किराये का बॉयफ्रेंड

अध्याय 1

खुशी से फूली न समाते हुए, मैंने अपना छोटा लैपटॉप बंद किया और अपनी डेस्क के पास थोड़ा थिरकने लगी। मैं खड़ी हुई और अपनी कम हील वाली सैंडल पहन ली। मैंने अपनी उस सफ़ेद और सुनहरी मॉडर्न डेस्क के चारों ओर चक्कर लगाया जिसे मैंने सेल में खरीदा था और सीधे अपने सुपरवाइज़र के ऑफिस की ओर निकल पड़ी, जो ठीक मेरे ऑफिस के सामने था। कांच के दरवाज़े से मैं देख सकती थी कि Malcolm अंदर ही थे, जैसा कि वे हमेशा चाहते थे कि हम देख सकें। उनका ऑफिस गहरे रंग की लकड़ियों और उन तस्वीरों से भरा था जो उनके बच्चों ने उनके लिए बनाई थीं। उन्होंने ऊपर देखा तो हैरान रह गए, और तभी मुझे एहसास हुआ कि वे फोन पर थे। उन्होंने एक उंगली ऊपर उठाकर मुझे इंतज़ार करने का इशारा किया।

"मुझे लगा मैंने किसी के चलने की आवाज़ सुनी," Stephen ने अपने ऑफिस से सिर बाहर निकालते हुए कहा, जो ठीक मेरे बगल में था। वह पूरी तरह से मर्द था, अपने काले सूट में एकदम माचो, और हमदर्दी से भरा हुआ। यह एक बहुत ही सेक्सी कॉम्बिनेशन था, एक असली अल्फा की पहचान।

"पता है क्या हुआ?" मैं खुशी से झूमते हुए उसके पास गई और अपनी काली नीट ड्रेस ठीक करने लगी। Stephen हर मायने में मेरा वर्क-हसबैंड और सबसे अच्छा दोस्त था। हम एक-दूसरे का ख्याल रखते थे, जो कि टेम्परेरी एजेंसी के काम में बहुत कम देखने को मिलता है। पांच साल तक एक साथ प्रोजेक्ट्स पर काम करने के बाद, मुझे उस पर आँख बंद करके भरोसा था।

"क्या वे हमें दिन में शराब पीने की इजाज़त देने वाले हैं?" उसने हंसते हुए पूछा।

काश ऐसा होता।

"हमारा कॉन्ट्रैक्ट रिन्यू हो गया है!" मैंने उत्साह में भरकर कहा।

"वाह, तो हमारे पास अगले... तीन महीनों तक काम है?"

"हमेशा के लिए मान लो!"

"नहीं यार," वह दंग रह गया और मुझे खींचकर अपने ऑफिस में ले गया। वहां संतरे की तेज़ महक थी। Stephen का ऑफिस मेरे वाले से थोड़ा छोटा था, लेकिन उसका फायदा यह था कि वहाँ एक खिड़की थी जहाँ से झील दिखती थी।

"बिल्कुल सच है!" मैंने खुशी से चिल्लाकर कहा।

मैं Stephen को भाई की तरह प्यार करती थी, लेकिन भगवान की कसम, वह बहुत ही गंदा था। उसके ऑफिस में जिस भी चीज़ को छू लो, वह चिपचिपी लगती थी, कुछ भी व्यवस्थित नहीं था, भले ही वह दावा करता था कि उसे पता है कि क्या चीज़ कहाँ है। और मुझे पूरा यकीन है कि जब हम यहाँ आए थे तब कालीन सफ़ेद था, जो अब स्लेटी दिखता था। "हमें सेलिब्रेट करना चाहिए।"

"Smoothie King?"

"मैं कुछ ज़्यादा स्ट्रॉन्ग के बारे में सोच रहा था," उसने अपनी डेस्क के पीछे जाकर वोदका की एक साफ़ बोतल निकाली।

"बदमाश। अगर Malcolm ने तुम्हें पकड़ लिया तो मुझे तुम्हारा बेरोज़गारी का फॉर्म भरना पड़ेगा," मैंने मुस्कुराते हुए बोतल ली और एक छोटा सा घूँट भरा।

एक मज़ेदार सिहरन मेरे शरीर में दौड़ गई। मैंने बोतल Stephen को देते हुए कहा, "अच्छी बात है कि मुझे पता है कि इसे कैसे प्रोसेस और अप्रूव करना है, क्योंकि अब से उम्र भर हमें यही तो करना है।"

मेरे उलट, Stephen ने एक बड़ा घूँट भरा, "Florida राज्य के नाम।"

"राज्य के नाम," मैंने संभलते हुए कहा और उसके ऑफिस की इकलौती कुर्सियों में से एक पर बैठ गई। वह कागज़ों से ढकी थी, लेकिन उन्हें देखकर लगता था कि वे भी यहीं इतने ही समय से हैं। लकड़ी के गलियारे से किसी के आने की आहट सुनकर हम दोनों चौंक गए। Stephen ने जल्दी से अपनी वोदका की बोतल अपनी डेस्क में छिपाई और कंप्यूटर पर काम करने का नाटक करने लगा।

खट-खट

"क्या तुम लोग मुझे ढूंढ रहे थे?" Malcolm ने उस छोटी सी जगह में घुसते हुए कहा। Malcolm उम्र में बड़े थे, लेकिन वह ऐसे व्यक्ति थे जो किसी की बात तो नहीं मानते थे, पर उन्हें कभी किसी के आदेश की ज़रूरत भी नहीं पड़ती थी; उन्हें जो करना होता था, वह कर लेते थे। वे बेकार चुटकुले सुनाते थे और हमेशा सबका ख्याल रखते थे।

"हमें हमारी नौकरी पक्की मिल गई है," मैं उत्साह में बोल पड़ी।

वे सच में हैरान दिखे और उन्होंने बात समझते हुए कहा, "तो बातचीत सही रही?"

"शानदार," मैंने खुद पर गर्व महसूस करते हुए कहा। मैंने ही राज्य को हमें परमानेंट रखने के लिए मनाया था, "वे हमें फुल-टाइम रखना चाहते हैं।"

"वाह, मिसेज को यह सुनकर बहुत खुशी होगी। बहुत बढ़िया काम, Sophia। मैं सबको ईमेल भेजकर बता देता हूँ," Malcolm अपने ऑफिस की ओर जाते हुए बोले, फिर अचानक वापस मुड़े, "Sophia, केक या कुछ और ऑर्डर कर लो, हमें सेलिब्रेट करना चाहिए।"

"अभी करती हूँ," मैंने खड़े होकर कहा जैसे ही Malcolm चले गए। जैसे ही मैं अपने ऑफिस जाने वाली थी, Stephen ने मुझे रोक लिया।

"मैं तुमसे पूछना भूल गया, क्या तुम्हें इनविटेशन मिला?"

"साइबर सिक्योरिटी वाले?" मैंने पूरी तरह अनजान बनते हुए कहा।

"नहीं, Becca की शादी का।"

"माफ़ करना क्या?" मैंने कहा, मेरा दिमाग जैसे काम करना बंद कर गया हो।

"Becca... उस लॉ फर्म वाली जहाँ हम काम करते थे? वह सेक्रेटरी थी और हम अकाउंटिंग में थे।"

"ओह हाँ," मुझे याद आया। हमें तो पता भी नहीं था कि हम क्या कर रहे हैं, मुझे तो यह भी याद नहीं कि हम वहां भर्ती कैसे हुए थे। पर पैसे अच्छे थे, भले ही वो काम पाँच महीने का था, "उसके लिए अच्छा है..."

उसे हमारा पता कैसे मिला?

"लगता है, उसने लॉ फर्म के पार्टनर्स में से किसी को फँसा लिया है," Stephen ने भौहें ऊपर चढ़ाते हुए कहा।

"बिल्कुल, उसने किया ही होगा," मैंने गाल के अंदर जीभ घुमाते हुए कहा। "वह बिना किसी मतलब के इतने ओवरटाइम नहीं कर रही थी।"

"सच में, वह तो मदर टेरेसा थी क्योंकि हमें उस वक्त ओवरटाइम के पैसे तो मिल नहीं रहे थे।" हम दोनों इस बात पर हंसे कि हम कितने बेकार थे।

"मेरे लिए तो ना है। मैं उसे इतनी अच्छी तरह जानती भी नहीं थी। लेकिन अब जब हमारे पास थोड़े फालतू पैसे हैं, तो शायद मैं उसे कोई तोहफा भेज दूँ।"

"खैर, मैं तो जा रहा हूँ। वेस्ट कीज़ में एक वीकेंड, सब कुछ फ्री और मुझे बस इतना नाटक करना है कि मैं तुम्हें पसंद करता हूँ? बिल्कुल यार!"

"तुम्हें वहाँ कोई नहीं जानता होगा?" मुझे शादियाँ पसंद थीं लेकिन अकेले जाना बिल्कुल नहीं। इससे तो बेहतर है कि तुम अपने पीछे एक बड़ा साइन बोर्ड लगा लो जिस पर लिखा हो कि मैं बिकने के लिए उपलब्ध हूँ।"

"तो क्या? मुझे भाड़ में जाए दुनिया, मैं वहाँ लोगों से मिलने नहीं, बल्कि शराब के मज़े लेने जा रहा हूँ।"

"आखिरकार, हम सब यही तो चाहते हैं," मैंने दरवाज़े के फ्रेम पर सिर टिकाते हुए कहा। "खैर, मुझे बताना कैसा रहा?"

"मैं वहाँ रहते हुए पूरे समय तुमसे फोन पर बात करता रहूँगा," उसने वादा किया।

मैंने अपना चेहरा सिकोड़ा और एक शरारती ऊँची आवाज़ में कहा, "तुम बिल्कुल अलग किस्म के इंसान हो।"

"मैं भी खुद से बहुत प्यार करता हूँ।"

मैं वापस अपने ऑफिस की तरफ गई, खुश थी कि मैंने उस मुसीबत को टाल दिया। मैं बाकी दिन मुस्कुराती रही। मुझे अपनी मनपसंद नौकरी पक्की मिल गई थी, और मैं Malcolm के आदेश का मतलब Goodfella's Pizzeria & Italian Restaurant में डिनर रिजर्वेशन समझ रही थी। अपना असल काम पूरा करने के बाद मैं भावनात्मक रूप से थक गई थी, क्योंकि सबकी बेरोज़गारी की कहानियाँ सुनना आसान नहीं था। लेकिन मुझे लग रहा था कि मैं लोगों की मदद करके और उन्हें उनके विकल्पों के बारे में बताकर सच में कुछ बदलाव ला रही थी।

रात हो गई थी जब मैंने काम खत्म किया। मैंने Malcolm के दरवाज़े पर दस्तक दी, जो शायद अगले तीन-चार घंटों तक वहीं रहने वाले थे, और गुडनाइट कहा। अपना पर्स, रेन जैकेट और छाता लेकर मैं ऑफिस से पार्किंग लॉट की तरफ निकली। हल्की बारिश हो रही थी और आसमान में बिजली कड़क रही थी। गड्ढों में पानी भर गया था, जैसे नर्निया की दुनिया से वे मुझे लेने आए हों, उनकी सतह पर बारिश की बूंदें नाच रही थीं।

मैं जल्दी से अपनी चेरी रेड Chevy Blazer में बैठी और घर की तरफ ड्राइव शुरू की। मुझे पसंद है कि इसमें अभी भी नई गाड़ी वाली खुशबू आती है। मेरी गाड़ी मेरी जान है, क्योंकि मेरे कोंडो के बाद यह सबसे महंगी चीज़ थी जो मैंने खरीदी थी। जैसे ही मैं गली में मुड़ी, वाइपर्स ज़ोरों पर चल रहे थे। ट्रैफिक देखकर समझ आ गया कि मेरी 20 मिनट की ड्राइव को कम से कम एक घंटा लगने वाला था।

मैंने सोचा घर वालों को फोन करके अच्छी खबर सुना देती हूँ, "हाय मम्मी!"

"अरे, बेबी," माँ ने कहा, उनकी आवाज़ में वो मुस्कान थी जो मैं सुन सकती थी। बैकग्राउंड में शाम की न्यूज़ की आवाज़ भी आ रही थी।

"पता है क्या हुआ?"

"क्या कॉन्ट्रैक्ट रिन्यू हो गया?"

"हाँ! लेकिन सिर्फ रिन्यू ही नहीं, उन्होंने हमें नौकरी पर रख लिया है। मेरा करियर पक्का हो गया है!"

"यह तो बहुत अच्छी बात है," उन्होंने प्यार से कहा।

"क्या हुआ?" डैड ने पूछा, बैकग्राउंड में 'आयरन शेफ' चल रहा था। उनकी आवाज़ सुनकर लगा जैसे वे माँ के बगल में ही बैठे थे, लेकिन मुझे पता था कि वे अपने लेज़ी-बॉय पर पैर फैलाकर बैठे थे और हाथ में Miller Lite थी।

"Sophie, कॉन्ट्रैक्ट वाली बात," माँ ने उतनी ही एक्साइटमेंट के साथ समझाया। मैं सड़क पर धीरे गाड़ी चला रही थी, पीछे से आती लाइटें मेरी आँखों में चुभ रही थीं। कुछ लोगों को सच में गाड़ी चलाना सीखना चाहिए। मैंने उन पर ध्यान नहीं दिया और माँ डैड को अच्छी खबर समझा रही थीं।

"खैर, उसके पास हमेशा नौकरी रहेगी," मैंने उनकी धुंधली सी आवाज़ सुनी।

और मायने भी यही रखता था।

"हमारे पास भी खबर है," माँ ने उत्साहित होकर कहा। अब मेरी बारी थी उनके लिए खुश होने की। कल हमारी बात हुई थी, तब तो उन्होंने कुछ नहीं बताया था।

"क्या बात है?"

"क्या तुम्हें Michelle याद है?"

"नहीं," मैंने तंज कसते हुए कहा। Michelle मेरी किंडरगार्टन की सबसे अच्छी दोस्त थी। हम साथ बड़े हुए, साथ कॉलेज गए। लेकिन ग्रेजुएशन के बाद हमें अलग होना पड़ा। उसे कैलिफोर्निया में Boeing में नौकरी मिल गई और मैं Florida में ही रह गई। हम हर हफ्ते बात करते थे, तो माँ जो बताने वाली थीं, वह शायद मुझे पहले से पता था।

"वेल, Michelle की माँ ने अभी बताया कि वह शादी कर रही है।"

"क्या!" मैंने चिल्लाकर ब्रेक दबाया। टायरों की गीली कंक्रीट पर घिसटने की आवाज़ आई और पीछे से आ रही गाड़ी मेरी कार से टकरा गई, जिससे मुझे झटका लगा और मैं स्टीयरिंग व्हील से जा टकराई।

"Sophia? Sophia! क्या हुआ?"

"मैं आपको बाद में फोन करती हूँ," मैंने कांपते हाथों से हज़ार्ड लाइट्स जलाईं और कार से बाहर निकली। मुझे डैमेज नहीं देखना था, बस उस बेवकूफ को मार डालना था जिसे गाड़ी चलानी नहीं आती थी! "क्या मुसीबत है यह!?"

"क्या आप ठीक हैं?" सफ़ेद शर्ट और काले पैंट में एक आदमी ने अपनी काली Lincoln से उतरते हुए पूछा। उसने जल्दी से डैमेज देखा, लेकिन फिर यह सुनिश्चित किया कि मैं ठीक हूँ।

"तुम्हें क्या लग---"

और जैसे ही मैंने मूसलाधार बारिश में उसका चेहरा देखा, मेरा दिमाग जैसे सुन्न हो गया। वह देखने में इतना हैंडसम था कि क्या कहूँ। वह किसी का भी सपना हो सकता था। चमकदार नीली आँखें, घने काले बाल, और ऐसी जॉलाइन जिस पर चाकू भी तेज़ किया जा सके।

"सड़क के बीच से हट जाओ," पास से गुजरती एक कार ने हॉर्न बजाते हुए मुझ पर गंदा पानी उड़ाया।

"भाड़ में जाओ," उस आदमी ने मेरा बचाव करते हुए चिल्लाया।

मैंने भी अपनी बीच वाली उंगली दिखा दी, जैसे उससे मेरी समस्या हल हो जाएगी। उस अजनबी ने मेरा हाथ पकड़ा और मुझे फुटपाथ पर ले गया। साफ़ तौर पर मैं शॉक में थी, भले ही शारीरिक रूप से ठीक थी।

"क्या मुझे एम्बुलेंस बुलानी चाहिए?" उस आदमी ने चिंता के साथ पूछा। मुझे लगा मैं ठीक हूँ।

"नहीं," मैंने कांपते हुए कहा। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि मैं बारिश की वजह से कांप रही हूँ या एक्सीडेंट की वजह से। जैसे ही मैं बोली, मुझे महसूस हुआ कि मैं कितनी हांफ रही थी, "क्या तुम्हें इसकी ज़रूरत है?"

"नहीं," उसने अपनी पैंट की जेब में हाथ डाला। उसने अपना फोन निकाला और किसी को टेक्स्ट करने लगा। मैंने इस मौके का फायदा उठाकर डैमेज को करीब से देखा। कुछ खरोंचों के अलावा मेरी गाड़ी को ज़्यादा नुकसान नहीं हुआ था। वहीं दूसरी ओर, उसकी गाड़ी का अगला बंपर पूरी तरह से उखड़ चुका था और रात और बारिश के बावजूद मैं देख सकती थी कि उसकी गाड़ी से कुछ लीक हो रहा था।

मैं वापस अपनी कार के पास गई और इंश्योरेंस की जानकारी के लिए अपना पर्स निकाला। कम से कम मैं अपनी गाड़ी घर तो ले जा सकती थी।

मैं उस अजनबी के पास वापस गई जो फोन पर किसी के साथ गंभीर बात कर रहा था। जैसे ही उसने मुझे देखा, उसने कॉल काट दी, "यह रही मेरी जानकारी।"

उसने एक शानदार मुस्कान दी और स्ट्रीट लाइट के नीचे मैं देख सकती थी कि उसकी सफ़ेद शर्ट बारिश से भीगकर पारदर्शी हो गई थी। उसके मस्कुलर शरीर और शानदार सिक्स-पैक को देखकर मैं शरमा गई, "हाँ.... उम्म्म मेरे पास इंश्योरेंस नहीं है।"

"ओह... ओके," मुझे अपनी प्रोफेशनल आवाज़ में आना पड़ा, "मुझे पुलिस को बुलाना होगा---"

"जितना भी डैमेज हुआ है, मैं तुम्हें नकद दे सकता हूँ।"

"मुझे नहीं लगता कि एक्सीडेंट ऐसे काम करते हैं," मैंने अपनी आँखें सिकोड़ते हुए कहा। यह किसी स्कैम जैसा लग रहा था।

"मैं तुम्हें Cash App कर सकता हूँ," उसने बचाव करते हुए कहा।

"मैं पुलिस को बुलाकर ज़्यादा सुरक्षित महसूस करूँगी---" मैंने उस आदमी से दूर हटते हुए कहा।

"तुम मुझे फंसा रही हो। मैं बिना इंश्योरेंस के गाड़ी चलाने के लिए जेल नहीं जाना चाहता।"

"मुझे कैसे पता चलेगा कि तुम सच में मुझे पैसे भेज दोगे? इंश्योरेंस ही एकमात्र रास्ता है जिससे मैं खुद को सुरक्षित रख सकती हूँ। तुम्हारे जाते ही शायद तुम मुझे कभी मिलोगे भी नहीं।"

"यह Chevy Blazer L... 2021 मॉडल है?"

"2022 LT," मैंने सुधारा, जब वह अपने फोन पर कुछ कर रहा था।

"इसकी कीमत लगभग $40,000 है?"

"कहीं आसपास ही है---" मैंने हाथ उठाते हुए कहा।

"मैं तुम्हें $42,000 दूँगा, या तो इसमें डैमेज कवर हो जाएगा या तुम्हें नई गाड़ी मिल जाएगी," उसने अपना फोन जेब में डालते हुए और हाथ बांधते हुए कहा।

"अगर तुम्हारे पास इतने पैसे पड़े हैं तो इंश्योरेंस क्यों नहीं है?!"

"क्या हमारा सौदा हुआ?" उसने ज़ोर देते हुए कहा।

"इस हिसाब से तो एक रात जेल जाना सस्ता पड़ेगा।"

"मेरे काम की वजह से मेरा रिकॉर्ड खराब नहीं होना चाहिए। अगर मेरे रिकॉर्ड पर कुछ भी आया तो मुझे दोबारा कोई क्लाइंट नहीं मिलेगा।" मेरे मन में बहुत सारे सवाल थे, खासकर यह कि वह क्या काम करता है जिससे उसके पास इतने पैसे हमेशा तैयार रहते हैं।

"तुम कोई ड्रग लॉर्ड तो नहीं हो ना?"

"नहीं," उसने अपनी पिछली जेब से अपना बटुआ निकाला और मुझे एक सफ़ेद कार्ड दिया।

Oliver Kennedy

Companion Gentleman

555-314-5555

मुझे कोई अंदाज़ा नहीं था कि 'Companion Gentleman' का मतलब क्या है। "Cash App से मैं दिन में $7,500 भेज सकता हूँ। मैं तुम्हें अभी एक पेमेंट भेज देता हूँ, कम से कम उससे तुम अपनी कार ठीक करवा सकोगी। बाकी के पैसे परेशानी के लिए रख लेना।" मैं पूछना चाहती थी कि मुझे कैसे यकीन हो कि बाकी पैसे मिलेंगे, पर उसने जैसे मेरा मन पढ़ लिया हो, जवाब दिया, "तुम जानती हो मैं कहाँ काम करता हूँ। उस नंबर पर कॉल करना और मेरा एजेंट मुझे ढूंढ ही लेगा।"

ओह... वह किसी एक्टर की तरह है। अब समझ आया।

"ठीक है," हमने जानकारी का आदान-प्रदान किया और तुरंत मेरे अकाउंट में पैसे आ गए। जैसे ही पैसे आए, एक टैक्सी उसे लेने आ गई। वह पिछली सीट पर बैठा और सिर हिलाकर चला गया।