हेलियस का शहर: देवी योद्धा का उदय

Natasha

BANG… BANG…BANG… मेरे बॉयफ्रेंड के किसी और औरत के साथ संबंध बनाने की आवाज़ मेरे दिमाग में किसी ड्रिल की तरह चुभ रही थी। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि ज़्यादा बुरा क्या है—वो आवाज़ जो वे निकाल रहे थे, या यह बात कि एक मिनट से ज़्यादा समय तक वहाँ खड़े रहने के बाद भी उन्होंने मुझे देखा तक नहीं।

मैंने बेतहाशा अपनी आँखों को मला। मेरी साँसें अटक रही थीं, मैं उम्मीद कर रही थी—नहीं, भीख माँग रही थी कि यह सब एक सपना हो, कि मुझे कोई भ्रम हो रहा हो। लेकिन नहीं, चाहे मैं कितनी भी बार पलकें झपकाती, वे वहीं थे और मैं उसके ऑफिस के दरवाज़े पर पत्थर की मूरत बनी उन्हें देख रही थी। एक हाथ में सरप्राइज़ डिनर का बैग था जिसे मैंने प्लान किया था, और दूसरे हाथ से मैंने दरवाज़े का हैंडल ऐसे पकड़ा था कि ठंडी धातु मेरी त्वचा में गड़ रही थी। जैसे-जैसे मैं सामने के नज़ारे के बजाय उन संवेदनाओं पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश कर रही थी, मेरी मुट्ठियाँ और भी ज़्यादा सफेद पड़ती जा रही थीं।

रयान की पैंट उसके टखनों तक नीचे थी, कैटरीना उसके डेस्क पर लेटी थी, और वह उसमें ऐसे धक्के मार रहा था जैसे कोई चाबी वाला खिलौना जिसे खुला छोड़ दिया गया हो। कैटरीना के लंबे प्लैटिनम सुनहरे बाल डेस्क पर लटके हुए थे और जैसे-जैसे वे आगे बढ़ रहे थे, वे और भी ज़्यादा उलझते जा रहे थे।

मैंने ढोक निगली और शर्मिंदगी के मारे मेरा चेहरा तपने लगा। कैटरीना और रयान के कराहने की आवाज़ धीरे-धीरे तेज़ होती जा रही थी। फिर अचानक, किसी स्विच की तरह, मेरे अंदर कुछ बदल गया, जैसे कोई ताला खुला हो। मेरा गला सूख गया था और मुझे महसूस हुआ कि मैं ही यहाँ घुसपैठिया हूँ, जैसे कि गलती मेरी ही है। मुझे लगा कि मेरी आँखों में आँसू आने लगे हैं और मेरा दिल जैसे बार-बार किसी खंजर से छिदा जा रहा था।

मैं अपने पूरे शरीर में गुस्से की आग और खुद पर निराशा महसूस कर सकती थी, लेकिन मैंने उसे दबा दिया। मैं यहाँ आपा नहीं खो सकती थी।

इतनी कोशिशों के बावजूद, उस गुस्से को अंदर दबाने की ज़ोर-आज़माइश से मेरी छाती में जकड़न होने लगी। ऐसा लग रहा था जैसे मेरे अंदर कोई जानवर छटपटा रहा हो; मुझे तेज़-तेज़ साँसें आने लगीं। मुझे वहाँ से निकलना था। जैसे ही मैं मुड़ी, मैंने चाइनीज़ खाने का बैग—जो रयान का पसंदीदा था—ऑफिस के गंदे फर्श पर गिराया और लिफ्ट की तरफ भाग गई।

आँखों में आँसू और छाती में गहरे दर्द के साथ, मैंने बार-बार बटन दबाया, तभी मैंने सुना कि ऑफिस का दरवाज़ा ज़ोर से खुला और दीवार से जा टकराया। मैं लिफ्ट के अंदर गई और रयान की तरफ मुड़ी, अपनी साँसों को काबू करने की कोशिश करते हुए। मैंने उसे स्तब्ध होकर देखा; उसका चेहरा, जो मुझे देखते ही पीला पड़ गया था।

उसके गहरे सुनहरे बाल बिखरे हुए थे और आँखों पर आ रहे थे। मुझे याद आया कि मुझे उसके बालों में उंगलियां फेरना कितना पसंद था, लगता है कि उसे भी यह पसंद था। उसकी शर्ट उसकी बाहों से लटकी थी और उसके गठीले मस्कुलर सीने का प्रदर्शन हो रहा था। मैं देख सकती थी कि उसके एब्स से पसीना अभी भी टपक रहा था, जो उस शारीरिक मेहनत की निशानी थी जो वह अभी-अभी कर रहा था। वह अपनी पैंट खींचते हुए मेरी तरफ बढ़ने लगा और बेताबी से मेरा नाम पुकारने लगा। मैं देख सकती थी कि वह अभी भी उत्तेजित था, और उसे इस हालत में देखकर और उसकी उस बेवफा ज़ुबान से अपना नाम सुनकर मुझे घिन आने लगी।

“बेबी, रुको!” एक पैर अंदर डालने के बाद वह लड़खड़ाया। उसने किसी तरह खुद को अंदर खींचा और पैंट की ज़िप बंद की, तभी वह औंधे मुंह गिर पड़ा। “नैट, मैं समझा सकता हूँ। यह वैसा नहीं है जैसा दिख रहा है!”

उसके पीछे बिखरे बालों वाली कैटरीना खड़ी थी, उसकी तंग काली ड्रेस उसके कंधों से नीचे खिसक रही थी, और उसके स्तन आधे बाहर थे। उसकी चटख गुलाबी लिपस्टिक पूरे चेहरे पर फैली हुई थी, और अगर नज़रों से किसी की जान जा सकती, तो रयान अब तक मर चुका होता। मुझे लगा कि उसे शायद मज़ा नहीं आया। उसने अचानक ऊपर देखा और मुझे देख लिया। जैसे ही उसकी भूरी आँखों ने मुझे घूरा, वह मुस्कुरा दी। वह काफी गर्व महसूस कर रही थी, जैसे उसने कोई बड़ी कामयाबी हासिल की हो। मुझे तब अहसास हुआ कि मुझे मोहरा बनाया गया था।

वेयरवोल्व्स की इंद्रियाँ बहुत तेज़ होती हैं, इसलिए मुझे समझ नहीं आया कि उन्हें मेरे आने की आहट या गंध क्यों नहीं मिली। उसे नहीं मिली, लेकिन कैटरीना को मिल गई थी।

क्या बकवास है! मैंने अपने दिमाग में चिल्लाया। रयान समय रहते मेरे पास नहीं पहुँच सका। जैसे ही लिफ्ट के दरवाज़े बंद हुए, मैं टूट गई। मैं अपने हाथों में मुंह छिपाकर रो पड़ी और अपनी छाती को ज़ोर से जकड़ लिया। जब लिफ्ट का दरवाज़ा खुला, तो मैं बाहर भीड़भाड़ वाली सड़क पर दौड़ पड़ी और टैक्सी ढूँढने लगी।

आखिरकार मैं अपनी आंटी के घर पहुँची, जो शहर के बाहरी इलाके में था। वह पत्थर की हल्की दीवारों और नीले रंग की खिड़की के फ्रेम वाला एक छोटा सा घर था, जो रात के अंधेरे में अब काला दिख रहा था। मैं टैक्सी से उतरी और अपने बचपन के घर को ऊपर देखा, तो मेरी छाती में कुछ ढीला सा महसूस हुआ। मैंने एक गहरी साँस ली, जैसे आखिरकार मैं फिर से जी पा रही थी।

मैं छोटे से सामने वाले बगीचे में गई और लकड़ी का दरवाज़ा धीरे से बंद किया ताकि कोई आवाज़ न हो। जब मैं बजरी भरे रास्ते से होकर बरामदे तक गई, तो मैंने अपनी आंटी द्वारा लगाए गए फूलों को छुआ। उनके कोमल पत्तों ने मुझे शांत किया। जैसे ही मैंने बरामदे पर कदम रखा, घर में एक थरथराहट सी हुई, और मैंने गहरी साँस ली; मेरा पूरा शरीर महसूस कर रहा था कि हम सुरक्षित थे।

मैं बचपन से अपनी आंटियों के साथ यहीं रहती हूँ और मुझे यह घर बहुत पसंद है। मैंने गहरे नीले लकड़ी के दरवाज़े पर प्यार से हाथ फेरा, मुझे इसके जवाब में एक हल्की सी सिहरन महसूस हुई जिससे मेरे चेहरे पर मुस्कान आ गई। मैंने अपने दर्द भरे सिर को दरवाज़े के फ्रेम पर टिकाया और देवदार और चीड़ की खुशबू ली। मुझे तुरंत एक अद्भुत शांति का अहसास हुआ। घर मेरा स्वागत कर रहा था। मैं रयान का अपने अपार्टमेंट में सामना नहीं करना चाहती थी। मुझे सुकून और घर चाहिए था। मैंने धीरे से कुछ बुदबुदाया, दरवाज़ा खुल गया और मैं गर्मजोशी भरे हॉलवे में दाखिल हो गई।

सूरज की रोशनी मेरी खिड़की से छनकर आई और जैसे ही मैंने आँखें खोलीं, उसने मेरे चेहरे को हल्के से गर्म किया। रोशनी मेरी आँखों में चुभी, और मैं दर्द से बचने के लिए करवट लेकर तकिये में चेहरा छुपा लिया।

मैंने आह भरी। मैं पूरी रात सो नहीं पाई थी। आज मेरा 25वां जन्मदिन था और मैं बहुत दुखी थी। मैंने कल रात की घटनाओं को दिमाग में दोहराया। मैं लगभग एक साल से कैटरीना के साथ घूम रही थी। हमारी मुलाकात मेरे लोकल बार, 'द ज़ोन' में हुई थी, जब मैं अपने पिछले बॉयफ्रेंड, टीजे नाम के एक वेयरवोल्फ को डेट कर रही थी। उसे उसी रात अपनी 'मेट' मिल गई जिस रात मैं कैटरीना से मिली थी, और उसकी बेस्ट फ्रेंड ही वह 'मेट' थी। मैं वेयरवोल्व्स और उनकी मेट्स के बारे में जानती थी, इसलिए कोई कड़वाहट नहीं थी, फिर भी यह चुभता था। मुझे याद है कि कैटरीना को उनका सरेआम प्यार जताना बिल्कुल पसंद नहीं था। उस शाम, हमने खराब डेट्स और वोदका की कहानियों पर बॉन्डिंग की। मुझे लगा था कि वह एक अच्छी दोस्त है, लेकिन यह भी दिखाता है कि मेरी दोस्तों और पुरुषों को चुनने की पसंद कितनी खराब है।

कल रात, मुझे लगा कि मैं एक समर्पित गर्लफ्रेंड बनूँगी और रयान को ऑफिस में सरप्राइज़ दूंगी। रयान आजकल बहुत मेहनत कर रहा था और हमेशा ऑफिस में रहता था। मुझे उसकी याद आ रही थी। लगता है उसे मेरी उतनी याद नहीं आ रही थी जितनी मैं सोचती थी। मेरी छाती का दर्द वापस लौट आया और मेरा सिर धड़कने लगा क्योंकि मैं रयान के साथ बीते एक साल की यादों के साथ खुद को प्रताड़ित कर रही थी।

पुरानी यादों में खोने से खुद को रोकते हुए, मैंने उठने और दिन की शुरुआत करने का फैसला किया। मैं अपने पुराने बेडरूम के छोटे से अटैच्ड बाथरूम की तरफ गई। बाथरूम की लाइट जलाई और आईने में उस चेहरे को देखा, जो मुझे देख रहा था। मैं उसे पहचान नहीं पाई।

मेरे स्ट्रॉबेरी-ब्लॉन्ड बाल कंधों पर बेजान लटके थे, जैसे उन्हें धोने की ज़रूरत हो। मेरी आमतौर पर चमकदार हरी आँखें रोने और नींद की कमी से सूजी हुई और लाल थीं। कल रात का मेकअप, जिसे मैंने धोया नहीं था, मेरे गालों पर चिपका था और पलकों से झड़ रहा था। मैं अपनी सबसे अच्छी स्थिति में नहीं थी।

रोशनी अभी भी मेरी आँखों में चुभ रही थी, लेकिन मैंने दर्द को नज़रअंदाज़ किया और शावर चालू कर दिया।

मैं गर्म पानी के नीचे गई और तुरंत मेरा शरीर ढीला पड़ गया। गर्म पानी का मेरे चेहरे पर पड़ना और बालों में फैलना बहुत सुकून देने वाला था। मुझे अपनी पुरानी हेयर प्रोडक्ट्स मिलीं और जैसे ही मैंने बाल और शरीर धोया, खुशबू और गर्मी के मेल ने मुझे जगा दिया और मुझे फिर से खुद जैसा महसूस होने लगा। एक घंटे बाद, मैंने दुनिया का सामना करने और तैयार होने का फैसला किया। आखिरकार मेरा जन्मदिन था, और मैं जानती थी कि मेरी आंटियाँ जाग गई होंगी।

मैं तौलिया लपेटकर वापस बेडरूम में आई, अचानक ठंडी हवा से मैं कांप उठी। मुझे पता था कि मेरे पुराने वॉर्डरोब में कुछ एक्स्ट्रा कपड़े हैं। मैंने एक पुरानी नीली टी-शर्ट, जींस और अंडरवियर निकाला। जब तक मैं अपने अपार्टमेंट नहीं लौटती, ये चल जाएंगे। आज शनिवार था, इसलिए मुझे काम पर जाने या तैयार दिखने की चिंता नहीं थी। मैंने जल्दी से कपड़े पहने और बालों को तौलिये से सुखाया।

मैं वापस अपने बिस्तर पर बैठ गई और अपने पुराने बेडरूम को देखा। मेरा कमरा बिल्कुल वैसा ही था जैसा मैं एक साल पहले छोड़ गई थी। मेरे पुराने बिस्तर पर वही पीले पैटर्न वाली चादर थी, और मेरी कलाकृतियाँ नीली दीवारों पर अभी भी लगी हुई थीं। मेरे कॉर्क नोटिस बोर्ड पर अभी भी मैं और मेरे दोस्तों की तस्वीरें थीं, जिनमें कैटरीना और रयान भी शामिल थे। कल रात से पहले के अच्छे दिन, मैंने आह भरी और समुद्र तट पर मस्ती करती हुई हमारी तस्वीर उठाई।

कमीने, मैंने सोचा। यह कब से चल रहा था? मुझे पहले अहसास क्यों नहीं हुआ? क्या इसलिए कि मैंने रयान के साथ अगला कदम नहीं उठाया था?

मेरे दिमाग में कई सवाल घूम रहे थे। मैं पच्चीस साल की थी, और मेरा सिर्फ एक व्यक्ति के साथ शारीरिक संबंध रहा था। वह अनुभव कुछ खास नहीं था, इसलिए मुझे नहीं लगा कि इसे दोहराने की ज़रूरत है जब तक कि मुझे सही न लगे।

मैं रयान के साथ छह महीने से थी, लेकिन उसे मैं उससे पहले से जानती थी। सब कुछ अच्छा चल रहा था, या मुझे ऐसा लगा था। आज रात, सेरेमनी के बाद, मैं उसे सरप्राइज़ देने वाली थी और अगला कदम उठाने वाली थी। मैंने परफेक्ट ड्रेस और अंडरवियर खरीदा था... सब कुछ प्लान था।

मुझे हमेशा गलत लड़के ही क्यों मिलते हैं? सच कहूँ तो उसने अतीत में कभी किसी और के साथ ऐसा व्यवहार नहीं किया था, मैंने कभी उम्मीद नहीं की थी। मैंने आह भरी। मुझे वेयरवोल्व्स से दूर रहना चाहिए।

लगता है मुझमें खराब लड़कों, खासकर वेयरवोल्व्स को आकर्षित करने की एक अजीब सी खूबी है।

गलत मत समझिए, अलौकिक प्राणियों से भरे इस शहर में एक आम इंसान को ढूँढना मुश्किल है, लेकिन मुझे सामान्य इंसान आकर्षक नहीं लगते; यहाँ तक कि मेरे जैसे वॉक (warlock) और विच (witch) भी मुझे वह चिंगारी नहीं देते।

यह ऐसी चीज़ है जिस पर मुझे काम करना है। "कम से कम अगर मैं किसी वॉक (warlock) को डेट करती, तो मुझे यह चिंता नहीं करनी पड़ती कि वे अपने लिंग से सोचते हैं," मैंने ज़ोर से कहा। वे तो अपनी जादू की कमी को लेकर ही परेशान रहते थे।

मैंने रयान की तस्वीर कूड़ेदान में फेंक दी और तैयार होने लगी। मैंने बाल सुखाए और हल्का मेकअप किया। मैं खुशनसीब हूँ कि मेरी त्वचा अच्छी है और मुझे ज़्यादा मेकअप करना पसंद नहीं। मैं ड्रेसिंग टेबल से उठी और दरवाज़े की तरफ गई, धीरे से उसे खोला। मैंने कंधे के पीछे अपने कमरे को देखा और चिढ़कर आह भरी, मैंने अपने पर्दे आधे खुले छोड़ दिए थे, और कमरा अस्त-व्यस्त था। मैंने अपना बिस्तर तक ठीक नहीं किया था।

मेरी आंटियों को यह पसंद नहीं आएगा कि मैंने अपने पीछे सफाई नहीं की। मैंने उस पर ध्यान केंद्रित किया जो मैं चाहती थी और चुटकी बजाई। तुरंत, पर्दे वापस खिंच गए और खिड़की खुल गई। जो तौलिया मैंने इस्तेमाल किया था, वह अपने आप उड़कर बाथरूम में चला गया, और बिस्तर की चादरें खुद ही ठीक हो गईं। मैंने मुस्कुराते हुए सोचा, कम से कम मैं हमेशा अपने जादू और खुद पर भरोसा कर सकती हूँ।