी चीजें भेजे।

क्या मेरा भी कोई प्रशंसक बन रहा है? यह सोचकर मेरा दिल ज़ोरों से धड़कने लगा और मेरे गाल शर्म से लाल हो गए। मैंने अपना सिर झटक कर उस नामुमकिन ख्याल को दूर भगाया और वापस अंदर चली गई।

मैंने एक मग उठाया, उसमें स्पाइडर लिली का फूल रखा और मुस्कुराते हुए उसे खिड़की के पास रख दिया।

मैंने एक बार फिर उस कार्ड को देखा और बड़े प्यार से उसे अपनी डायरी के पन्नों के बीच रख दिया।

मेरी नज़र दीवार घड़ी पर पड़ी और मैंने बुदबुदाते हुए कहा, "धत् तेरी! मुझे उस आदमी की क्लास के लिए देर हो जाएगी।" मैं कुकीज़ का डिब्बा अपने बैग में रखना न भूलते हुए जल्दी से दरवाज़े की ओर लपकी।

मैं अपने चश्मे को ठीक करते हुए और जल्दी-जल्दी में अपने बिखरे बालों को संवारते हुए सीढ़ियों से नीचे भागी, तभी किसी से टकरा गई। बिना सिर उठाए ही मैंने धीरे से कहा, "माफ़ करना।"

अपार्टमेंट से बाहर निकलते समय मैंने देखा कि एक बड़ा ट्रक खड़ा था और कुछ आदमी इमारत के अंदर बड़े-बड़े बक्से ले जा रहे थे।

क्या कोई नया पड़ोसी आया है? मेरे बगल वाले कमरे के अलावा इस इमारत में और कोई कमरा खाली नहीं था। शायद किसी बदकिस्मत इंसान ने आखिरकार उसे किराए पर ले ही लिया।

यहाँ तक कि अफवाहें भी थीं कि वह अपार्टमेंट भुतहा है। मैंने कंधे उचकाए और स्कूल की तरफ दौड़ पड़ी।

"Mae!" अपना नाम सुनकर मैंने पीछे मुड़कर देखा, तो मेरी दोस्त Stella बड़ी शान से मेरी तरफ चली आ रही थी। मैं बिल्कुल उसके जैसी नहीं दिखती थी।

"नमस्ते," मैंने बुदबुदाकर जवाब दिया।

"क्या तुमने प्रोजेक्ट पूरा कर लिया?" उसने अचानक मेरा हाथ पकड़ते हुए पूछा, जिससे मैं सकपका गई। मैंने तुरंत उसका हाथ झटक दिया।

मुझे लोगों का छूना बिल्कुल पसंद नहीं है! क्या इंसान बिना टच किए बात नहीं कर सकते?

उसने गुर्राकर मेरी तरफ देखा और फिर हार मानकर अपने हाथ खड़े करते हुए फीकी मुस्कान दी। "सॉरी Mae, मैं तो बस पूछ रही थी।" मैं जानती थी कि उसे कोई पछतावा नहीं था। जब भी उसे अपना काम निकलवाना होता था, वह हमेशा ऐसी ही करती थी।

"मै-ने स-ब कुछ ख-त्म कर लि-या है।"

"तुमने सब कर लिया?"

"हम्म," मैंने बिना सोचे अपने हाथ को रगड़ते हुए और उस जगह को साफ करते हुए कहा जहाँ उसने छुआ था।

"वाह!" Stella चिल्लाई और मुझ पर कूद पड़ी। "मुझे विश्वास नहीं हो रहा। बहुत-बहुत शुक्रिया!" वह मुस्कुराई, मुझे छोड़ा और मेरे कंधे पर धक्का देकर वहां से चली गई, मुझे अकेला छोड़ते हुए।

मैंने सिर हिलाया, जहां उसने मुझे छुआ था वहां से कपड़े झाड़े और लंबी सांस ली। मुझे बस स्कूल खत्म होने का इंतज़ार है।

जैसे ही मैं क्लास में दाखिल हुई, बाकी के दो सदस्यों ने सवालों की बौछार कर दी और मेरी इच्छा हुई कि मैं कहीं गायब हो जाऊं।

"Mae!"

"मैंने सुना तुमने सब काम पूरा कर लिया है।"

"हाँ," मैंने मेज़ पर अपना बैग रखते हुए जवाब दिया।

"यह तो अच्छी बात है," Stella मुस्कुराई। "मैंने कहा था ना कि तुम्हारा हिस्सा न करना ठीक है, क्योंकि मुझे पता था कि हमारी Mae सारा काम कर ही लेगी," उसने अपने लाल बालों को झटका देते हुए चालाकी से कहा।

वह मेरी तरफ मुड़ी और थोड़ा सिर झुकाकर बोली, "इसीलिए मैंने प्रोफेसर से हमेशा मुझे तुम्हारे प्रोजेक्ट ग्रुप में ही रखने को कहा था; तुम इतनी सीधी हो कि कोई भी तुमसे अपना काम करवा सकता है।"

मैं बस मासूमियत से मुस्कुरा दी। मुझे काम करने की परवाह नहीं थी, चाहे वह रिसर्च हो या लिखना, बस प्रेजेंटेशन से मुझे डर लगता था।

मुझे लोगों के साथ मेलजोल रखना पसंद नहीं है। मुझे इंसानों से ज़्यादा अपने कमरे में छिपकर काल्पनिक किरदारों के ख्यालों में खोए रहना बेहतर लगता है।

और अकेले प्रोजेक्ट करना तो काफी मज़ेदार था।

"फाइल कहाँ है?" Stella ने बेसब्र होकर पूछा। वह मेरे बैग को टटोलने लगी, तभी उसने कुकीज़ का पैकेट निकाला और मुझे घूरने लगी।

मैं चौंक गई और बचाव की मुद्रा में उसे छीन लिया। "तु-म मे-रे लै-पटॉप में चे-क कर स-कती हो," मैंने कुकीज़ को सीने से लगाकर कहा।

सबकी नज़रें मुझ पर टिकी थीं, और मेरा मन किया कि मैं कहीं गायब हो जाऊं। मुझे यह अच्छा नहीं लगता कि सब मुझे देखें। बस मुझे अनदेखा रहने दो। वैसे भी, प्रोजेक्ट के समय से पहले कोई मुझे नोटिस नहीं करता था।

"हम्म," Stella ने मेरी तरफ चलते हुए कहा। उसकी आंखों में वही चमक थी जो हमेशा मुझे चिढ़ाते वक्त होती थी। "यह क्या है, Mae?"

"कि-सी ने मे-रे दरवा-ज़े पर र-खा था," मैंने उस प्यारे लेटर और फूल को याद करते हुए मुस्कुराकर जवाब दिया।

Stella हंसी, जिससे सबका ध्यान हमारी तरफ और बढ़ गया। "तो किसी ने यह छोड़ा और तुम किसी पागल की तरह मुस्कुरा रही हो?" उसने पूछा।

मैंने सिर हिलाया। "श-ायद मे-रा कोई प्र-शंसक-" उसने झटके से मुझसे वह डिब्बा छीन लिया।

"तु-म य-ह क्या क-र रही हो?"

"तुम्हें क्या लगता है, तुम्हारा भी कोई प्रशंसक हो सकता है?" उसने मेरा मज़ाक उड़ाया। "मेरा मतलब है, तुम," उसने अपनी तर्जनी उंगली से मुझे घोंपते हुए कहा। "तुम तो इतनी हकलाती हो कि तुम्हारी बात सुनने के लिए मुझे कान तेज़ करने पड़ते हैं," उसने कहा। "तुम ऐसे पुराने, ढीले और फटे-पुराने कपड़े पहनती हो।"

"क-म से क-म तु-म अपने का-नों का इ-स्तेमाल तो क-र रही हो," मैंने बुदबुदाया।

"क्या कहा तुमने?" उसकी आवाज़ और तेज़ हो गई।

"मैं-"

Stella ने कुकीज़ को गिरा दिया। "ओह सॉरी, मेरे हाथ से फिसल गया, शायद इसलिए क्योंकि मेरी बाहों में जान नहीं है," उसने खिलखिलाकर कहा।

मेरी आंखों में आंसू भर आए। मैं उन कुकीज़ को बड़े इत्मीनान से खाना चाहती थी। वे मेरी पसंदीदा थीं और इतनी महंगी थीं कि मैं उन्हें अक्सर नहीं खरीद पाती थी। अब मुझे वो मुफ्त में मिली थीं, और Stella ने उन्हें गिरा दिया।

मैंने अपना सिर उठाया और आंसुओं भरी आंखों से उसे घूरा। Stella ने ढिठाई से मुझे देखा। "तुम मुझे इस तरह क्यों देख रही हो?" उसने चिल्लाकर कहा और अपनी आंखें घुमा लीं।

"जो भी है," उसने लापरवाही से हाथ लहराया, अपना पर्स खोला, नोटों की गड्डियाँ निकालीं और उन्हें मेज़ पर पटक दिया।

"अपनी जगह बैठो?" प्रोफेसर के अंदर आते ही छात्र बड़बड़ाने लगे और इस ड्रामे से अपना ध्यान हटाने लगे।

शुक्र है भगवान का!

Stella को मुझे नीचा दिखाने का मौका हर बार मिल ही जाता है।

मैं खिड़की के पास अपनी सीट पर जाकर बैठ गई। गुस्से में अपने होंठ चबाते हुए मैंने पेन को ज़ोर से पकड़ लिया। मैंने Stella की ओर देखा जो अपने बाल झटक रही थी, और लड़के उसके चारों ओर मक्खियों की तरह भिनभिना रहे थे।

काश वो गिर जाए और उसका मोर जैसा चेहरा बिगड़ जाए! काश वो मर जाती! काश उसका वजूद ही मिट जाता! काश वो बस गायब हो जाती। मैं उससे नफरत करती हूँ!

मेरी डेस्क पर किसी ने ज़ोर से हाथ मारा, जिससे मैं अपने ख्यालों से बाहर आई। देखा तो प्रोफेसर मुझे घूर रहे थे।

"तुम्हें क्या लगता है तुम मेरी क्लास में क्या कर रही हो?" मैं झटके से खड़ी हुई, अपनी डूडलिंग को सिकोड़कर जल्दी से बैग में डाल लिया।

मुझे यकीन नहीं हो रहा कि मेरे मन में Stella के लिए इतने बुरे ख्याल आ रहे हैं। किसी को यह पता नहीं चलना चाहिए।

"क्या इसलिए कि तुम एक टॉपर हो, तुम्हें लगता है तुम मेरी क्लास में कुछ भी कर सकती हो?" उस आदमी ने नाक सिकोड़ते हुए डांटा। "तो फिर प्रेजेंटेशन दो!"

मैं अपनी जगह पर जड़ होकर खड़ी रह गई। प्रेजेंटेशन दूँ! कैसे?! मुझे तो समझ ही नहीं आ रहा था कि शुरू कहाँ से करूँ।

मैंने देखा कि Stella पोडियम पर खड़ी मुझ पर मुस्कुरा रही थी। मैं अपने होंठ चबाते हुए कांपते दिल के साथ पोडियम की ओर बढ़ी। मुझे अपने दिल की धड़कन सुनाई दे रही थी; वह इतनी तेज़ थी कि मुझे डर था कहीं किसी और को न सुनाई दे जाए।

"मै-मैं-" मैंने घबराकर अपने हाथों को मरोड़ते हुए हकलाना शुरू किया। मैंने जो कुछ भी पढ़ा था, सब ऐसे गायब हो गया जैसे कभी पढ़ाई ही न हो। और पूरी क्लास ठहाके लगाकर हँस पड़ी।

मुझे रोना आ रहा था।

"क्या तुम पक्का इस प्रोजेक्ट में शामिल होना चाहती हो? जिस चीज़ में तुमने हिस्सा लिया, तुम उसी का बचाव नहीं कर पा रही हो!"

"मै-मैं-" मैं माफी माँगना चाहती थी, लेकिन मेरी आवाज़ ही नहीं निकल रही थी। शर्म से मेरा सिर झुक गया।

मैं कुछ क्यों नहीं बोल पा रही? मेरी आवाज़ ने मेरा साथ छोड़ दिया था और मेरी ज़बान भारी हो गई थी।

"भले ही तुम एक टॉपर हो, इसका मतलब यह नहीं कि तुम एक साधारण प्रेजेंटेशन नहीं दे सकतीं। बहुत निराशाजनक!" उस आदमी ने सिर हिलाया। "तुम्हें हकलाना बंद करके एक आम कॉलेज स्टूडेंट की तरह बात करना सीखना होगा।" उसने तंग आकर हाथ लहराया और मुझे पोडियम से हटने का इशारा किया।

मेरे पैर भारी महसूस हो रहे थे; मेरी आँख से एक आँसू छलक पड़ा, जिसे मैंने तुरंत पोंछ लिया।

दिन तो अच्छा शुरू हुआ था, लेकिन Stella ने सब बर्बाद कर दिया। मुझे पूरा यकीन था कि इसी Stella ने प्रोफेसर को उकसाया था कि वे मुझे परेशान करें।

सभी प्रोफेसर जानते थे कि मैं हकलाती हूँ और कम बोलती हूँ, लेकिन इस आदमी की नज़र मुझ पर ही थी। मेरे अंतर्मुखी स्वभाव ने मेरे हकलाने की समस्या को और बढ़ा दिया था।

Stella पोडियम पर गर्व से मुस्कुरा रही थी, प्रोजेक्ट को ऐसे समझा रही थी मानो उसने ही सारा काम किया हो।

मैंने अपना सिर हिलाया, प्रार्थना करते हुए कि समय जल्दी बीते ताकि मैं घर भाग सकूँ, अपने बिस्तर पर लेट सकूँ और अपनी काल्पनिक दुनिया में खो सकूँ।

मेरा एकमात्र सुकून।

~**~

कॉलेज के बाद, मैं कन्वीनियंस स्टोर गई और रात के लिए जंक फूड खरीदा क्योंकि मुझे खाना बनाने में आलस आ रहा था। मैंने देखा कि गलियारा खाली डिब्बों से भरा पड़ा था और मैंने एक आह भरी। मैंने अपने अपार्टमेंट के सामने पड़े उन डिब्बों को दूसरी तरफ हटाया ताकि मैं अंदर जा सकूँ।

मैं अपने कमरे में दाखिल हुई, जो मेरा सुकून है। मैंने थकान में अपने बैग को कोने में फेंका और बिस्तर पर कूद गई।

आखिरकार! एक लंबे, तनावपूर्ण दिन के बाद मेरा बिस्तर ही है जो मुझे बिना किसी जजमेंट के अपना लेता है।

जब मुझे अपनी आँखों में आँसू महसूस हुए, तो मैं झटके से उठ बैठी और पढ़ने के लिए अपना फोन निकाला। दुनिया से भागने के लिए।

मैं उन काल्पनिक शब्दों में इतनी डूब गई थी और दूसरे पाठकों की प्रतिक्रियाएं पढ़ने में इतनी व्यस्त थी कि मुझे पता ही नहीं चला कि समय कब बीत गया।

रात हो चुकी थी। मैंने अपनी बाहें फैलाईं, अपना बड़ा स्वेटशर्ट और पैंट उतारी। मेरी छाती उस पिंजरे से आज़ाद थी जिसे ब्रा कहते हैं! मैं मन ही मन खुशी से झूम रही थी तभी दरवाज़े पर दस्तक हुई।

मैं रुक गई, यह पक्का करने के लिए कि दरवाज़ा सच में मेरे ही कमरे का खटखटाया गया है, क्योंकि मेरे माता-पिता मुझे मिलने बहुत कम आते थे। मैंने एक ढीला-ढाला गाउन पहना और दरवाज़ा देखने गई।

मैंने दरवाज़ा थोड़ा सा खोला और देखा कि एक बेहद सुंदर लड़का मुझे देख कर मुस्कुरा रहा था। मेरी आँखें हैरानी से फैल गईं, फिर मैंने अपने कमरे का नंबर चेक किया और अजनबी हल्के से हँस दिया।

"नमस्ते, मैं Judd हूँ, आपका नया पड़ोसी। मैं आज ही यहाँ शिफ्ट हुआ हूँ।" उसने अपना परिचय दिया और मैंने ज़ोर से सिर हिलाया। वह नया पड़ोसी बहुत हैंडसम था, मैं मन ही मन खुशी से चीख पड़ी, मेरे गाल और कान शर्म से लाल हो रहे थे।

"गली के उस पार मेरी एक कैफे शॉप है; आप कभी चखने आइएगा। एक बार चखेंगे तो बार-बार आएँगी," उसने आँख मारी।

"ठीक है," मैंने निगलते हुए कहा।

"ये लीजिए," उसने मुझे सफेद कपड़े से ढकी एक ट्रे दी। "यह दोस्ती का एक तोहफा है," उसने मुस्कुराते हुए कहा, उसके गालों पर डिंपल उभर आए।

हे भगवान! उसके डिंपल्स हैं!

"शुक्रिया," मैंने जल्दी से ट्रे ले ली और उसके हैंडसम चेहरे से अपनी नज़रें हटा लीं।

"मैं Mae-ve हूँ। आ-आपसे मिलकर अ-अच्छा लगा।" मैंने बड़बड़ाया और उसकी आखिरी बात सुनकर दरवाज़ा बंद कर दिया।

"मुझे भी। मुझे उम्मीद है कि साथ रहना बहुत मज़ेदार होगा।"

"मुझे भी," मैंने दरवाज़े के सहारे बैठकर कहा, मेरा दिल तेज़ी से धड़क रहा था।

और मेरा दिन भी कितना अच्छा खत्म हुआ।

पढ़ने के लिए शुक्रिया ♥