किराये का बॉयफ्रेंड

अध्याय 1

खुशी के मारे फूली न समाते हुए, मैंने अपना स्लिमर लैपटॉप बंद किया और अपनी डेस्क पर ही थोड़ा सा डांस करने लगी। मैं खड़ी हुई और अपनी लो हील्स पहन ली। मैंने अपनी सफेद और सुनहरी मॉडर्न डेस्क, जिसे मैंने सेकंड-हैंड खरीदा था, के चारों ओर चक्कर लगाया और सीधे अपने सुपरवाइजर के ऑफिस की तरफ बढ़ी जो मेरे ऑफिस के ठीक सामने था। मुझे पता था कि Malcolm अंदर ही हैं क्योंकि कांच के दरवाजों के बारे में उनका आग्रह ही कुछ ऐसा था। उनका ऑफिस गहरे रंगों और लकड़ियों से बना था, जहाँ एक दीवार पर उनके बच्चों की बनाई हुई तस्वीरें टंगी थीं। उन्होंने हैरान होकर ऊपर देखा, तभी मुझे एहसास हुआ कि वे फोन पर बात कर रहे हैं। उन्होंने एक उंगली ऊपर उठाई, जिसका मतलब था कि मुझे इंतज़ार करना चाहिए।

"मुझे लगा मैंने कदमों की आहट सुनी", Stephen ने अपने ऑफिस से सिर बाहर निकालते हुए कहा, जो मेरे ऑफिस के बिल्कुल बगल में था। वह पूरी तरह से एक मर्द था, अपने काले सूट में एकदम माचो और सहानुभूति से भरा हुआ। यह एक बहुत ही सेक्सी कॉम्बिनेशन था, एक सच्चे अल्फा की निशानी।

"पता है क्या हुआ?" मैंने अपनी काली निट ड्रेस को ठीक करते हुए खुशी के मारे चहक कर उनसे कहा। Stephen मेरे वर्क हसबैंड और सबसे अच्छे दोस्त थे। हम एक-दूसरे का ख्याल रखते थे, जो कि टेम्परेरी एजेंसी के काम में बहुत कम देखने को मिलता है। पाँच साल तक एक ही प्रोजेक्ट पर साथ काम करने के बाद, मैं उन पर आँख मूँद कर भरोसा करती थी।

"क्या वे हमें अब दिन में शराब पीने की इजाज़त देने वाले हैं?" उसने हँसते हुए पूछा।

काश ऐसा होता।

"हमारा कॉन्ट्रैक्ट रिन्यू हो गया है!" मैंने उत्साह से भरते हुए कहा।

"वाह, हमारे पास अगले... तीन महीनों के लिए नौकरी है?"

"हमेशा के लिए मान लो!"

"अरे नहीं," वह हैरान होकर बोला और मुझे खींचकर अपने ऑफिस में ले गया। वहाँ संतरों की महक बहुत तेज़ थी। Stephen का ऑफिस मेरे ऑफिस से थोड़ा छोटा था, लेकिन उसका फायदा यह था कि वहाँ एक खिड़की थी जिससे झील का नज़ारा दिखता था।

"जी हाँ, बिल्कुल!" मैंने जोश में कहा।

मैं Stephen को अपने भाई की तरह मानती थी, लेकिन भगवान की कसम, वह बहुत ही गंदा था। उसके ऑफिस में जिस भी चीज़ को छू लो, वह चिपचिपी लगती थी। भले ही वह दावा करता था कि उसे पता है कि हर चीज़ कहाँ है, पर वहाँ कोई व्यवस्था नहीं थी। और मुझे पक्का यकीन है कि जब हम यहाँ आए थे तब कालीन सफेद थी, जो अब भूरी हो चुकी है। "हमें जश्न मनाना चाहिए।"

"स्मूथी किंग?"

"मैं कुछ ज़्यादा स्ट्रॉन्ग के बारे में सोच रहा था," उसने अपनी डेस्क के पीछे जाकर वोदका की एक पारदर्शी बोतल निकालते हुए कहा।

"शरारती कहीं के। अगर Malcolm ने तुम्हें पकड़ लिया, तो मुझे तुम्हारा अनएम्प्लॉयमेंट क्लेम भरना पड़ेगा," मैंने मुस्कुराते हुए बोतल ली और एक छोटा सा घूंट भरा।

मेरे शरीर में एक फुर्ती भरी सिहरन दौड़ गई और मैंने बोतल Stephen को थमा दी, "अच्छी बात यह है कि मुझे पता है कि इसे कैसे प्रोसेस और अप्रूव करना है, क्योंकि अब तो हमें ज़िंदगी भर यही करना है।"

मेरी तरह नहीं, Stephen ने एक बड़ा घूंट भरा, "फ्लोरिडा राज्य के नाम।"

"राज्य के नाम," मैंने सावधानी से कहते हुए उसकी कुर्सी पर बैठने की कोशिश की, जो वहाँ मौजूद गिनी-चुनी कुर्सियों में से एक थी। वह कागज़ों से ढकी हुई थी, लेकिन उन्हें देखकर लगता था कि वे भी हमारी तरह ही यहाँ बहुत दिनों से पड़े हैं। लकड़ी के गलियारे में किसी के आने की आहट सुनकर हम दोनों चौंक गए। Stephen ने जल्दी से अपनी शराब की बोतल अपनी डेस्क में छिपाई और कंप्यूटर पर काम करने का नाटक करने लगा।

दस्तक हुई।

"क्या तुम मुझे ढूँढ रहे थे?" Malcolm ने उस छोटे से कमरे में घुसते हुए पूछा। Malcolm उम्र में थोड़े बड़े थे, लेकिन वे ऐसे इंसान थे जो किसी की आज्ञा नहीं लेते थे, पर उन्हें लेने की ज़रूरत भी नहीं पड़ती थी; उन्हें जो भी काम करना होता था, वे उसे बखूबी करते थे। वे बुरे चुटकुले सुनाते थे और हमेशा सबका दिल जीत लेते थे।

"हमारी नौकरियां पक्की हो गई हैं," मैंने उत्साह में आकर कह दिया।

यह सुनकर वे वाकई हैरान दिखे, "तो बातचीत सफल रही?"

"शानदार," मैंने खुद पर गर्व करते हुए कहा। मैंने ही सरकार को हमें परमानेंट रखने के लिए मनाया था, "वे हमें फुल-टाइम नौकरी पर रखना चाहते हैं।"

"यह सुनकर तो मिसेज भी बहुत खुश होंगी। अच्छा काम किया, Sophia। मैं ईमेल भेजकर सबको बता दूँगा," Malcolm ने अपने ऑफिस की तरफ जाते हुए कहा, लेकिन फिर जल्दी से वापस मुड़े, "Sophia, केक या कुछ और ऑर्डर कर लो, हमें जश्न मनाना चाहिए।"

"बिल्कुल," जैसे ही Malcolm गए, मैंने उठते हुए कहा। इससे पहले कि मैं अपने ऑफिस जाती, Stephen ने मुझे रोक लिया।

"मैं तुमसे पूछना चाह रहा था, क्या तुम्हें इन्विटेशन मिला?"

"साइबर सिक्योरिटी वाले?" मैंने पूरी तरह अनजान बनते हुए पूछा।

"नहीं, Becca की शादी का।"

"माफ़ करना?" मेरा दिमाग सुन्न हो गया।

"Becca... जिस लॉ फर्म में हम काम करते थे? वह सेक्रेटरी थी और हम अकाउंटिंग में थे।"

"ओह... हाँ," मुझे याद आया। हमें कुछ नहीं पता था कि हम क्या कर रहे हैं, मुझे तो यह भी नहीं पता कि हमें नौकरी पर रखा कैसे गया। लेकिन पैसे अच्छे थे, भले ही वह काम सिर्फ पाँच महीने के लिए था, "उसके लिए अच्छी बात है..."

उसे हमारा पता कैसे मिला?

"शायद, उसने लॉ फर्म के किसी पार्टनर को फँसा लिया है," Stephen ने भौहें चढ़ाते हुए कहा।

"यकीनन उसने ऐसा ही किया होगा," मैंने अपनी जीभ गाल में दबाते हुए कहा। "वह सिर्फ अपनी दरियादिली दिखाने के लिए तो ओवरटाइम नहीं कर रही थी।"

"सच्चाई तो यह है कि वह 'मदर टेरेसा' नहीं थी, क्योंकि हमें तो तब ओवरटाइम का पैसा मिलता ही नहीं था," हम दोनों अपनी बेवकूफी पर हँसने लगे।

"मैं तो नहीं जा रही। मैं उसे उतनी अच्छी तरह से जानती भी नहीं थी। लेकिन अब जब हमारे पास थोड़े पैसे हैं, तो मैं उसे कोई गिफ्ट भेज दूँगी।"

"खैर, मैं तो जा रहा हूँ। वेस्ट कीज़ में पूरा हफ्ता, सारा खर्चा उनका और मुझे बस यह दिखाना है कि मैं तुम्हें पसंद करता हूँ? तो हाँ, बिल्कुल जाऊँगा।"

"तुम्हें वहाँ कोई नहीं जानता होगा?" मुझे शादियाँ पसंद थीं लेकिन अकेले जाना बिल्कुल नहीं। अकेले जाने का मतलब है जैसे कि अपने पीछे एक नियॉन साइन लगा लिया हो कि 'यह माल बिका हुआ नहीं है'।"

"तो क्या? मुझे परवाह नहीं है, मैं वहाँ लोगों से मिलने नहीं जा रहा, मैं तो बस बढ़िया शराब पीने जा रहा हूँ।"

"हम सब यही चाहते हैं," मैंने दरवाज़े के फ्रेम पर सिर टिकाते हुए कहा। "खैर, मुझे बताना कैसा रहा?"

"मैं वहाँ से तुम्हें फोन पर ही लगाए रखूँगा," उसने वादा किया।

मैंने अपना चेहरा सिकोड़ा और एक शरारती आवाज़ में कहा, "तुम बिल्कुल अलग किस्म के इंसान हो।"

"मुझे भी खुद से प्यार है।"

मैं अपने ऑफिस वापस गई और खुश थी कि मैंने उस मुसीबत को टाल दिया। बाकी पूरा दिन मैं मुस्कुराती रही। मुझे अपनी पसंदीदा नौकरी मिल गई थी, और मैंने Malcolm के ऑर्डर को 'Goodfella's Pizzeria & Italian Restaurant' में डिनर रिजर्वेशन की तरह लिया। अपना काम पूरा करने के बाद मैं लोगों की बेरोज़गारी की कहानियाँ सुन-सुनकर भावनात्मक रूप से थक गई थी। लेकिन मुझे लगा कि मैं उनकी मदद करके, उन्हें उनके विकल्प बताकर और उनकी बातें सुनकर कुछ तो बदलाव ला रही हूँ।

रात हो चुकी थी जब मैंने काम खत्म किया। मैंने Malcolm के दरवाज़े पर दस्तक दी, जो शायद अगले तीन-चार घंटों तक वहीं रहने वाले थे, और गुड नाइट कहा। अपना पर्स, रेन जैकेट और छाता लेकर मैं बिल्डिंग से बाहर पार्किंग में निकली। हल्की बारिश हो रही थी और आसमान में बिजली कड़क रही थी। गड्ढे ऐसे भर गए थे जैसे नार्निया की दुनिया ने मुझे बुलाने के लिए उन्हें भेजा हो, और उनकी सतह बारिश की बूंदों के साथ नाच रही थी।

मैं जल्दी से अपनी चेरी रेड शेवरले ब्लेज़र में बैठी और घर के लिए निकल पड़ी। मुझे यह पसंद है कि इसमें अभी भी नई कार वाली खुशबू आती है। मेरी कार मेरी जान थी, मुख्य रूप से इसलिए क्योंकि अपने कोंडो के बाद यह मेरी सबसे महंगी खरीदारी थी। जैसे ही मैंने सड़क मुड़ी, वाइपर तेज़ी से चलने लगे। मुझे पता था कि ट्रैफिक की वजह से मेरा 20 मिनट का रास्ता एक घंटे का होने वाला है।

मैंने सोचा घर वालों को खुशखबरी दे दूँ, "हाय मम्मी!"

"हे बेबी," माँ ने ऐसी मुस्कान के साथ कहा जिसे मैं महसूस कर सकती थी। मुझे बैकग्राउंड में टीवी पर शाम की खबरें सुनाई दे रही थीं।

"पता है क्या?"

"कॉन्ट्रैक्ट रिन्यू हो गया क्या?"

"हाँ! लेकिन सिर्फ रिन्यू ही नहीं, उन्होंने हमें पक्का कर लिया है। मेरा करियर सेट हो गया!"

"यह तो बहुत ही बढ़िया बात है," उसने लाड़ से कहा।

"क्या?" पापा ने पूछा, जबकि बैकग्राउंड में 'आयरन शेफ' चल रहा था। उनकी आवाज़ ऐसी लग रही थी जैसे वे माँ के बगल में ही हों, पर मुझे पता था कि वे अपनी लेज़ी-बॉय कुर्सी पर पैर फैलाकर हाथ में मिलर लाइट लिए बैठे होंगे।

"सोफी को नौकरी मिल गई है," माँ ने मुझे उतनी ही खुशी के साथ समझाते हुए कहा। मैं धीरे-धीरे सड़क पर गाड़ी चला रही थी, पीछे से आ रही गाड़ियों की तेज़ लाइटें मेरी आँखों को चकाचौंध कर रही थीं। कुछ लोगों को वाकई गाड़ी चलाना सीखना चाहिए। मैंने उस पर ध्यान नहीं दिया क्योंकि माँ पापा को खुशखबरी समझाने की कोशिश कर रही थीं।

"खैर, उसकी नौकरी हमेशा बनी रहेगी," मैंने उनकी धीमी आवाज़ सुनी।

और बस यही मायने रखता है।

"हमारे पास भी एक खबर है," माँ ने उत्साहित होकर कहा। अब मेरी बारी थी उनके लिए खुश होने की। उन्होंने मुझे कल के बाद से कुछ नहीं बताया था।

"क्या बात है?"

"तुम्हें Michelle याद है?"

"नहीं," मैंने व्यंग्य से कहा। Michelle किंडरगार्टन से मेरी सबसे अच्छी दोस्त थी। हम साथ बड़े हुए, साथ कॉलेज गए। लेकिन पढ़ाई पूरी होने के बाद हम अलग हो गए। उसे कैलिफोर्निया में बोइंग के साथ नौकरी मिल गई और मैं फ्लोरिडा में ही रुक गई। हम हफ्ते में कम से कम एक बार बात करते हैं, तो मेरी माँ जो भी बताने वाली थी, शायद मुझे पहले से ही पता था।

"तो, Michelle की माँ ने बताया कि उसकी शादी हो रही है।"

"क्या!" मैंने अचानक ब्रेक मारा। गीली सड़क पर टायरों की एक तीखी आवाज़ आई और पीछे से आ रही गाड़ी ने मेरी कार को टक्कर मार दी, जिससे मैं स्टीयरिंग व्हील पर जा गिरी।

"Sophia? Sophia! क्या हुआ?"

"मैं तुम्हें बाद में फोन करती हूँ," मैंने कांपते हाथों से हज़ार्ड लाइट जलाई और कार से बाहर निकली। मैं नुकसान नहीं देखना चाहती थी और उस बेवकूफ को मार डालना चाहती थी जिसे गाड़ी चलाना नहीं आता! "यह क्या बदतमीज़ी है!?"

"क्या आप ठीक हैं?" एक सफेद शर्ट और काली पैंट पहने एक आदमी अपनी ब्लैक लिंकन कार से बाहर निकलते हुए बोला। उसने जल्दी से नुकसान का जायज़ा लिया और यह सुनिश्चित किया कि मुझे चोट तो नहीं आई।

"तुम्हें क्या लगता है----"

और जैसे ही मैंने बारिश में भीगे उसके चेहरे को देखा, मेरा आईक्यू लेवल जैसे 200 अंक गिर गया। वह इतना हैंडसम था कि क्या बताऊँ। उसकी आँखें, उसकी आवाज़ का सौम्य लहज़ा, वह जैसे किसी हसीन ख्वाब जैसा था। चमकदार नीली आँखें, घने काले बाल और एक ऐसी जॉलाइन जिस पर मार्बल काटा जा सके।

"सड़क के बीच में से हटो," पास से गुजरती एक कार ने हॉर्न बजाते हुए कहा और मुझ पर गंदा पानी उड़ा दिया।

"तूफान में जाओ!" उस आदमी ने मेरे बचाव में चिल्लाकर कहा।

मैंने अपनी बीच वाली उंगली हवा में खड़ी कर दी जैसे कि उससे मेरी समस्या हल हो जाएगी। उस अजनबी ने मेरी बांह छुई और मुझे फुटपाथ की तरफ ले गया। साफ़ था कि मैं सदमे में थी, हालाँकि शारीरिक रूप से मैं ठीक थी।

"क्या मुझे एम्बुलेंस बुलाने की ज़रूरत है?" आदमी ने चिंता जताते हुए पूछा। मुझे लगा मैं ठीक हूँ।

"नहीं," मैंने कांपते हुए कहा। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि यह बारिश की वजह से था या दुर्घटना के डर से। जैसे ही मैं बोली, मुझे महसूस हुआ कि मेरी सांसें फूली हुई हैं, "क्या आपको ज़रूरत है?"

"नहीं," उसने अपनी पैंट की जेब में हाथ डालते हुए कहा। उसने अपना फोन निकाला और किसी को मैसेज करने लगा। मैंने इस मौके का फायदा उठाकर नुकसान का जायज़ा लिया। कुछ खरोंचों के अलावा मेरी कार को उतना नुकसान नहीं हुआ था। वहीं दूसरी ओर, उसकी कार का अगला बंपर पूरी तरह से टूट गया था और बारिश की रात में भी मैं देख सकती थी कि उसकी कार से कुछ रिस रहा था।

मैं अपनी कार के पास गई और इंश्योरेंस के कागज़ों के लिए अपना पर्स निकाला। कम से कम मैं अपनी गाड़ी घर तो ले जा सकती थी।

मैं उस अजनबी के पास वापस गई जो किसी से फोन पर बहस कर रहा था। जैसे ही उसने मुझे देखा, उसने कॉल काट दी, "यह रही मेरी जानकारी।"

उसने एक शानदार मुस्कान दी और सड़क की लाइट में मैं उसकी भीगी हुई सफेद शर्ट के आर-पार देख सकती थी। उसके उभरे हुए मसल्स और सिक्स-पैक देखकर मुझे शर्म आ गई, "हाँ....उम्म, मेरे पास इंश्योरेंस नहीं है।"

"ओह... ठीक है," मुझे अपनी प्रोफेशनल आवाज़ का इस्तेमाल करना पड़ा, "मुझे पुलिस को बुलाना होगा---"

"नुकसान चाहे जितना भी हो, मैं तुम्हें नकद पैसे दे सकता हूँ।"

"मुझे नहीं लगता कि दुर्घटनाओं में ऐसे काम होता है," मैंने आँखें सिकोड़ते हुए कहा। यह किसी घोटाले जैसा लग रहा था।

"मैं तुम्हें कैश ऐप कर सकता हूँ," उसने सफाई देते हुए कहा।

"मैं पुलिस को बुलाने में ही ज़्यादा सहज महसूस करूँगी---" मैंने उस आदमी से दूर हटते हुए कहा।

"तुमने मुझे मुश्किल में डाल दिया है। मैं बिना इंश्योरेंस गाड़ी चलाने के लिए जेल नहीं जाना चाहता।"

"मुझे कैसे पता चलेगा कि तुम सच में मुझे पैसे भेजोगे? इंश्योरेंस ही एक तरीका है जिससे मैं अपना बचाव कर सकती हूँ। तुम्हारे जाते ही मैं तुम्हें कभी नहीं ढूँढ पाऊँगी।"

"यह शेवरले ब्लेज़र है ना... 2021 मॉडल?"

"2022 एलटी," मैंने सुधारते हुए कहा, जबकि वह अपने फोन पर कुछ कर रहा था।

"इसकी कीमत लगभग 40,000 डॉलर होगी?"

"कहीं आसपास ही---" मैंने अपने हाथ हवा में लहराते हुए कहा।

"मैं तुम्हें 42,000 डॉलर दूँगा, या तो वह नुकसान कवर कर लेगा या फिर तुम नई कार खरीद लेना," उसने अपना फोन जेब में डालते हुए और हाथ बांधते हुए कहा।

"अगर तुम्हारे पास इतने पैसे पड़े हैं, तो तुम इंश्योरेंस क्यों नहीं करवाते?!"

"क्या सौदा पक्का है?" उसने ज़ोर देकर पूछा।

"इस स्थिति में तो रात भर के लिए जेल जाना ही सस्ता पड़ेगा।"

"मैं अपनी नौकरी के साथ रिकॉर्ड खराब नहीं कर सकता। अगर मेरा कोई क्रिमिनल रिकॉर्ड हुआ तो मुझे कभी क्लाइंट नहीं मिलेगा।" मेरे मन में बहुत सारे सवाल थे, सबसे अहम यह कि वह ऐसा क्या काम करता था कि उसके पास ऐसे पैसे पड़े थे।

"क्या तुम कोई ड्रग लॉर्ड तो नहीं हो?"

"नहीं," उसने अपनी पिछली जेब से वॉलेट निकाला और मुझे एक सफेद कार्ड थमा दिया।

Oliver Kennedy

Companion Gentleman

555-314-5555

मुझे समझ नहीं आया कि 'कम्पैनियन जेंटलमैन' का मतलब क्या था। "कैश ऐप मुझे एक दिन में 7,500 डॉलर भेजने की सुविधा देता है। मैं अभी तुम्हें पेमेंट भेज दूँगा, कम से कम उससे तुम अपनी कार ठीक करवा सकोगी। बाकी के पैसे परेशानी के लिए रख लेना।" मैं पूछना चाहती थी कि मुझे कैसे पता चलेगा कि बाकी पैसे मिलेंगे, लेकिन उसने ऐसे जवाब दिया जैसे वह मेरे मन की बात पढ़ रहा हो, "तुम्हें पता है मैं कहाँ काम करता हूँ। उस नंबर पर कॉल करना, मेरा एजेंट मुझे ढूँढ ही लेगा।"

ओह... वह किसी एक्टर जैसा है। यह समझ में आता है।

"ठीक है," हमने जानकारी का आदान-प्रदान किया और मुझे तुरंत पैसे मिल गए। जैसे ही पैसे मेरे अकाउंट में आए, उसे लेने के लिए एक टैक्सी आ गई। वह पीली टैक्सी की पिछली सीट पर बैठ गया और सिर हिलाकर अलविदा कहते हुए ओझल हो गया।