रूसी माफिया का बंधक [द मकारोव ब्रतवा #1]

विटोरिया विटाले

मेरी माँ हमेशा कहती थीं कि एक औरत की ज़िंदगी में दो पोशाकें सबसे महत्वपूर्ण होती हैं। एक उसकी शादी का जोड़ा, और दूसरी वह पोशाक जो उसने अपने 21वें जन्मदिन की पार्टी में पहनी हो।

आज वही दिन था।

परफेक्ट ड्रेस ढूँढने में मुझे 5 बुटीक के चक्कर लगाने पड़े। वह काफी महंगी थी, लेकिन आईने में खुद को देखकर मुझे यही लगा कि पापा के ब्लैक क्रेडिट कार्ड से खर्च किए गए हर पैसे का यह सही इस्तेमाल था। वैसे भी विटाले परिवार के पास इतनी दौलत थी कि उन्हें इसकी परवाह नहीं थी। यह वह पैसा नहीं था जिसे कड़ी मेहनत से कमाया गया हो। यह तो पीढ़ियों से चला आ रहा था।

मैंने आईने के सामने एक चक्कर लिया और हर एंगल से खुद को देखा। वह खून की तरह लाल रंग की कॉकटेल ड्रेस थी, जिस पर चमकते हुए नगीने लगे थे। यह मेरे नाखूनों के रंग से बिल्कुल मेल खाती थी। ड्रेस का ऊपरी हिस्सा एक टाइट कॉर्सेट की तरह था, जो मेरे शरीर को बहुत ही आकर्षक और शालीन तरीके से उभार रहा था। इसकी आस्तीनें ढीली थीं और मेरे कंधों पर लटक रही थीं। ड्रेस सामने से छोटी थी, जो घुटनों से थोड़ा ऊपर खत्म होती थी, और पीछे से लंबी थी। मैंने इसके साथ चांदी की हील्स पहनी थी जो ड्रेस के नगीनों और मेरी ज्वैलरी से मेल खा रही थी।

माँ को यह ड्रेस बहुत पसंद आएगी, लेकिन पापा को यह कतई पसंद नहीं आएगी। वैसे भी पापा को मेरा छोटी ड्रेस पहनना कभी अच्छा नहीं लगा।

विटाले परिवार में—चाहे वह खून के रिश्ते हों या माफिया परिवार—21 की उम्र बहुत खास होती है। अमेरिका में, यह वह उम्र है जब लोग कानूनी रूप से शराब पीना शुरू कर सकते हैं, लेकिन हमारे लिए मामला इतना सीधा नहीं था।

एक विटाले के लिए, 21 की उम्र में हमारा परिचय हमारे होने वाले जीवनसाथी से कराया जाता है। जिसे आप अरेंज मैरिज कह सकते हैं।

और मेरे साथ भी कुछ अलग नहीं था। पापा पिछले कुछ वर्षों से ग्रेको माफिया परिवार के कैपो के बेटे, ब्रूनो ग्रेको के बारे में बात करते रहे थे। मैंने कभी उनके बारे में सुनना नहीं चाहा क्योंकि मुझे अरेंज मैरिज का विचार ही पसंद नहीं था। मुझे खुद प्यार ढूँढने का मौका भी नहीं मिला था, लेकिन पापा अपनी बात पर अड़े थे। ठीक वैसे ही, जैसे वह मेरी बहनों के मामले में अड़े थे।

मेरे भाइयों को तो आसानी मिल गई, उन्हें बस 21 की उम्र में अपना साथी चुनने को कहा गया, जबकि मेरी बहनें अरेंज मैरिज की परंपरा का शिकार बनीं, जैसे उनसे पहले की औरतें बनी थीं। ज़्यादातर समय, यह शादियाँ कैपो या कैपो के बेटों के साथ ही होती थीं।

यह सुनकर पाखंडी लग सकता है क्योंकि मैं खुद विटाले माफिया परिवार में पैदा हुई हूँ, लेकिन माफिया मर्दों का एक रिकॉर्ड होता है। वे आक्रामक, आत्ममुग्ध, क्रूर और नैतिकता से खाली माने जाते हैं। ईमानदारी से कहूँ तो, यह सूची बहुत लंबी हो सकती है। मैंने अपने पापा या भाइयों में यह कभी नहीं देखा क्योंकि वे हमारे साथ हमेशा अच्छे थे, लेकिन जब वे बाहरी लोगों से बात करते थे, तो उनका असली रूप सामने आ जाता था। उन पलों में, वे मेरे अपने नहीं लगते थे। वे डरावने अजनबी लगते थे जो कभी भी अपना आपा खो सकते थे। वे मेरे साथ भी वही अत्याचार कर सकते थे जो उन लोगों के साथ करते थे जो बदकिस्मती से उनके चंगुल में फंस जाते थे।

मैं विटाले बच्चों में सबसे छोटी थी और 21 की उम्र तक पहुँचने वाली आखिरी थी। इसका मतलब था कि यह परंपरा आगे बढ़ाने वाली मैं आखिरी कड़ी थी, इससे पहले कि यह मेरे भाई-बहनों के बच्चों तक पहुँचती। उसमें अभी कई साल थे, क्योंकि मेरा सबसे बड़ा भतीजा अभी सिर्फ 7 साल का था।

मैं चाहती थी कि उनके लिए चीजें अलग हों, लेकिन मैं खुद ऐसी स्थिति में थी कि अपनी छोटी भतीजियों की मदद भी नहीं कर सकती थी। शायद जब उनका वक्त आए, तो मुझमें इतनी हिम्मत हो, लेकिन अभी मुझे खुद पर ध्यान देने की जरूरत थी।

मैंने एक लंबी सांस ली और अपना मूड ठीक करने के लिए आईने के सामने फिर से चक्कर लगाया। इस वक्त सबसे बुरा यह होगा कि मैं रोकर अपना मेकअप खराब कर लूँ और मुझे सब कुछ फिर से शुरू करना पड़े।

वैसे, सबसे बुरा तो यह होगा कि मैं यहाँ से भाग जाऊँ।

मैं अपने पापा से प्यार करती हूँ और उन पर भरोसा भी करती हूँ, लेकिन पति चुनने के मामले में उनके फैसले पर मुझे बिल्कुल भरोसा नहीं है। अगर मैं सबसे छोटी न होती और अपनी बड़ी बहनों के लिए चुने गए मर्दों को न देखा होता, तो मुझे इतनी चिंता नहीं होती। वे सब अब खुश हैं और प्यार में हैं, लेकिन शुरुआत में ऐसा नहीं था। खासकर तब, जब अरेंज मैरिज एक जबरदस्ती की शादी जैसी लगती थी।

मेरी 4 बहनों में—हम कुल 7 भाई-बहन थे, 3 भाई और 4 बहनें—सबसे ज्यादा बुरा हाल दूसरी बड़ी बहन का था, ज़ेलमीरा।

ज़ेलमीरा की शादी सारटोरी परिवार के कैपो, फैबियो सारटोरी से तय हुई थी। वह उससे एक दशक से भी ज्यादा बड़ा था और यह उसकी दूसरी शादी थी। उसकी पहली पत्नी की संदिग्ध परिस्थितियों में मौत हुई थी, लेकिन कोई भी इस बारे में सवाल पूछने की हिम्मत नहीं करता था। उस समय उसकी कोई संतान नहीं थी, लेकिन उसके भतीजे की जिम्मेदारी उसी के पास थी।

मैं सिर्फ 11 साल की थी जब ज़ेलमीरा की शादी फैबियो से हुई, इसलिए मुझे ज़्यादा जानकारी नहीं है। लेकिन मुझे याद है कि शादी के बाद वह बार-बार अपने पति के घर से भागने की कोशिश करती थी, जब तक कि एक दिन सब कुछ अचानक बंद नहीं हो गया। मुझे नहीं पता उस दिन क्या हुआ, लेकिन वह अचानक दुखी और कैद रहने वाली पत्नी से खुशहाल औरत बन गई। आज, एक दशक बाद, वह फैबियो के भतीजे को अपने बेटे की तरह मानती है, उसके दो बच्चे हैं, और मुझे लगता है कि तीसरा भी आने वाला है।

मेरी दूसरी दो बहनों, पाओलिना और लूसिया का मामला थोड़ा आसान लगा, लेकिन उनकी शादियाँ भी इसी तरह तय हुई थीं। किसी तरह, वे सभी अपने पतियों के साथ प्यार में लगती थीं, लेकिन मुझे नहीं लगता कि मैं ऐसा कर पाऊँगी।

मुझे नहीं लगता कि मैं किसी ऐसे मर्द से शादी कर सकती हूँ जिससे मैं प्यार नहीं करती।

ब्रूनो ग्रेको के बारे में सालों से जो सुना था, उसने मेरी मुश्किलें और बढ़ा दी थीं। वह मुझसे 6 या 7 साल बड़ा था और हर अफवाह उसे एक आवारा पार्टी-बॉय की तरह पेश करती थी। वह हमेशा शराब पीना, ड्रग्स लेना, पार्टियों में रहना और लड़कियों के साथ घूमना ही करता था। एक से ज़्यादा बार मैंने सुना था कि उसने एक लड़की को गर्भवती कर दिया था और उसके पापा को उस लड़की को पैसे देकर गर्भपात करवाना पड़ा था।

मुझे नहीं पता पापा ने हमारी शादी क्यों तय की।

सच कहूँ तो, मुझे पता है।

ग्रेको परिवार एक बहुत शक्तिशाली माफिया परिवार था। वे विटाले परिवार के जितने ही पुराने थे और हमारी तरह ही ताकतवर थे। यह भी मददगार था कि ब्रूनो ग्रेको कैपो का सबसे छोटा बेटा था और उसे किसी चीज़ की कमी नहीं थी।

मुझे कोई अंदाज़ा नहीं था कि ब्रूनो ग्रेको जैसा मर्द इस अरेंज मैरिज के लिए कैसे मान गया, खासकर जब हम कभी मिले ही नहीं थे। लेकिन मैं आज रात उसका कारण जानने वाली थी और उम्मीद थी कि उसका मन बदल सकूँ।

आज रात पार्टी में जाने का मेरा एकमात्र मकसद ब्रूनो को सगाई तोड़ने के लिए मनाना था। मैं उसके फैसले के खिलाफ कुछ नहीं कर सकती थी, लेकिन उसकी बातों का वज़न ज़रूर था।

तभी कुछ नरम और रोयेंदार चीज़ मेरी टांग से रगड़ी। मैंने नीचे देखा तो मेरा बंगाल कैट, रॉकी था।

मेरे जन्म पर, पापा ने माँ को एक बंगाल कैट तोहफे में दी थी, लेकिन उसकी बाकी बिल्लियों से अलग, माँ का उससे लगाव नहीं हुआ। वह मुझसे बहुत ज्यादा जुड़ गई। जब मैं छोटी थी, मैंने उसका नाम 'बेनी' रखा, भले ही वह मादा थी। मेरे पास बेनी कई सालों तक रही। बेनी के बहुत से बच्चे हुए, जिन्हें मैंने अक्सर माफिया सदस्यों को दे दिया, क्योंकि मैं बेनी के साथ इतने सारे बच्चों को नहीं संभाल सकती थी। लेकिन उसके आखिरी बच्चों में से मैंने एक को अपने पास रख लिया। रॉकी।

मुझे यह कहते हुए खुशी है कि बेनी ने मेरे साथ एक लंबा और खुशहाल जीवन जिया। अब रॉकी, अपने भाई-बहनों में सबसे छोटा, अपनी माँ की तरह ही जीवन जी रहा था, लेकिन वह इतना मिलनसार नहीं था। वास्तव में, वह सिर्फ मुझे ही पसंद करता था और मुझे इस बात पर बहुत गर्व था।

"क्या तुम अपने नए पापा से मिलने के लिए तैयार हो, रॉकी?" मैंने तल्खी के साथ मज़ाक किया और रॉकी को उठा लिया। उसने बस म्याऊं किया और अपनी सुनहरी आँखों से मुझे देखते हुए अपना सिर मेरी छाती पर रख दिया। उसकी आँखें बिल्कुल बेनी जैसी थीं।

रॉकी ने फुफकारा।

"हाँ, मैं भी उससे मिलने के लिए तैयार नहीं हूँ," मैंने आह भरी और उसके कानों के बीच खुजलाया—उसकी पसंदीदा जगह। "काश मैं उसे यह सगाई रद्द करने के लिए मना सकूँ। मैं अपनी बहनों जैसी नहीं हूँ। मैं किसी ऐसे मर्द से शादी नहीं कर सकती जिसे मैं प्यार नहीं करती, खासकर उसे तो बिल्कुल भी नहीं जिसे मैंने पहले कभी नहीं देखा।"

रॉकी ने म्याऊं किया, जैसे वह समझ रहा हो। वह हमेशा समझता था। वह उन चुनिंदा जीवों में से था जो वास्तव में मेरी बात सुनता था।

"क्या तुम्हें लगता है कि मैं अपना समय बर्बाद कर रही हूँ, रॉकी?" मैंने उसे सहलाते हुए पूछा। "क्या तुम्हें लगता है कि मैं उसे मना नहीं पाऊँगी? क्या मुझे मौका मिलते ही यहाँ से भाग जाना चाहिए?"

इससे पहले कि रॉकी जवाब दे पाता, दरवाजे पर दस्तक हुई और मेरे पीछे दरवाजा खुल गया।

"टोरी?" लूसिया, मेरी छठी बड़ी बहन जो उम्र में मेरे सबसे करीब थी, मेरे कमरे में आई और धीरे से दरवाजा बंद कर दिया। "सब लोग नीचे तुम्हारा इंतज़ार कर रहे हैं।"

मैंने मुड़कर अपनी बहन को नहीं देखा। आईने में मुझे वह पीछे आती दिख रही थी, लेकिन मेरी नज़रें अपनी ड्रेस पर टिकी थीं।

"मैं यह नहीं कर सकती, लूस," मैंने फुसफुसाकर कहा। "मैं यह शादी नहीं कर सकती।"

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Layla Knight

31.12.2023