1. Lunawulf
Carolina
“टेबल नंबर बारह,” कैथरीन ने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आवाज़ में उत्सुकता थी।
मुझे देखने की ज़रूरत नहीं पड़ी। मैं महसूस कर सकती थी कि उनकी नज़रें मुझ पर टिकी थीं, और मैं उनकी फुसफुसाहटें सुन सकती थी—सस्ते इत्र और हताशा में डूबी उनकी घटिया कल्पनाएं।
उनकी धड़कनें तेज़ हो रही थीं, भूख और गंदगी की एक लय में। मुझे अंदाज़ा लगाने की ज़रूरत नहीं थी कि वे क्या सोच रहे हैं। मैं उसे साफ़ सुन सकती थी।
मैं—उनके सामने घुटनों पर।
उनका लंड मेरे गले में।
चूसना। दम घुटना। इस्तेमाल होना।
वे खुद को शिकारी समझ रहे थे। उन्हें अंदाज़ा भी नहीं था।
क्योंकि जब वे मेरी बेइज्जती का मज़ा लेने के सपने देख रहे थे, मैं असली अंत की कल्पना कर रही थी—मेरा मुंह उन पर, हाँ, लेकिन उस तरह नहीं जैसा वे चाहते थे। मेरे नुकीले दांत उनके अंदर धंसते हुए। उनका खून गर्म होकर तेज़ी से बहता हुआ। उनके आनंद का खौफ में बदल जाना, ठीक उससे पहले जब मैं उनका पूरा खून पी जाती।
मेरे होंठों पर एक कुटिल मुस्कान आ गई, और असली दुनिया में भी मेरे नुकीले दांत अपने आप बाहर आने लगे। मैं हवा के ज़रिए उनकी धड़कन महसूस कर सकती थी, एक ऐसी लय जिसे मैं निगल लेना चाहती थी।
“मैं तुम्हारी उत्तेजना महसूस कर सकती हूँ,” कैथरीन ने बुदबुदाया, उसकी मुस्कान शरारती और सब कुछ समझ जाने वाली थी...
इस सोच से मेरे होंठों पर फिर से मुस्कान आ गई, उनके चेहरों पर आने वाले खौफ की कल्पना मेरे दिमाग में किसी निजी शो की तरह चल रही थी।
उसकी बातों ने मेरी रीढ़ की हड्डी में सिहरन पैदा कर दी, और मेरे शांत चेहरे के नीचे दबी भूख को और बढ़ा दिया। मेरी इंद्रियां तेज़ हो गईं, कमरे में सुनाई देने वाली हर धड़कन अब मुझे किसी ढोल की तरह सुनाई दे रही थी। मैं अपने सामने मौजूद हर इंसान की त्वचा के नीचे बहते खून की गर्माहट महसूस कर सकती थी, उसे गाढ़ा और धातु जैसा सूंघ सकती थी, और मेरे दिमाग के कोनों में उसका स्वाद महसूस हो रहा था।
मैंने नाक से फुफकारते हुए अपना सिर हिलाया, जैसे सब साफ़ कर रही हूँ, और उस आदिम इच्छा पर नियंत्रण पाने की कोशिश की। लेकिन वह लालच मुझे अंदर से कुरेद रहा था, मेरी संयम की सीमाओं को तोड़ रहा था।
कैथरीन ने अपनी सुंदर भौहें ऊपर उठाईं, उसकी नज़रें पैनी और लगभग शरारती थीं। “हम्म?” उसने पूछा। “ख्यालों में खोई हो?”
मैंने हल्का सा कंधा उचकाया और अपनी नज़रों को उसकी सब कुछ जान लेने वाली नज़र से हटाया, हालाँकि मेरा ध्यान कहीं और चला गया—मुख्य दरवाज़े की ओर, किसी को ढूँढते हुए। वह एक व्यक्ति जिसे मैंने कल से नहीं देखा था।
“किसी को ढूँढ रही हो?” उसने मज़ाक उड़ाते हुए कहा, उसकी आवाज़ हल्की, चंचल... और खतरनाक थी।
“नहीं... सच में नहीं,” मैंने बहुत जल्दी जवाब दिया, मेरी धड़कन ने मुझे धोखा दे दिया जबकि मैं सामान्य दिखने की कोशिश कर रही थी। मेरी नज़रें दरवाज़े से हटने को तैयार नहीं थीं, मैं उसे ढूँढ रही थी, भीड़ में हर हलचल और परछाई के हर बदलाव पर नज़र रखे हुए थी। बेचैनी मेरे अंदर दौड़ रही थी, कच्ची और लगातार, एक ऐसी आग जिसे मैं बुझा नहीं सकती थी।
और जैसे-जैसे मैं इंतज़ार कर रही थी, वह भूख और काली होती गई—तेज़, और कहीं ज़्यादा मज़ेदार। मुझे पता था कि अगर मैंने खुद को छोड़ दिया तो मैं पूरी तरह खो जाऊँगी। लेकिन अभी के लिए... मैं देख रही थी, और मैं इंतज़ार कर रही थी।
“तुम्हें पता है कि उसे अपना जीवनसाथी मिल जाएगा,” उसने अपनी भौहें मटकाते हुए एक शरारती मुस्कान के साथ कहा। “या कौन जाने... शायद तुम अपनी जीवनसाथी को ढूँढने वाली पहली इंसान बनो?”
मैं अपने होंठों पर आई मुस्कान को नहीं रोक सकी। उसकी खुशी सच्ची और संक्रामक थी—मैं उसे उससे गर्मी की तरह निकलते हुए महसूस कर सकती थी।
“काश, कैट,” मैंने ठंडी सांस भरते हुए कहा, मेरी हर बात में एक गहरा खिंचाव था। “लेकिन... उसके लिए मुझे यह जगह छोड़नी पड़ेगी।”
हालाँकि मेरा एक हिस्सा उसे ढूँढने के लिए तड़प रहा था, मैं सच जानती थी। मैंने कभी खुद को अकेला महसूस नहीं किया था... सच में नहीं। लेकिन अब, हर दिन और हर पल दूसरों को जीवनसाथी पाने के ख्याल से खुश होते देख, मेरे अंदर कुछ गहरा हिल गया। खून से परे एक भूख। एक ऐसे रिश्ते की चाहत जो सिर्फ़ और सिर्फ़ मेरी हो।
मेरा जीवनसाथी।
मैंने अपनी लार निगली और खुद को काबू में रखने की कोशिश की क्योंकि वह इच्छा मेरे सीने में मरोड़ पैदा कर रही थी। किसी ऐसे व्यक्ति का ख्याल जो मेरा हो—और मैं उसकी—दुनिया को एक ही साथ असहनीय और दर्दनाक रूप से मीठा बना रहा था। एक दिन, मैंने खुद से वादा किया, मैं उसे ढूँढ लूँगी। मेरा जीवनसाथी। मेरी रूह।
मेरे विचारों के इस काले मोड़ से अनजान, कैथरीन ने मुझे कंधे से धक्का दिया, उसकी मुस्कान शरारती थी। “या शायद वह पहले से ही रास्ते में हो... तुम्हें ढूँढते हुए।”
मैंने आँखें घुमाईं, लेकिन जवाब देने से पहले ही अल्फा राल्फ की आवाज़ मेरे दिमाग में गूँजी, जो नीची और आदेशात्मक थी।
“मेरे केबिन में आओ।”
अधिकार के उस बंधन ने हिचकिचाहट की कोई गुंजाइश नहीं छोड़ी। “जी, अल्फा,” मैंने मन ही मन जवाब दिया और काउंटर साफ़ करने के लिए कपड़ा उठाया।
आखरी नैपकिन होल्डर में डालते हुए, मैंने कैथरीन को अपनी टेबल संभालने का इशारा किया। उसने भौहें उठाईं लेकिन कुछ पूछा नहीं।
“शुक्रिया,” मैंने बुदबुदाया और दरवाज़े की ओर बढ़ गई।
राल्फ सैवेज।
यह नाम उस पर बहुत सटीक बैठता था। लूनर डेन का मालिक और मून ग्रोव पैक का अल्फा।
सैवेज सिर्फ़ एक उपाधि नहीं थी—यह सच था। जब ज़रूरत होती थी तो वह निर्दयी होता था। चुनौती मिलने पर वह अजेय था। एक ऐसी ताकत जिसके आगे हवा भी झुकती हुई प्रतीत होती थी।
और फिर उसका व्यक्तित्व था। छह फीट की शुद्ध ताकत, उसके शरीर पर भारी मांसपेशियाँ। चेहरे की रेखाएं इतनी तीखी कि काट दें, जिस पर सही मात्रा में दाढ़ी थी। गहरी मिट्टी के रंग की आँखें—पैनी, स्थिर, खतरनाक। चौड़े कंधे, दीवार जैसा चौड़ा सीना, और हाथ जिन्हें देखकर लगता था कि वे तोड़ना और रक्षा करना दोनों बराबर जानते हैं।
अविवाहित भेड़िया-स्त्रियां उसका ध्यान पाने के लिए मरती थीं।
लेकिन मैं?
मैं उसे नहीं चाहती थी।
मैं बस उसका सम्मान करती थी।
सदियों भटकने के बाद—एक भूली-बिसरी जगह से दूसरी जगह जाते हुए, कभी भी रुकने के लिए नहीं—मुझे आख़िरकार एक घर मिल ही गया था।
लूनावल्फ।
उत्तरी कैलिफोर्निया के जंगलों में इतनी गहराई में बसा एक कस्बा जहाँ कोई इंसान गलती से भी न पहुँच सके। एक छिपी हुई जगह, जो सांस ले रही थी और रहस्यों से भरी थी।
जब मैं वहाँ पहुँची, तो राल्फ सैवेज ने मुझे वापस नहीं भेजा। उसने मुझे रहने की अनुमति दी—हालाँकि कुछ शर्तों के साथ। मैं किसी इंसान को नुकसान नहीं पहुँचा सकती थी। मैं खून पी सकती थी, हाँ, लेकिन कभी जान लेने की हद तक नहीं। और जब मैं शिकार करती, तो उनकी यादें मिटानी पड़ती थीं। हमारा अस्तित्व इंसानी आँखों के लिए नहीं था।
यह उचित था। यह उस सबसे बहुत बेहतर था जो मुझे कहीं और मिला था।
मैंने उसके केबिन के मोटे लकड़ी के दरवाज़े पर दो बार दस्तक दी और अंदर चली गई। अल्फा की जगह से देवदार के धुएँ और चमड़े की महक आ रही थी, जो बहुत भारी और सुकून देने वाली थी।
“आपने मुझे बुलाया था?” मैंने सावधानी से लेकिन स्थिर आवाज़ में पूछा।
“हाँ।” उसकी आवाज़ गूँजती हुई थी, शांत लेकिन उसमें कुछ अनकही बात छिपी थी।
उसने कुछ पल मुझे परखा और फिर आगे बोला। “मैं चाहता हूँ कि तुम बॉर्डर पर जाओ और जांच करो।”
“किस चीज़ की?”
तब उसकी आँखें पूरी तरह मेरी ओर घूम गईं, पैनी और गहरी, हालाँकि उसके चेहरे पर माथे की सिलवटें साफ़ दिख रही थीं।
“वहाँ कुछ... संदिग्ध गतिविधियाँ हुई हैं। रोजर को एक गंध आई है।” उसने शब्द बोलने से पहले अपना जबड़ा कस लिया, वे शब्द साफ़ और सोचे-समझे थे।
“एक वैम्पायर,” उसने कहा।
मेरी सांसें थम गईं।
वह अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया, उसकी नज़रें गहरी हो गईं। “और कोई मामूली वैम्पायर नहीं। एक शक्तिशाली वैम्पायर।”
उसके शब्द हमारे बीच की हवा में गूँज रहे थे, जितना होना चाहिए उससे कहीं ज़्यादा भारी। मैंने मुश्किल से लार निगली, अपने सीने के अंदर उस अजीब से खिंचाव को नज़रअंदाज़ करने की कोशिश की, जिस तरह मेरा शरीर उस नाम पर प्रतिक्रिया कर रहा था जो उसने बोला भी नहीं था।
मैं जिन कारणों को समझा नहीं सकती थी, मेरी धड़कनें तेज़ हो गईं। बेचैनी और गहरी होती गई, किसी और चीज़ के साथ उलझती हुई—जो खतरे की हद तक प्रत्याशा के करीब थी।
