Introducing The Unlikely Hero
-15 अक्टूबर, ईयर A.A. (आगमन के बाद)
"नहीं, नहीं, नहीं... आज नहीं। मैं तो बिल्कुल नहीं।"
एलेक्स धीमी आवाज़ में यही बुदबुदा रहा था, जबकि वह स्प्रिंगविले, कनेक्टिकट के लगभग खाली पड़े छोटे से कस्बे में तेज़ी से भाग रहा था। अब तो इस जगह को 'शिटटाउन बरो' कहना ज़्यादा सही होता, क्योंकि हालात इतने बुरे हो चुके थे कि नाम से कोई फर्क नहीं पड़ता।
बर्फ से ठंडी हवाओं के बावजूद उसकी पीठ पसीने से तर-बतर थी। एलेक्स की आँखों में घबराहट और एड्रेनालाईन का डर साफ़ झलक रहा था, और उसके दिमाग में बस एक ही बात चल रही थी:
भाड़ में जाए ये सब।
वो एक पल के लिए पूरी तरह ठिठक गया। दूर से एलियन तकनीक की धीमी और भारी गूँज सुनाई दी, जो अचानक तेज़ हुई और फिर एकदम खामोश हो गई। उसकी आँखें दहशत से फटी की फटी रह गईं।
यह आवाज़ ऐसी थी जो इंसान की हड्डियों को कंपा दे। जैसे ही यह आवाज़ सुनाई देती, पता चल जाता कि अब तुम्हारी खैर नहीं।
पास ही में धमाकों की आवाज़ें गूँजीं, जिसके बाद एलेक्स ने अपनी जान बचाने के लिए दौड़ लगा दी और एक संकरी गली की तरफ मुड़ गया।
वह लगभग कूदते हुए एक पुरानी फर्नीचर की दुकान और आधी गिरी हुई ईंटों की इमारत के बीच की खाली जगह में घुस गया, जहाँ एक झूलता हुआ बोर्ड लटक रहा था: बर्नीज़ एंटीक्स।
उसने अपनी गली का जायजा लिया और अगले कदम के बारे में सोचने की कोशिश की, तभी सामने की गली में एक साया देख वह चौकन्ना हो गया। भगवान उसे बचाए, लेकिन जब उसने बाकी लोगों को अपनी छुपने की जगह से बाहर निकलते देखा, तो उसका मन किया कि चिल्लाकर उनसे कहे कि वापस वहीं घुस जाओ जहाँ से आए हो, बेवकूफों।
उसने दाँत पीसते हुए देखा कि दो आदमी अंधेरी जगहों से निकलकर एक कूड़ेदान के पीछे से भागते हुए तबाही की ओर जा रहे थे।
वे किसी पहाड़ी इलाके के खूंखार लोग लग रहे थे, और उनकी आँखों में आत्महत्या जैसी दीवानगी थी। दोनों ने अपनी AR राइफलें तान रखी थीं। ऐसा लग रहा था कि वे तबाही मचाने निकले थे, या कम से कम एलेक्स को यही लगा।
एलेक्स ईंटों की दीवार से सट गया, उसका सीना तेज़ी से धड़क रहा था और उसके हाथ में मौजूद ग्लॉक काँप रही थी। जब उसने छुपकर बाहर झाँका, तो जो नज़ारा उसने देखा, उससे उसका कलेजा मुँह को आ गया।
उसने एक गहरी और काँपती हुई सांस ली और जैसे ही उन दो बेवकूफों ने सामने से आते हुए चांदी के लिबास पहने एलियंस की फौज पर गोलियां बरसाईं, वह नीचे लेट गया।
हालात अच्छे नहीं थे।
एलेक्स ने हिम्मत जुटाई और फिर से उस ढही हुई दीवार के पीछे से देखा। कम से कम बीस एलियन कमीने सड़क पर फैले हुए थे, और वे टूटी हुई फुटपाथ को ऐसे रौंद रहे थे मानो मौत उनके पीछे पड़ी हो।
कम से कम वे अभी थोड़ी दूर थे, मलबे और पलटी हुई गाड़ियों के बीच से आ रहे थे, जिस कारण वे कभी उसकी नज़र में आते तो कभी ओझल हो जाते।
एलेक्स ने और इंतज़ार करना छोड़ दिया।
आज नहीं। वह इस तरह नहीं मरने वाला था। बिल्कुल नहीं।
उसने तीन लंबी साँसें लीं, उन दो लोगों से मिले ध्यान भटकाने के मौके का फायदा उठाया, और झुककर तेज़ी से एक बड़े सेमी-ट्रक की ओर दौड़ा, जिसकी हालत काफी खस्ता थी। यह ट्रक पास ही था, जिसकी वजह से वह छुप सकता था, हालाँकि उसके टायर पिचक चुके थे।
ऊपर से गुज़रती नीली और सफेद ऊर्जा की किरणों की आवाज़ से वह बुरी तरह डर गया, उसे लगा कि उन्होंने उसे देख लिया है और उसी पर हमला कर रहे हैं।
ऊर्जा की दो किरणें उसके बाईं ओर की एक इमारत से टकराईं और उसका बचा-खुचा हिस्सा भी भरभरा कर गिर गया। यह न सिर्फ डरावना था, बल्कि यह भी साफ़ था कि अगर वे उस पर लगीं, तो उसका दिन क्या, जिंदगी ही खत्म हो जाएगी।
धूल और कंक्रीट का गुबार हवा में भर गया, ईंटों और गारे के गिरने की आवाज़ बहरी कर देने वाली थी। वह सोचने पर मजबूर हो गया कि आखिर ये कमीने किस पर गोलियां बरसा रहे थे।
उसका जवाब उसे तुरंत मिल गया।
उसे बहुत देर से एहसास हुआ कि उसने बाईं ओर की सड़क से आते लाल-सुनहरे कवच वाले एलियंस को नहीं देखा था।
अब उसने उन्हें देख लिया था, वे छोड़ी हुई गाड़ियों के बीच से ऐसे निकल रहे थे जैसे मौत की कोई लाल लहर उसकी तरफ बढ़ रही हो।
सच तो यह था कि एलेक्स को समझ नहीं आ रहा था कि कौन ज़्यादा बुरा है: लाल-सुनहरे वाले एलियन या चांदी वाले एलियन कमीने।
वह डाइव मारकर नीचे लुढ़का और ट्रक के नीचे जा पहुँचा। वह किसी तरह उठने की कोशिश करते हुए उसके काले, चिपचिपे ढांचे के पीछे जा छिपा ताकि किसी की नज़र उस पर न पड़े।
उसने अपना चेहरा घुमाया और देखा कि वे दो आदमी, जो अब दो दुश्मन गुटों के बीच फंस चुके थे, किसी तरह दूसरी दिशा में भागने की कोशिश कर रहे थे।
यह साफ था कि उन्हें भी समझ आ गया था कि वे कितनी बड़ी मुसीबत में फंस गए हैं।
वे मुड़ते ही लाल कवच वालों से टकरा गए, और उनकी चीखों ने एलेक्स की घबराहट को और बढ़ा दिया।
एलेक्स ने अपनी आँखें फाड़कर देखा कि कैसे वे पीछे मुड़ने ही वाले थे कि उन पर ऊर्जा की किरणें बरसीं।
उन किरणों के लगते ही उनके शरीर का हिस्सा भाप बनकर उड़ गया। एक की तो तुरंत मौत हो गई, जबकि दूसरा चिल्लाते हुए नीचे गिर गया, उसका आधा चेहरा और एक हाथ नीली रोशनी की चपेट में था। वह रोशनी किसी तेजाब की तरह उसके मांस को जला रही थी और वह दर्द से चीख रहा था।
एलेक्स ने डर के मारे तुरंत आँखें बंद कर लीं, वह हाँफ रहा था और पूरी तरह फंस चुका था।
वह थोड़ा और ऊपर की तरफ खिसा, उसके हाथ-पैर डर से काँप रहे थे, और तभी उसे पास आती कदमों की आहट सुनाई दी।
उसे लगा कि बस, अब उसका अंत निश्चित है। उन्होंने उसे देख लिया है, और अब वे उसे ट्रक के नीचे से खींचकर बाहर ले जाएंगे।
यह उसकी जिंदगी के सबसे डरावने पलों में से एक था।
वह अपनी जान बचाने के लिए ट्रक से चिपका रहा, जबकि बाहर धमाकों की गूँज और एलियंस की चिल्लाने की आवाज़ें आती रहीं। फिर धीरे-धीरे वे आवाज़ें दूर होती गईं।
हे भगवान, आज तो बचा ले।
जब उसे यकीन हो गया कि वे लोग चले गए हैं, तो वह दूसरी तरफ लुढ़का, तेज़ी से उठा और उस बदकिस्मत आदमी के पास से गुज़रा जो ज़मीन पर पड़ा था।
वह आदमी तड़प रहा था और उसकी आँखें अंदर की तरफ धंस रही थीं, लेकिन एलेक्स रुक नहीं सकता था। वह उसके लिए कुछ नहीं कर सकता था, और अगर वह उसे गोली मारता, तो बाकी लोग जान जाते कि वहाँ कोई और है। इन कमीनों से लड़ने का यही अंजाम होता है।
एलेक्स के लिए, इस लड़ाई का उससे कोई लेना-देना नहीं था, और जो इंसान इस 'अच्छाई बनाम बुराई' के युद्ध में कूद रहे थे, वे सब बेवकूफ थे।
यह बस अंधविश्वास और कट्टरपंथ था; लोग यह समझने की कोशिश कर रहे थे कि दुनिया में क्या हो रहा है। वे यह मानने को तैयार नहीं थे कि इन एलियंस को उनकी कोई परवाह नहीं है।
एलेक्स ने कभी बैठकर इस बारे में नहीं सोचा था कि वह इन उन्नत एलियंस की क्या मदद कर सकता है, क्योंकि वह कोई बेवकूफ नहीं था।
उसने इन दोनों गुटों को देखा था, और उनमें से कोई भी महान या ईश्वरीय नहीं लग रहा था।
उन्हें एक-दूसरे को मारने के लिए इंसानों की मदद की ज़रूरत नहीं थी, और वे इंसानों को कुछ नहीं समझते थे। एलेक्स को यकीन था कि उनके लिए इंसान चींटियों के बराबर हैं। संक्षेप में कहें तो, इस युद्ध में शामिल होना पूरी तरह आत्महत्या थी।
एलेक्स हथियारों और चिल्लाने की आवाज़ों से दूर तेज़ी से बढ़ता रहा। उसका बैकपैक हर कदम पर आवाज़ कर रहा था, और उसने अपनी बंदूक बाहर नहीं निकाली।
अगर वह खुला मैदान में पकड़ा जाता, तो उन दो बेवकूफों की तरह मारा जाता।
आखिरकार, एक युग बीत जाने के बाद, उसने आखिरी इमारत के पीछे से खुले मैदान की ओर देखा।
शुक्र है, वहाँ कुछ नहीं था, बस दूर तक फैली घास और पहाड़ियाँ थीं। उसके पार जंगल का घना इलाका था और वही उसका लक्ष्य था।
धत्। रास्ता काफी लंबा था।
उसने एक गहरी सांस ली, झुककर दौड़ा और ईश्वर से प्रार्थना की कि वे सब दूसरी दिशा में गए हों।
भगवान जानता था कि वे कितने तेज़ थे, पंद्रह फीट हवा में कूद सकते थे। उसने उन्हें इमारत की छतों से छलांग लगाते देखा था, और एक बार तो एक एलियन को नंगे हाथों से एक आदमी का सिर धड़ से अलग करते देखा था।
अब तक एलेक्स बहुत कुछ देख चुका था। इतना कुछ कि अब उसका किसी पर से भरोसा उठ गया था। उसे अब किसी की नैतिकता या अच्छाई पर रत्ती भर भी यकीन नहीं था।
इसी सोच के साथ, एलेक्स अपनी जान बचाने के लिए घास के मैदान में दौड़ा, उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था।
शायद यह आखिरी बार था जब उसने इस सर्दी में स्प्रिंगविले की हिम्मत की थी।
अपने आप से यह वादा करते हुए, एलेक्स सुरक्षित रूप से जंगल की सीमा तक पहुँच गया, और पीछे दुनिया को जलने के लिए छोड़ दिया।
