ड्रैगन की चाहत

तड़ाक! राजकुमारी एलिसिया के कमरे में गाल पर हाथ पड़ने की तीखी आवाज़ गूँजी, जिससे हर दासी अपने काम के बीच में ही ठिठक गई।

वे सब उस नज़ारे को देखने के लिए मुड़ीं।

"हे भगवान, क्या तुम इससे ज़्यादा बेकार हो सकती हो?" राजकुमारी एलिसिया ने दाँत पीसते हुए कहा, उनकी आवाज़ गुस्से से भरी थी। उनकी आँखें, जो बहुत तेज़ और कठोर थीं, कांपती हुई दासी पर टिकी थीं।

दासी के बिखरे हुए भूरे बाल उसके चेहरे पर गिर रहे थे, जिससे उसके लाल गाल छिप गए थे। उसने अपने निचले होंठ को इतनी ज़ोर से काटा कि उससे खून निकलने लगा, क्योंकि वे पहले से ही फटे हुए थे।

"मैंने तुमसे कहा था कि मेरे लिए कोरल गाउन लाओ, कोरल!" एलिसिया की आवाज़ तीखी और आदेशात्मक थी।

राजकुमारी के हाथ में एक गाउन था जो रोशनी में चमक रहा था, जिसमें बारीक मोतियों का काम और नाजुक कढ़ाई की गई थी।

कमर पर साटन रिबन की बेल्ट बंधी थी, जो निचले हिस्से को खूबसूरती से उभार रही थी। चोली छोटे-छोटे हीरों से जड़ी थी, जिनमें से हर एक नारंगी रंग की हल्की चमक लिए हुए था, जो हर हरकत के साथ रोशनी पकड़ रही थी। गाउन का कपड़ा लंबा और लहराता हुआ था, जिसमें एक साधारण वी-शेप गला था, जो भद्देपन के बजाय शालीनता का अहसास दे रहा था।

पोशाक का रंग गहरा कोरल था, हालाँकि एलिसिया को आपत्ति जताने की ज़रूरत महसूस हुई।

अगर उसने पूछा होता, तो दासियाँ एक स्वर में इसके कोरल रंग पर सहमति जतातीं, लेकिन वे जानती थीं कि बिना पूछे बोलना मुसीबत को न्यौता देना है।

दासी, जिसका सिर झुका था और आँखें संगमरमर के सफेद फर्श पर टिकी थीं, खामोश रही।

एलिसिया का धैर्य, जो पहले से ही कम था, जवाब दे गया। उसने अपने हाथ में पकड़ी हुई मुड़ी-तुड़ी पोशाक दासी के सिर पर दे मारी।

"क्या तुम्हारे पास अपने बचाव में कुछ नहीं है?" हवा में सन्नाटा छा गया, जिससे आसपास की दासियाँ असहज हो गईं।

"तो, अलीना?" एलिसिया की आवाज़ ज़हरीले वार जैसी थी। फर्श पर सहमी और हारी हुई दासी ने अपना सिर उठाने से पहले हिचकिचाहट दिखाई। उसने अपना खून निकलता होंठ छोड़ा और धीरे से बोली, "मुझे माफ करें, राजकुमारी, लेकिन मुझसे कहा गया था कि यह कोरल है—"

इससे पहले कि वह अपनी बात पूरी कर पाती, एलिसिया का हाथ अलीना के भूरे बालों में उलझ गया और उसने उसका सिर पीछे की ओर खींच लिया।

जिसके कारण पोशाक अलीना के सिर से फिसल गई।

एलिसिया और करीब झुक गई, उसकी जलती हुई नज़रें टस से मस नहीं हो रही थीं। उसकी भेदती हुई नीली आँखें, जो लाल बालों के परफेक्ट लो-बन में लिपटी थीं, किसी दया का संकेत नहीं दे रही थीं; वे उसके ऊंचे मानकों को दर्शाती थीं।

"मुझे तुम्हारे बहाने नहीं सुनने। कोई भी अपनी आँखों से देख सकता है कि यह भद्दा रंग नारंगी है, कोरल नहीं!" एलिसिया की आवाज़ एक कठोर आदेश की तरह थी और उसने अलीना के बालों से अपनी पकड़ ढीली कर दी, जिससे वह फर्श पर और नीचे गिर गई।

कुछ और बड़बड़ाते हुए, एलिसिया ने दूसरी दासियों को हाथ के इशारे से जाने का आदेश दिया। वे जल्दी से उस आलीशान कमरे से बाहर निकल गईं, राजकुमारी के गुस्से से बचने के लिए बेताब थीं।

जब कमरा शांत हो गया और केवल एलिसिया और अलीना बचीं, तो उसने धीरे से अपना सिर ऊपर उठाया, अपनी नज़रें नीची रखते हुए। "अगली बार मैं बेहतर काम करूंगी, राजकुमारी।"

एलिसिया अपने लाल कालीन की लंबाई में चक्कर काट रही थी, उसकी सलीके से तराशी गई उंगलियां अनजाने में उसके होठों को कुतर रही थीं—यह एक ऐसी आदत थी जो उसे बचपन से थी।

हालाँकि अलीना इन गुस्से के दौरों की आदी हो चुकी थी, लेकिन यह स्पष्ट था कि एलिसिया का गुस्सा वास्तव में पोशाक के रंग के बारे में नहीं था। राजकुमारी बस अपना गुस्सा उस पर निकाल रही थी, अलीना को अपनी नाराजगी दूर करने का एक जरिया बना रही थी।

एलिसिया को अपनी निराशा निकालने के लिए एक बहाने की ज़रूरत थी, और अलीना ने एकदम सही जरिया प्रदान किया। जैसे ही अलीना ने राजकुमारी की पोशाक उठाई और उसे झाड़ा, उसे तमाचे की टीस महसूस हुई।

वह कभी भी खुद को रोकती नहीं है, है ना...

"मुझे कसम है, तुम बहुत बेकार हो," एलिसिया ने अपनी घृणा भरी आवाज़ में जारी रखा। "मैं समझ नहीं सकती कि मेरी हर दासी में से, तुम ही मेरी नंबर वन क्यों बनी हुई हो। तुम कुछ भी सही से नहीं कर सकती!"

अलीना की गहरी भूरी आँखें, जिन्हें एलिसिया अक्सर 'मिट्टी' जैसी कहती थी, थोड़ी सिकुड़ गईं। राजकुमारी के शब्दों की चुभन उसके गाल के दर्द से मेल खाती थी। वह पलटकर जवाब देना चाहती थी, चिल्लाना चाहती थी, "क्या तुम्हें लगता है कि मैं तुम्हारे पास रहना चाहती हूँ और दिन भर तुम्हारी शिकायतें सुनना चाहती हूँ!" लेकिन उसने अपनी ज़बान बंद रखी और अपने गुस्से को अंदर ही निगल लिया।

"क्या आप चाहती हैं कि मैं आज बाज़ार जाऊं और पक्का कर लूँ कि वे आपको सही शेड दें?" अलीना ने अपनी दबी हुई आवाज़ में प्रस्ताव रखा।

एलिसिया की त्योरियां और चढ़ गईं। "हाँ, और अगर यह वही शेड नहीं हुआ जो मैंने सोचा है, तो न केवल मैं तुम्हें कड़ी सज़ा दूंगी, बल्कि मैं राजा को भी बता दूंगी!"

एलिसिया के कमरे से बाहर निकलना अलीना के लिए आज़ाद होने जैसा भी था और थका देने वाला भी। राजकुमारी की लगातार शिकायतें और नखरे उसे अक्सर तेज़ सिरदर्द दे जाते थे—ऐसा दर्द जो बचपन से ही उसे सता रहा था।

ये दोनों तब से साथ थीं जब एलिसिया छह साल की थी और अलीना पांच साल की। उनकी उम्र में बहुत कम अंतर होने के बावजूद, उनकी कभी नहीं बनी।

अलीना अब बीस साल की थी।

एलिसिया हर मौके पर अलीना को उसकी औकात याद दिलाने का कोई मौका नहीं छोड़ती थी, इसलिए आज जैसे नखरे उसके लिए कोई नई बात नहीं थे। हालाँकि वे एक-दूसरे के प्रति गहरी नफरत पालती थीं, लेकिन उनके पास इसे सहने के अलावा कोई चारा नहीं था, क्योंकि राजा ने उन्हें इस रिश्ते में बांध रखा था और उनका शब्द ही कानून था।

महल में, कोई सोच सकता है कि राजकुमारी के सबसे करीब की दासी होने का मतलब ऊँचा दर्जा होगा, शायद किसी कुलीन व्यक्ति से भी बेहतर इलाज। हालाँकि, अलीना के लिए स्थिति बिल्कुल उलट थी।

उसने पोशाक को अपनी भुजाओं में जोर से जकड़ लिया, कपड़ा उसकी पकड़ में सिकुड़ गया, और उसका चेहरा निराशा से भर गया। अलीना इस किस्मत से इसलिए बंधी थी क्योंकि उसकी रगों में एक राज था—एक ऐसा राज जिसे सिर्फ राजा और राजकुमारी जानते थे।

अलीना में शाही खून का एक अंश था, जो एक दासी और राजा के बीच अवैध संबंध की विरासत थी।

इस वजह से वह एक अछूत बन गई थी, जिसे राजकुमारी नफरत से देखती थी और राजा अपने अशुद्ध खून के कारण उससे दूर रहता था।

अलीना मानती थी कि वह अभी भी ज़िंदा है क्योंकि राजा के पास थोड़ा सा दिल बाकी है। वह उसे अपनी संतान के रूप में स्वीकार नहीं करेगा, लेकिन उसने उसे ज़िंदा रखा है—सिर्फ इसलिए ताकि वह उसकी पहली संतान की बिगड़ी हुई बेटी की दासी बनकर रह सके।

अलीना ने कड़वे व्यंग्य में अपनी नाक सिकोड़ी, "हाँ, बहुत बेहतर।"

वह लगभग चाहती थी कि उसने बचपन में ही उसकी जान ले ली होती या फिर उसे जन्म देने वाली महिला का गर्भपात हो गया होता। महल में रहना एक यातना थी, एक नर्क जैसा जीवन। दूसरी दासियाँ उसे कोई सम्मान नहीं देती थीं; बदमाशी और कानाफूसी उसकी रोज़ की सज़ा थी।

उसके होंठों से एक गहरी, भारी आह निकली। ऐसा नहीं था कि उसे राजघराने का हिस्सा बनने में कोई दिलचस्पी थी; महल के भीतर उसकी व्यक्तिगत इच्छाओं का कोई मोल नहीं था।

अगर वह अपनी असली पहचान उजागर भी कर देती, तो कोई उस पर विश्वास नहीं करता। शाही परिवार की खास पहचान थी: घुंघराले लाल बाल और नीली आँखें। अलीना में सिर्फ उसके ढीले लेकिन उभरे हुए कर्ल्स की समानता थी, जो किसी को भी यकीन दिलाने के लिए काफी नहीं थी।

जब अलीना छोटी थी, तो वह अक्सर अपनी माँ को खिड़की पर बैठकर बाहर खाली नज़र से ताकते हुए देखती थी। उसकी माँ बड़बड़ाती थी, "तुम उन खूबियों के साथ क्यों पैदा हुई... तुम उसकी तरह क्यों नहीं दिख सकती थी?" ये शब्द अलीना की यादों में बस गए थे; वे लगभग एकमात्र ऐसी बातें थीं जो उसे अपनी माँ की याद थीं, क्योंकि वह उन्हें अक्सर दोहराती थी।

अलीना जानती थी कि उसकी माँ ने बहुत शिद्दत से चाहा था कि वह राजा जैसी दिखे। अगर वह दिखती, तो शायद राजा उसे बिना किसी सवाल के अपना लेता।

शायद हर किसी के द्वारा नीचा दिखाए जाने के बजाय, वह खुद दूसरों को नीचा दिखा रही होती। और शायद, बस शायद, उसकी माँ को इतना अपमान नहीं सहना पड़ता, जो उसे मौत के मुहाने तक ले गया। लेकिन वह उम्मीद बहुत दूर की कौड़ी थी। अलीना एलेरिया के साम्राज्य में गहरे, ढीले, घुंघराले भूरे बालों, फीकी भूरी अंडाकार आँखों, बादल जैसी भूरी और जैतून की त्वचा के मिश्रण और औसत कद-काठी के साथ दाखिल हुई थी।

जैसे ही वह महल के हॉल में भव्यता के बीच से गुज़री, उसका सामना दो अन्य दासियों से हुआ।

"अरे, अरे, अगर यह बेकार अलीना नहीं है," इवा ने एक मुस्कान के साथ कहा। उसकी छोटी, भूरी पास-पास आँखें अलीना के बिखरे हुए रूप को देखकर दुष्ट खुशी से चमक उठीं। उसके बगल में एक सुनहरे बालों वाली लड़की खड़ी थी जिसके लंबे, सीधे बाल उसके चेहरे को थोड़ा ढक रहे थे। दोनों ने पारंपरिक काले और सफेद दासी वर्दी पहन रखी थी, लेकिन अलीना के विपरीत, उनके हाथों में कुछ नहीं था और वे खाली समय बिता रही थीं।

अलीना के लिए यह कोई आश्चर्य की बात नहीं थी; उसने अक्सर उन्हें अपने काम से जी चुराते देखा था।

"इवा और... टेसा टंबल," अलीना ने थोड़े मज़ाक के साथ अभिवादन किया। अलीना के शब्दों पर टेसा के कंधे तन गए, और जैसे ही वह आगे बढ़ी, उसके बाल थोड़े ऊपर उठे, जिससे उसकी हेज़ल आँखें शर्मिंदगी से भर गईं।

"यह टिंपल है! भगवान के लिए, राजा के सामने एक बार फिसल क्या गई कि लोग मुझे 'टंबल' बुलाने लगे? यह मूल भी नहीं है!" टेसा की आवाज़ निराशा से कांप रही थी।

अलीना के होंठों का कोना थोड़ी हंसी के साथ फड़का, जिसे इवा ने देख लिया। टेसा के कंधे पर तसल्ली भरा हाथ रखते हुए, इवा का चेहरा काला और मज़ाकिया हो गया।

"जाने दो, टेसा," उसने अपनी घृणा भरी आवाज़ में कहा। उसका चेहरा एक नीच मुस्कराहट में बदल गया। "कम से कम हम महल की सबसे खराब दासी तो नहीं हैं, जिसे न तो राजा और न ही राजकुमारी देखना पसंद करते हैं।"

ये फिर शुरू हो गए, मुझे परेशान करने की कोशिश कर रहे हैं। हर बार जब मेरा राजकुमारी के साथ बड़ा झगड़ा होता है, तो वे गपशप करने वाले कीटों की तरह निकल आते हैं, अलीना ने सोचा।

"इतनी बड़ी असफलता होना बहुत कठिन होगा," इवा हंसी, और टेसा भी शामिल हो गई, उनकी हंसी क्रूर मनोरंजन के साथ गूंज रही थी।

शब्द अलीना के गले में उबलते बर्तन की तरह उबल रहे थे, दबाव इतना बढ़ रहा था जैसे उसका मुंह किसी भी पल फट सकता है।

उसने बहुत पहले सीख लिया था कि बदला लेने से उनकी क्रूरता और बढ़ती है। लेकिन आज, उबलती हुई निराशा कुछ अलग थी, मज़बूत थी, जिसे रोकना कठिन था। उसका दिमाग चिल्ला रहा था कि वह चुप रहे, अपना सिर नीचे रखे जैसा वह हमेशा करती थी, लेकिन उसका दिल एक ऐसी आग से धड़क रहा था जो दबने से इनकार कर रही थी।

शांत रहो, शांत रहो। सिर्फ इसलिए कि वे जानते हैं कि तुम्हें कैसे छेड़ना है, इसका मतलब यह नहीं है कि तुम्हें अपनी कमज़ोरी दिखानी चाहिए। अपनी ज़बान पर काबू रखो।

"उसे जन्म देने वाली दासी की तरह नफरत का पात्र होना वाकई शर्मनाक है," इवा ने तंज कसा।

टेसा ने अपने हाथ अपने होंठों पर रखे, "जैसे माँ, वैसे ही बेटी।"

जैसे ही इवा और टेसा की हंसी भव्य हॉल में गूंजी, अलीना ने एक गहरी सांस ली, खुद को शांत रहने के लिए मजबूर किया। लेकिन उनकी बातों की गर्मी के बजाय, उसने अपनी आवाज़ में बर्फीली ठंडक ला दी।

"तुम सही कह रही हो," अलीना ने अपनी मीठी आवाज़ में कहा। "असफल होना वाकई कठिन है। लेकिन मैं ऐसी विफलता होना पसंद करूंगी, बजाय इसके कि कोई ऐसा हो जिसकी जीवन में एकमात्र उपलब्धि दूसरों के जूते चाटना और चूमना है।"

इवा ने अपना हाथ अपनी कमर पर रखा, उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई। "क्या तुम्हारे पास बस इतना ही है?"

अलीना और करीब आई, उसकी नज़रें अडिग थीं। "मैं देखती हूँ कि कैसे तुम शूरवीरों और यहाँ तक कि राजा के साथ घुलती-मिलती हो, उनकी अच्छी नज़रों में आने की कोशिश करती हो।"

उसने उनके बीच की दूरी कम कर दी, उनके चेहरे लगभग छू रहे थे। "जब तक हो सके, इसका मज़ा लो। क्योंकि जल्द ही, तुम्हारी वह छोटी, सपाट गांड अपना आकर्षण खो देगी। जब हर वह आदमी जिसके साथ तुमने फ्लर्ट किया है, तुम्हें पीठ दिखा देगा, तो मैं वहीं रहूँगी।"

अलीना ने अपना सिर झुकाया, उसका चेहरा परछाईं में छिपा था। "मैं वहाँ ये सब होते हुए देखने के लिए मौजूद रहूँगी।"

इवा की मुस्कान एक पल के लिए डगमगा गई, उसकी आँखों में अनिश्चितता की एक झलक दिखी। टेसा ने घबराहट से उनके बीच देखा, उसके बाद की तनावपूर्ण चुप्पी में उसका पहले का आत्मविश्वास खत्म हो गया।

अलीना नहीं हिली, उसकी आवाज़ स्थिर और ठंडी थी। "तुम लड़कियों ने मुझे दूसरों की तरह नीचे गिराने का अपना मिशन बना लिया है, लेकिन यह याद रखना: जब तुम्हारे पास कुछ नहीं बचेगा, जब वे सब तुम्हें उस खाली खोल की तरह फेंक देंगे जो मैं हूँ, तो तुम बिल्कुल मेरी तरह ही हो जाओगी।"

“और जिस दिन वह दिन आएगा, इस महल की हर दासी तुम्हारी तरफ पीठ फेर लेगी। इसलिए बेहतर होगा कि तुम दोनों के पूरी तरह अकेले पड़ जाने से पहले अपना यह घटिया रवैया बदल लो।”

टेसा एक तिरस्कार भरी हंसी के साथ आगे बढ़ी।

“तुम्हें क्या लगता है तुम हमसे बेहतर हो? कितनी हास्यास्पद कल्पना है,” उसने उपहास करते हुए कहा, उसकी आवाज़ में नफरत साफ़ झलक रही थी। “आज नहीं तो कल, राजकुमारी तुमसे ऊब जाएंगी और राजा को एहसास होगा कि उन्हें तुम्हें कभी अपनी सेविका नहीं बनाना चाहिए था। क्या सच में तुम्हें लगता है कि एक दिन हमारा दर्जा तुमसे कम होगा?”

टेसा के होंठ एक क्रूर मुस्कान में मुड़ गए, वह अलीना के सख्त चेहरे के करीब झुक गई। उसने अपनी उंगली अलीना के कंधे पर चुभाई और अपनी आवाज़ ऊँची करते हुए कहा, “एक पल के लिए भी गलतफहमी में मत रहना!”

उफ़, मैं इन मूर्खों पर अपना समय क्यों बर्बाद कर रही हूँ! ये मेरा कीमती समय नष्ट कर रही हैं!

अलीना ने जवाब देने के लिए अपना मुंह खोला, लेकिन इससे पहले कि वह कुछ कह पाती, इवा ने एक तीखी हंसी के साथ उसकी बात काट दी। “रहने दो, अलीना। तुम्हारी इन दुख भरी बातों की किसी को परवाह नहीं है,” उसने अपने बालों को झटकते हुए व्यंग्य किया। “तुम सिर्फ एक औज़ार हो, जिसका इस्तेमाल तब तक किया जाता है जब तक ज़रूरत हो, और फिर फेंक दिया जाता है। बिल्कुल तुम्हारी माँ की तरह।”

उनकी बात सुनकर उसकी आँखें फड़फड़ाने लगीं। मेरी माँ की तरह... मेरी माँ की तरह?!

इस तुलना मात्र से ही उसका जी मिचलाने लगा। वह अपनी माँ जैसी बिल्कुल नहीं थी, और उनसे जुड़ा होने का विचार ही उसे बीमार सा महसूस करा रहा था।

टेसा ने सहमति में सिर हिलाया और अपनी आँखें सिकोड़ते हुए एक कदम पीछे हट गई, उसने अपने हाथ छाती पर बांध लिए। “तो तुम यह नाटक क्यों नहीं बंद कर देतीं कि तुम्हारा यहाँ कोई वजूद है और वापस वही काम करने क्यों नहीं लग जातीं जिसमें तुम माहिर हो—अदृश्य बने रहना।”

उसने अपने दाँत पीसे, उसका दिमाग हताशा में दौड़ रहा था। इवा और टेसा... उन्हें इससे क्या मिलता है? क्या उन्हें सच में लगता है कि मुझे नीचा दिखाकर वे जीत गई हैं?

अलीना उस नारंगी—नहीं, मूंगे रंग की पोशाक को फाड़ देना चाहती थी। उसे रंग से कोई लेना-देना नहीं था; वह बस उसे फेंककर उन पर झपट पड़ना चाहती थी। उसके दिमाग में इवा की भूरी चोटी को पकड़ने, अपनी उंगलियों को उसके बालों में गड़ाने और उसे ज़मीन पर पटकने के ख्याल चल रहे थे, ताकि वह साबित कर सके कि वह अपनी माँ की तरह कमज़ोर नहीं है।

इवा लंबी और तंदुरुस्त थी, इसलिए वह पहले प्रहार के लिए एक बेहतरीन निशाना थी। दूसरी तरफ, टेसा अपनी भद्देपन के लिए जानी जाती थी, जिससे उसे बाद में संभालना आसान होता।

अलीना की मुट्ठियाँ पोशाक को कसकर जकड़े हुए थीं, उसका दिमाग संभावित योजनाओं और उनके परिणामों के बारे में सोच रहा था। जैसे-जैसे दासियां ताने मारती गईं, उसका गुस्सा बढ़ता गया और उसके हाथ कांपने लगे। अगर मैं पकड़ी गई और सज़ा मिली, तो मैं तहखाने में पहुँच जाऊँगी, उसने एक काली मुस्कान के साथ सोचा। लेकिन यह सब करना सार्थक होगा।

“यह सब क्या हो रहा है?” एक आवाज़ आई, जो रेशम पर चाकू की तरह हवा को चीरती हुई निकली। उस आवाज़ के अधिकार ने दासियों और अलीना, दोनों को तुरंत चुप करा दिया।

“म-महाराज!” वे दोनों एक साथ चिल्लाईं और सिर झुका लिया। अलीना का शरीर जकड़ा हुआ था, समर्पण से नहीं, बल्कि उस गहरे गुस्से से जो अभी तक शांत नहीं हुआ था। यह आवाज़... वह इसे बहुत अच्छी तरह पहचानती थी। यह वही आवाज़ थी जो तूफ़ान के समय बादलों की गड़गड़ाहट की तरह गूँजती थी।

वही आवाज़ जिसे उसकी माँ ने तरसा था, और वही आवाज़ जो उस व्यक्ति की थी जिसका खून उसमें बह रहा था, जिसने उसे इस दयनीय जीवन के लिए अभिशप्त किया था।

उसके भारी कदमों की आवाज़ संगमरमर के फर्श पर गूँजने लगी, और शोर से लगा कि वह अकेला नहीं था। हताशा में उसके मुँह से गर्म साँस निकली, उसकी नज़र उन दासियों पर पड़ी जिन्होंने आदर में सिर झुका रखा था। वे अच्छी तरह जानती थीं कि राजा को नाराज़ करना भारी पड़ सकता है; उनका धैर्य और अधिकार बेजोड़ था।

तो वह यहाँ है...

उसकी काली एड़ियाँ दाईं ओर घूमीं, और उसने धीरे से अपनी आँखें उठाईं।

राजा का पहनावा राजसी शान और प्रभुत्व का एक अद्भुत मिश्रण था। उन्होंने गहरे नीले रंग का अंगरखा पहन रखा था जिस पर सोने का जटिल काम था, जो पौराणिक जीवों के पैटर्न बना रहा था, जिन्हें अलीना के यादों के अनुसार ड्रैगन कहा जाता था। उनके कंधे से एक लंबा, रेशमी लबादा सुंदर ढंग से लिपटा हुआ था, जिसके किनारों पर सुनहरी झालर थी।

अंगरखे के कपड़े में सोने के धागे बुने थे, जो हर हरकत के साथ चमक रहे थे, और उनकी कमर पर जड़ाऊ सुनहरी बेल्ट उनके प्रभावशाली व्यक्तित्व को और बढ़ा रही थी। उनके काले चमड़े के जूते घुटनों के ठीक नीचे तक थे और सोने के बकल से सजे हुए थे, जो तीखी चमक के साथ दमक रहे थे।

भले ही वे एक ही खून के थे, लेकिन यह साफ़ था कि वे दिन और रात की तरह अलग थे। अलीना की नज़र उनके चेहरे पर गई, उसने गौर किया कि उनका रंग भी एलिसिया जैसा ही साफ़ था। उसके होंठों के कोने पर एक तिरछी मुस्कान आ गई; यह लगभग हास्यास्पद था—नहीं, बिल्कुल बेतुका था—कि वह ऐसे सही वक्त पर आए थे।

इससे पहले कि राजा या उनके अंगरक्षक उसे घूरते हुए पकड़ पाते, उसने सम्मान में अपना सिर झुका लिया। “प्रणाम, महाराज,” उसने कहा, उस छोटे से हंगामे के बावजूद उसकी आवाज़ स्थिर थी।

“मैंने पूछा कि यहाँ क्या हो रहा है,” उनकी भारी आवाज़ गूँजी, जो सीधे उसी की ओर थी। अलीना महसूस कर सकती थी कि लड़कियां उसके पीछे घबराई हुई थीं।

राजा को सच बताना संतोषजनक तो होगा, लेकिन कल तक बात शांत होने देने के बजाय आज और भी मुसीबतें खड़ी हो सकती हैं।

“कुछ नहीं, महाराज,” उसने शांत और नियंत्रित स्वर में जवाब दिया। उसके पीछे खड़ी दासियां हैरानी से अपना सिर उठाने लगीं। “हम बस थोड़ी तेज़ी से बात कर रहे थे।” उसने अपनी बाहों में रखी पोशाक को ठीक किया और राजा को दिखाने के लिए ऊपर उठाया। “राजकुमारी एलिसिया ने मुझे आज शहर वापस जाने का निर्देश दिया है।”

राजा के पीले होंठ एक कठोर रेखा में खिंच गए। “कुछ नहीं, तुम ऐसा कहती हो?” उनकी आवाज़ में एक धीमी बुदबुदाहट थी, और अंगरक्षक खामोशी से सतर्क खड़े थे।

अलीना ने अपना सिर झुकाए रखा, उसकी आवाज़ स्थिर थी जब उसने जवाब दिया, “हाँ, मुझे खेद है कि आपको चिंता हुई। यदि आपको मेरी बात पर संदेह है, महाराज, तो आप स्वयं इन लड़कियों से पूछ सकते हैं।”

उनकी गहरी नीली आँखें, जिन पर हल्की झुर्रियां थीं, इवा और टेसा की ओर घूमीं। राजा की नज़र पड़ते ही वे दासियां अकड़ गईं।

“ज-जी बिल्कुल!” इवा हकलाते हुए बोली, उसकी आवाज़ कांप रही थी।

“ह-हम बस इस बारे में चर्चा कर रहे थे कि हमें बाकी बचे शूरवीरों के क्वार्टर की सफाई करनी है। आखिरकार, वे बहुत मेहनत कर रहे हैं... महाराज।” टेसा ने मुश्किल से अपनी लार निगली, उसकी आँखें डर से बड़ी थीं।

उन्होंने एक पल के लिए दोनों की ओर देखा और फिर अपना हाथ ऊपर उठाया। “हमें अकेला छोड़ दो,” उन्होंने आदेश दिया। उनका इशारा दृढ़ था, और जैसे उनकी उंगलियों में दासियों की हरकतों को नियंत्रित करने की शक्ति थी, वे तुरंत वहाँ से भाग खड़ी हुईं।

वहाँ सन्नाटा छा गया, और अलीना ने इसे अपना आसन सीधा करने और उनकी आँखों में देखने का इशारा समझा। वह अनमने ढंग से अपने गहरे लाल घुंघराले बालों को सहला रहे थे, और उन्हें देखते हुए अलीना अपने ही लंबे बालों की लट को मरोड़ने लगी।

“अलीना,” उन्होंने आह भरी। वह पलक झपकाकर अपनी हरकत रोक दी और अपने हाथ जोड़ लिए, खुद को उनकी डांट के लिए तैयार किया। “मैंने तुम्हारी अभी की झूठ को तो नज़रअंदाज़ कर दिया, लेकिन मैंने सुना है कि तुम्हें एलिसिया के साथ बड़ी समस्याएँ हो रही हैं।”

उसकी नज़रें नीचे झुक गईं। “हम्फ, बात बहुत जल्दी फैलती है... हाँ, राजकुमारी आज मुझसे खुश नहीं थीं।” राजा की नज़र उसके गाल पर गई, और उसने उनके घूरने का भारीपन महसूस किया, जिससे उसका सिर थोड़ा सा झुक गया।

“यह मेरी गलती थी,” उसने इस्तीफा देने वाले लहजे में कहा। “जैसा कि मैंने पहले कहा, राजकुमारी को दूसरा रंग चाहिए था।” हालाँकि यह वही रंग था जिसे उन्होंने खुद दर्जी की दुकान पर चुना था। उसने कुछ पल के लिए आँखें बंद कीं और एक ज़बरदस्ती की मुस्कान बिखेरी। “कृपया, इसके बारे में चिंता न करें।”

राजा ने धीरे से सिर हिलाया। “मुझे लगता है कि यह कुछ ऐसा है जिस पर हमें बात करनी चाहिए।” अलीना हैरानी से ऊपर देखते हुए लगभग लड़खड़ा गई। वह इससे क्या कहना चाहते हैं? उसका दिल ज़ोर से धड़का और एक अनजाना डर उसे घेर गया। राजा ने अपनी भौंहों को मला, उनकी आँखों के नीचे हल्के बैंगनी घेरे थे, जो स्पष्ट था कि उनकी नींद पूरी नहीं हुई थी।

“यह स्पष्ट हो गया है कि एलिसिया के साथ तुम्हारे रिश्ते और खराब हो गए हैं,” राजा ने सख्त स्वर में कहा। “ऐसा लगता है कि जब भी मैं दूसरी तरफ मुड़ता हूँ, तुम दोनों और समस्याओं में घिरी होती हो... यह अस्वीकार्य है।” अच्छा, तो आप मुझे निकाल क्यों नहीं देते?

“मुझे माफ़ करें,” अलीना ने धीमी आवाज़ में कहा।

“क्या तुम समझती हो कि एयलोरिया में क्या हो रहा है?” राजा ने अपनी बढ़ती हताशा के साथ कहा। “मेरे पास वैसे ही काफी काम है, ऊपर से मुझे राजकुमारी द्वारा तुम्हें अनुशासित किए जाने जैसी चीज़ें नहीं झेलनी हैं।”

उसकी भौहें और तन गईं। उसने खुद तो यह नहीं चुना था कि वह राजकुमारी की लगातार नाराजगी का निशाना बने।

यह बहुत गुस्सा दिलाने वाला था।

वह जानती थी कि राजा से दया की उम्मीद नहीं की जा सकती—ऐसा नहीं था कि उसे कभी मिली थी। लेकिन अब बहुत हो चुका था। उसके गाल पर चोट थी, बाल बिखरे थे, और उसे उस पोशाक को बदलना था जिसे उस मांग करने वाली राजकुमारी ने मंगवाया था, उसी रंग के साथ।

वह अकेली संघर्ष कर रही थी।

उसके होंठ कुछ कहने के लिए खुले ही थे—

“अगर मैंने इस तरह की स्थिति के बारे में फिर सुना, तो तुम्हें तहखाने में भेज दिया जाएगा और दो दिनों तक भूखा रखा जाएगा,” राजा ने चेतावनी दी। वह जाने के लिए मुड़े, लेकिन अलीना का पैर आगे बढ़ा, जिससे वे हिचकिचाकर रुक गए।

“क्या?” उन्होंने गुस्से में कहा।

अलीना ने अपना सिर उठाया, उसकी आवाज़ में ताकत आ गई थी, “महाराज... क्या यह वाकई समझदारी है?”

उसके बगल में खड़े अंगरक्षक उसके लहजे में बदलाव से तन गए, उनकी तलवारों पर पकड़ और मज़बूत हो गई। “अपनी ज़ुबान संभालो, दासी,” उन्होंने चेतावनी दी।

उसका सिर उनकी तरफ घूमा, लेकिन वे चुप रहे।

“बात बस यह है कि एलिसिया और मुझे इसी तरह की समस्याएँ होती हैं, और मुझे लगता है कि बेहतर होगा कि मुझे कहीं और तैनात किया जाए। यदि आप एलिसिया से पूछें, तो मुझे यकीन है कि वह सहमत हो जाएंगी। मुझे लगता है कि उन्होंने पहले भी यह अनुरोध किया है।” उनकी भौंहों पर शिकन आ गई, और उसके सीने में एक डूबता हुआ एहसास बढ़ गया। “मैं—मैं बस नहीं लगता कि मैं उनके लिए उपयुक्त हूँ। मैं उनकी खुशी चाहती हूँ, बिल्कुल आपकी तरह,” उसने झूठ बोला और अपने निचले होंठ को चाटा। “मैं निचले पद पर भी काम करने को तैयार हूँ।”

राजा की अभिव्यक्ति सख्त रही, वह अलीना की दलील सुनते रहे। एक पल के लिए, उनकी नज़रें उसके आर-पार निकल गईं, वे उसके शब्दों को एक ठंडी और गणनात्मक दृष्टि से तौल रहे थे।

“नहीं,” उन्होंने कहा, उनकी आवाज़ अटल और अंतिम थी। “मैं तुम्हारी कठिनाइयों को नहीं समझना चाहता, तुम्हें बस वही करना है जो कहा जाए। तुम अपनी वर्तमान स्थिति में बनी रहोगी।”

उनकी मनाही सुनकर अलीना का दिल बैठ गया, उसके सीने में तनाव बढ़ गया। उसकी नज़रें फर्श की ओर झुक गईं क्योंकि उसने अपनी निराशा और हताशा को छिपाने की पूरी कोशिश की।

राजा का व्यवहार अडिग था, और उनके लहजे में बहस की कोई गुंजाइश नहीं थी।

“तुम्हें उस भूमिका के अनुकूल ढलना होगा जो तुम्हें दी गई है,” उन्होंने आगे कहा। “यदि राजकुमारी के साथ समस्याएं हैं, तो उन्हें हल करना तुम्हारी जिम्मेदारी है। मैं उम्मीद करता हूँ कि तुम अपने कर्तव्यों का पालन उसी समर्पण और दृढ़ता के साथ करोगी जो तुमने सोलह वर्षों तक दिखाया है। ऐसा न करने पर परिणाम भुगतने पड़ेंगे जिनसे तुम पहले से ही परिचित हो।”

राजा की आवाज़ में तिरस्कार का स्वर था जब उन्होंने कहा, “मुझे इस तरह का निराशाजनक व्यवहार केवल तुम्हारी माँ से ही अपेक्षित था। वह भी अपने कर्तव्यों को पूरा करने में संघर्ष करती थी।” उनकी आँखें अलीना की आँखों पर टिक गईं। “तुम सेवा करने के लिए पैदा हुई हो, मेरी बेटी की सनक पूरी करने के लिए। तुम्हारी स्थिति नहीं बदलेगी। यह आखिरी बार है जब हम इस विषय पर चर्चा करेंगे।”

अलीना का जबड़ा तन गया, और उसने भावनाओं के सैलाब को रोकने के लिए अपनी जीभ काटी। वह तय नहीं कर पा रही थी कि क्या ज़्यादा दर्द दे रहा था—राजकुमारी की अंतहीन उम्मीदें जो पूरी करना नामुमकिन लग रहा था, या यह कठोर अहसास कि उनके लिए उसका कितना कम महत्व था।

उनके शब्दों का बोझ उसके कंधों पर भारी हो गया, जो उसकी जगह की एक कड़वी याद दिला रहा था।