हमेशा के लिए मेरी

वर्तमान

कॉफी की जानी-पहचानी खुशबू ने मेरी नींद को आंखों से दूर भगा दिया। मैं मुस्कुराते हुए कॉफी पॉट को उबलते हुए देख रही थी और पहले ग्राहक का इंतज़ार कर रही थी जो अंदर आकर हमेशा की तरह अपना ऑर्डर देगा।

मैं आज सुबह एक अजीब सी बेचैनी के साथ उठी थी। मैं चाहे कितनी भी कोशिश कर लूँ, मुझे यह समझ नहीं आ रहा था कि सीने में यह अजीब सा भारीपन क्यों है।

दरवाज़े की घंटी ने मेरा ध्यान मेरे उलझे हुए ख्यालों से खींच लिया। मैंने अपनी सबसे अच्छी सहेली को अंदर आते देखा तो मेरे चेहरे पर मुस्कान आ गई। घड़ी पर एक नज़र डाली तो पता चला कि वह हमेशा की तरह बिल्कुल समय पर आई थी।

"गुड मॉर्निंग, हेलेना," मैंने कहा। मैंने कॉफी पॉट हटाया और कप में ताज़ी बनी कॉफी डाली। मैंने उसमें थोड़ा दूध और एक चम्मच चीनी मिलाई और उसे थमा दिया। "ये लो।"

"मुझे तुमसे बहुत प्यार है," उसने कॉफी का एक घूँट लेते हुए कहा और सुकून से आह भरी। उसकी हेज़ल आँखों में एक चमक थी। "तुम सबसे अच्छी कॉफी बनाती हो।"

"मुझे नहीं लगता, लेकिन शुक्रिया," मैंने कहा, तभी ओवन की टन की आवाज़ ने मुझे सचेत कर दिया। मैंने पीछे मुड़कर ताज़ा बेक की हुई कुकीज़ की ट्रे निकाली और उन्हें ठंडा होने के लिए काउंटर पर रख दिया।

"तुम जानती हो कि मैं सही कह रही हूँ। जावा जार्गन (Java Jargon) के शहर का सबसे लोकप्रिय कैफे होने की कोई वजह तो है। यहाँ करोड़पति और अरबपति कॉफी पीने आते हैं, इसलिए अपनी यह विनम्रता किसी ऐसे व्यक्ति के सामने दिखाओ जो तुम्हें नहीं जानता, सेलर," उसने आँखें घुमाते हुए कहा और कॉफी का एक बड़ा घूँट लिया।

"जो भी हो। अपनी कॉफी खत्म करो, इन कुकीज़ को डिस्प्ले में लगाओ और मफिन्स तैयार करना शुरू करो। ग्राहक जल्द ही आ रहे होंगे और आज का हमारा लक्ष्य दस हज़ार का है," मैंने उससे कहा।

उसने मुझे सैल्यूट किया और कॉफी का एक और घूँट लिया। "ठीक है, बॉस। और दस हज़ार कोई बड़ी बात नहीं है। हम दोपहर तक इतना कमा लेंगे।"

"ज़्यादा आत्मविश्वास में मत रहो," मैंने उसे टोका और स्टैंड से एक कपड़ा उठाकर टेबल साफ करने के लिए कोने की तरफ बढ़ गई।

"यह सच है और तुम भी यह जानती हो," उसने कहा और आगे के काउंटर से होते हुए पीछे की रसोई में चली गई।

मैंने एक आह भरी और टेबल साफ करते हुए कुर्सियों को ठीक किया। यह कैफे मेरा गर्व और खुशी था और मैं इसकी प्रतिष्ठा से कोई समझौता नहीं करना चाहती थी। जब मेरे पास कुछ नहीं था, तब यह जगह ही मेरा सब कुछ थी। मैं चाहती थी कि यह शहर के हर इंसान के लिए खास रहे।

जब सब कुछ साफ-सुथरा हो गया, तो मैं कॉफी का एक और बैच तैयार करने के लिए वापस मुख्य काउंटर पर आ गई। तभी मेरे फोन पर सप्लायर का मैसेज आया, जिसमें बताया गया था कि सामग्री का बैच रास्ते में है। लेकिन, स्क्रीन पर तारीख देखकर मेरी मुस्कान गायब हो गई।

16 जुलाई।

मैंने अपने होंठ काटे और मन ही मन हिसाब लगाया। दस साल। उसे आखिरी बार देखे हुए दस साल हो चुके थे।

उसका खूबसूरत चेहरा मेरे दिमाग में उभर आया। मैंने उसे अपनी यादों से मिटाने की कोशिश की और खुद को गाली दी, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ। वह जाने का नाम नहीं ले रहा था। मेरा मन उसे भुलाने को तैयार नहीं था।

वह गहरी आँखें, जो मूड के हिसाब से स्लेटी से भूरी हो जाती थीं। वह मज़बूत, कुलीन नाक। वह तीखे गाल और तराशा हुआ जबड़ा। वह कामुक होंठ, जो जब भी मुझे छूते, मेरे जिस्म में जान डाल देते थे।

"बंद करो," मैंने गुस्से में फुसफुसाया। "उसके बारे में सोचना बंद करो। वह जा चुका है। मैं उसके बिना ही बेहतर हूँ।"

लेकिन वह गया नहीं था, और मुझे पता था कि मैं उसे कभी नहीं भुला पाऊँगी। कोई भी अपना पहला प्यार नहीं भूलता।

सिर्फ इसलिए कि मैं उसे देख नहीं सकती थी, इसका मतलब यह नहीं था कि वह गायब हो गया था। उसे आखिरी बार देखे हुए दस साल हो चुके थे। दस साल जब पुलिस उसे ले गई थी। लेकिन एक दशक भी मुझे वह नज़र नहीं भुला सका जो उसने मुझे जाते वक़्त दी थी। एक ऐसी नज़र जिसने उसके वापस आने का वादा किया था।

मैं वापस आऊँगा।

अगर वह वापस आ भी जाए तो क्या फर्क पड़ता है। कम से कम, मैं खुद से यही कहती थी। मैं ऐसी जगह पर थी जहाँ वह मुझे कभी नहीं ढूँढ सकता था। मैं दूर चली आई थी और कभी पीछे मुड़कर नहीं देखूँगी। भले ही वह वापस आ जाए, उसे मैं उस जगह नहीं मिलूँगी जहाँ वह मुझे छोड़ गया था।

"तुम क्या घूर रही हो?" हेलेना की आवाज़ ने मुझे वर्तमान में वापस खींच लिया। मैंने अपना फोन उल्टा कर दिया ताकि वह देख न सके, लेकिन मुझे पता होना चाहिए था कि अपनी सबसे अच्छी सहेली से कुछ भी छिपाना बेकार है।

उसका चेहरा पीला पड़ गया और उसकी आँखें फैल गईं, जिससे मुझे एहसास हो गया कि आज की तारीख छिपाने की मेरी कोशिश नाकाम रही।

"कितना समय हो गया है?" उसने पूछा, लेकिन मेरे जवाब देने से पहले ही खुद ही कह दिया। "दस साल।"

"मुझे पता है कितना समय हो गया है। और यह महत्वपूर्ण नहीं है," मैंने कहा। पहले वाली बेचैनी फिर से लौट आई थी और मैं चाहती थी कि कोई मुझे बता सके कि मैं ऐसा क्यों महसूस कर रही हूँ।

"क्या तुम उसे याद करती हो?" उसने पूछा, उसकी आँखें मेरे चेहरे पर टिकी थीं।

"नहीं," मैंने ज़रूरत से ज़्यादा ज़ोर देकर कहा। "मैं उसे याद क्यों करूँगी? वह एक राक्षस है। एक..." मैं अपनी बात पूरी नहीं कर सकी। मैं खुद को उसके बारे में सच स्वीकार करने के लिए मजबूर नहीं कर सकी, भले ही मुझे पता था कि वह क्या था।

"ठीक है," उसने कहा, यह साफ़ था कि उसे मेरी बात पर यकीन नहीं था। और मुझे नहीं पता था कि उसे यकीन कैसे दिलाऊँ। "उस पर ध्यान मत दो। पहला ग्राहक किसी भी पल आ सकता है। मफिन्स तैयार हैं।" उसने पूरी तरह बेक किए गए मफिन्स की ट्रे को एक बनावटी मुस्कान के साथ हिलाया।

मैंने सिर हिलाया। "हाँ। तुम सही कह रही हो।" मैं विषय बदलने के लिए आभारी थी क्योंकि अब मुझमें उसके बारे में बात करने की हिम्मत नहीं थी। हालाँकि मुझे बात करनी चाहिए थी। बहुत वक़्त बीत चुका था। मुझे उसके बारे में बिना पसीने छूटे बात करने में सक्षम होना चाहिए था। लोग आगे बढ़ जाते हैं। मैं क्यों नहीं आगे बढ़ पा रही थी?

अगले बीस मिनट तक मैंने ग्राहकों के लिए सब कुछ तैयार करने पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश की। हेलेना ने एक केक और कुकीज़ का एक और बैच बनाया और जैसे ही मैंने उन्हें डिस्प्ले में रखा, दरवाज़ा खुला और पहला ग्राहक अंदर आ गया।

मेरे चेहरे पर वही पेशेवर मुस्कान आ गई जो मैं अपने सभी ग्राहकों के लिए रखती थी। वह मेरे सामने आकर रुकी।

"हेलो, जावा जार्गन में आपका स्वागत है, आप क्या लेना चाहेंगी?" मैंने उससे पूछा।

तीस के दशक की उस महिला ने जल्दी-जल्दी अपना ऑर्डर दिया और एक टेबल पर बैठ गई। मैं भागकर कॉफी मशीन के पास गई और उसका ऑर्डर तैयार किया। तीन आदमियों का एक समूह अंदर आया और हेलेना ने उनका ऑर्डर लेने के लिए कदम बढ़ा दिया। वे हमारे नियमित ग्राहकों में से थे और मुझे उन्हें हमारी कॉफी के साथ दिन की शुरुआत करते हुए देखना बहुत पसंद था। हर ग्राहक मेरे लिए कीमती था लेकिन नियमित ग्राहक कुछ ज़्यादा ही खास थे।

जैसे-जैसे और ग्राहक आने लगे, मैंने अपने डर को दिमाग के किसी कोने में धकेल दिया और खुद को काम में डुबो दिया। यही मेरे लिए अच्छा था। जब तक मैं काम पर ध्यान देती, मैं खुश थी। मैं सुरक्षित थी।

हालाँकि, जैसे-जैसे घंटे बीतते गए, डर का एहसास बना रहा, जिससे मेरा मन दो हिस्सों में बँट गया। एक तरफ मैं ब्रेक लेना चाहती थी और अपने घर जाकर इन अजीब भावनाओं की उलझन को सुलझाना चाहती थी। दूसरी तरफ मैं और कड़ी मेहनत करना चाहती थी ताकि यह अजीब सा भारीपन दूर हो सके। अंत में, मेरी काम करने की आदत जीत गई और मैं पूरी तरह काम में जुट गई, जितनी जल्दी हो सके ऑर्डर ले रही थी और दे रही थी। जब तक हम लंच के लिए बंद हुए, मैं पूरी तरह थक चुकी थी और मेरी मांसपेशियों में एक सुखद दर्द हो रहा था।

"मैंने तुमसे कहा था कि हम दोपहर से पहले दस हज़ार कमा लेंगे। हमने ग्यारह हज़ार से ऊपर कमा लिए हैं और अभी भी छह घंटे बाकी हैं," हेलेना ने कैश रजिस्टर में पैसे गिनते हुए कहा।

"हमने अपना लक्ष्य पूरा कर लिया है, मेरे लिए बस इतना ही मायने रखता है," मैंने अपने सिर को अपनी बाहों पर टिकाते हुए कहा और आँखें बंद कर लीं।

"तुम्हें ऊंचा लक्ष्य रखना चाहिए," उसने रजिस्टर बंद करते हुए कहा; उस आवाज़ ने मेरे नसों में गूँज पैदा कर दी।

"अगर मैं ऐसा करूँ और हम सफल न हों, तो मुझे बुरा लगेगा," मैंने उससे कहा।

"हमेशा सुरक्षित खेलती हो, है ना सेलर?" उसने टिप्पणी की और मैं सुन सकती थी कि वह चलकर वहाँ आ रही थी जहाँ मैं बैठी थी।

"मुझे सुरक्षित रहना पसंद है। क्या तुम्हें सुरक्षित रहना पसंद नहीं है?" मैंने आँखें खोलते हुए पूछा और अपने सामने बैठी उसे देखने के लिए अपना सिर ऊपर उठाया।

हेलेना ने अपना सिर हिलाया। "नहीं, सुरक्षित रहना बोरिंग है। मुझे अनिश्चितता पसंद है।"

मैंने अपनी आँखें घुमाईं। "अगर तुम वास्तव में इसका सामना करोगी तो तुम्हें यह पसंद नहीं आएगा।"

उसने कंधे उचकाए, उसके महोगनी जूड़े से बालों की एक लट बाहर निकल आई थी। "अनिश्चितता रोमांचक होती है। और मुझे रोमांच पसंद है।"

रोमांच। इस शब्द ने मेरी त्वचा पर रोंगटे खड़े कर दिए; मेरा जिस्म एक जानी-पहचानी धड़कन से गूंज उठा।

"तुम पागल हो," मैंने बड़बड़ाते हुए कहा, अपने चेहरे को तटस्थ रखने की पूरी कोशिश की क्योंकि मैं नहीं चाहती थी कि उसे पता चले कि मैं एक बार फिर उसके बारे में सोच रही हूँ। इस खास दिन में ऐसा क्या था जिसने उसे मेरी मनोवैज्ञानिक वास्तविकता में फिर से जीवित कर दिया? हर बार जब उसकी छवि मेरी आँखों के सामने चमकती थी, तो मेरे शरीर की हर कोशिका क्यों उत्साह से थिरकने लगती थी?

"और तुम बोरिंग हो।" उसने होंठ सिकोड़े और हँफते हुए कहा। "लंच में क्या लोगी?"

"मुझे भूख नहीं है," मैंने जवाब दिया।

हेलेना ने तेवर दिखाए। "यह तीसरा दिन है जब तुम लंच नहीं कर रही हो। यह स्वस्थ नहीं है, सेलर।"

"सेहत की परवाह किसे है?" मैंने बड़बड़ाया और अपना सिर वापस अपनी बाहों पर गिरा दिया। मैं उसे कैसे बता सकती थी कि मेरे पेट में बैठे पत्थर मुझे खाने नहीं दे रहे थे, चाहे मैं कितनी भी भूखी क्यों न हूँ। आज नहीं। "मैं कल खा लूँगी।" कल तक पत्थर गायब हो जाएंगे।

"खैर, मैं पास्ता ऑर्डर करने जा रही हूँ," उसने कहा। "क्या तुम उठ सकती हो? मुझे तुमसे किसी बारे में बात करनी है।"

"क्या?" मैंने एक बार फिर अपना सिर उठाया।

"मैं फिट्ज़ को वीकेंड पर कहीं ले जाने की सोच रही हूँ, लेकिन मुझे नहीं पता कि उसे कहाँ ले जाऊं," उसने कहा। फिट्ज़ उसका लंबे समय से बॉयफ्रेंड था और मैं बस उसके प्रपोज करने का इंतज़ार कर रही थी क्योंकि वे कॉलेज के समय से डेट कर रहे थे।

"वीकेंड? मुझे नहीं लगता कि मौसम अच्छा रहेगा," मैंने कहा।

"किसने कहा?" उसने माथे पर बल डालते हुए पूछा।

"मैंने न्यूज़ में देखा था जब कोई मौसम के बारे में बात कर रहा था। वे तूफान की उम्मीद कर रहे हैं," मैंने जवाब दिया।

"असंभव। बाहर देखो, धूप बहुत तेज़ और कड़ी है।"

"यह मौसम है; यह हमेशा बदलता रहता है," मैंने कहा।

"काफी समय से बारिश नहीं हुई है, इसलिए मुझे नहीं लगता कि बारिश होगी। शायद तुमने एक-दो महीने पहले का फोरकास्ट देख लिया होगा," उसने जवाब दिया, साफ़ तौर पर उसे मेरी बात पर यकीन नहीं था। "मैं बस अपने फोन पर चेक कर लेती हूँ।"

"मुझे वेदर ऐप्स पर भरोसा नहीं है," मैंने कहा। "वे हमेशा बदलते रहते हैं। न्यूज़ सटीक होती है।"

हेलेना ने आँखें घुमाईं। "ठीक है, टीवी चालू करो। चलो देखते हैं वेदरमैन का क्या कहना है। मुझे इस वीकेंड मौसम का ठीक रहना ज़रूरी है। मुझे लगता है फिट्ज़ आखिरकार प्रपोज करेगा।"

मैं काउंटर के पीछे से रिमोट लेने के लिए उठी और कोने में दीवार पर लगे फ्लैटस्क्रीन को चालू किया। मैंने सीट लेने से पहले न्यूज़ चैनल लगाया।

"यह रहा। तुम इसे देख सकती हो। यह लाइव है। मुझे यकीन है वे जल्द ही मौसम पर आएंगे," मैंने उससे कहा, ठीक उसी वक़्त वह मेरे पास वाली सीट पर आकर बैठ गई।

न्यूज़ एंकर किसी राजनेता और शिक्षा नीति के बारे में उनके द्वारा जारी किए गए नवीनतम बयान के बारे में बात कर रही थी। तभी स्क्रीन दो हिस्सों में बंट गई, बाईं ओर न्यूज़ वाली महिला थी और दाईं ओर एक प्राइवेट जेट के लैंड करने का नज़ारा था।

जेट को देखते ही मेरा खून जम गया और मुझे पहचान का एहसास हुआ। यह बाकी प्राइवेट जेट्स जैसा ही था, लेकिन हवाई जहाज़ की पूंछ पर बने लोगो को देखकर मेरे गले में डर फंस गया।

लैशब्रोक (Lashbroke)।

"ताज़ा खबर अभी-अभी आई है...," न्यूज़ एंकर ने अपने एयरब्रश चेहरे पर एक बड़ी मुस्कान के साथ कहा। दाईं ओर के कैमरे ने प्राइवेट जेट का दरवाज़ा खुलते हुए दिखाया और सामने एक सीढ़ी लगाई गई।

"नहीं," मैंने खुद को कहते हुए सुना, लेकिन मेरी आवाज़ सिर्फ एक फुसफुसाहट थी। वह वह नहीं था। यह वह नहीं हो सकता था।

"सेलर?" हेलेना ने कहा, लेकिन मैं उसकी तरफ नहीं देख सकी।

जैसे ही कैमरा ज़ूम हुआ, उसका शानदार चेहरा स्क्रीन पर भर गया। मैं पलकें झपकाना चाहती थी। मैं उस खौफ से छुटकारा पाना चाहती थी जिसने मुझे पंगु बना दिया था, क्योंकि जैसे ही मैंने उसे पहचाना, मेरी साँसें अटक गईं।

वह वही था। मैं नहीं चाहती थी कि वह वह हो, लेकिन मुझे पता था कि वह वही है। जब वह सीढ़ियों से नीचे उतरा, तो मेरे शरीर की हर हड्डी जानी-पहचानी धड़कन से गूंज उठी। उसके खूबसूरत चेहरे पर एक आत्मविश्वासी मुस्कान थी, जबकि कैमरा उसकी हर हरकत को रिकॉर्ड कर रहा था।

"निर्दयी टाइकून, हंटर लैशब्रोक..." न्यूज़ एंकर ने कहा, लेकिन मैंने उसकी आवाज़ सुनना बंद कर दिया था। मुझे उसकी ज़रूरत नहीं थी कि वह मुझे बताए कि मेरी रूह क्या जानती थी। मुझे किसी से पूछने की ज़रूरत नहीं थी कि यह आदमी कौन था।

"सेलर, चैनल बदलो," हेलेना ने कहा, लेकिन उसकी आवाज़ बहुत दूर की लग रही थी। मामूली। महत्वहीन। यह बिल्कुल वैसा ही था जैसा दस साल पहले था; जब वह मेरे सामने होता था, तो बाकी कुछ भी मायने नहीं रखता था। कोई और मायने नहीं रखता था। दुनिया धुंधली हो जाती थी और मैं बस उसे देख पाती थी; उसे सुन पाती थी; उसे छू पाती थी। उससे प्यार कर पाती थी।

उसने बरगंडी टाई के साथ चारकोल ग्रे सूट पहना हुआ था। बरगंडी। उसका पसंदीदा रंग। उसका लकी रंग।

बिल्कुल मेरे बालों के रंग जैसा।

उसके काले बाल हवा में लहरा रहे थे, और भले ही मैं उसे टीवी पर देख रही थी, मेरी उंगलियों में उसके घने बालों में उंगलियां फिराने की जानी-पहचानी तलब उठ रही थी।

"दस साल बाद स्विट्जरलैंड से आखिरकार वापस आ गया है..."

मैंने उसके लोफर्स को टारमैक पर कदम रखते देखा। कैमरा उसे एक काली एस्टन मार्टिन तक फॉलो कर रहा था जिसका पैसेंजर साइड का दरवाज़ा खुला था। वह कार के सामने रुका, अपना हाथ उस पर रखा और फिर अपने शानदार चेहरे को कैमरे की तरफ घुमाया।

"वह अपना ऑफिस फिर से शुरू करेगा और अपने बिज़नेस को कई अन्य देशों में फैलाने की योजना बना रहा है..."

मेरे हाथ मेज़ के नीचे से कांप रहे थे। मैं उसे देख रही थी; उन आँखों में देख रही थी जो मेरे सपनों को परेशान करती थीं। और भले ही वह कैमरे की तरफ देख रहा था, मुझे कसम से लगा कि वह सीधे मेरी तरफ देख रहा है। मुझे नहीं पता था कि यह मेरे लिए था या दुनिया के लिए, लेकिन उन स्लेटी आँखों का संदेश स्पष्ट था:

हंटर लैशब्रोक वापस आ गया था। और वह कहीं जाने वाला नहीं था।