फ्रेया की खोज

पीटर स्टोनफायर, स्टोनफायर पैक का अल्फा, कबीले का मुखिया और अल्फाज़ के अल्फा के पद पर तैनात, अपने दफ्तर में पैक का कागजी काम निपटा रहे थे। वह अपनी मेट लूना बेथानी स्टोनफायर और अपने बेटों जैक्सन और जैकब के तैयार होने का इंतज़ार कर रहे थे ताकि वे सालाना पैक पिकनिक में जा सकें। यह पिकनिक उस बड़े कम्युनिटी फील्ड में आयोजित की जा रही थी, जो स्टॉरलाइट कबीले की ज़मीनों में पुराने पैक हाउस और मौजूदा पैक हाउस के बीच में स्थित है।

कई पीढ़ियाँ पहले स्टॉरलाइट कबीला ही हमारे पैक का मुख्य कबीला हुआ करता था। स्टॉरलाइट ही असली 'अल्फाज़ के अल्फा' थे और कहा जाता है कि उनके भेड़िये मूल शाही भेड़ियों के वंशज हैं। अगर ओब्सिडियन शैडोज़ कोवेन न होता, तो आज भी वे ही अल्फाज़ के अल्फा होते। आखिरी स्टॉरलाइट लूना सारा स्टॉरलाइट थीं; वह लगभग 150 साल पहले अपने मेट के बिना ही गॉडेस में विलीन हो गई थीं। कहानी यह थी कि लूना सारा अपने मेट के मिलने का इंतज़ार कर रही थीं। पैक ने महाद्वीपीय पैक के सभी बिना मेट वाले नर और मादाओं के लिए एक सभा रखी थी। जैसे ही उनकी नज़रें मिलीं, लूना सारा ने महसूस किया कि उनका मेट सभा में आ गया है। तभी एक ज़ोरदार धमाका हुआ जिसने सब कुछ हिलाकर रख दिया।

सभा पर ओब्सिडियन शैडोज़ कोवेन का हमला हुआ था, जो पैक पर कब्ज़ा करना चाहते थे। उस दिन वहाँ मौजूद बहुत से लोगों ने अपनी जान गंवा दी, लूना सारा का मेट भी उन्हीं में से एक था, जिसकी मौत उनकी बाहों में हुई थी। कहा जाता है कि उस धमाके के बाद वह बहुत खूंखार हो गई थीं और अपने आखिरी साल उन्होंने कोवेन के सदस्यों को ढूँढने और उन्हें खत्म करने में बिता दिए। गॉडेस में विलीन होने से पहले, कहा जाता है कि उन्होंने अपने जादू का इस्तेमाल यह सुनिश्चित करने के लिए किया था कि स्टॉरलाइट वंश वापस आए और पहले से कहीं ज़्यादा शक्तिशाली बने।

अल्फा पीटर ने ऊपर देखा जब उन्हें ज़ोर-ज़ोर से खिलखिलाने की और भागते हुए पैरों की आवाज़ सुनाई दी। पीटर ने अपने 14 साल के बेटे जैक्सन और 9 साल के जैकब को देखा। काश, वह और बेथानी और बच्चे पैदा कर पाते, लेकिन उनके बेटे ही उनकी जान थे।

'डैडी, हम तैयार हैं। क्या अब हम चल सकते हैं?' उनके सबसे छोटे बेटे जैकब ने पूछा।

'क्या तुम्हारी माँ तैयार है?' मैंने उनसे पूछा।

'हाँ डैड, वह रसोई से कंबल ला रही हैं,' जैक्सन ने जवाब दिया।

'ठीक है, चलो चलते हैं। हम पैदल ही जाएंगे ताकि मैं देख सकूँ कि खराब मौसम के बाद नदी का स्तर सामान्य हुआ है या नहीं।'

'ठीक है डैड,' दोनों लड़कों ने जवाब दिया, और हम दफ्तर से निकलकर मुख्य द्वार पर बेथानी से मिले।

'तैयार हो मेरी जान?'

'हाँ, चलो चलते हैं।'

हम पैक हाउस से निकले और उस नदी की ओर चल पड़े जो हमारी ज़मीनों से होती हुई स्टॉरलाइट की ज़मीनों में झरने की तरफ जाती है।

'उम्मीद है कि पानी का स्तर कम हो गया होगा,' चलते हुए मैंने जैक्सन से कहा।

'उम्मीद है डैड, फिर हम इसकी जाँच कर सकेंगे और सुनिश्चित कर सकेंगे कि इसके किनारे सुरक्षित हैं,' उसने जवाब दिया।

अपने सबसे बड़े बेटे को देखते हुए मैं मुस्कुरा दिया। वह एक बेहतरीन अल्फा बनेगा; अभी से पैक की सुरक्षा की चिंता करना दिखाता है कि वह मेरी जगह लेने के लिए तैयार है।

'यह बहुत अच्छा विचार है, बेटे। हमें नदी के पूरे किनारे तक जाना होगा ताकि यह पक्का हो सके कि कोई समस्या नहीं है।'

'आपका मतलब है स्टॉरलाइट की ज़मीन तक भी?'

'हाँ बेटे, अल्फा के तौर पर हमें ऊपर से लेकर झरने तक पूरी नदी की सुरक्षा सुनिश्चित करनी होगी।'

'मैं कभी स्टॉरलाइट की ज़मीन पर नहीं गया, क्या मैं आपके साथ आ सकता हूँ?'

'हाँ अगर तुम चाहो, तो यह अच्छा होगा अगर तुम्हें ज़मीन की बेहतर समझ हो। हम इसका इंतज़ाम कर लेंगे, ठीक है?'

हम नदी तक पहुँचे और पानी का स्तर वाकई थोड़ा कम हुआ था। हम कम्युनिटी फील्ड की ओर नदी के किनारे चलने लगे, तभी मुझे खून की गंध आई। जैक्सन और बेथानी ने भी उसे महसूस किया।

'बेथ, जैक के साथ यहीं रुको। जैक्सन, मेरे साथ आओ।'

हम खून की गंध का पीछा करने लगे, जैसे-जैसे हम उस बड़े पेड़ के पास पहुँचे जिसे बच्चे नदी पार करने के लिए इस्तेमाल करते थे, गंध और तेज़ होती गई। जैक्सन पेड़ के किनारे बैंक की तरफ गया, और मैं दूसरी तरफ गया।

'डैड जल्दी, मुझे एक पिल्ला मिला है!' जैक्सन चिल्लाया।

जैसे ही मैं पेड़ के पीछे पहुँचा, वह एक छोटा पिल्ला लिए ऊपर आ रहा था। पिल्ला खून और कीचड़ से लथपथ था और मुश्किल से साँस ले रहा था।

*बेथ, हमें तुम्हारी ज़रूरत है। जैक्सन को एक घायल पिल्ला मिला है।* मैंने अपनी पत्नी को माइंड-लिंक किया।

'डैड, हम क्या करें? किसी पिल्ले के साथ ऐसा कौन कर सकता है?' जैक्सन ने पूछा।

'मुझे नहीं पता बेटे, लेकिन तुम्हारी माँ आ रही है, और जब तक हमें परिवार नहीं मिल जाता हम पिल्ले का ख्याल रखेंगे।'

'ओह माय गॉडेस,' करीब आने पर बेथ चिल्लाई।

'जैक्सन बेटा, अब मैं पिल्ले को ले लेती हूँ और देख लेती हूँ कि वह ठीक है या नहीं,' बेथ ने कहा।

'नहीं,' जैक्सन गुर्राया।

जैक्सन की गुर्राहट से शायद पिल्ले को होश आ गया, उसने हल्की सी आवाज़ निकाली।

'सब ठीक है, नन्हे दोस्त। अब तुम सुरक्षित हो। क्या तुम अपनी आँखें खोल सकते हो?' जैक्सन ने पिल्ले से पूछा।

छोटे पिल्ले ने आँखें खोलीं और मुझे पता चल गया कि यह बच्चा कौन है और इसके माता-पिता कौन हैं।

*मुझे लगता है, यह पाउला और कीथ लाइटहार्ट की सबसे छोटी बेटी है।*

*हाँ, तुम सही हो, यह फ्रेया है। हमें इसे अभी पैक हॉस्पिटल ले जाना होगा।*

'जैक्सन, हमें इसे अस्पताल ले जाना होगा,' बेथ ने कहा।

'मैं ले जाऊँगा,' उसने जवाब दिया, और उसे अपनी बाहों में उठाकर दौड़ पड़ा।

हम जैक्सन के पीछे पैक हॉस्पिटल की ओर दौड़े। जब हम पहुँचे, तो वह डॉक्टरों और नर्सों पर चिल्ला रहा था, और जब उन्होंने पिल्ले को उससे लेने की कोशिश की, तो वह उन पर गुर्राने लगा। मैंने ऐसा कुछ पहले कभी नहीं देखा था, सिवाय मेट्स के बीच, लेकिन वे दोनों अभी बहुत छोटे थे कि उन्हें यह समझ नहीं आ सकता था।

'जैक्सन बेटा, तुम्हें डॉक्टरों को उसे देखने देना होगा, और इसके लिए तुम्हें उसे छोड़ना होगा। ठीक है बेबी, यहाँ कोई उसे नुकसान नहीं पहुँचाएगा। हम सिर्फ उसकी मदद करना चाहते हैं। क्या तुम हमें ऐसा करने दोगे?' मेरी अद्भुत मेट हमारे बेटे से प्यार से बात कर रही थी।

मेरे बेटे के चेहरे पर उन शब्दों का असर देखते हुए, उसके हाव-भाव गुस्से और नफरत से लेकर समझ और फिर गुस्से के बीच बदलते रहे, इसलिए मैं आगे बढ़ा।

'जैक्सन, यह भेड़िया तुम्हारे और डेरियस के लिए क्या मायने रखती है?'

'डेरियस कहता है कि वह हमारे लिए दुनिया की सबसे महत्वपूर्ण व्यक्ति है।'

'ठीक है बेटे, तो चलो पक्का करें कि वह ठीक है ताकि वह आगे भी तुम्हारे लिए महत्वपूर्ण बनी रहे।'

'ठीक है।'

जैक्सन स्ट्रेचर के पास गया और फ्रेया को बहुत धीरे से नीचे रखा, उसके माथे को चूमा और डॉक्टर की तरफ मुड़ गया।

'उसे ठीक करो, सुनिश्चित करो कि वह सुरक्षित है, प्रताड़ना के निशान की जाँच करो, अभी उसके परिवार से संपर्क मत करना, समझे?' जैक्सन डॉक्टर पर गुर्राया।

'जी, अल्फा जैक्सन। हम आपके हर निर्देश का पालन करेंगे।'

3 घंटे बाद

हम परिवार के साथ डॉक्टर के आने का इंतज़ार कर रहे थे। कुछ घंटे बीत चुके थे। जैक्सन एक जगह टिक नहीं पा रहा था; वह उठता, चक्कर लगाता और कोसता, फिर बैठ जाता और कुछ मिनट बाद फिर वही करता। आधे घंटे बाद डॉक्टर बाहर आए।

'अल्फा, लूना, हमने बच्चे के लिए जो कुछ भी संभव था किया है। उसने काफी पानी पी लिया था, जिसे हमने उसके सिस्टम से बाहर निकाल दिया है। उसे कई जगह चोटें और निशान हैं, उसके हाथों, गर्दन, धड़ और पैरों पर उंगलियों के निशान हैं। वे किसी बच्चे के लग रहे हैं, वयस्क के नहीं। वह कुपोषित है और बहुत डरी हुई है। वह बार-बार 'दयालु आँखों वाले लड़के' के बारे में पूछ रही है, जो मुझे लगता है कि आप हैं, युवा अल्फा जैक्सन।'

'धन्यवाद, पार्कर। आप उसके यहाँ रहने के बारे में क्या सलाह देते हैं? और क्या हम उससे मिल सकते हैं, कृपया?' बेथानी ने पूछा।

'लूना, संक्रमण से बचने और उसके पोषण स्तर को वापस लाने के लिए उसे कम से कम एक हफ्ते से 10 दिन तक यहाँ रहना चाहिए। क्या आप उसके परिवार को बताना चाहती हैं?'

'हाँ, मैं जल्द ही उनसे बात करूँगी।'

'वह वार्ड 3 में है, आप अभी जा सकते हैं।'

जब हम पहुँचे तो जैक्सन वार्ड की तरफ लगभग दौड़ते हुए गया। फ्रेया जाग रही थी, कमरे में दाखिल होते ही उसकी आँखों में डर दिखा।

'नमस्ते फ्रेया, क्या तुम जानती हो कि मैं कौन हूँ?' मैंने उससे पूछा।

'जी सर, आप अल्फा हैं,' उसने कमज़ोर आवाज़ में जवाब दिया।

'क्या तुम मुझे बता सकती हो कि तुम्हारे साथ क्या हुआ, नन्हीं दोस्त?'

उस प्यारी बच्ची ने मुझे जो बताया, वह मेरे दिमाग और मेरी रूह में ताउम्र के लिए बस जाएगा।